Tôi hít một hơi thật sâu (chủ yếu là để lấy tinh thần cho màn diễn sắp tới), cố gắng nặn ra vẻ mặt háo hức xen lẫn chút hồi hộp của một tân binh, rồi dùng hai tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ khổng lồ của hội quán Fairy Tail.

Kétttt... RẦM! (À, hình như Mị hơi quá tay thì phải?)

Cánh cửa bật mở, và khung cảnh hỗn loạn nhưng đầy sức sống bên trong hiện ra trọn vẹn trước mắt tôi. Tiếng nhạc xập xình, tiếng cười nói, tiếng cụng ly, tiếng la hét thách đấu, tiếng đồ vật đổ vỡ... tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng đặc trưng không thể lẫn vào đâu được của cái hội này. Mùi rượu, mùi đồ ăn và cả mùi... khói bụi từ mấy vụ đánh nhau xộc vào mũi tôi.

Sự xuất hiện của một người lạ ngay cửa chính lập tức thu hút sự chú ý của một vài người. Vài ánh mắt tò mò hướng về phía tôi. Một cô gái tóc nâu đang tu cả thùng rượu ở quầy bar (chắc chắn là Cana) khẽ nhướng mày nhìn tôi rồi lại tiếp tục uống. Một nhóm mấy cô cậu đang đọc sách ở góc phòng (Levy và hội Shadow Gear?) cũng ngẩng lên nhìn một thoáng rồi lại cúi xuống. Mấy ông chú đang tụ tập đánh bài (Macao, Wakaba?) cũng liếc mắt qua. Không khí ồn ào dường như giảm đi một chút.

Tôi cố tình tỏ ra hơi rụt rè, kéo nhẹ mũ trùm đầu xuống che nửa mặt (dù tóc đã đổi màu nâu cho đỡ nổi bật), rồi bước vào trong. Tôi đảo mắt nhìn quanh, giả vờ choáng ngợp trước sự "náo nhiệt" của hội quán.

Ngay lúc đó, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía quầy bar.

"[Ara ara~ Chào mừng đến với Fairy Tail. Em là người mới muốn gia nhập sao?]"

Tôi quay lại. Là cô gái tóc trắng dài xinh đẹp với nụ cười thiên thần mà tôi đã thấy qua quan sát – Mirajane Strauss. Chà, đúng là danh bất hư truyền, xinh đẹp thật sự.

"[Ồ, chị gái tóc trắng xinh đẹp đây rồi,]" Mị thầm nghĩ. "[Nụ cười này... trông hiền lành thế thôi chứ chắc chắn là hàng nguy hiểm cấp S+++ rồi. Cơ mà... công nhận là cũng 'ổn áp' phết nhỉ? Khụ khụ.]" Tôi vội gạt đi suy nghĩ không đứng đắn, nhanh chóng nhập vai tân binh ngây thơ.

"[V-Vâng!]" Tôi lắp bắp, cố tỏ ra hơi luống cuống. "[Em là Elle! Em... em là một pháp sư lang thang ạ. Em nghe danh hội Fairy Tail đã lâu, ngưỡng mộ lắm ạ, nên... nên em tìm đến đây mong được gia nhập! Xin được chỉ giáo!]" Tôi cúi đầu thật thấp, giọng nói đầy vẻ háo hức và thành kính (diễn cả đấy!).

Mirajane mỉm cười càng thêm dịu dàng. Nụ cười đó có thể làm tan chảy bất cứ trái tim nào... nhưng không phải Mị! Mị biết thừa chị đại này có thể biến hình thành quỷ Sa Tăng mà!

"[Vậy sao? Chị mừng vì em đã chọn Fairy Tail. Chị là Mirajane, cứ gọi chị là Mira nhé. Để chị gọi Hội trưởng ra gặp em.]"

Mira nói rồi quay vào trong gọi lớn. Trong lúc chờ đợi, vài thành viên khác bắt đầu tò mò lại gần tôi.

"[Người mới à? Trông cũng xinh đấy chứ! Uống với chị một ly làm quen không cưng?]" Cana huých vai tôi, tay giơ ra cả một thùng rượu to tướng.

Tôi vội xua tay từ chối, cười gượng. "[Em... em không biết uống rượu ạ...]" (Nói dối đấy! Tửu lượng của Mị uống hết cả cái thùng này còn chưa say đâu!).

"[Ồ, pháp sư ánh sáng à? Trông yếu đuối thế kia thì vào đây làm gì?]" Một thành viên đô con nào đó lên tiếng trêu chọc.

Tôi chỉ mỉm cười hiền lành, không đáp lại, nhưng trong lòng thì đang nghĩ: "[Yếu đuối? Tin bà đây một chưởng thổi bay ngươi không?]". Phải nhịn! Phải diễn!

Đúng lúc đó, một bóng người nhỏ bé nhưng tỏa ra uy áp không hề nhỏ nhảy từ tầng hai xuống, đáp nhẹ nhàng xuống sàn nhà trước mặt tôi. Là Hội trưởng Makarov Dreyar. Ông già lùn tịt nhưng ma lực thì đúng là không đùa được.

"[Hô... Lại có thành viên mới sao?]" Makarov đưa đôi mắt tinh tường nhìn tôi từ đầu đến chân. "[Một cô bé với ma lực ánh sáng khá là... thú vị đấy. Không hề yếu như vẻ ngoài nhỉ?]"

Tôi hơi giật mình. Ông già này nhìn ra được sao? Đúng là không thể coi thường kinh nghiệm của mấy người đứng đầu được. Tôi vội cúi đầu thấp hơn nữa.

"[Kính chào Hội trưởng! Cháu là Elle ạ!]"

"[Hô... Tên cháu là Elle phải không? Ma lực ánh sáng cao cấp... không tệ. Nhưng tại sao một người có thực lực như cháu lại muốn gia nhập cái hội toàn lũ phá gia chi tử này?]" Makarov hỏi thẳng, ánh mắt vẫn đầy dò xét.

"[Dạ!]" Tôi ngẩng lên, cố gắng trưng ra vẻ mặt chân thành và hơi ngây ngô nhất có thể. "[Tại... tại cháu nghe nói Fairy Tail là một gia đình ạ! Cháu... cháu không có gia đình từ nhỏ, nên rất mong muốn tìm được một nơi thực sự thuộc về mình! Với lại... cháu cũng muốn gặp gỡ nhiều người mạnh mẽ, được cọ xát và thử sức mình ạ!]" Tôi kết hợp cả lý do tình cảm sướt mướt lẫn lý do có vẻ hơi "tửng tửng" theo đúng profile đã chuẩn bị.

Makarov nhìn tôi một lúc lâu, rồi bật cười ha hả.

"[Hahahahaha! Tìm gia đình và muốn thử sức với lũ quỷ nhà ta sao? Can đảm lắm nhóc con! Được! Cái hội này luôn chào đón những đứa trẻ có ý chí! Nhưng nhớ đấy, gia đình Fairy Tail có luật lệ của gia đình! Phải biết yêu thương, bảo vệ đồng đội và... cố gắng đừng phá hoại nhiều quá là được!]"

"[Tuyệt! Qua cửa rồi!]" Mị reo hò trong lòng. Ngoài mặt thì tôi vẫn tỏ ra cực kỳ xúc động và vui mừng.

"[Dạ! Cháu cảm ơn Hội trưởng! Cháu hứa sẽ cố gắng ạ!]"

"[Tốt! Mira, làm thủ tục cho con bé đi,]" Makarov nói rồi lại nhảy tót lên tầng hai biến mất.

Mirajane mỉm cười tiến lại gần tôi với con dấu của hội.

"[Chúc mừng em gia nhập nhé, Elle. Giờ em muốn đặt dấu ấn ở đâu và màu gì nào?]"

Tôi suy nghĩ một chút. Dấu ấn phải ở chỗ nào dễ thấy một chút để chứng tỏ mình là người của hội, nhưng cũng không quá lộ liễu.

"[Dạ... cho em ở trên vai phải, màu vàng kim được không ạ?]" Màu vàng kim vừa hợp với ma thuật ánh sáng Mị đang diễn, vừa đủ nổi bật.

Tách! Mirajane nhanh chóng đóng dấu ấn hình biểu tượng Fairy Tail màu vàng kim lên vai phải tôi. Một cảm giác ấm áp và một sự kết nối kỳ lạ lan tỏa từ dấu ấn.

"[Xong rồi đó. Chào mừng em đến với gia đình Fairy Tail, Elle!]" Mira cười tươi.

"[Hoan nghênh thành viên mới!]" Cana cụng thùng rượu.

"[Lại thêm một đứa con gái...]" Macao và Wakaba thở dài.

Tôi mỉm cười rạng rỡ (vẫn đang diễn), cảm nhận không khí ồn ào nhưng cũng rất đặc biệt của nơi này. Vậy là, Mị - hay đúng hơn là Elle - đã chính thức trở thành thành viên của Fairy Tail. Bước đầu tiên của kế hoạch "hóng drama và tìm chỗ ăn ở miễn phí" đã thành công mỹ mãn!

Tôi tìm một chiếc bàn trống gần đó ngồi xuống, trong đầu bắt đầu tính toán xem nên làm quen với ai trước và làm thế nào để moi được nhiều thông tin (và đồ ăn ngon) nhất từ cái hội này.

*************

Ngay sau khi Mị, à nhầm, Elle chính thức trở thành thành viên của Fairy Tail với cái dấu ấn vàng kim xinh xắn trên vai, thì cũng là lúc ông già Makarov có việc phải đi. Tôi thấy ông ta căn dặn Mirajane vài điều gì đó có vẻ quan trọng, rồi liếc nhìn tôi một cái cuối cùng với ánh mắt hơi khó đoán (vừa tò mò vừa cảnh giác chăng?), trước khi nhảy phắt đi đâu mất dạng.

"[Ồ, ông già đi họp à?]" Tôi nghĩ thầm, khóe môi khẽ nhếch lên. "[Đúng là thời điểm hoàn hảo để Mị khám phá cái hội này mà không bị 'camera an ninh' cấp cao theo dõi. Tự do tự tại!]"

Với việc Hội trưởng và cả đám phá hoại chủ lực (Natsu, Gray, Erza, Lucy) đều đã đi vắng, không khí trong hội quán tuy vẫn ồn ào nhưng có phần "dễ thở" hơn hẳn. Tôi quyết định tận dụng cơ hội này để đi dạo một vòng "tham quan" nơi mà có lẽ sẽ là "nhà" của mình trong một thời gian tới (ít nhất là cho đến khi Mị tìm được chỗ nào tốt hơn hoặc tìm được cách về nhà).

Hội quán Fairy Tail khá rộng rãi, trần nhà cao, kết cấu chủ yếu bằng gỗ trông khá ấm cúng... nếu bỏ qua mấy cái bàn bị gãy chân, vài lỗ thủng trên tường và sàn nhà vương vãi vỏ chai rượu cùng dấu vết của các vụ ẩu đả. Tầng một là sảnh chính với quầy bar dài, rất nhiều bàn ghế đủ kích cỡ và tất nhiên là Bảng Nhiệm Vụ nổi bật ở một góc. Tầng hai có vẻ là khu vực riêng tư hơn, có lẽ là phòng họp hoặc nơi ở của một vài thành viên.

"[Đúng là cái hội hạng B có khác... trông chả khác gì cái quán rượu hạng ba, được mỗi cái rộng,]" tôi lại tiếp tục chế độ bình phẩm nội tâm. "[Nội thất thì đơn sơ, trang trí thì... ờm... có trang trí đâu mà nói. Được cái không khí có vẻ vui vẻ, thoải mái thật.]" Tôi đi lướt qua một nhóm đang tụ tập chơi bài, rồi lại liếc nhìn Levy đang say sưa đọc sách ở góc khác. "[Mà thôi kệ, miễn có chỗ ăn ngủ miễn phí là được. Yêu cầu của Mị cũng không cao lắm đâu!]" (Nói dối trắng trợn!).

Sự chú ý của tôi nhanh chóng va phải vào Bảng Nhiệm Vụ. Nó là một cái bảng gỗ lớn, ghim đầy những tờ giấy yêu cầu với đủ loại nội dung và mức thưởng khác nhau. Tôi tò mò tiến lại gần xem xét.

Có những nhiệm vụ cực kỳ đơn giản như:

"[Tìm mèo lạc cho bà chủ tiệm bánh - Thưởng: 500 Jewel.]"Tôi bĩu môi. "[500 Jewel? Rẻ mạt! Tìm con mèo chắc Mị dùng Thấu thị quét 5 giây là ra, nhưng mà lười quá!]""[Giao thư đến thị trấn bên cạnh - Thưởng: 1000 Jewel.]""[Đi bộ cả ngày được ngàn bạc? Thà ở nhà ngủ còn hơn!]""[Dọn dẹp kho hàng cho cửa tiệm A - Thưởng: 2000 Jewel + bữa trưa.]""[Hmm, có bữa trưa... nhưng mà dọn kho thì mệt lắm! Bỏ qua!]"

Cũng có những nhiệm vụ chiến đấu cấp thấp hơn:

"[Diệt trừ bầy Goblin quấy phá nông trại - Thưởng: 7000 Jewel.]""[Goblin? Mấy con yêu tinh xanh lè yếu xìu đó hả? Đánh với tụi nó chắc buồn ngủ chết.]""[Tiêu diệt tổ ong ma thuật khổng lồ - Thưởng: 10000 Jewel.]""[Ong ma thuật? Chắc lại bay vo ve nhức đầu lắm đây.]""[Đánh bại tên đầu gấu ở khu phố Tây - Thưởng: 5000 Jewel.]""[Đầu gấu? Có khi còn yếu hơn cả mấy con cáo Mị đuổi hôm trước.]"

Rồi đến những nhiệm vụ có vẻ khó hơn một chút:

"[Hộ tống thương nhân qua Rừng Sồi Già - Thưởng: 50000 Jewel.]""[Ồ? Rừng Sồi Già à? Khu đó hình như có vài con Wyvern cấp thấp hay lảng vảng thì phải. Nhiệm vụ này mà giao cho mấy đứa yếu yếu chắc đi bán muối luôn. 50k Jewel cũng tạm được đấy.]""[Thu thập vảy của Thằn Lằn Đá trên núi lửa X - Thưởng: 70000 Jewel.]""[Leo núi lửa? Nóng chết đi được! Mà vảy Thằn Lằn Đá cũng cứng phết đấy.]""[Điều tra hang động ma ám gần di tích Y - Thưởng: 80000 Jewel.]""[Ma ám? Lại mấy con ma lằng nhằng nữa à?]"

Tôi lướt qua một lượt, đánh giá nhanh độ khó (thực tế) và mức thưởng (quá bèo) của từng nhiệm vụ bằng kiến thức và kinh nghiệm của mình. Hầu hết đều quá đơn giản và nhàm chán so với thực lực của Mị. Ánh mắt tôi liếc lên tầng hai, nơi có một cái bảng nhiệm vụ riêng biệt, nhỏ hơn nhưng tỏa ra ma lực mạnh hơn hẳn – Bảng nhiệm vụ cấp S.

"[Nhiệm vụ cấp S... Chắc cũng toàn mấy cái nhàm chán như đánh bại Hắc hội cấp trung hay tìm cổ vật thất lạc thôi,]" tôi nghĩ thầm, cố gắng dập tắt sự tò mò. "[Thôi kệ, mình đang là tân binh 'Elle' mà. Phải diễn cho tròn vai đã.]"

Đúng lúc đó, Mirajane lại mỉm cười đi đến bên cạnh tôi từ quầy bar.

"[Thấy em có vẻ quan tâm đến bảng nhiệm vụ nhỉ, Elle? Có nhiệm vụ nào em thấy hứng thú không?]"

Giọng nói dịu dàng của Mira kéo tôi về thực tại. Tôi vội vàng trưng ra vẻ mặt hơi bối rối của tân binh.

"[A! Chị Mira! Dạ... em chỉ xem qua thôi ạ. Nhiều nhiệm vụ quá, em không biết nên bắt đầu từ đâu... Với lại, em cũng chưa hiểu rõ lắm về cách nhận và làm nhiệm vụ ở hội mình.]"

"[Không sao đâu, để chị giải thích cho,]" Mira cười tươi, bắt đầu giải thích cặn kẽ về quy trình làm nhiệm vụ: cách chọn yêu cầu trên bảng, báo cáo với người phụ trách (thường là Mira hoặc Makarov), có thể lập đội hoặc làm một mình (tùy nhiệm vụ và cấp bậc), giới hạn về nhiệm vụ cấp S (chỉ S-Class mới được nhận), cách chia tiền thưởng...

Trong lúc chăm chú lắng nghe (giả vờ thôi), ánh mắt Mị không thể không liếc nhanh qua người chị gái tóc trắng này.

"[Chị Mira này đúng là cực phẩm...]" Mị lại thầm nghĩ, cố gắng giữ mặt tỉnh bơ. "[Nụ cười thiên thần, giọng nói ngọt ngào, lại còn thân hình... khụ... chuẩn người mẫu nữa chứ. Cái tạp dề kia cũng không che hết được 'tâm hồn' rộng lớn đâu nhé!]"

"[Kiểu chị gái dịu dàng, đảm đang nhưng ẩn chứa sức mạnh đáng sợ (Satan Soul!) này đúng là gu của nhiều đứa trong kiếp trước của Mị mà. Không biết biến thành Satan thì trông thế nào nhỉ? Hehe. Mà công nhận vòng một kia... ấn tượng thật đấy. Đúng là 'plot' quan trọng của nhiều bộ truyện mà!]" Tôi nuốt nước bọt cái ực (trong tưởng tượng thôi!).

"[...Em hiểu chưa, Elle?]" Giọng Mira kéo tôi về.

"[A! Dạ... dạ em hiểu rồi ạ! Cảm ơn chị Mira nhiều lắm! Chị vừa xinh đẹp lại vừa tốt bụng nữa!]" Tôi vội vàng đáp lại, kèm theo nụ cười biết ơn và hơi ngượng ngùng (diễn siêu đạt!).

Mira chỉ cười nhẹ trước lời khen (có lẽ chị ấy nghe quen rồi).

"[Nếu có gì không hiểu cứ hỏi chị nhé. Mà em mới gia nhập, có lẽ nên bắt đầu với những nhiệm vụ đơn giản gần thị trấn trước để làm quen thì tốt hơn đấy.]"

"[Dạ vâng! Em sẽ ghi nhớ ạ!]"

Sau khi cảm ơn Mira lần nữa, tôi quay lại tìm một góc bàn yên tĩnh ngồi xuống, gọi thêm một ly nước ép nữa. Vậy là đã hiểu sơ qua cách vận hành của cái hội này rồi. Có vẻ cũng không quá phức tạp.

"[Nên chọn nhiệm vụ nào để 'ra mắt' đây nhỉ?]" Tôi lại bắt đầu suy tính. "[Một nhiệm vụ đơn giản, không quá khó nhưng cũng đủ để thể hiện chút thực lực 'S-Class trá hình' của mình? Lại còn phải tiện đường đi chơi hoặc có đồ ăn ngon nữa thì càng tốt!]"

Tôi nhìn lại bảng nhiệm vụ, mắt sáng lên khi thấy một yêu cầu trông có vẻ "vừa miếng".

"[Điều tra khu rừng phía Đông Magnolia có hiện tượng cây cối phát sáng bất thường vào ban đêm? Nghe có vẻ liên quan đến ma thuật ánh sáng hoặc tinh linh nhỉ? Cũng khá gần nữa. Được! Chọn cái này đi! Coi như là đi dạo rừng ngắm cảnh luôn!]"

Quyết định xong nhiệm vụ đầu tiên, Mị cảm thấy khá hài lòng. Cuộc sống mới ở Fairy Tail, dù chỉ mới bắt đầu, nhưng có vẻ cũng không quá tệ. Ít nhất thì ở đây cũng có nhiều trò vui để hóng và nhiều "chất liệu" thú vị để Mị quan sát và bình phẩm rồi!