Từ sau khi đăng cơ, Hoàng đế Sanghyuk dù còn trẻ tuổi nhưng đã nhanh chóng chiếm được lòng dân và sự tín nhiệm của đại đa số triều thần nhờ tài trí và đức độ. Tuy nhiên, triều đình đâu chỉ toàn bề mặt yên ổn. Bên trong những lời tung hô, vẫn có những ánh mắt ghen ghét, những lòng dạ âm mưu như rắn rết ngấm ngầm chuyển động dưới đáy đầm lặng.

Hyukkyu biết điều đó. Nhưng chỉ khi đi bên cạnh Sanghyuk với thân phận thị vệ thân cận nhất, cậu mới thực sự hiểu vì sao phụ thân cậu năm xưa dù chỉ nửa bước cũng không bao giờ rời khỏi vua tiền nhiệm.

Trên chiến trường chính trị, nguy hiểm không ồn ào - nó âm thầm, lạnh lẽo và tàn nhẫn.

Hôm đó, Sanghyuk xuất cung. Với cớ là "vi hành", nhưng thực chất là để ngầm dò xét tình hình dân tình, lẫn xem có bất ổn nào quanh vùng kinh đô.

Chuyến đi diễn ra lặng lẽ, không kiệu rồng, không phô trương.

Chỉ có hai người.

Sanghyuk cưỡi ngựa đi trước. Hyukkyu đi sau nửa thân ngựa, ánh mắt quét liên tục hai bên đường, tay giữ chắc chuôi kiếm nơi thắt lưng, sống lưng thẳng như dây cung.

Cảnh sắc ngoài cung đẹp tĩnh lặng, cây lá xanh rì, không khí trong lành, nhưng lòng cậu lại cảnh giác hơn bao giờ hết.

Và rồi -

"Vút-!"

Một tiếng xé gió rất khẽ vang lên.

Hyukkyu chỉ kịp nghe một âm thanh sắc lạnh lao đến. Không kịp suy nghĩ, toàn thân cậu bật lên theo bản năng.

"Phập!"

Mũi tên đã không trúng người. Nhưng trúng ngay bả vai con ngựa của Hoàng đế.

Con ngựa hí lên đau đớn, khuỵu xuống, kéo theo Sanghyuk ngã nhào.

Không kịp suy nghĩ, Hyukkyu lập tức vung chân xuống ngựa, thân người như tia chớp lao tới, đưa tay đỡ lấy Sanghyuk ngay trước khi đầu cậu ấy chạm đất.

"Bệ hạ!"

Cậu gắt khẽ, rồi không để Sanghyuk kịp đứng dậy, thân mình xoay nửa vòng, mắt đảo thật nhanh bốn phía.

Mũi tên ấy... không phải của thợ săn.

Nó được bắn từ trên cao. Một nơi có tầm nhìn trọn vẹn con đường mà hai người vừa đi qua.

Ánh mắt Hyukkyu nghiêm lại, tay vẫn đỡ Sanghyuk, nhưng ánh mắt thì lạnh hơn bao giờ hết.

Lần đầu tiên trong đời, cậu cảm nhận rõ ràng:
Muốn bảo vệ một người, không chỉ cần lòng trung, mà còn phải sẵn sàng vấy máu.

Máu của kẻ có ý định mưu hại chủ nhân mình.