" Một người mang mắt trừng phạt như dấu ấn thần linh buộc phải trút lửa xuống trần. Một người viết tên quỷ, kẻ ghi chép định mệnh lên vách tường phong ấn. Một người có thể nghe linh hồn nói lời cuối nhưng không thể cứu ai và một kẻ nửa người nửa máu xám, vừa run rẩy vì sợ, vừa gào thét vì thèm khát "

Bốn bàn tay chưa từng đan nhau, giờ cùng mở ra trước cánh cổng đầu tiên – nơi địa giới bắt đầu rạn 

____________

[ Một tuần ]

Sau vụ " dao kề cổ "

Khi máu đã khô trên lưỡi dao và bùa trấn áp đã dán kín vết rách trong lòng tin, bốn người tưởng chẳng thể đội trời chung lại sát vai nhau trên một hành trình đầu tiên và không ngờ, cũng là lần khởi đầu cho một liên minh không thể tách rời

Tin đồn về rừng Sindo

Từ đầu thị trấn đến cuối hẻm, câu chuyện về một người phụ nữ và đứa con nhỏ mất tích trong rừng Sindo lan đi như mùi máu loãng theo gió

Người đưa sữa kể rằng, ba đêm liên tiếp, khi đẩy xe qua con đường đất dẫn vào rừng, anh ta nghe thấy tiếng phụ nữ gào khóc giữa sương mù cùng những tiếng thét rách họng như thể ai đó đang bị moi nội tạng

Có đêm, còn có tiếng trẻ con nức nở, tuy mong manh nhưng dai dẳng, hòa vào âm thanh của gió và lá rơi nhẹ mà rợn người như tiếng gọi từ địa giới

" Cửa nhà gỗ mở toang, không ai trả lời nhưng...có gì đó đang nhìn " - Giọng người đưa sữa vẫn còn run rẩy khi kể lại

____________

Đêm đó, lúc đang nằm lướt qua tin tức trên điện thoại, tay Jackson đột ngột khựng lại

Một bản tin đơn giản với tựa đề nhỏ

" Hai mẹ con mất tích bí ẩn - Người dân tố cáo rừng Sindo bị ma ám "

Ngay khoảnh khắc đó, cổ anh lạnh buốt như có ngón tay ai vừa khẽ chạm sau gáy

Màn hình nhòe đi trong một nhịp chớp mắt, khi một vệt đen mờ như làn khói trườn qua góc ảnh nhanh như một cái bóng

Khí quỷ

Jackson bật dậy, không chần chừ thêm giây nào, anh gọi cho Mark

" Có chuyện rồi, rừng Sindo "

" Lại nó à? " - Giọng Mark khàn, còn ngái ngủ nhưng đã lập tức cảnh giác

" Nó ở đó, có thứ gì đó bị phong lại, giống một kẻ còn sống...hoặc chưa kịp chết "

Đầu dây bên kia im vài giây rồi Mark cộc lốc đáp - " Sáng tôi có việc, 15 giờ ngày mai gặp, lát tôi sẽ gọi cho Jaebeom "

Sau cuộc gọi đó là cái 

Tút 

Dài từ dầu dây bên kia, Mark cúp máy trước và lần nữa thả người chìm vào giấc ngủ vì hôm nay anh đã quá mệt rồi, phải vẽ bùa cầu bình an, xua đuổi ma quỷ cho người dân cả ngày hôm nay làm anh chẳng chợp mắt được tí nào, cũng may có BamBam chạy đôn chạy đáo lo sắp xếp mọi người và phụ Mark mấy việc lặt vặt nên anh cũng còn giữ tí hồn

Giờ chắc thằng nhóc đó cũng ngủ như chết rồi, thôi thì ngày mai tới đâu hay tới đó

Jackson bên đầu dây còn lại thở dài và suốt đêm ấy, anh khó mà nhắm mắt ngủ ngon được

____________

[ Rạng sáng hôm sau ]

 Biệt thự nhà Tuan

Mark tỉnh dậy từ sớm

Khi trời còn tối và sương giăng đầy sân sau

Anh kéo rèm, nhìn ra khoảng vườn sau đang chìm trong sương xám, ánh trăng đã bị một cụm mây dày che khuất

Không khí nặng như chì

May mà anh ngủ được một chút nên giờ cũng khỏe hơn nhưng có đôi phần nhức đầu

Anh nhấc điện thoại, bấm số của Jaebeom, giọng nam trầm còn mơ mơ màng màng trả lời chỉ sau một hồi chuông, không cần báo dài dòng, chỉ một câu - " Sindo, gặp nhau 15 giờ, đừng có trễ "

Nghe xong đầu dây bên Jaebeom cũng không trả lời lại, Mark đợi hồi lâu không nghe phản hồi nên cũng tắt máy

Chắc là Jaebeom bên kia đã gục tiếp rồi, hôm qua Jaebeom đã học lễ nghi cùng bà suốt từ sáng đến tối mới được thả, xong còn gặp cha để nghe những kinh nghiệm truyền lại sau này khi lên chức

Làm anh sống dở chết dở, lờ đờ mãi mới vào giấc được

Ở một góc khác trong biệt thự, BamBam còn đang ngủ vùi trong chăn, tóc rối, tay ôm gối, Mark đi ngang qua, gõ cửa nhưng không nghe tiếp trả lời nên đã đẩy thẳng cửa bước vào

Nhìn thằng nhóc ngủ trên giường, Mark thở phào cảm giác thoải mái hơn đôi chút, anh ước gì thời gian cứ dừng như thế mãi vì nó thật bình yên

Mark khóe môi cong nhẹ lên, đưa tay vỗ nhẹ vào đầu cậu - " Dậy đi, có việc "

" Mới...mới sáu giờ... " - BamBam lầm bầm, mắt còn díp cả vào nhau, một tay ôm gối ôm

Mark vẫn cười nhưng thu tay lại rồi đi đến kéo rèm cửa trong phòng BamBam ra - " Đi tắm đi, hôm nay ta bận lắm đấy "

BamBam ngái ngủ còn chưa hiểu gì nhưng cơ thể cậu đã cảm nhận được bên trong đang có thứ gì đó chuyển động, một luồng hơi nóng râm ran len lỏi giữa gân máu

Như hàng trăm con kiến lửa bò dọc sống lưng là một dấu hiệu quen thuộc mỗi khi thứ gì đó ngoài ranh giới sống và chết sắp đến gần

Sáng đó

Biệt phủ của gia tộc Tuan

Cả 4 người, 4 công việc

Tại nơi làm lễ, BamBam chạy đôn chạy đáo giống hôm qua, lo phần giấy bùa để ghi, mài mực và phụ dọn dẹp xung quanh

Trong khi, Mark ngồi một chỗ những tay thì cứ viếc liên hồi, anh phải giải thích và nghe những gì người dân nói rồi viết bùa cho họ giống như việc mẹ anh hay làm và hôm nay bà chỉ ngồi bên cạnh hướng dẫn, quan sát Mark

Bùa yêu có, bùa trấn quỷ có,..rất nhiều loại bùa mà Mark cần phải học

Còn tại biệt phủ của gia tộc Lim, Jaebeom đã bị lôi đầu dậy và trở lại với lễ nghi, trả bài cho ngày hôm qua 

Hôm nay cha anh còn nói rằng, nếu muốn hiện giờ con có thể cưới một người vợ rồi và Jaebeom chỉ im lặng cười cho qua

Tại nhà, Jackson đang nghiên cứu về khu rừng Sindo đó, anh cảm thấy có gì đó rất mờ ám nhưng chẳng thể lí giải nổi

_____________

15 : 15

Điểm hẹn rừng Sindo

Có Mark và BamBam đến

"Mình đến hơi sớm nhỉ? " - BamBam chạy đến, nhìn xung quanh

15 : 30

Có Mark, BamBam và Jackson

Jackson đi từ từ đến vẫy tay với BamBam đang vẫy tay lại - " Yo, chào hai người "

16:42 

Dưới chân rừng Sindo

Không khí dày đặc hơi ẩm. Sương chưa tan, bám dày trên những tán cây như xác thịt mục rữa còn chưa chịu buông khỏi xương.
Mỗi bước chân lún xuống đất, vỡ ra những xác sâu mềm nhũn và lá mục nát, tạo nên thứ mùi ngai ngái, tanh lợm như hỗn hợp giữa máu khô và đất chết.

Jaebeom đến, thở không ra hơi - " Có một chút việc "

" Này nói như thế mà được hả, bọn tôi đã đợi gần 1 tiếng rồi đấy " - Jackson tức giận và có thể phun ra lửa thiêu rụi Jaebeom bất cứ lúc nào

Trong khi đó, Jaebeom chỉ thở và cười nhạt - " Tôi đã cố rồi nhưng cứ bị bà gọi lại "

" Đừng tưởng, cháu trai trưởng thì muốn đến trễ hay sớm cũng được " - Jackson nhíu mài, đưa tay đánh vào lưng Jaebeom một cái

" Tôi không..."

" Được rồi " - Mark người im lặng nãy giờ, lúc này quay sang ngắt lời Jaebeom - " Tôi đã dặn cậu đừng đến trễ "

Jaebeom mím môi, không dám trả lời chỉ nhìn thẳng vào Mark đang quay lưng về phía núi, BamBam tiến tới vỗ nhẹ vai anh - " Mark hyung đang giận đấy, nghe lời ảnh đi...đáng sợ lắm đó "

Jaebeom nhìn BamBam rồi khẽ gật đầu

Trên đầu họ, trời âm u một cách bất thường, mây xám xoáy lại như vết thương chưa cầm máu trên nền trời

Cả bốn người, Jaebeom, Mark, Jackson và BamBam đứng trước một lối mòn hẹp dẫn sâu vào rừng

Cỏ dại mọc ngang đùi, lay động loạng choạng theo nhịp gió không đều

Gió ở đây rít lên như tiếng rên rỉ của những linh hồn chưa siêu thoát  và khô khốc như thể lùa qua một cái họng đã bị cắt đứt

" Nó đang nhìn mình " - Jackson nói khẽ

Giọng anh trầm hẳn, không còn mang vẻ cà khịa nãy giờ

Mắt nheo lại, ngón tay vô thức siết chặt chuôi dao trong túi áo khoác