Lại là giấc mơ đó. Giấc mơ trông thì xa vời nhưng lại in hằn một thoáng vấn vương, tựa hồ như đang trình diễn lại vở kịch cũ, nơi mà vị khán giả duy nhất—là nàng—xem lại không biết bao nhiêu lần với tâm thế hoài niệm. Nàng không nhớ rõ đây là lần thứ bao nhiêu. Lần hai chăng? Không, phải nhiều hơn thế.

Vở kịch đang đến lúc cao trào. Có thể thể thấy nữ chính ấy đang quỳ giữa đài đấu võ bên dưới một tòa thành bay. Trước mặt là địch, sau lưng là những người mà nàng gọi là chủ nhân. Mỉa mai thay, phe mà nàng thề trung thành lại đang nhắm tên vào nàng. Còn kẻ địch thì—haha, đang nhìn nàng bằng ánh mắt đau xót. Hai bên đang đàm phán gì đó mà trong mơ nàng nghe không rõ, chỉ biết đây chẳng có gì hơn ngoài một động thái khiêu khích.

Nàng cư nhiên tin rằng sự hiểu lầm bên phía địch đang xoay quanh thiếu nữ. Vậy cũng tốt, ít ra thì lớp cải trang đó sẽ không bị lãng phí. Ai đời vị vua đó lại muốn giết chính hoàng hậu của mình chỉ để ra oai. Còn thiếu nữ, phải chăng cũng chỉ là một kẻ thế thân.

"Bắn đi." Nàng nghe loáng thoáng một người ra lệnh.

Cơn đau đến từ nơi cổ tay đang bị sợi dây thừng siết chặt đến rỉ máu, một cảm giác đau rát vô cùng chân thực. Nếu đã thấy đau, chẳng lẽ không phải mơ? Không, cơn đau này cũng không phải là thật. Đây buộc phải là mơ!

Nàng ngước nhìn lên trời, nỗi thất vọng vẫn hệt như ban đầu khi dung mạo của một trong những cung thủ được vén màn lộ ra ngoài ánh sáng. Lần này có tiến triển hơn mọi lần, đó là nàng 'được' thấy. Gương mặt tiều tụy ấy... ắt hẳn hắn đã tự dằn vặt mình đến phát điên.

"Tư Đông...?"

Dù nàng không có chút ký ức nào về những thứ đang diễn ra nhưng trong thâm tâm nàng đã sẵn biết những gương mặt đó và lý do họ ở đây. Trong đó, người bạn thân của nàng—với gương mặt của Tư Đông—rơi vào thế hiện tại bởi cả hai đã sẵn ở hai phe đối lập. Nàng chỉ hy vọng hắn nên biết làm thế nào cho phải, đừng cư xử ngu ngốc như trước.

Nàng không trách hắn hay thân này vì rơi vào kết cục hiện tại, chết tiệt... dù có muốn cũng không được. Hai thứ cảm xúc đang đấu đá nhau chỉ để cố dung hòa với nhau trong tâm trí, đến mức chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ mệt mỏi. Nàng chỉ muốn tất cả chấm dứt thật nhanh, giải thoát nàng khỏi cuộc đời đầy sự dày vò và giả dối này.

"Đồ ngốc..." Nàng thì thầm, cũng không hy vọng là hắn ta nghe được. "Không làm thì cả hai đều sẽ chết."

Phập!

Ba mũi tên xuyên qua ngực nàng một cách dứt khoát. Bỗng có một tiếng hét vội vã đến từ một hướng khác. Trong thâm tâm vẫn nhận ra có lẽ họ đang gọi tên nàng, và riêng giọng nói đó đã khiến con tim đang thoi thóp bỗng vùng dậy và đập mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Quá ồn ào, Ồn hơn cả cuộc chiến vừa diễn ra trước mắt.

Phập!

Thêm ba mũi tên nữa. 'Tư Đông' đang khóc cho nàng. Mắng hắn là đồ yếu đuối chẳng bao giờ thừa.

Nàng gắng gượng dùng chút hơi tàn của mình xoay người về phía tiếng gọi trong đám đông hỗn loạn, biết chắc rằng người nàng cần tìm đang ở đâu đó và nở một nụ cười trấn an. Tầm nhìn đã nhòe đi cả, nhưng nếu không lầm thì có phải họ đang đưa tay ra đỡ lấy nàng?

Nếu vậy thì tốt quá, ít ra cũng có người đến tiễn nàng đi.

Nàng nhắm mắt lại, khóe mắt thoáng nhận ra một dải lụa trắng ngà quen thuộc. Nàng muốn nhìn cho rõ nhưng cơ thể không còn chút sức lực nào. Chút hơi ấm cuối cùng của nàng cố vươn lại chờ đợi sự an toàn đến từ vòng tay đó, nhưng tiếc là chẳng bao giờ đợi được. Toàn thân nàng như một tảng đá nặng nề, rơi sụp xuống nền đất hầm nóng.

***

Minh Nhã bừng tỉnh. Toàn thân đã đổ mồ hôi đầm đìa dù đang vào tháng cuối đông. Từ lúc sư phụ nàng hôn mê nàng lại tiếp tục nằm mơ thấy cơn ác mộng đó. Phải rồi, nếu cẩn thận xem xét lại, trừ những lần ngủ ở ngoài, thì nàng không gặp tình trạng đó ở đây.

Khát nước quá...

Ấm trà đã lạnh nhưng điều đó chẳng sao cả, nàng vốn không kén chọn nếu nó phục vụ cho việc sinh tồn. Chợt nàng thoáng nghe thấy tiếng động từ tầng trên, nàng lập tức choàng tấm chăn mỏng lên người rồi vội rời phòng.

Nhắc mới nhớ, Thời Gian dạo gần đây khá là mẫn cảm với âm thanh... Ở Yên Cảnh không có nhiều ca như vậy nên cũng chẳng biết vấn đề nằm ở đâu.

Minh Nhã không rõ cách Thời Gian thu thập thêm thần lực ở ngoài như thế nào, chỉ biết rằng vì điều này mà ngoài giờ học của nàng ra Thời Gian thường không về nhà vào buổi tối.

"Không ngủ được à?" Giọng nói hào sảng quen thuộc ấy vang lên, chẳng cần quay lưng lại để biết là ai. Hắn đang ngồi bên bệ cửa sổ, trong tay là một bình rượu.

"Anh vừa đi đâu đấy hả?" Nàng tiến lại gần hắn.

Hắn cầm bình thủy tinh trong tay giơ lên ve vẫy hệt như khoe một chiến tích.

"Đó là gì thế?" Trời khá là tối nên nàng phải nheo mắt nhìn mới có thể thấy được vài nét chữ trên nhãn dán.

"Là rượu. Loại Morganach 1024 đắt tiền chỉ được phục vụ trong hoàng tộc Bergador."

"Anh mua hả?" Nàng chau mày. "Ở đâu thế?"

"Trộm." Hắn nhún vai, làm như chuyện chẳng có gì to tát. "Loại này giờ đã hết sản xuất rồi, tôi phải đi một quãng đường dài về xa xưa mới kiếm được đấy."

"Anh..." Nàng vừa nhận ra một chuyện, vừa buồn cười vừa bất lực. "Anh đúng thật là một tên trộm rồi!"

Thời Gian bật cười, nhưng nàng có cảm giác nụ cười hôm nay của hắn có phần gượng gạo.

"Nào, cô biết là cô không thể bắt tôi mà. Chi bằng muốn thử thứ này không?"

"Tôi chưa đủ tuổi." Nàng khoanh tay trước ngực. Nếu là vài tháng trước thì đây sẽ là bằng chứng, nhưng bây giờ thì nàng chẳng khác gì một tòng phạm.

"Ai quan tâm chứ." Tay còn lại của hắn không biết từ lúc nào đã cầm sẵn hai ly bạc nom rất có giá trị. Khỏi cần hỏi cũng biết đây cũng là đồ hắn vớ được cùng với chai rượu. "Ở đây không phân biệt tuổi tác."

Hắn nhanh tay rót rượu ra hai ly, chất lỏng đỏ ngầu trong bóng tối của tháp chỉ như con suối đêm. "Đến đây."

Nàng chưa kịp phản ứng hắn đã dúi một ly vào tay nàng, tay còn lại cụng ly. Nàng đứng như chết trân ở đó, giằng xé giữa việc thử hoặc không thử.

"Cơ hội được thưởng thức rượu của 1500 năm trước là có một không hai đấy. Đừng dại mà bỏ lỡ."

Thấy nàng vẫn không có động tĩnh hắn bắt đầu sốt ruột.

"Được rồi mà, tôi không đùa cô nữa. Đây là cống phẩm dâng lên cho Thần Thời Gian. Tôi chỉ là quay về quá khứ để lấy thôi."

Nghe vậy nàng mới thả lỏng hơn được một chút.

"Bây giờ họ vẫn đang thờ phụng phải không?"

"Ừ. Cô có muốn biết ở đâu không? Sau này nếu có gặp thì cô nhớ đến cầu nguyện trước tượng của tôi đấy." Hắn cười, không biết hắn vô tư thật hay đang cố tình nói vậy để khích tướng nàng.

"Mơ đi." Nàng liếc mắt nhìn hắn.

"Nào, tôi đang đợi đó." Hắn ra hiệu. Chiếc ly mới được rót một ít rượu và đang nâng lên ngang tầm mắt.

Sau một khoảng thời gian đấu tranh tư tưởng nàng quyết định đón lấy ly rượu sóng sánh và nhấp thử một ngụm. Đây là lần đầu tiên nàng uống rượu ngoại nên thú thật cũng có chút tò mò. Thế nhưng giây tiếp theo nàng liền cảm thấy hối hận. Một cảm giác đắng chát nồng đậm vừa chạm vào đầu lưỡi tê dại khiến nàng lập tức nhăn mặt.

"Khó nuốt ghê á..." Nàng muốn nhổ ra, nhưng không thể bất lịch sự trước mặt kẻ đã cất công trộm về và mời mình như thế.

"Sao lại khó nuốt? Chỉ là nho lên men thôi mà." Hắn bĩu môi. Á à, đó là đang chê nàng yếu đuối đây mà.

Nàng đặt ly xuống bệ cửa sổ, gắng gượng nuốt ngụm rượu xuống cổ họng. "Xin lỗi, nhưng mà có lẽ tôi sẽ chỉ có thể tiếp chuyện với anh được thôi chứ rượu thì không uống được rồi."

Thời Gian dở khóc dở cười nhìn nàng. "Tiếc vậy... Nhưng thôi, không thành vấn đề." Nói rồi hắn cầm ly của nàng lên, chừa một chỗ trên bệ cửa cho nàng. "Lên đây ngồi đi."

Nàng bước một chân qua thềm cửa rồi ngồi phịch xuống. Hai cái bóng vắt vẻo trên bờ tường của một tòa tháp cao chót vót, không ai nói một lời, chỉ chăm chú ngắm nhìn hai mặt trăng to tròn trong veo. To đến mức tưởng chừng như chúng đang sà xuống nơi nàng và có thể đè bẹp cả hai bất cứ lúc nào. Minh Nhã tin rằng cảnh tượng hớp hồn này có lẽ đang xuất hiện ở một vương quốc nào đó, nàng chỉ hy vọng trời đêm nơi đó quang hơn nơi của nàng, để có thể trọn vẹn ngắm nhìn.

"Không biết con mắt có đánh lừa tôi không, nhưng có vẻ như tâm trạng anh đang không tốt." Nàng điều chỉnh lại chiếc chăn đang quấn quanh người.

"... Rõ thế sao?" Hắn nhìn nàng bằng tất cả sự cô quạnh và tiếc nuối đã hiện lên rõ mồn một. Minh Nhã nghĩ mình không cần trả lời, nhưng ấn tượng của nàng về rượu chỉ có hai thứ: lễ hội và những người nặng tâm tình.

Trông bộ dạng của hắn kìa. Quần áo thì xộc xệch, chân không mang giày, lưng áo ướt đẫm mồ hôi, mái tóc xoăn lúc này đã dài hơn một chút, dài chấm mi, ngọn tóc thưa thớt không thể giấu được bọng mắt thâm quầng. Đó là bằng chứng rõ nhất cho sự mệt mỏi mà hắn đang cố giấu giếm. Thời Gian trong dáng vẻ xuề xòa này không mang không khí lễ hội cho lắm.

Tuy vậy, nàng cũng có thể đoán ít nhiều tâm sự của hắn có liên quan tới cuộc nói chuyện hôm trước giữa hai người. Rõ là từ dạo đó tinh thần của hắn đi xuống hẳn.

"Anh không nói cũng không sao. Hôm nay chúng ta bàn chuyện phiếm cũng được."

"Là nói chuyện gì?"

"Tôi không biết. Có thể là bất cứ thứ gì không dính dáng tới vấn đề chính. Hồi nhỏ ba mẹ có thử cách này với tôi, cũng có tác dụng giảm căng thẳng lắm đấy."

Thời Gian như được bật đèn xanh, hắn nâng ly. "Thử đi." Công bằng mà nói thì tiện đây hắn đang cần chút náo nhiệt.

"Ừm..." Nàng đang cố vắt óc ra. Trò chơi bắt đầu sớm hơn nàng nghĩ nên nàng cũng chưa chuẩn bị chủ đề.

Ồ khoan đã, có rồi.

"Tôi tự hỏi sao lại gọi tòa tháp này là Vân Hương?" Nàng lên tiếng.

Hắn vẫn trong trạng thái ung dung thưởng rượu, chần chừ không ít trước khi trả lời.

"Đó là một thứ mà quá khứ để lại cho thế giới mới." Hắn nhấp thêm một ngụm rồi đặt ly xuống. "Khi thế giới hình thành thì cây vân hương xuất hiện đầu tiên. Nghĩ lại lúc đó chúng tôi cũng không mấy để tâm đến tòa tháp, nên cứ tiện thế mà gọi thôi."

"Anh từng nói tòa tháp này cũng là một thiên thể. Thế tại sao nó không mang hình hài con người?"

"Giống như Tàn Tích chỉ là khói, có gì lạ đâu." Hắn thở ra một hơi dài khoan khoái. "Hai câu hỏi rồi đấy. Tới tôi nhé. Cô dạo này có liên lạc gì với bạn trai của cô không?"

"Bạn trai nào?" Minh Nhã trông chột dạ, hệt như mình vừa làm gì sai. Hiển nhiên một người bình thường nào cũng sẽ bất ngờ như vậy khi đột nhiên bị hỏi đến điều mà đến chính bản thân còn không nhận ra là mình đang có.

"Cái người tên Tư Đông."

"Anh có trí tưởng tượng tốt thật đó." Nàng thở phào, không hiểu sao cứ như một tảng đá nặng vừa được nhấc khỏi ngực. "Chúng tôi thường không tò mò cũng không liên lạc với người rời khỏi thôn, để tránh gây chú ý ấy mà."

Anh bạn hàng xóm và nàng thân nhau đến độ ai cũng nghĩ là lúc lớn cả hai sẽ lấy nhau, nhưng nàng chưa từng để tâm đến điều đó. Không phải là nàng chê anh ấy, chỉ là nàng không cảm nhận được 'tia lửa' nào cả.

"Cái thôn gì mà ai cũng hướng nội vậy?"

Nàng cứng họng trước bình luận thẳng thắn của hắn, đôi khi thắc mắc cách hắn dùng một số từ. Nàng chưa từng nghĩ rằng tất cả mọi người ở Yên Cảnh đều hướng nội, chỉ là... không ai rảnh để mà soi mói đời tư của hàng xóm mà thôi. Phải, chắc hẳn là vậy.

"Cũng tốt mà, như vậy thì tôi mới có việc làm."

"Những lục đục nội bộ dẫu sao cũng không ảnh hưởng đến thế cục, tội tình gì phải đặt ra quá nhiều quy tắc." Hắn khịt mũi. Một lần nữa, nàng không nghĩ là mình đang hiểu hết hàm ý trong câu nói đó, nhưng không vì thế mà để cuộc bàn luận đi vào ngõ cụt.

"Vẫn không bằng hai người đâu."

"Nhắc mới nhớ, cô và Yuni có dịch vụ nhận ủy thác tự do nhỉ? Hồi còn ở nhà họ Huỳnh tôi đôi khi cũng nghe thấy người làm nhắc đến hai chị em cô."

"Phải, ý tưởng đó là của Yuni. Một cách để tăng thu nhập ngoài việc bán những sáng chế của chị ta ấy mà, tôi chỉ phụ chị thôi."

"Tôi thấy cô không phải kiểu người chủ động trong việc nghe ngóng, vậy mỗi lần đi thu thập thông tin cô có thấy thoải mái không?"

Đôi vai của nàng trùng xuống, nàng đang nhớ lại lần đi loanh quanh xóm để nghe ngóng về một vụ ngoại tình giúp cho người ủy thác. Lúc đi thì có chút không thoải mái thật, nhưng khi chứng kiến câu chuyện từ từ được phơi bày hệt như đang xem một vở kịch bị cắt đoạn ở khúc cao trào, nàng đã hiểu vì sao tò mò là chất gây nghiện mà Yên Cảnh muốn tránh.

"Chỉ đừng biến nó thành thói quen là được."

Thời Gian mỉm cười nâng ly lên. "Vậy cũng được." Hắn nốc liền cạn ly đầy. Chưa gì đã hết hai phần ba bình rượu nhưng trông hắn không hề có tý gì như là say xỉn, xem ra tửu lượng của hắn khá tốt. "Tới tôi."

Cứ thế Minh Nhã và Thời Gian lần lượt hỏi nhau vài ba câu hỏi và tâm sự về những trải nghiệm của hai người. So với nàng thì trải nghiệm của Thời Gian vô cùng phong phú, hầu như chuyện nào hắn cũng đã từng trải qua. Hắn còn tự hào khoe rằng hắn từng làm giáo viên ở một nước chư hầu, hắn rất tự tin về trình độ học vấn của mình. Nhưng điều đó làm sao ấn tượng bằng khoảng thời gian hắn làm vua cơ chứ!

Thời Gian không những là vị thần được thờ phụng ở một cõi phương tây mà còn là vua đời thứ ba thuộc dòng họ khai quốc của nước Nhu.

"... Lúc đó Nhu Quốc là một đế quốc hùng mạnh, bao gồm cả lãnh thổ của Đề Kha và Trì Quốc."

"Tôi có nên quỳ xuống bái kiến anh?"

"Có nên không?" Một bên mày của hắn nhướng lên đầy vẻ thách thức.

Nàng tặc lưỡi. Hiển nhiên là không. Bây giờ nàng có không quỳ xuống thì hắn cũng không thể lôi nàng ra đánh được.

Nói chuyện với hắn lâu dần nàng cũng khát, nàng cũng phải đành chịu đắng mà nhấp môi lai rai. Một, hai ly không làm nàng say, nhưng chuyện sau đó có chút khó khăn. Rõ là rượu có thể khiến một người gan dạ hơn, khi cạn ý tưởng thì cả hai lại tìm tới đề tài về Tháp Chủ. Cả hai đã tìm được một điểm chung đâu đó về việc tính khí của ngài ấy giống hệt một đứa trẻ, dù có kiến thức uyên thâm đến đâu thì cách ứng xử xã hội của y vẫn gần như là một con số không.

"Hay là để tôi tìm cách biến ngài ấy thành đứa trẻ thật nhỉ?" Ánh mắt của Thời Gian sáng hẳn khi nảy ra ý tưởng đó.

"Không biết nữa... Để tôi xem chúng ta có thể làm gì để cải thiện điều đó không." Minh Nhã lúc này đã ngà ngà say, gương mặt đờ đẫn trông giống như buồn ngủ.

"Nào, cạn ly lấy động lực."

Chưa gì hắn đã rót đến chai thứ năm. Minh Nhã tự hỏi rốt cuộc hắn đã trộm bao nhiêu chai, và uống nhiều như vậy mà hắn vẫn chưa say sao?

"À phải, đợi tôi một chút." Nàng lầm bầm rồi trượt người xuống đất một cách uể oải.

Thời Gian tồng ngồng ngồi bên bệ cửa ngắm trăng vài phút sau thì đã nghe thấy tiếng cửa mở và người con gái đó đã quay lại, cùng với một chiếc hộp được đúc bằng bạc pha trong tay.

"Chị ấy có quà... tặng anh." Nàng đưa chiếc đồng hồ mà Yuni đã tự tay làm trước sự ngỡ ngàng của hắn.

"Đây là..." Hắn nhận lấy chiếc hộp, sự rối bời trưng hết cả ra mặt. Hắn mở hộp. "Cô ấy tặng cho tôi?"

Nàng gật đầu. "Vốn dĩ... tôi không muốn... đưa anh đâu." Nàng thành thật nói. "Nhưng đây là quà thay cho lời cảm ơn vì đã cứu chị ấy."

Thời Gian nhìn chăm chăm vào chiếc đồng hồ mới trong tay, luống cuống không biết phải đáp lại thế nào. Hắn chưa từng nghĩ có ngày cuộc đời của Thời Gian lại nhận được một món quà từ một ai đó.

"Cho tôi gửi lời cảm ơn tới cô ấy." Hắn lẩm bẩm.

Nàng lắc đầu cường điệu, suối tóc dài vô tình mắc vào cổ tay hắn.

"Cô... không phải đang say đó chứ?"

"Không có! Hic~" Minh Nhã đột nhiên lớn giọng. Chỉ biết toàn thân nàng ngứa ngáy đến mức nếu không vận động nàng sẽ không chịu được.

"Chắc là cô không nhận ra mặt mình đang đỏ như gấc rồi."

"Vậy à?" Nàng liên tục vỗ mặt mình. Lúc này cồn đã ngấm, Minh Nhã ngáp dài và nhiều hơn, bước chân nàng lảo đảo, cơn buồn ngủ đến rất nhanh chỉ sau vài phút. "Thôi chịu hết nổi rồi... Tôi ngủ trước đây... Hic~ Anh cũng... nghỉ ngơi đi."

"Cần tôi đưa cô về phòng không?"

"Không cần... tôi ghé chỗ sư phụ ngủ luôn." Vừa nói nàng vừa đi về phía khe nứt thời không của hắn.

Hắn chưng hửng vẫy tay chào nàng.

Khi Minh Nhã vừa rời khỏi, nét mặt của Thời Gian bỗng chốc thay đổi. Gương mặt của hắn lạnh tanh, có chút tiếc nuối khi chợt nghĩ đến loài hoa vàng rực rỡ kia.

"Tôi mà xứng ư?"

Hắn cay đắng hít một hơi thật sâu, có lẽ là để lấy dũng khí, dùng hết sức bình sinh đặt chiếc đồng hồ trở lại vào hộp. Sau đó hắn đưa chiếc hộp ra ngoài cửa sổ, dứt khoát buông tay.

Chiếc đồng hồ cùng chiếc hộp rơi xuống chạm vào kết giới ở lưng chừng tháp rồi biến mất.