Màu trời ngày hôm đó trở nên đỏ rực hơn bao giờ hết, những tán mấy trắng nhuốm màu nắng ngả sang vàng cam, trông như quặng đá quý lơ lửng giữa không trung. Vầng dương rực rỡ đứng lừng lửng ở góc chân trời, chậm rãi nhấm nháp hương vị cuối cùng của một ngày dài. Phía đằng xa thành phố, người dân vẫn sinh hoạt, và có phần rộn rã hơn trước. Chiến tranh sắp bắt đầu.

Trong suốt mười năm qua, nhân loại vẫn chưa thật sự thấu hiểu được những nỗi đau đớn từ chiến tranh. Họ dần quen với cái chết và khi nó xảy ra, con người chỉ đơn giản là bước qua nó. Nhân loại chẳng học được gì từ hàng trăm cuộc chiến lớn nhỏ xảy ra suốt chiều dài lịch sự của họ, thậm chí ngay cả khi phải cùng nhau chống lại thế lực Entity vốn đã mạnh mẽ hơn họ gấp trăm ngàn lần, thì con người – vẫn cứ giữ lòng ích kỉ và tham vọng quyền lực của họ, để dẫn đến nhiều cuộc nội chiến, lọc lừa, hạ bệ lẫn nhau. Cư dân Mép Rìa đã di tản đi quá nửa, pháo đài Sài Gòn cũng chẳng màng việc thu tiền thuế quan nữa, mọi quân nhân đều được kêu gọi tập trung sức mạnh cho cuộc chiến sắp diễn ra với tổ chức 440. Cuộc đàm phán mà O440 cố gắng điều đình thất bại, dĩ nhiên với sự cố ý xâm lược của Michael, nó thể nào cũng phải thất bại. Thánh Ý Đoàn ra điều kiện toàn quyền quản lý các Cánh cổng mà O440 đang nắm quyền, đồng thời giành lấy ít nhất một Chìa khóa đang ở trong tay O440 nếu có. Dĩ nhiên, chẳng ai có thể chấp nhận những điều kiện vô lý đến vậy. Michael một mặt tỏ ra tiếc thương người quân nhân đã bị ám sát của mình, mặt khác rốt ráo chuẩn bị kế hoạch tập kích O440 nhằm mục tiêu đập nát tổ chức này và cướp toàn bộ Chìa khóa về tay mình. Dẫu vậy, hắn vẫn chưa biết được rằng tổng cộng ba chìa khóa mà O440 đang nắm giữ đều đã trốn thoát, hiện tại vẫn không rõ tung tích.

Cổng thành mở toang hoác, chỉ có hai toán lính canh đứng hai bên để quản lý trật tự. Đoàn người kéo nhau đi chỉ mang theo gọn lỏn mấy cái nồi méo mó, vài bộ quần áo cũ xì và thân hình ốm yếu chỉ còn da bọc xương. Nhà nào khấm khá hơn thì chất vừa một xe cút kít, cứ thế, họ lũ lượt đi thành hàng, qua cửa kiểm tra sơ lược rồi đi thẳng, chẳng ai ngoái đầu quay lại. Một số khác quyết bám trụ lại pháo đài Sài Gòn tới cùng, họ nghĩ rằng nếu có chiến nhau thì tòa thành này sẽ là nơi cuối cùng còn trụ vững. Ngoài kia mỗi tấc đất lại có một con Entity, biết sống nay chết mai bao giờ mới là ngày tử tận của mình. Nếu có chết thì cũng nên chết vào ngày cuối cùng thất thủ, mà hiện tại với thế lực của Thánh Ý Đoàn so với O440 cũng có thể nói là kẻ tám lạng người nửa cân.

Ngọc Hân đứng trên tòa nhà Bitexco hơn 200 tầng, nhìn xuống dòng người cuồn cuộn kéo nhau đi khỏi đô thành một cách huyên náo. Ánh nhìn của cô trở nên xa xăm hơn khi ở cuối chân trời, tà dương đã tàn đi quá nửa. Con Đèo đã trở lại. Cô nhủ thầm với bản thân, nhớ lại khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt đứa bạn thân sau cả trăm năm xa cách. Mà đúng hơn giờ đây "con Đèo" không còn là "Đèo" nữa, nó cũng trở nên giống như Michel, trở thành một "ai đó" cô chẳng hề biết. Không rõ là nó có còn nhớ mình không. Ngọc Hân soi bóng mình trong tấm kính mờ, gương mặt khi trưởng thành có đổi khác đôi chút, nhưng các đặc điểm chính vẫn như lúc cô còn là con Dòi – đứa trẻ mồ côi ăn cắp ăn trộm ở khu chợ người Hoa, và đi đánh nhau với lũ trai đánh giày lớn tuổi. Cô nhớ lại ánh mắt của con Đèo khi đó, cái nhìn sâu đến mức lột hết cả tâm can cô ra và xoáy sâu vào tâm hồn chằng chịt vết thương của cô. Liệu nó có còn là con Đèo không. Hân lại tự lẩm nhẩm với chính mình. Nếu con Đèo không còn là chính nó nữa, nếu nó đã trở thành thứ gì đó giống như Michel, thì có nghĩa là cô chỉ còn lại một mình trên cõi đời này, vĩnh viễn bị kẹt lại trong thế giới này cùng cơ thể chắp vá và linh hồn đã nát bươm thành ngàn mảnh.

Trong suốt những năm qua, Hân luôn theo sát Michael qua từng giai đoạn. Kể cả lúc hắn dụ dỗ Smith để phản bội O440 và đầu quân cho Thánh Ý Đoàn, cô cũng chẳng hề có một lời can ngăn. Mà đúng hơn, hắn chẳng hề xem lời khuyên nhủ của cô ra gì. Michael xem kẻ khác là những quân cờ tốt, còn cô là quân Hiệp sĩ của hắn, tận tâm bảo vệ hắn bằng cả tính mạng của mình. Chỉ vì hắn biết cô đã yêu Michel, mà còn yêu tới mức mù quáng, thậm chí còn có thể vì hắn mà đối đầu sinh tử với người bạn thân như chị em ruột thịt. Có đôi lúc Hân chẳng thể hiểu nổi chính mình, cô những muốn quyết tâm đâm Michael một đao xoáy tim, để hắn không thể làm những chuyện trái luân thường đạo lý được nữa, nhưng cứ mỗi lần nhìn thấy đôi mắt xanh kia, gương mặt kia, là Hân lại nhớ đến Michel, nhớ đến những ngày ngọt ngào cô được ở bên cạnh anh và nhớ cả khoảnh khắc Michel đặt cho mình cái tên "Hân" này nữa. Nhưng rồi Hân cũng biết rõ, sẽ tới ngày cô trở nên vô dụng và Michael sẽ chẳng ngại ngần vứt bỏ cô, hoặc rồi cũng tới lúc cô quyết định giải thoát cho bản thân. Không biết đến lúc ấy, cô có thể trở về lại những tháng ngày xưa cũ, bên cạnh hai chị em Đèo và Mật, cùng lang thang khắp hang cùn ngõ hẻm của Sài Gòn hay không...

"Đến lúc rồi."

Giọng nói trầm gai góc vang lên sau lưng Hân, đứng khuất trong bóng tối, lão chiến binh Đức Toàn đưa đôi mắt nghiêm nghị nhìn cô. Chưa một lần nào ông Toàn tỏ vẻ thiện cảm với cô, có lẽ do việc Hân là thân tín của Michael mà lão già gân này tỏ thái độ như thế. Ông Toàn từng đi cùng cô đến Sa Pa để theo dấu của con Đèo, nhưng kể từ sau chuyến đi đó, thái độ của ông ta có phần lạnh nhạt hơn với cô. Cuộc thăm dò ở Sa Pa chưa kịp bắt đầu đã kết thúc, bởi lẽ cuối cùng con Đèo, không, Như Nguyệt cũng đã lấy lại được toàn phần di thể của mình là Lucifer. Điều đó đã khiến Michael lồng lộn lên như con thú dữ bị thương, hắn triệu hồi cô trở về Sài Gòn và đổ hết cơn giận dữ lên Hân. Có lẽ ông Toàn đã nhận ra mối quan hệ không bình thường giữa cô và Michael, với tính cách sùng tín của ông việc đó chắc hẳn là không thể chấp nhận được.

"Phòng họp số 3, Ngài Michael đang ở đó."

"Tôi hiểu rồi."

Hoặc có lẽ ông Toàn cho rằng một kẻ như cô không xứng đáng đứng bên cạnh Michael, người phù hợp nhất phải là ông chăng. Cách mà lão tướng này đối xử với Michael vô cùng cung kính, ông cũng là người trước đó đã dạy dỗ gã Mạnh Cường cương trực nọ một bài học khi tỏ ra bất hợp tác với Michael trong sự vụ Trảng Bom. Có vẻ lòng sùng tín của ông cũng khiến ông đặt một niềm tin vững chắc nơi Michael, mà không hề biết rằng bản thân đang nương nhờ đức tín ở kẻ thù của mình. Nhìn qua bóng dáng di chuyển thẳng tắp của ông Toàn, cô hoàn toàn có thể hiểu con người này có đức tin sắt đá và lòng trung thành đến cỡ nào. Có lẽ thứ ánh sáng chói lọi tỏa ra từ vị lão tướng là điều mà Hân chẳng thể nào có được, cả đôi mắt nghiêm nghị của Như Nguyệt vào cái ngày cả hai đối đầu với nhau cũng vậy, đôi mắt đó và thứ đức tin chẳng thể lay chuyển này khiến cô cảm thấy đau nhói và nhức mắt. So với họ, điều tiếp tục níu giữ ý chí sống của cô thật quá sức đớn hèn và mù quáng.

Cánh cửa phòng họp mở ra khi cảm nhận được thân nhiệt, cả hai cùng bước vào trong. Gian phòng trống thường ngày giờ đây chật kín người, toàn những quan chức cao cấp của tổ chức Thánh Ý Đoàn, đứng đầu là Michael đang ngồi xoay người trên chiếc ghế tựa màu đen, quay lưng lại với mọi người. Gần phân nửa trong số đó mặc áo Hồng Y, ngồi ở phía cánh tả là John Smith, trông tiều tụy hơn, vòng bụng của lão có vẻ đã giảm đi được vài con số. Cuộc họp hiện tại vốn dĩ cũng chỉ là hình thức trước khi khởi quân tiến đánh O440, bởi lẽ đã có hơn 60% những người có mặt tại đây bị thao túng. Hân hiểu rõ năng lực của Michael, một khả năng đáng sợ khi mà hắn có thể điều chỉnh lại não bộ của con người hoặc các sinh vật có sức mạnh yếu hơn hắn. Cách mà Michael len lỏi vào đầu của người khác man rợ và đầy sự hiểm độc, hắn bắt đầu bằng một câu hỏi hoặc thậm chí chỉ cần một cái nhìn, khiến người ta nhớ đến những gì họ yêu quý, và từ đó, nhánh rễ của hắn nảy mầm, bén vào trong từng suy nghĩ và lan đến ngóc ngách thẳm sâu nhất của tâm hồn người đó. Ngay lúc họ xuất hiện nỗi sợ hãi mất đi những gì yêu quý nhất cũng là lúc hắn nắm được phần hồn lẫn xác của họ. Sức mạnh của Michael đến từ nỗi sợ hãi của đối phương, mà trước hắn, tất cả chỉ là loài sâu bọ không thể phản kháng dưới sự dày vò của Michael.

"Đã đến đông đủ rồi chứ?"

Michael lên tiếng ngay khi nghe tiếng cánh cửa khép lại, ông Toàn đến bấm mã số khóa cửa ngay lập tức. Buổi họp với kết quả được định trước bắt đầu. Con đường đến với chiến thắng của Thánh Ý Đoàn gần như bằng phẳng, thậm chí còn được rải cả hoa hồng. Trong vụ đàm phán trước đó sau vụ việc tại Trảng Bom, Thánh Ý Đoàn đã bắt O440 canh giữa hai cánh cổng địa ngục tại Hy Lạp và Đức, điều này ban đầu trông có vẻ như O440 đang được phần lợi thế khi có thể kiểm soát những 4 cánh cổng quan trọng, tuy nhiên trên thực tế việc canh giữ các cánh cổng mất rất nhiều thời gian bảo vệ và nhân lực, điều này đã khiến O440 đặt một chân lên con thuyền chở mình đến vùng đất của cái chết. Cũng bởi vì tham lam muốn quản lý tất cả 4 cánh cổng, mà O440 sẽ phải phân tán lực lượng của mình và tập trung vào các cơ sở gần các cánh cổng nhất, chính thế mà khi Michael phát động cuộc chiến, những nơi này sẽ trở thành nơi thảm sát đẫm máu nhất lịch sử chiến tranh của con người.

Các điểm căn cứ được ấn định tấn công tiếp theo là những nơi có nhiều hiện tượng bất thường, hay có thể nói là có nhiều entity xuất hiện nhất mà O440 đang chiếm đóng để khai thác quặng Anti-E và thu thập hạt P. Michael muốn đẩy O440 về lại quốc mẫu của nó: Hợp chúng quốc Hoa Kỳ và toàn quyền kiểm soát châu Á. Với tàn dư của W.R.S đang trốn chạy về phía Bắc, thật chẳng dễ dàng gì để bỏ qua cho chúng. Thế nhưng nếu chia rẽ lực lượng ngay từ buổi đầu, kế hoạch sẽ sớm bị đứng chựng khi không khéo léo. Hơn nữa, trong tổ chức nhỏ lẻ nọ có sẵn một nhân tố bất ổn định là Như Nguyệt, khi bị dồn ép đến đường cùn, chỉ có hai khả năng xảy ra: hoặc Như Nguyệt sẽ vứt bỏ tổ chức cưu mang mình, hoặc cô ta sẽ đứng dậy và khởi chiến. Điều thứ hai là thứ mà Michael không bao giờ mong muốn. Sức mạnh của Lucifer tương đương với hắn và nếu đối đầu trước Như Nguyệt, phải sai tới mười binh đoàn cũng chẳng phải là đối thủ của cô ta. Đầu tiên, phân tán mọi nguồn lực quân sự của nhân loại trước, đó là những toan tính của Michael trước việc dọn đường cho Khởi Nguyên tiến vào Trái Đất, mà mục tiêu lớn nhất hiện tại là tổ chức có đủ nguồn lực đối đầu với Thánh Ý Đoàn: O440. Sẽ sớm thôi, khi O440 ngã xuống, các tổ chức nhỏ lẻ còn lại cũng rồi đời.

Ngày thứ Sáu, khi chuông chiều điểm sáu giờ tối, trận chiến đầu tiên bắt đầu ngay tại vùng tranh chấp Hố Nai, gần bên thị trấn Trảng Bom đã bị phá hủy. O440 sử dụng cả Tupla và Jumpers, thậm chí những con stalker được thuần hóa cũng trở thành chiến binh chống lại Thánh Ý Đoàn. Chiến Hồng Y Nguyễn Đức Toàn lãnh đạo trận này, với địa hình bằng phẳng và tương quan lực lượng quá sức khác biệt, Thánh Ý Đoàn nhanh chóng có được thắng lợi đầu tiên.

Thế nhưng O440 cũng chẳng phải là một kẻ yếu thế đang bị đàn áp, họ phản công ngay vào cứ địa tại Hy Lạp và Đức của Thánh Ý Đoàn. Một nước đi khôn ngoan khi mà trụ sở của Thánh Ý Đoàn đang bị kẹp giữa đội quân tinh nhuệ canh giữ cổng địa ngục và lực lượng tiến đánh tại chi nhánh của O440 tại hai đất nước này. Những vùng phi quân sự cũng liên tục bị xâm phạm, cuộc chiến diễn ra ở nhiều cứ điểm của hai bên tổ chức một cách khốc liệt.

Alisa ngồi trên chiếc trực thăng của đài truyền hình quốc tế, nhìn từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh hoang mạc bên dưới. Phía trên bầu trời, cánh cổng địa ngục đầu tiên xuất hiện vào năm 2055 – còn được gọi là Ngày Tận thế đầu tiên. Alisa nhìn cảnh sắc xung quanh, màu trời sa sầm lại và không khí dường như trở nên tái nhợt. Luồng gió lạnh thổi thẳng vào khoang máy bay khiến cô rùng mình. Cũng tại đây mười năm trước, Alisa là người đầu tiên ghi lại các sự kiện của Ngày Tận thế đầu tiên, chính thước phim hôm đó đã giúp cô tiến lên với chức vụ cao hơn và cao hơn nữa trong đài truyền hình quốc gia, rồi đến đài truyền hình quốc tế, đồng thời cũng mang lại cho cô một khoản tiền bản quyền đủ để sống hết nửa đời còn lại. Thế nhưng Alisa chẳng hề vui thú gì với mớ dollar vừa kiếm được, cô không muốn ngừng lại ở đó rồi mai một khả năng phán đoán của mình. Thay vì dùng tài sản và đi đến nơi an toàn, Alisa quyết định tiếp tục công việc phóng viên mà giờ đây có phần nguy hiểm hơn. Nhìn lại cảnh quan bên dưới, cô hồi tưởng lại quá khứ của mình trong thoáng chốc. Số phận đẩy đưa cô đến đây hôm nay một lần nữa, chỉ để theo dõi trận chiến đang diễn ra giữa Thánh Ý Đoàn và O440.

Alisa nhìn qua chiếc kính bảo hộ, cô đưa tay ra hiệu cho camera-man lia máy tới vị trí chỉ định. Hàng người bên dưới phân biệt rạch ròi bằng hai sắc trắng đen đối lập, khiến cô nhớ lại cảnh minh họa dàn trận chiến đấu thời trung cổ. O440 mặc giáp MK-IV có màu đen tuyền từ trên xuống dưới, loại súng chiến đấu họ sử dụng trông khá đặc biệt và chưa được công bố bao giờ, thân súng ánh bạc, dọc giữa sườn là khối thủy tinh lỏng, bên trong có màu xanh xám. Hai bên đều cố gắng chiếm lấy các vị trí cao và dàn trận theo hình chữ T. Phía sau O440 là cánh cổng địa ngục đầu tiên, nó cứ sừng sững bên trên những chiến binh, xoáy vòng rift của mình theo chiều xoắn ốc, được bao bọc xung quanh bởi Màn chắn hạt P – loại kết giới bảo vệ lập trình cao, liên tục phóng hạt P đối trọng khiến các con entity từ mức High trở xuống không thể lọt qua được. Tại bên đối trọng, Thánh Ý Đoàn có quân số ít hơn hẳn, có lẽ chỉ bằng một nửa cho đến 4/5 phe đối địch. Họ vận chiến phục màu trắng, bên ngoài khoác áo choàng có mũ che qua đầu. Vũ khí của các Chiến Hồng Y và Thánh kỵ sĩ thường là dạng cận chiến, một số ít sử dụng súng. Quân tiên phong đứng hàng trước sử dụng giáo và khiên là chính yếu, kế đến là một hàng xạ thủ, đối lưng với họ là căn cứ mà Thánh Ý Đoàn đã xây lên sau khi tiếp nhận việc quản lý cổng địa ngục tại đây. Chỉ mới vài ngày trước, hai bên vẫn còn dè chừng nhau thì sau khi Thánh Ý Đoàn lên tiếng chỉ trích O440 ám sát một người Trưởng kỵ sĩ của họ, nội chiến đã diễn ra nhanh chóng. Việc đàm phán thất bại khi các chóp bu của O440 bỏ về ngay giữa buổi họp, đồng thời lên án gay gắt thái độ của phía Thánh Ý Đoàn. Cho đến hiện tại, vẫn chẳng có mấy người biết được nội dung và yêu cầu đền bù của Thánh Ý Đoàn trong buổi đàm phán, tuy nhiên đứng dưới góc nhìn của Alisa, thì cô nhận định rất rõ ý đồ của người đứng đầu tổ chức này: ông ta thực sự muốn gây chiến tranh với O440, và có thể sau đó là với toàn bộ các tổ chức còn lại trên thế giới.

Phát súng đầu tiên nổ ra từ phía O440, những luồng sáng xám nhạt phun ra từ nòng súng tạo thành những vạch thẳng hướng về nơi các binh lính của Thánh Ý Đoàn đang trấn thủ. Rất nhanh chóng, Thánh kỵ sĩ hàng tiên phong cắm mạnh những chiếc khiên của mình xuống đất. Alisa có thể cảm nhận được sự rung chuyển bên dưới, những luồng gió bỗng chốc trở nên mạnh hơn đến nỗi khiến trực thăng chao đảo. Các chiếc khiên của những kỵ sĩ nhanh chóng mở rộng, ghép lại với nhau thành một bức tường chắn vững chãi.

Luồng sáng nhiệt chạm vào tường chắn của Thánh Ý Đoàn gây ra những vụ nổ nhỏ, lớp đất bên dưới nơi va chạm bị hõm xuống và trở nên đen xì như vừa bị đốt cháy với nhiệt độ cực kì cao. Các xạ thủ và lính bắn tỉa bắt đầu công việc của mình, những vệt sáng đỏ bé tý thoáng xuất hiện rồi biến mất, gió bị xé toạc bởi hàng trăm luồng đạn. Rồi đột ngột ngay chính giữa không trung, những tấm lưới phát sáng bung ra, nở thành hình hoa cúc và biến loạt đạn từ phía O440 trở thành lớp bụi mù đen kịt. O440 chẳng hề nao núng, người chỉ đạo đội quân đưa tay làm tín hiệu, một hàng lính phía dưới liền nhanh chóng đổi chỗ cho các binh quân cầm súng phía trước. Những người này cầm theo những khẩu súng hình thù kì dị, lớp ánh sáng đó viền trên thân súng tỏa ra nhiệt độ nóng bức. Người lãnh đạo ra hiệu khai hỏa, ngay lập tức hàng trăm viên đạn phóng thẳng về phía quân địch, các viên đạn va chạm vào màn chắn của Thánh Ý Đoàn rồi nổ tung. Bầu trời rung chuyển với hỏa lực của O440, lớp màn chắn từ trường có thể chống chọi lại với những con entity mạnh mẽ nhất cũng bắt đầu xuất hiện vết nứt. Sau hơn năm phút khai chiến bằng loại đạn đặc biệt có khả năng công phá cao, bức màn chắn đầu tiên của Thánh Ý Đoàn đã vỡ nát.

Ngay khi tiếng tan vỡ của Màn chắn tới tai những binh sĩ của O440, họ liền lập tức hành động. Những bộ binh nhanh chóng tiến về phía trước, trên tay giữ chặt những khẩu súng chiến của mình. Có hai hàng binh lính, lớp dưới quỳ xuống tạo thế đặt súng trên đùi, lớp trên giơ chân đạp hẳn lên vai hàng lính bên dưới, tạo thế chĩa họng súng của mình về phía đối phương.

Những người lính mang khiên hô to một tiếng, họ tiến lên về phía trước với tốc độ kinh hồn mà vẫn có thể giữ vững được lớp khiên chắn mạnh mẽ trong suốt nọ. Hàng ngàn viên đạn được nã thẳng vào họ, những tấm khiên trong suốt liên tục va chạm và tạo ra những đóa hoa lửa rực rỡ trên chiến trường.

Ngay khi tiếp cận được với lớp tấn công đầu tiên của O440, Thánh Ý Đoàn ngay lập tức ra lệnh tấn công cận chiến. Những Thánh kỵ sĩ mang giáo từ phía sau phóng lên, hàng binh lính của O440 phản ứng ngay lập tức. Những người lính đang quỳ một tay hạ súng, tay còn lại hất chân đồng đội của mình về phía sau. Lớp lính bên trên bật nhảy một vòng, thành công né được mũi giáo của địch thủ. Các binh sĩ bên dưới cũng xoạc chân lùi lại một bước để trống chỗ cho hàng khiên giáp tiến lên.

Hai hàng khiên của đôi bên va chạm nhau nảy lửa. Lớp Thánh kỵ sĩ cầm kiếm đạp lên các mũi giáo, nhảy thẳng vào hàng rào địch. Đạn từ phía dưới bắn lên đều bị chiếc áo choàng đặc biệt phá giải, chiến trường bắt đầu trở nên hỗn loạn.

Từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ cách bố trận của đôi bên. Alisa nhận ra Thánh Ý Đoàn luôn sử dụng các vũ khí cận chiến, do thế họ cố gắng thu hẹp khoảng cách hết mức có thể. Ngược lại, hàng phòng thủ kiêm tấn công đầu tiên của O440 chỉ có vỏn vẹn chưa đến 100 binh sĩ, các xạ thủ và binh lực chính lại ở phía cách xa hơn, phía sau những lớp tường rào chắn kiên cố. Alisa liền ngay lập tức nhận ra, O440 quyết hy sinh hàng tiên phong để dẫn dụ Thánh Ý Đoàn đến gần hơn đủ để kết liễu nhanh chóng những ai bước vào trong vùng tâm đạn nhanh chóng.

Có lẽ Thánh Ý Đoàn vốn đã biết trước ý định đó, nhưng họ vẫn quyết chiến lao lên phía trước. Loạt đạn liên tục phát nổ, những cây súng phát ánh sáng xanh xám chớp nháy khiến người ta liên tưởng đến những bộ xương xẩu đáng sợ.

Đã bắt đầu có thương vong, đa số đến từ binh lính của Thánh Ý Đoàn. Nhiều Thánh kỵ sĩ gục ngã xuống trước những loạt đạn dày đặc. Camera-man chĩa máy quay vào trận chiến, quay sang ra hiệu với cô có lẽ Thánh Ý Đoàn không thể giữ được hai cánh cổng này được nữa. Đây sẽ sớm trở thành tin tức mới nhất trong ngày, thông báo về hai thất bại cùng lúc của Thánh Ý Đoàn vốn tự tin có thể đánh gục O440 nhanh chóng trong buổi họp báo trước đó.

Ngay lúc Alisa chuẩn bị thông tri về tình hình chiến trận thì đột ngột một trận run rẩy chạy dài khắp xương sống của cô. Alisa hoảng hốt quay lại nhìn vào tâm chiến, nói đúng hơn, cô nhìn thẳng vào cánh cổng địa ngục đang xoay vòng đầy ám ảnh bên trên những người lính. Có thứ gì đó khiến cô cảm thấy hoảng sợ, thứ gì đó mà cô vốn nghĩ mình đã quên từ lâu nhưng thực chất chưa bao giờ cô có thể thoát khỏi chúng, ngay cả trong từng giấc ngủ.

Tiếng kèn Phán xét!

Cô đã nghe thấy nó mười năm trước đây. Alisa rùng mình, nhìn chằm chằm vào cánh cổng địa ngục. Cô ra hiệu cho Camera-man chĩa máy quay vào đó.

Không ngoài dự đoán của Alisa, chỉ trong thoáng chốc, những đám mây đen bắt đầu vặn xoắn lại. Mọi thứ đang diễn ra giống hệt như "Ngày Tận thế đầu tiên". Cánh cổng địa ngục vang lên những tiếng gào rú, lớp màn chắn từ trường phía ngoài dần trở nên mất kiểm soát.

Chỉ trong một khoảnh khắc, hàng trăm ngàn con entiy lũ lượt phá vỡ màn chắn, tràn xuống chiến trận giữa hai tổ chức vô cùng khốc liệt bên dưới.

Cũng trong thời gian đó, Như Nguyệt cùng với W.R.S đến được Thượng Hải một cách an toàn. Giống như việc con chuột chạy qua cuộc quần thảo giữa hai trâu mộng, cả đoàn người vừa mau chóng vượt qua cửa khẩu Hà Khẩu sang Trung Quốc. Len lỏi giữa đường rừng núi non trùng điệp, nhóm của Như Nguyệt vẫn không ngừng theo dõi các tin tức chiến sự qua đài bắt sóng vệ tinh.

"Chiến sự nổ ra khắp nơi rồi. Con đường sang biên giới cũng dần bị thu hẹp, không biết những người khác có kịp qua đến Thượng Hải không..."

Hải Nam lẩm bẩm. Cho đến tận lúc xuất phát, anh vẫn chưa gặp lại Hồng Loan. Có lẽ cô đã đi theo hướng khác, nhưng vị trí tập hợp cuối cùng đều đã được định trước nên sớm muộn gì mọi người cũng có thể gặp lại nhau. Anh chỉ không muốn lần gặp mặt đó lại là lần cuối cùng Mạnh Cường nhìn thấy mẹ mình.

"Có vẻ như Thánh Ý Đoàn đang bị yếu thế, hai căn cứ tại Ý và Hy Lạp đều bị phá hủy bởi O440 cả rồi." – Elizabeth vuốt mái tóc đỏ xoăn được chăm chút kĩ lưỡng của ả, đôi môi mọng nhếch mép lên nhận xét theo tin tức vừa nhận được về tình hình chiến sự của hai tổ chức lớn nhất thế giới.

"Mất đi hai căn cứ đó tương đương với bị truất quyền quản lý Cổng địa ngục còn gì. Chắc Michael chẳng thể ngờ việc bắt O440 phân tán lực lượng để quản lý thay Thánh Ý Đoàn hai cổng địa ngục lại gây tổn thất lớn như vậy."

"Tôi thấy các người quá thiển cận rồi đấy."

Matthew rít một hơi thuốc dài, làn khói trắng được ông thở ra cuộn lại giây lát rồi tan vào không khí. Cả Elizabeth lẫn Jon đều quay lại nhìn ông, chiếc radio vẫn tiếp tục công việc thông báo tin tức của mình mặc kệ nét mặt của cả hai trông khó chịu ra sao khi bị nói là kẻ thiển cận.

"Michael làm mọi chuyện như thế đều có tính toán. Hắn là kẻ "Sắp đặt" giỏi nhất thế giới này." – Như Nguyệt lần đầu tiên lên tiếng sau một thời gian dài cặm cụi du hành, cô liếc mắt về chiếc radio mini được Jon gắn trên thắt lưng. "Việc mặc kệ hai căn cứ tại Ý và Hy Lạp bị phá hủy chắc chắn đã được lên kế hoạch từ rất lâu trước đó rồi."

"Theo như thằng nhóc này nói thì Michael có quan hệ với lũ entity."

"Đúng hơn là hắn ra lệnh cho chúng." – Mạnh Cường tiếp lời thầy mình, anh cố gắng né những đợt vỗ đầu đau điếng của Matthew nhưng không thể.

"Nghĩa là việc O440 chiếm lấy 2 cánh cổng địa ngục chỉ có lợi cho hắn chứ chẳng thiệt hại gì."

"Ý ông là...!"

Matthew phả ra một làn khói trắng, hất đầu về chiếc radio mini ra hiệu cho mọi người tiếp tục nghe tin tức.

Giọng nói phát thanh viên trở nên run rẩy khi cập nhật các tin tức mới nhất. Những nguồn tin từ phóng viên chiến trường cho biết ngay lúc O440 đang hừng hực lửa chiến đấu khi bắt ép các binh lính của Thánh Ý Đoàn co cụm lại vào bên trong căn cứ, thì đột ngột cánh cổng địa ngục bị phá bung và hàng lũ lượt những con quái vật ghê tởm nhất ùa ra như ong vỡ tổ. Cảnh tượng được truyền hình trực tiếp cho thấy hai vùng căn cứ tại Hy Lạp và Ý đã thành biển lửa, những con entity giương đôi cánh gớm ghiếc của mình trên bầu trời chê khuất cả ánh sáng ban ngày. Màn đêm tối tăm phủ xuống mặt đất như nỗi tuyệt vọng, những con Cốt Long gầm thét tạo sấm sét thành màn chắn trước loạt nã đạn trong vô vọng của đám binh lính.

Hai khu căn cứ được xác nhận là trống rỗng, chỉ còn lại một vài toán lính nghi binh. Ngay từ phía bên ngoài, đoàn quân Thánh Ý Đoàn đột ngột xuất hiện. Thế gọng kìm mà O440 những tưởng đã khóa chặt Thánh Ý Đoàn nay bị lật ngược, khiến họ trở thành con mồi ngon nghẻ bị vướng vào trong chiếc màn nhện dính chặt. Những nghi binh còn lại của Thánh Ý Đoàn đột ngột biến mất không dấu vết, những con quái thú liên tục tuôn ra từ Cổng địa ngục, bao phủ lên đội quân của O440 bằng lửa và khí độc.

Chiếc radio mini bắt đầu giật cục khi đoàn người đi vào đường mòn trong núi. Người phát thanh viên có vẻ vẫn còn chưa hết bàng hoàng, chất giọng anh ta trở nên run rẩy hơn hẳn. Thánh Ý Đoàn đã lật ngược ván cờ chiếu bí, với sự xuất hiện đột ngột của những con quái vật. Điều kì lạ là trong suốt 10 năm qua, những đàn entity luôn bị kìm hãm ở mức tối thiểu, thế nhưng vào lúc trọng điểm nhất thì lớp màn chắn hạt P được chuẩn bị kĩ lưỡng lại bị phá vỡ. O440 lần này vừa bị tổn thất quân sự nặng nề, vừa chịu sự chỉ trích khi sa đà vào nội chiến mà bỏ lơi việc kiểm soát cổng địa ngục, khiến cho không chỉ vùng tâm chiến bị tàn phá nặng nề mà còn lan sang những khu vực dân sự xung quanh. Thánh Ý Đoàn thừa thắng xông lên, giải quyết tàn dư còn lại của O440 lẫn những con entity đang còn sống sót. Lần này về danh lẫn về lực, O440 đều bị thiệt hại không sao đếm xuể. Ngay sau khi phát thanh viên vừa kết thúc bản tin chiến sự, không khí trong đoàn người di chuyển đột ngột trầm hẳn. Ai cũng nhìn ra được cái kết cục cuối cùng của O440 trong cuộc đối đầu này. Chỉ có những người nằm trong tâm chiến mới hiểu được vì sao lũ entity lại lựa đúng thời điểm mà phá vỡ màn chắn hạt P và tấn công đồng loạt như vậy.

"Ai mà nghĩ được tới mức như thế chứ. O440 cứ như Tề Thiên bay nhảy trong lòng bàn tay của Phật tổ vậy!"

Hirugashi lên tiếng đầu tiên sau quãng thời gian dài im lặng, trong lời nói có chút khen ngợi sự tính toán của Thánh Ý Đoàn. Sau đó là sự bàn tán sôi nổi của những người xung quanh về kết quả trận chiến, đồng thời cùng nhau dự đoán các tình huống có thể xảy ra kế tiếp. Riêng Hải Nam lại rơi vào trầm mặc, anh nhớ đến khoảnh khắc ở trong khu lều của Trưởng Kỵ sĩ Thánh Ý Đoàn, nhìn cơ thể người đó ngã gục xuống nền đất lạnh. Cái chết của anh ta đã được Michael chuẩn bị sẵn ngay từ đầu để đi đến kết cục hiện tại, Thánh Ý Đoàn hoàn toàn thoát khỏi trách nhiệm trong việc hai cánh cổng địa ngục của mình bị phá hủy, mà còn có thể tiêu diệt một phần lớn binh lực tinh nhuệ của đối phương, đường hoàng lấy lại quyền kiểm soát khu vực Hy Lạp và Ý.

"Tiếp theo đây sẽ khó khăn cho O440 rồi đây."

Vừa dùng rựa gạt đi những đám cỏ cao quá đầu gối, Cường vừa lẩm bẩm đủ để Hải Nam nghe thấy. Lúc này anh mới nhớ ra từ khi biết cả hai là anh em thất lạc của nhau, họ chưa từng trò chuyện lần nào. Chính vì thế, anh liền đáp lại câu nói của Cường, tự phá vỡ bộ mặt trầm tư nãy giờ của mình.

"Liệu họ có nghĩ đến việc liên kết với bên thứ ba không nhỉ, như Sword and Shield chẳng hạn?"

"Em nghĩ điều đó là không thể đâu. Kết cục của việc giao tranh này đã quá rõ ràng rồi, hơn nữa Sword and Shield sẽ chọn cách làm ngơ để loại bỏ bớt một tổ chức cạnh tranh với họ, mà O440 còn là một trong những thế lực mạnh nhất trên thế giới. Nếu lựa chọn việc liên minh, Sword and Shield sẽ chọn Thánh Ý Đoàn hơn là kẻ vừa bị đánh cho bầm dập như O440."

"Ngay cả khi trong trường hợp họ biết được nguồn tin mật về việc Michael có thể điều khiển được lũ entity?"

Hải Nam đáp lại, giọng điệu anh hào hứng hơn hẳn khi nghe Mạnh Cường xưng "em" với mình thay vì "tôi" như trước. Anh có cảm giác mối liên kết giữa những người trong gia đình đang dần hiện hữu rõ rệt hơn qua cách xưng hô của thằng bé.

"Điều đó sẽ càng làm Sword and Shield phấn kích hơn."

Matthew chen vào giữa câu chuyện của hai người, ông đưa tay vỗ lên đầu Mạnh Cường, tỏ ý khen ngầm về nhận định của thằng bé.

"Từ lâu Word and Shield đã cạnh tranh với O440 trong việc giành quyền điều khiển bọn entity. Nếu thế giới xem entity là lũ quái vật thì hai tổ chức này, có thể là cả những tổ chức khác nữa, lại xem chúng như nguồn lực quân sự bất bại. Ai có được quyền kiểm soát lũ entity sẽ trở thành kẻ mạnh nhất thế giới, nắm giữ mọi quyền lực trong tay. Thế nên gần như chắc chắn Sword and Shield sẽ không đối đầu với Thánh Ý Đoàn, mà sẽ sẵn lòng phủ phục dưới chân Michael cho đến khi lấy được khả năng điều khiển entity của hắn..."

"...Trong vô vọng."

Hải Nam tiếp lời. Anh đã lờ mờ nhận ra toàn cục sau khi nhớ lại những gì Nguyệt đã kể về quãng thời gian ba người họ phải trải qua trong Thế chiến thứ nhất. Có lẽ Michael chọn O440 làm mục tiêu đầu tiên không chỉ là vì tổ chức này là mối đe dọa hàng đầu đối với Thánh Ý Đoàn, mà còn là vì quãng thời gian hắn bị giam cầm trong tổ chức và sống với tư cách là một sản phẩm thí nghiệm. Michael đã nhanh chóng rời bỏ O440 ngay khi có cơ hội với sự giúp đỡ của Paul Baptista John Smith, hắn cùng Smith chạy trốn đến Thánh Ý Đoàn và cố ý phô bày quyền năng của mình trước Hội đồng để họ tin rằng hắn chính là Đại Thiên sứ Michael từng xuất hiện trong Kinh Thánh, vì rõ ràng là so với một O440 luôn làm việc dựa trên khoa học thì Thánh Ý Đoàn được thành lập dưới nền tảng của Thiên Chúa giáo sẽ thích hợp làm bàn đạp cho các kế hoạch sau này của hắn hơn.

"Với tình hình này thì việc O440 phải co cụm lại cũng không phải là tương lai xa nữa đâu."

Elizabeth tiến lên phía trước, việc đi theo đường núi đã khiến trán ả lấm tấm mồ hôi, nhưng ả vẫn không từ bỏ việc mang đôi giày cao gót đỏ thẫm của mình.

"Thay vì đối đầu với Thánh Ý Đoàn lẫn Sword and Shield trên mọi mặt trận ở các nước, thì co rút về trụ sở chính cùng quản thúc chặt chẽ các cánh cổng thuộc sở hữu của mình sẽ khiến O440 tập trung lực lượng tốt hơn và linh hoạt hơn trong việc chống trả lại những đợt tấn công của đối phương."

"Có lẽ tôi nên đề nghị cung cấp số lượng lớn lính đánh thuê của mình, đây sẽ là một vụ làm ăn hời lắm đây." – Hirugashi lên tiếng, câu nói đùa với gương mặt nghiêm nghị đó khiến Hải Nam khá bất ngờ. Chưa ai kịp đáp lời anh ta thì đoàn người phía trước đã ngừng lại đột ngột. Họ đang đứng trên phía đỉnh núi, nhìn về phía xa là cánh đồng thảo nguyên rộng lớn, bạt ngàn với màu xanh cỏ cây tươi mát.

"Địa phận biên giới giữa Việt Nam và Trung Quốc ở phía trước rồi, đi qua hết vùng trũng thảo nguyên kia là ta sẽ tiến vào Cộng Hòa Trung Hoa."

Người dẫn đường của đội bọn họ chỉ về phía trước, lên tiếng thông báo. Hiện tại ở Trung Quốc, Thánh Ý Đoàn gần như không có bất kì trụ sở nào, tổ chức duy nhất tại đất nước này là Thiên Ý Hội, được phát triển từ môn phái Bạch Luân Công sau cuộc tấn công đột ngột của Entity năm 2055. Lại nói sơ qua các vấn đề quản lý tại Trung Quốc, từ những năm đầu tiên của cuộc Thánh Chiến, đất nước này đã lựa chọn co cụm lại và tôn thờ những tạo vật gớm ghiếc mang tên gọi entity, nhằm hy vọng chúng sẽ buông tha cho việc phá hủy đất nước. Cũng bởi cuộc tàn phá của lũ Thực thể đã làm giảm hơn 30% dân số tại Trung Quốc, vô hình trung lại khiến nền kinh tế lẫn xã hội tại đây trở nên tốt hơn. Cũng chính vì thế mà chính phủ sở tại trở nên chậm chạp trong việc ứng cứu và đối phó lại với quân đoàn quái vật, trong lúc đó, Bạch Luân Công – một giáo phái vốn dĩ đang bị đàn áp bởi sức lan tỏa quá mạnh mẽ đột ngột đứng lên và lật đổ chính quyền dưới sự hỗ trợ của tổ chức T3 và tách ra thành một tổ chức độc lập bảy năm sau đó, họ nhanh chóng thiết lập lại quân lực để chống chọi với địch. Cũng từ lúc ấy, tình hình xã hội và chính trị tại đất nước này đều thay đổi toàn bộ rồi đổi tên thành Thiên Ý Hội. Hiện tại, Thiên Ý Hội gần như đã nắm quyền điều khiển đất nước Trung Hoa, trở thành đất nước pha lẫn giữa quân luật và đức tin pháp công. Cũng chính vì sự độc tôn quản lý tại đây mà T3 cùng với hai tổ chức còn lại là W.R.S và hội đánh thuê của Hirugashi quyết định lựa chọn Thượng Hải làm địa điểm gặp mặt.

Hải Nam tiến lên phía trước, nhìn xuống dốc núi đá dẫn đến thảo nguyên bên dưới, anh áng chừng hiện tại toán người của Chủ tế W.R.S đã vào sâu trong địa phận Trung Quốc trước bọn họ. Để phòng tránh việc bị tập kích bởi Thánh Ý Đoàn, họ đã chia nhau ra thành năm đoàn riêng lẻ tiến về hướng Trung Quốc theo nhiều phía. Tạm thời thành phố Sao trắng vẫn còn an toàn trong lòng núi, nhưng ngay khi Thánh Ý Đoàn hạ bệ O440 thì có thể mục tiêu kế tiếp sẽ là tổ chức yếu ớt của họ. Màu trời trên đầu bọn họ trong vắt, ánh nắng chiều đổ xuống khiến bóng chân trải dài xuống lớp đất núi đá khô cằn. Hirugashi ngước nhìn về phía mặt trời đang dần khuất núi, ra hiệu cho bọn họ tiếp tục tiến lên. Đoàn người lặng lẽ đi ngang qua ngọn núi, dưới ánh ráng chiều chuyển sang màn đêm như kéo dài bất tận.