Minh Nhã đã suy nghĩ rất lâu về kế hoạch sẽ làm gì với mớ kiến thức vừa nhận được này. Dù nàng không muốn tin thì giờ đây sự thật về sự khởi đầu của thế giới đã nằm hết trong đầu nàng. Nghĩa là bây giờ, nàng chỉ còn lại duy nhất một thắc mắc.

"Thế thì... ngài muốn gì ở tôi?" Nàng lảng tránh ánh mắt của y, gót chân cứ lắc lư trước sau trong khi nàng giả vờ săm soi sàn nhà.

"Sao lại hỏi như vậy?"

Nàng nghiêng đầu nhìn lên, một bên chân mày cong nhẹ. Đôi bàn tay nắm chặt lại mà bản thân không hề hay biết.

"Thông tin là một thứ quý giá, rõ là ngài có thể chọn tiết lộ chi tiết theo ý muốn. Những điều ngài cho tôi biết đã nhiều hơn mức cần thiết. Tôi thấy có vẻ như ngài không đơn giản là chỉ muốn giải thích."

"Cũng không phải là ngốc lắm." Tháp Chủ chống cằm, điệu bộ thư thái. Có chút gì đó vừa ngẫu hứng và vẫn vừa kiêu ngạo được dành ra để đáp lại nàng.

"Hả?" Minh Nhã nhảy dựng lên. "Ngài nghĩ tôi như vậy sao?"

"Dù sao thì cũng đoán đúng rồi. Kể nhiều như vậy vốn là muốn đưa ra một đề nghị cho cô."

Biết ngay mà.

Tất cả mọi thứ đều có thể trao đổi đồng giá. Đó là điều mà nàng luôn khắc ghi sau nhiều bài học rút ra được trong lúc đi nghe ngóng tin tức. Chỉ là nàng chưa từng phải cần tới nó.

"Xin ngài cứ nói." 

"Đây cũng là lần đầu có người vẫn giữ được ký ức về các thiên thể. Nên bọn ta có ý định nhận cô làm đệ tử."

"Cái gì?"

Nàng nghe không lầm đâu đúng không? Sao lại đột ngột như vậy?

"Nói đúng hơn thì đây là chủ ý của Thời Gian. Cậu ta muốn ta làm vậy."

Minh Nhã bỗng chốc bật cười nhưng nụ cười này chẳng hề mang tý tự tin nào. Nàng khoanh tay trước ngực, mỗi bước chân đều thể hiện rõ sự do dự của mình.

"Không. Không tôi nghĩ vậy." Nàng đáp, bây giờ chỉ muốn rời khỏi.

"Không chịu?" Tháp Chủ không hề tỏ ra nao núng.

"Tôi không nghĩ việc học là cần thiết."

Tháp Chủ trầm ngâm quan sát, chờ đợi câu nói tiếp của nàng. Thái độ của nàng lúc này khác hẳn với vừa rồi, hẳn phải có một sự bài trừ mãnh liệt lắm mới có thể khiến cho Minh Nhã từ chối thẳng thừng.

"Tôi xin lỗi, nếu đó là đề nghị duy nhất mà ngài nghĩ ra được thì chỉ còn cách là thả tôi đi thôi."

"Vậy sao..." Y xoa cằm, tư lự. "Đây không phải là lý do từ chối thường thấy ở những đứa trẻ tuổi này..."

"Ngài lẩm bẩm gì thế?" Nàng tiến một bước gần hơn.

"Cô thật sự... không sợ bị tụt lùi với xã hội sao?"

Nàng đứng ngây ra chẳng phản ứng gì. 

"Được rồi, đành vậy." Tháp Chủ đứng đối diện, nét mặt ráo hoảnh nhìn xuống nàng. "Ở nhà có chị em gì không?"

Nhưng hễ đụng tới những người thân trong nhà nàng thì Minh Nhã hệt như một con mèo xù lông, xòe móng vuốt để sẵn.

"Làm sao ngài biết?" Nét mặt của nàng lập tức toát lên vẻ thù địch. "Ngài..." lặng lẽ rút lưỡi dao chưa mài lại đang giấu sau lưng.

Minh Nhã cứ ngỡ là mình nhìn nhầm, dường như Tháp Chủ đang thương hại nàng. Tại sao lại thế?

"Người đàn ông đuổi theo chúng ta tối đó. Có một linh hồn quấn thân."

"Việc đó thì có liên quan gì đến người nhà tôi?" Nàng bất giác lùi lại. Không hiểu sao nàng có cảm giác xấu.

"Ta có thể nghe thấy tiếng nói của họ. Cô nghĩ có mỗi Thời Gian là đủ thuyết phục ta đưa cô rời khỏi đó sao? Chính linh hồn đó đã khóc lóc van xin ta hãy cứu cô đấy, và đó là một cái bẫy."

"Tôi không hiểu." Từng chữ từng chữ đâm vào tai nàng hệt như những mũi dao sắc nhọn. Nàng có linh cảm xấu về chuyện này, nàng biết chắc chắn rằng mình sẽ không thích những gì sắp được nói, nhưng nàng không thể rút lui.

Thấy Minh Nhã có vẻ như không tin, Tháp Chủ đành nói ra một cái tên.

"Yuni."

Cơn giận của Minh Nhã bùng nổ. Đôi mắt nàng mở to, nàng nghiến răng, như một con thú hoang đang bị dồn vào đường cùng và tấn công là con đường duy nhất để thoát thân. Trong phút chốc con dao ấy đã kề lên cổ y. Động tác nhanh nhẹn đủ để áp đảo một người không hề có ý kháng cự, y nhanh chóng bị đè xuống sàn.

"Tại sao ngài lại biết tên chị ấy?!" Nàng hét lớn. "Nếu đụng đến một cọng tóc của Yuni thì tôi sẽ không quan tâm các người có bất tử hay không!"

Tháp Chủ không hề tỏ ra sợ hãi dù đang nằm dưới lưỡi kiếm của nàng. Điều đó khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu, nếu như y không vì sợ hãi mà đầu hàng thì một đứa bé tâm cơ như mèo cào như nàng sẽ nắm chắc phần thiệt.

"Người đó đã giết chị gái cô." Tháp Chủ điềm tĩnh kể tiếp, làm như thấy nàng chưa đủ hiểu hay gì. "Có vẻ như cô ta đã đắc tội gì đó với hắn, và bị đem đi hành hình ngay trước khi bọn chúng tìm tới Đại Lăng."

Này đó thật sự là điều nên nói với một đứa trẻ sao?

"Yuni... đã chết?" Nàng chớp mắt liên tục, đầu óc nàng lúc này trống rỗng. "Không, không, không, không... Ngài... ngài nói dối."

Nàng cảm thấy một cơn đau nhói trong tim, như thể hàng ngàn mũi kim đâm vào. Đầu óc nàng quay cuồng. Chỉ ước rằng đây là mơ.

Nàng không tin rằng người thân thiết nhất của nàng lại ra đi một cách đột ngột và tàn nhẫn như vậy. Mọi cảm xúc trong lòng Minh Nhã dâng trào như sóng lũ muốn phá vỡ con đê và nhấn chìm tất cả. Nàng muốn hét lên, muốn phá vỡ mọi thứ xung quanh để xả cơn giận dữ và đau khổ, nhưng nàng biết rằng điều đó chỉ làm mình yếu đuối hơn.

"Ngài nên rút lại lời nói đó." Nàng nghiến răng, mắt mở to nhìn Tháp Chủ, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu rằng mọi chuyện chỉ là một trò đùa ác ý. Nhưng sự điềm tĩnh và lạnh lùng trong ánh mắt của y khiến nàng hiểu rằng đây là sự thật, rằng chẳng có chút hy vọng nào cả.

***

TÁC GIẢ

Phút trước còn cứng miệng nhưng sau đó cả cơ thể nàng như mất đi sức sống, bờ vai rũ xuống đầy tuyệt vọng. Giọt nước nóng hổi không biết từ đâu bỗng rơi bộp lên môi y. Lúc ấy, có một sức lực vô hình vừa mới khiến cho bể biển hoang vu, vô tình trong tâm hồn y dậy sóng.

Ánh sáng mờ nhạt soi vào góc khuất của căn phòng. Cán dao dần trôi tuột khỏi tay như một thước phim quay chậm. Khi nhìn rõ lại thì mới thấy đôi mắt trống rỗng đã ngấn lệ.

Tháp Chủ nằm bất động như một khúc gỗ, biểu cảm điềm nhiên đó đang che giấu con sóng dữ đang hình thành. Chưa bao giờ y thấy sự im lặng kéo dài này lại đáng sợ đến vậy.

Minh Nhã nhanh chóng lau những giọt lệ ấy và lấy lại sự bình tĩnh của mình và cầm con dao lên. Lần này con dao ấy không còn kề cổ y nữa. Có lẽ là nàng ta không muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt y, cũng như không còn đủ sức và tâm trí để mà đe dọa y nữa.

Minh Nhã cố gắng hít một hơi thật sâu lần nữa, cổ nuốt khan. Bất giác tự ôm lấy khuỷu tay của mình và co rúm người lại như muốn chiếm càng ít diện tích hiện diện nhất càng tốt. Trông nàng ta lúc này vô cùng yếu đuối nhưng vẫn cố ngẩng cao đầu và điều chỉnh lại vai cho thẳng. Tựa như chỉ cần chạm nhẹ một cái là bong bóng cảm xúc ấy sẽ vỡ, mang theo cả oán hận về sự bất lực của bản thân đem cho cả thế giới biết.

"Tại sao lại là chị ấy?"

Dường như không có câu trả lời thích đáng nào có thể làm dịu đi nỗi đau này. Bởi nỗi đau là một phản xạ để bảo vệ con người khỏi sự thật tàn ác của thực hại. Đó cũng là một con dao hai lưỡi.

"Tất cả những chuyện mà chúng tôi làm vẫn không đủ để có được lòng tin của ông ấy sao? Tại sao ông ta lại làm vậy?" Nàng nở một nụ cười khổ, không can tâm.

Đứa nhỏ này đúng thật nắng mưa thất thường, dù bảo rằng không tin nhưng lại vì những lời nói của y mà phát khóc.

Điều đó khiến y mất kiên nhẫn.

Y không hiểu cảm xúc nào lại có thể dẫn đến kết cục như thế. Y chưa từng trải qua, chỉ có Thời Gian mới có thể giải thích cho y.

Nhưng trông đợi vào Thời Gian cũng sẽ chẳng ích gì. Y phải làm gì đó để mọi thứ không trở nên tệ hơn.

Một ý tưởng chợt đến khi y lia mắt qua nhìn bộ sưu tập của mình. Y đọc rất nhiều sách và chưa từng quên bất kỳ nội dung nào, thể loại nào cũng đã từng kinh qua, nhưng chưa bao giờ y có cơ hội tiếp xúc trải nghiệm thật sự. Bây giờ ắt hẳn trong đó sẽ có cái y cần.

Để xem nào... Làm vậy đúng không?

"Ta sai rồi." Y vừa nói vừa đưa tay lau giọt nước mắt đang đọng lại dưới cằm của nàng. Trong vô thức nàng chợt né cử chỉ đó, y tự hỏi tại sao.

"Ta chưa nói hết. Nhưng cô cứ thỏa sức khóc đi đã." Y đang cố gắng hết sức rồi, ai nghĩ việc dỗ một đứa con gái lại khó hơn cả cầm cự bên ngoài tháp đâu.

"Tôi không khóc. Tôi ổn." Nàng quay người đi, có vẻ như vẫn còn chưa thoát được cảm giác bất ngờ ban nãy.

"... Ta có thể cứu chị của cô." Đây là giải pháp cuối cùng của y. Hãy cho một người thứ họ cần, không phải thứ họ muốn — Thời Gian từng nói như vậy.

"Bằng cách nào?"

"Dẹp cái thái độ chống đối xã hội đó đi. Người này có thể giúp ích được trong việc đánh bại Cái Chết, bằng mọi cách phải lôi kéo cô bé về phe mình." Lời dặn dò của Thời Gian văng vẳng bên tai. Tên đó đã lải nhải thông qua thần giao cách cảm không ngừng về chủ đề này, y không muốn nhớ cũng đã phải thuộc nằm lòng.

Y chưa từng nghĩ là sẽ có ngày mình hợp tác với một con người. Cô bé này, ngoài khả năng không bị thần lực của họ tác động thì căn bản là vẫn chưa đủ khả năng để đối phó với Cái Chết. Một viên ngọc thô vừa được tìm thấy, để có giá trị thì trước tiên phải mài giũa cái đã.

"Làm học trò của ta. Ta sẽ để Thời Gian hồi sinh chị gái của cô."

Tháp Chủ từ đầu đã có tính toán. Cho dù y đã sai Thời Gian đi thay đổi sự kiện đó, y vẫn giữ lại để làm con át chủ bài của mình trong việc thuyết phục đứa bé loài người này nghe lời. Mục đích ban đầu của y khi nói ra sự thật về cái chết của người chị cũng chỉ là để đưa ra điều kiện với con bé. Y sẽ không vì một chút trục trặc mà bỏ lỡ cơ hội. Y chỉ hơi bất ngờ vì không nghĩ con bé là một đứa mít ướt.

Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.

"Thật sao?"

Tháp Chủ gật đầu. Hôm nay y đã nói quá nhiều, cảm thấy có chút mệt. Y không phải thần, không khoan dung độ lượng như những gì mà người đời đang đồn đại về một vị Thần Mặt Trời không có thật nào đó. Y đơn giản chỉ là một khái niệm tồn tại vì mục đích duy trì sự sống của địa cầu này. Thời Gian cơ bản là một 'hậu bối' được y chiều quá hóa hư, y có thể miễn cưỡng thỏa hiệp, chỉ hy vọng cậu ta ngừng lải nhải là được.

"Thật."

Đứa bé này vừa giây trước thì còn cầm dao dọa giết, bây giờ thì lại trở nên ngây thơ tin người như thế...

Minh Nhã sụt sịt, mũi đỏ hoe. Nàng không thèm xin phép mà lấy tà áo của y để xì mũi. Điều đó khiến y ngớ cả người, không biết vì giận hay vì bản thân chưa từng rơi vào tình cảnh như thế. Con bé này có phải là đang trả đũa y không?

"Ngài là một tên xấu xa, ngài biết điều đó không?" Trong ánh mắt của con bé có chút căm phẫn. "Nhưng nếu là để chị ấy quay lại, thì tôi sẽ miễn cưỡng đi học."

Ta xấu xa sao? Lời nói của một đứa bé tuổi đời còn chưa bằng một phần một triệu của y khiến y khá băn khoăn. Lần đầu tiên có người nói ta như thế.

Suốt quãng đời giông dài của y, chưa từng có ai nhận xét gì về con người y cả. Đến cả Thời Gian cũng chỉ đơn thuần là bảo y mong manh như một thiếu nữ, chứ không thực sự phán xét y. Thế nhưng con bé loài người này lại có thể sỗ sàng bày ra những cảm nghĩ tiêu cực của nó về hắn.

"Nhưng tất nhiên tôi cũng có điều kiện đi kèm." Câu nói tiếp theo của nàng thu hút sự chú ý của y.

"Ta có thể làm gì?" Y nhìn xuống tà áo đã ướt đẫm nước mắt nước mũi của cô bé loài người. Không biết nên cảm thấy thế nào khi chất nhầy dính cả vào gấu quần.

"Tôi muốn về nhà ngay bây giờ."

Tháp Chủ kinh ngạc, dù điều đó đã được che đậy rất tốt. Đấy là một tình tiết mà y chưa nghĩ tới. Từ đầu y không có ý định để cho đứa nhỏ này rời khỏi tòa tháp. Thế thì điều kiện đó y phải đáp ứng làm sao đây? Nếu nàng rời đi thì chẳng phải y thua cái giao kèo đó sao?

"Tại sao lại muốn về?" Y chột dạ hỏi, không biết rằng câu hỏi của y trong tai đứa nhỏ hệt như của một tên thần kinh.

"Học sinh của ngài không được về thăm nhà sao?" Nàng hỏi vặn lại.

"Có thể như vậy à?"

Minh Nhã nhíu mày khó hiểu. "Đừng nói với tôi là... đây là lần đầu ngài dạy học nhé?"

Tâm trạng y trĩu nặng.

"Cũng phải... tôi nghe cũng hiểu ngoài Thời Gian ra ngài chẳng có lấy một mối quan hệ nào khác. Ở nơi tôi sống, học trò sáng đi học, chiều về nhà."

Việc y và Thời Gian cùng thỏa thuận đó là nuôi dạy nàng trở thành một người kế nhiệm kho tàng tri thức mà họ sẽ để lại, và cũng là để giữ nàng lại nghiên cứu về sự khác biệt giữa nàng và những người còn lại. Vì điều gì mà khiến cho linh kỹ của Thời Gian không có tác dụng lên nàng, kể cả thuật che mắt mà y cất công chuẩn bị cho Thời Gian cũng bị nàng tay không phá giải. Vả lại... không ai ngoài y thấy được phản ứng của Tàn Tích khi con bé lại gần, nó đã vươn móng vuốt về phía con bé. Dường như đứa bé loài người này có gì đó khiến cho Tàn Tích phấn khích. Nếu không phải có sợi dây trói kết giới bao quanh người thì con bé đã bị Tàn Tích ăn mòn.

"Ta có thể cùng cô về nhà."

"Ngài... muốn đi cùng tôi? Chẳng phải ngài không thể ra khỏi tháp sao?"

"Ta không thể, sẽ cần Thời Gian hộ tống cô."

Lúc này tâm trạng của nàng đang hỗn loạn, nàng thực sự rất mệt không muốn đôi co với người này nữa.

"Thôi cũng được. Vậy là thỏa thuận của chúng ta đã thành?"

Tháp Chủ thở dài.

"Ta chưa nói hết. Cô có thể về vài ngày để thu dọn đồ đạc, vì cô sẽ sống trong tòa tháp này khi làm học trò của ta. Đó là giải pháp tốt nhất cho cô."

"Không thể đi đi về về hả?"

"Tòa tháp này sẽ không ở yên một chỗ. Khi cảm nhận được nguy hiểm, nó sẽ đưa ta đến một nơi mà sức người như cô sẽ không bao giờ tìm được. Đến ta còn không chắc được điểm đến tiếp theo sẽ là ở đâu." Y đáp.

"Thế ngài ở Yên Cảnh bao lâu rồi?"

"Một tuần."

"Là vậy...à?"

Minh Nhã đắn đo một rồi. Khoản lặng lưng chừng như thế khiến y thoáng chột dạ. Y không thể tưởng tượng được viễn cảnh giao kèo thất bại. Y không biết lý do của Thời Gian là gì, nhưng đứa bé này có thể khiến y tò mò, nên bắt buộc mọi thứ phải thành.

"Được thôi. Vậy thì Thời Gian đâu?"

Y cảm thấy như mình có thể thở trở lại.

"Thời gian của cậu ta khác với tất cả, kể cả là ta. Với cậu ta mọi thứ chỉ như một khắc, nhưng với chúng ta có thể là một ngày, hoặc một năm."

Đây không phải là lần đầu Thời Gian đến một nơi và biệt tích hẳn vài năm. Thông thường những lúc như thế nghĩa là hắn đang sống trong quá khứ của một người, chủ yếu là để tiếp cận Tàn Tích. Việc duy nhất cần làm những lúc như thế chỉ có thể là kiên nhẫn.

"Nếu anh ta không về thì làm sao cứu được chị tôi?"

"Ta sẽ liên lạc với cậu ta."

Đứa bé này không biết rằng mọi thứ đã được dàn xếp ổn thỏa. Cũng đã ba ngày trôi qua, nếu mọi việc tiến hành thuận lợi, thì cậu ta sẽ quay về trong vòng một tuần.

Y nghĩ đây là một khoảnh khắc cần có biểu hiện đó, cái biểu hiện mang ánh vàng tươi tắn ấy, nhưng việc thể hiện nó lên gương mặt như thế nào y vẫn đang phân vân.