Minh Nhã trở về nhà trong trạng thái mệt mỏi, vừa về đến cửa nàng chỉ kịp chào cha một tiếng rồi đi thẳng vào phòng. Trở lại khung cảnh căn phòng quen thuộc của mình, vẫn luôn gọn gàng và sạch sẽ như thể cha nàng đã thường xuyên lau dọn nó chỉ để cho mỗi lần nàng trở về còn có nơi để nghỉ ngơi. Bất giác nàng cảm động. Sự quan tâm của họ đối với nàng không ồn ào, có thể họ không hay nói lời yêu thương nhưng đi đâu nàng cũng thấy dấu ấn của họ. Vì lẽ đó mà nàng càng cảm thấy hổ thẹn, càng muốn mình lớn nhanh hơn một chút.

Nàng lẩn thẩn cởi bỏ chiếc áo ngoài rồi buông mình xuống giường. Vết thương ngoài da đã lành như chưa từng có một cuộc chạm trán kì lạ nào. Tuy nhiên độc nhện trong người nàng vẫn còn đọng lại làm cho cánh tay trái có phần nhức nhối. Hôm nay đang độ trăng rằm và bụi hoa nhài trước cửa sổ đã cao lớn hơn, trổ hoa trắng xóa, thơm nức cả mũi. Nàng biết bản thân sẽ không thể ở lại Yên Cảnh mãi, một ngày nào đó sẽ phải rời khỏi vùng thôn quê ẩn giấu này để mà có thể ngắm nhìn thế giới rộng hơn. Lúc đó liệu cha mẹ có còn trông ngóng nàng như thế này.

Nơi này so với Đồ Giang thật yên tĩnh quá.

***

Năm nay Châu Khiêm muốn trang trí lại không gian cho sân vườn, phát quang bớt cây cỏ dại và trồng lại vườn hoa. Hiển nhiên Minh Nhã sẽ đảm nhận những phần việc nặng nhọc đó, nàng hăng hái đào đất, cẩn thận bứng cây lên một cách nhẹ nhàng để không động rễ. Chỉ sau hai ngày, rừng cây cao hơn đầu nàng giờ đây đã giãn ra, cho ánh nắng rọi thẳng vào nhà và khí lưu thoáng đãng hơn.

Nàng đứng trên nóc mái đình ở bên ngoài bờ rào đưa mắt xuống bao quát thành quả mình, thầm thán phục bản thân. Trong miệng nàng đang ngậm một cây kẹo mạch nha, lần này là vị dâu, ngọt nhẹ, tan ngay đầu lưỡi. Lam cũng phát ra những tiếng chiêm chiếp lảnh lót, có vẻ anh bạn cũng đồng tình với nàng.

"Hiển nhiên là không thể quên công lao của mi rồi." Nàng vừa nói vừa đưa ra một nắm hạt ngũ cốc mà nàng tiện tay lấy trong bếp trong lúc dọn dẹp.

Lam bay qua bay lại, phe phẩy cái bụng mềm mại của nó vào má nàng tựa hồ thay cho tâm trạng vui mừng cùng với lời cảm ơn.

"Ăn từ từ thôi, mới mi nhon được có xíu." Nàng đã dần quen với việc có sự bầu bạn của một một thú cưng. Đến cả Châu Khiêm cũng không thể ngờ về sự mở lòng tích cực ở đứa con gái của ông, ông cũng không nghĩ việc có thú cưng cũng là một liệu trình chữa lành cho tới lúc này.

"Sắp tới sẽ là thời điểm thích hợp để trồng hoàng liên và tế tân, con thấy sao?" Cha nàng từ dưới sân nói vọng lên.

"Sao tự dưng cha lại nổi hứng trồng dược liệu? Tính trở lại làm y nhân ạ?"

"Không... để bán."

Nàng hiếu kỳ nhảy xuống. Rõ ràng là cha nàng đã đào sẵn một ô đất cho việc đó. Xem ra ông đã lên kế hoạch này từ lâu.

"Cũng được. Nhớ cho con vài cây nhé."

"Còn một chuyện nữa, kỳ thi bị dời sang tháng sau nên Tư Đông năm nay sẽ đón năm mới cùng với lão Tiêu ở hoàng thành."

Nàng trố mắt. "Anh ấy nói trong thư à?"

Châu Khiêm lặng lẽ gật đầu. Đó là một tin không vui nho nhỏ đối với nàng, vốn dĩ mỗi năm Tư Đông sẽ là người nghĩ hộ nàng những câu chúc tết, nhưng tình hình này năm nay nàng phải tự nghĩ rồi.

"Thế còn mẹ?"

"Từ vùng phía Nam về Yên Cảnh khá xa, e rằng năm nay mẹ con cũng không về kịp." Trông ông nhẹ bẫng không chút lo âu, nhưng nàng biết rõ Châu Khiêm chưa từng phải xa Lệ Đào lâu thế này.

"Ta đi bắt bếp, không phiền con dọn dẹp nữa."

"... Vâng."

Khóe mắt của Châu Khiêm chợt bắt gặp cục bông tròn màu xanh đang đậu trên đầu con gái mình.

Nhưng chim yến phụng đó...ở đâu ra? Không nghĩ đến thì thôi, nhưng đã lỡ để ý rồi thì trong lòng có chút cấn cấn. Chẳng lẽ nói khoát mà lại trúng thật ư?

Châu Khiêm chắc mẩm là mình chỉ đang nghĩ nhiều mà thôi. Ông lắc đầu thở dài, quay trở vào trong. Trên bếp lửa đỏ hồng là một nồi thịt kho nước dừa đang chuẩn bị sôi lục bục. Châu Khiêm đã lót sẵn một lớp giấy mỏng lên trên bề mặt để thịt nhanh mềm.

Mai là giao thừa rồi, Lệ Đào và người đó... hi vọng là năm mới ở chiến trường không phải đổ máu.

Bên ngoài, đứa con gái lớn của ông cũng vừa về đến. Tiếng cười đùa giòn tan của Minh Nhã và Yuni vang cả sân. Đỉnh Ý Linh hôm ấy nhộn nhịp hơn thường ngày.

***

Cuối cùng thì Minh Nhã mới có một cơ hội để được ngủ nướng. Một ngày mà nàng không phải làm gì cả, không phải học, không phải trông tiệm và cũng không có những ủy thác đang đợi và đặc biệt hơn cả là ngày mà Yuni không đến đánh thức nàng. Nàng được nước ngủ phơi bụng ngủ đến giữa trưa. Mùi thơm của cá nướng cùng tiếng xì xèo dưới bếp đã đánh thức nàng.

"Lam đâu rồi nhỉ?" Nàng dáo dác nhìn quanh một hồi. "Chắc đi chơi rồi quá."

Nàng cũng không lo lắm về việc Lam đi đâu, chú ta coi vậy chứ rất thông minh, lần nào đi chơi cũng có thể tự tìm được đường về nhà, một cách lành lặn. Chắc hẳn đây là phước lành mà Tháp Chủ đã ban cho chú. Nàng để ý Lam mỗi lần rời tháp đều trở nên năng động hơn thì phải, chẳng hẳn là do trong tháp quá chật chội.

Nắng đã lên, bầu trời trong veo sau nửa năm âm u đằng đẵng. Minh Nhã cảm nhận được nhiệt độ đã thay đổi rõ rệt, có sức nóng trong tia nắng và hơi gió, nhìn xa xuống dưới một chút có thể thấy nắng đã phủ vàng cả một vùng thung lũng, sương mù đã biến mất, một giọt nắng chạm lên đỉnh đền thờ thần Đan An và rọi ngược lên chói lòa cả mắt. Mọi thứ thật... khô ráo và không khí luôn có chút gì đó rộn ràng và sống động. Dấu hiệu rõ rệt báo hiệu xuân đang đến.

"Dậy sớm thế?" Giọng nói trầm ấm của cha nàng vang lên bên một góc hiên trước cửa nhà.

Cha nàng và Yuni đã trải chiếu ra sân để ngồi phơi nắng và tiện thể ăn cơm trưa. Có lẽ những ai đã sống quá lâu dưới một bầu trời ảm đạm và buồn chán thì khi nắng lên họ sẽ đều tranh thủ khoảng thời gian này để mà hưởng thụ một sức sống mới, nàng cũng không phải ngoại lệ.

Nàng ngồi bệt xuống chiếu theo sự thúc giục của Yuni. Chị ta bới cho nàng một bát cơm đầy, nàng thì gắp một khứa cá và một gắp rau để vào rồi rưới ít nước mắm ớt cay lên. Cuối cùng thì cũng có một bữa cơm không bị cha nàng gài bẫy bằng những loại thảo dược đắng nghét đó. Tất cả điều này có thể xảy ra đều phải cảm ơn sự can thiệp cứng rắn của chị Yuni.

"Cha, cha làm sao cưa đổ được mẹ ấy nhỉ?" Yuni bỗng lên tiếng.

Châu Khiêm nhìn nàng ta một cách ngỡ ngàng và đôi phần thích thú. Ông cười híp cả mắt.

"Sao thế? Muốn lấy chồng rồi?"

Bộ máy suy luận của Minh Nhã đột nhiên trở nên nhạy bén và hoạt động nhanh một cách thần kỳ. Chưa gì trong đầu nàng đã có một kết luận cho riêng mình và dường như có liên quan Thời Gian.

Ôi không...

"Chị... chị định...?" Nàng run rẩy hỏi, gương mặt méo xệch.

Yuni thấy bầu không khí có chút hiểu lầm liền vội vàng xua tay.

"Trời đất, không có! Chỉ là thôn mình có vẻ đang thiếu một chút lãng mạn, chị muốn chắc là mọi người không phải là những tu sĩ."

"Nếu muốn lãng mạn thì em có thể đọc lại Chiết Đao Lang Quân cho chị mà..."

"Vấn đề đó khác, con bé này em nghĩ nhiều quá rồi đấy!" Nói xong chị đẩy nàng, mặc dù lực này không hề hấn gì với nàng cả.

Châu Khiêm nhìn hai chị em chí chóe một hồi rồi vui vẻ lên tiếng.

"Nghĩ lại thì ta cũng thắc mắc tại sao mẹ các con đổ ta." Ông tự hào nói, vẻ đầy tự mãn. "Có thể do ta quá điển trai chăng?"

Nàng tặc lưỡi tỏ vẻ chán ngán. Cha nàng điển trai, điều đó nàng không phản đối. Nghe nói mẹ của Tuệ Mẫn ngày xưa rất thích ông ấy, đến giờ vẫn còn giữ trong lòng.

"Nếu mẹ thích cha chỉ vì cha đẹp trai, vậy thì có sáo rỗng quá không ạ?" Nàng trêu.

Châu Khiêm giận dỗi hừ nhẹ. "Đó không phải là câu mà một người trẻ có thể nói. Ở độ tuổi các con chẳng phải thường thích trai đẹp hay sao? Vả lại, mẹ con mới là người theo đuổi ta đấy. Chỉ vì ta hay khen bà ấy."

"Khen gì đấy ạ?"

"Thú thật mà nói thì ta không phải mẫu người của bà ấy."

"Cái gì?!" Nàng trố mắt nhìn, không thể tin được những điều nàng vừa nghe. Nhìn hai người tình tứ như vậy mà không phải mẫu người của nhau á?! Cha nói đùa đấy à?

"Có những mối quan hệ vì duyên mà đến, vì nợ mà ở lại. Ta và Lệ Đào là kiểu đó." Ông búng tay một cái. "Kiểu thế này. Ta cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ những việc mà bà ấy có thể làm. Tuổi thơ của bà ấy rất khổ cực, chưa từng có một ai công nhận kể cả khi bà ấy xứng đáng với điều đó, nên khi ta vô tình khen bà ấy một câu, bà ấy đã rất cảm động. Nhưng không phải là những câu khen vô vị đâu đấy, phải khen thật lòng mới tính."

Nàng không nghĩ chuyện tình cảm lại có thể đơn giản như vậy. Nếu có ai đó khen nàng thì chắc chắn là nàng cũng sẽ rất thích, nhưng không đến mức sà vào lòng như thế.

"Có thể động lòng bằng cách đó sao?"

"Người phụ nữ đó dù mạnh mẽ đến mức có thể không cần ta, nhưng bà ấy cũng phải có những lúc mệt mỏi, và tình cờ ta là người đợi sẵn ở đó." Châu Khiêm mỗi lần nhắc về Lệ Đào đều dùng ánh mắt si mê tràn trề hạnh phúc đó. "Cả hai đứa đều là những người con gái mạnh mẽ, giống hệt bà ấy vậy."

Ông lần lượt nhìn nàng và Yuni như đang muốn gửi gắm nỗi niềm.

"Không phải người đàn ông nào cũng sẽ chịu nổi sự mạnh mẽ và độc lập của hai đứa nên nếu sau này có tìm chồng thì chọn người yêu các con ấy, chỉ khi họ yêu các con thì họ mới thương và bao dung cho sự gai góc của các con, cho các con tự do tung hoành làm chính mình. Nếu các con muốn ngông cuồng, thì họ sẽ tạo cơ hội để con các làm điều đó chứ không phải cấm cản, hoặc thậm chí còn cùng con làm những chuyện điên rồ. Người đó phải yêu các con hơn yêu bản thân hắn. Nếu không thì đừng cưới, ở vậy cho sướng."

"Còn gì nữa không ạ?" Yuni tiếp lời.

"Phải cầu tiến. Vì các con mà cố gắng. Không thể làm được mười đồng là thấy mười đồng đó là đủ. Bởi lẽ mười đồng đó là đủ chỉ để nuôi một mình hắn, còn vợ con hắn nữa để ở đâu. Đúng không nào?"

Nàng và Yuni đồng loạt gật đầu.

"Không phải ý cha là phải tìm một người đàn ông giàu có. Mà là một người luôn biết phấn đấu không ngừng, cải thiện đời sống để các con có một cuộc đời thoải mái. Mẹ con làm cái nghề săn bắn đó chủ yếu là vì sở thích, chứ ở một nơi mà một lạng thịt chỉ đáng giá bằng một chiếc rễ còi cọc thì kiếm được có bao nhiêu đồng đâu. Toàn bộ tiền ở trà quán là ta đắp hết lên người mẹ các con đấy."

Cả hai đứa con gái đều bật cười. Về điểm đó thì nàng thừa nhận, cha nàng thương mẹ còn nhiều hơn thương nàng là điều không thể chối cãi. Chỉ là mẹ cũng không rãnh rỗi để đếm tiền nên tiền thì cũng là ông ấy giữ, chỉ là mục đích tiêu tiền luôn nghĩ đến bà ấy đầu tiên.

Đó cũng là nguyên nhân mà đến giờ cả hai người vẫn chưa chọn được một người chồng nào phù hợp cho Yuni, vì họ cũng nghĩ như nàng, biết rõ ở đây không một ai xứng với chị. Và cũng vì cha mẹ nàng đã thiết lập một tiêu chuẩn cao cho con rể tương lai của họ. Tuy nhiên cứ đà này thì Yuni sẽ trở thành một bà cô già ế mất, may mà chị ta cũng chưa quan tâm lắm đến vấn đề đó.

"Cha đã cùng mẹ làm những chuyện điên rồ nào chưa?" Yuni háo hức hỏi. Lúc này chị ta đã hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện.

Châu Khiêm mỉm cười nhẹ, Minh Nhã lặng lẽ quan sát thì có thấy ông hơi chùng xuống, nàng tự hỏi vì sao.

"Nhiều lắm, kể ra cũng không hết."

"Cha ví dụ được không?"

"Ừm... Mẹ con đánh một kẻ xấu, ta giúp bà ấy che giấu." Châu Khiêm có vẻ như đang lựa lời một cách cẩn trọng, để không phải lộ ra điều gì.

Nếu không gặp ông nội thì bây giờ nàng cũng biết người mà cha nàng đang nhắc đến là ai. Tất nhiên là kẻ thù của nàng, của cả nhà nàng.

"Chẳng phải cha vốn rất ghét các cuộc ẩu đả sao?" Yuni hỏi tới.

"Cứ cho là một người yêu thương các con thật sự sẽ không ngại mà phá vỡ giới hạn của mình để giúp các con. Một bến đỗ bình yên, không ồn ào cũng không gượng ép."

Phá vỡ giới hạn để giúp đỡ mình? Bến đỗ bình yên?

Lúc này trong đầu Minh Nhã đã được lấp đầy bởi hình bóng của sư phụ. Những lần nàng quậy phá, y đều để yên cho nàng làm xong xuôi rồi mới phản ứng. Nhớ lại cái đêm mà nàng đối đầu với Tàn Tích ở trên đảo hoang, sư phụ nàng lúc ấy đã đứng ra chắn một đòn cho nàng trước khi nàng bất tỉnh. Người duy nhất khiến nàng cảm thấy an toàn mỗi lần muốn giãi bày tâm sự, chính là y.

Không được! Ngài ấy không cầu tiến, không phải là mẫu người thích hợp. Nàng chợt bừng tỉnh, vội vàng vả mặt mình một cái. Tiếng vã vang lên thật to khiến cho cả hai người ngồi đó giật mình.

"Con bé này sao thế?"

"Không có gì ạ, có con muỗi đậu lên má con." Nàng giả động tác phủi tay vào đùi. Nàng thoáng đưa mắt nhìn xuống ngọc bội nằm trong túi thơm ấy. Đến giờ vẫn không thể gỡ bỏ được cái ý nghĩa đằng sau hành động này của y. Nàng thoáng thở dài, hiểu rõ mình lại đang tự suy diễn lung tung.

À mà, tất nhiên là nàng sẽ không chấp nhận chuyện giữa chị và Duy Hải. Chuyện chiếc đồng hồ nàng đã làm xong bổn phận, nhất định sẽ không có lần sau.

Sau bữa cơm, Minh Nhã thong dong ra đến cửa thì từ đâu một đứa bé phóng ra ôm chầm lấy nàng từ đằng sau.

"Chị ơi giúp em!" Đứa bé tầm chín tuổi ấy khóc lóc ôm lấy đùi nàng chặt cứng.

"Bé Thủy?" Nàng có hơi lao đao vì con bé khóc kinh quá. Có thể gây chú ý cho người trong nhà. Nàng vội vàng gỡ tay con bé ra rồi lấy vạt áo lau đi nước mắt nước mũi tèm lem trên gương mặt.

Mới chín tuổi nhưng chỉ mới cao bằng một nửa nàng, mà nàng đã là đứa nhỏ con nhất nhì thôn rồi đấy.

"Nín đi nào, có gì từ từ nói." Nàng vừa nói vừa dìu con bé ngồi xuống bậc thềm. "Sao? Con mèo lại chạy mất à?"

"Dạ đúng òi." Bé Thủy sụt sùi, trông tội thật sự. Nàng sờ vào bím tóc dài ít ỏi của con bé, mân mê cái nơ đỏ của nó. Trên cái nơ có vệt nước bẩn, tay chân con bé cũng lấm lem bùn đất, chắc hẳn là do con bé đã vội vã chạy lên đến tận đây.

"Rồi chị biết rồi, giờ đi tìm nó lại cho em ha." Nàng nhẹ nhàng vuốt bầu má tròn trĩnh đó. "Ngoan, không có khóc nữa. Vô nhà chơi với chị Yuni đi, chị đi tìm cho. Lần cuối em thấy nó là ở đâu?"

"Dạ... nó phóng lên nóc nhà rồi đi về hướng Lĩnh Vân... Em... đuổi theo không kịp."

Minh Nhã chỉ biết thở dài ngao ngán. Mèo nhà người ta đi chơi thì còn tự tìm được đường về, đến cả Lam còn biết điều đó, nhưng mèo nhà bé Thủy thì không như vậy. Có thể nói con mèo đó có chút đần độn.

"Rồi đi vào trong ngồi chơi đi." Nàng cổ vũ con bé đi vào trong. "Chiều chị mang con mèo về cho."

Bé Thủy được trấn an nên đã nín khóc. Đợi đón khi con bé lủi thủi đi vào trong nhà nàng mới đi xuống khu nhà của Tư Đông. Tình hình có hơi cấp bách, nên nàng sẽ mượn tạm cái thang chở hàng của nhà anh ta để xuống núi cho nhanh. Vừa hay chiếc thang đã đỗ sẵn ở nhà Tư Đông.

Cửa nhà họ Tiêu đã đóng im ỉm hơn một tháng nay nhưng trông vẫn rất sạch sẽ, chắc hẳn cha nàng cũng đã tốn không ít công sức mỗi tuần xuống đây quét dọn. Minh Nhã buồn bã thở dài, tối nay đã là giao thừa nhưng thật sự nàng không cảm nhận được không khí tết giống với mọi năm, nàng nhớ Tư Đông, nhớ mẹ.

Thang chở hàng khá cũ và có dấu hiệu bị oxi hóa nhưng vẫn còn hoạt động tốt. Nàng gạc cái cần tay trên chiếc thang, thang chở hàng bắt đầu kêu lình kình đi kèm chút rung động trước khi nó chầm chậm di chuyển xuống. Đoạn đường đi xuống tương đối chậm nhưng vẫn tiết kiệm được mớ thời gian so với việc đi bộ. Những thanh chắn quanh thang chở hàng được ánh nắng rọi xuống đổ bóng lên người nàng.

Khi hình dáng của cây cầu xích sắt nối liền giữa Ý Linh và Mao Lương xuất hiện trong tầm mắt, nàng gạt cần tay một lần nữa. Chiếc thang từ từ hãm đà lại trong gần nửa phút trước khi chậm chậm dừng lại ở lưng chừng.

Minh Nhã thoăn thoắt vượt qua hai chiếc cầu xích để đến được Lĩnh Vân Sơn.

"Xem nào, chắc là vẫn ở chỗ cũ." Nói rồi nàng chạy nhanh vào trong rừng, đến bên một con suối nhỏ. Ở đây có một tiệm rèn với lò lửa lúc nào cũng hoạt động, cộng với một vườn cỏ mèo mọc dại ở sân sau, nếu nói không ngoa thì nơi đây là địa điểm tụ tập ưa thích của lũ mèo trong thôn, nhất là vào những ngày lạnh, bởi nhiệt toát ra từ lò rèn và thực phẩm hấp dẫn.

Lúc nàng đến nơi thì đã thấy có tám tới mười con mèo khác ở đây, hết ba trong số đó đã là của chủ lò rèn. Ông ta hình như chỉ mới rời khỏi nhà chưa lâu.

Nhìn những chú mèo khoan thai ngồi ngủ ở khắp các vị trí mà nàng có thể nhìn thấy, nàng chống nạnh, dõng dạc lên tiếng.

"Rồi, mấy đứa khai ra mau, con Bông ở đâu?"