Minh Nhã chỉ vừa mới nhận ra nàng thường xuyên phải dùng đến phương pháp dọa nạt, nếu với tần số sử dụng mỗi lúc một tăng thì nàng phải cải tiến phương pháp. Điều này tương tự như việc một bệnh nhân không thể cứ uống liên tục một liều thuốc, vì sự lờn thuốc sẽ sớm xảy ra và việc điều trị sẽ không còn hiệu quả nữa.

Thời Gian là ví dụ xuất sắc nhất cho trường hợp đó, hắn là bệnh nhân thường xuyên nhất của nàng và đang có dấu hiệu lờn thuốc. Nàng có dọa nạt bao nhiêu lần thì hắn vẫn không chịu mở miệng ra nói nửa câu, thậm chí hắn ta còn vắt chân lên cổ mà chạy mất dạng.

Không biết hồi đó lão Phương làm sao để dỗ ngọt được mấy người đó nữa? Nàng thở dài ngao ngán, nhìn ra cửa sổ nơi bệnh nhân triển vọng của nàng mới làm một cuộc đào tẩu ngoạn mục.

Đổi cách tiếp cận giống như đổi phương thuốc, vấn đề nằm ở chỗ liệu bệnh nhân có thích nghi được với phương thuốc mới không.

Thời Gian đã bỏ trốn, Hồng Quang thì đói rồi. Và khi lo xong cho Hồng Quang nàng mới quay lại khu vực làm việc của mình.

Bàn làm việc của nàng rõ bừa bộn, thật không giống nàng chút nào. Đôi khi nàng cũng nghĩ tới việc dành một ngày nghỉ để sắp xếp lại chúng, nhưng tới giờ vẫn chưa thực hiện được. Cái cối nhỏ trên bàn đang đựng đống bột vụn được nghiền ra từ thư hoàng. Những sợi nấm sau khi được chắt lọc ra thì vứt tùm lum trên những chồng sách, có tế bào nấm trốn quá giỏi nên đã bắt đầu hình thành ra một cái ô nấm hoàn chỉnh bên trong một trong số những xấp giấy đang đặt ở đó.

Chuyện sẽ chẳng có gì to tát nếu khi Thời Gian cứ thế mà đưa công thức cho nàng. Nhưng nếu như được thần linh ban cho một thứ thì thứ đó sẽ không thể tồn tại được lâu. Một loại quy tắc trời đánh khác mà nàng không thích, nhưng vẫn thấy có lý.

Đó là vì sự cân bằng.

Minh Nhã đã chế ra được tới bước xích tố, để làm được đến mức độ này nàng đã phải bày ra vô số các loại thí nghiệm với từng thành phần khác nhau, có một lần nàng đã đi gần hết vòng tuần hoàn chất, suýt chút nữa là đã có thể hóa chì thành vàng, tiếc thay vẫn còn thiếu một loại thành phần nào đó mà đến nay nàng vẫn chưa tìm ra. Cũng chính vì thành phần bị thiếu đó nên nàng vẫn chưa thể rèn ra Đá Triết Gia. Quyển ghi chép của người phụ nữ Phi Thường đó đang mang lại hy vọng cho nàng, là niềm hy vọng cuối của nàng. Khả năng đọc hiểu ngoại ngữ của nàng cũng là nhờ trợ giúp của thần lực, sự dạy bảo của Thời Gian kết hợp với việc đọc nhiều sách.

Annabeth, tên của bà ta được ghi nhỏ gọn ở một góc trang đầu. Không hiểu có phải là do cảm tính hay không mà nàng bỗng dưng có một niềm tin vững chãi rằng mình sẽ tìm được chút thông tin gì đó ở trong sổ.

Chưa kể có rất nhiều ghi chép mang tính cá nhân, chủ yếu là do những ghi chép đó được viết ra dựa trên quan sát và phỏng đoán của người viết, cho nên không thể tránh khỏi việc dẫn đến thông tin sai lệch. Đó là một đặc điểm mà Minh Nhã rất ghét ở giả kim thuật, người viết có xu hướng cố tình che giấu sự thật đằng sau những câu đố và chơi chữ. Chỉ một câu nói mang đầy ẩn ý úp mở mà mỗi người hiểu một kiểu, nếu như không có một hệ quy chiếu chung thì sẽ rất khó để tìm ra được đâu mới là kiến thức đúng.

Minh Nhã chợt trông như đã phát hiện ra điều gì đó. Mắt đảo láo liên, tay lật những trang sách qua lại một cách vội vã như để kiểm chứng một thứ gì đó.

"Kỳ lạ, họ theo trường phái Phi Thường là vì không đặt Đá Triết Gia lên hàng đầu, nhưng sao trong ghi chép..." - Xoạt, xoạt - "Lại ghi chú rất nhiều về hòn đá đó?"

[Giả kim thuật giống như đang sao chép lại khả năng của thần, nhưng vì nội lực của con người có giới hạn nên con người mới phải sử dụng các công cụ và chất để bù đắp vào sự khiếm khuyết đó. Nhưng tài nguyên trên thế giới có hạn, nếu cứ tiếp tục như vậy thì sớm muộn gì con người sẽ không còn một cục than nào để mà sưởi ấm vào mùa đông. Họ không hiểu rằng: để có thể trở thành thần thì con người phải làm được những việc mà thần có thể làm. Họ trường sinh bất tử, trẻ mãi không già, hô mưa gọi gió, thậm chí có thể điều khiển cả thực tại. Nếu muốn có sức mạnh của thần thì không chỉ dựa vào khả năng hóa vàng hay bất tử, mà còn phải thuận theo tự nhiên để khống chế tự nhiên.

Đá Triết Gia có sức mạnh gần nhất với thần và tôi hiểu vì sao các nhà giả kim đặt nó làm đích đến cuối cùng. Nhưng với một số người, bao gồm cả tôi, tin rằng con người chúng ta có thể đạt đến cảnh giới cao hơn vậy. Tôi đã tập hợp lại được một nhóm người có cùng chí hướng, cùng nhau đi tìm thần với hy vọng tìm ra được cốt lõi của nguồn sức mạnh của họ.

Sẽ có một ngày chúng ta có thể lôi kéo con người trở về từ cái chết, tạo ra mùa màng và tiền của chỉ với một cái phẩy tay mà không cần phải trả giá. Đến lúc đó con người có thể thay thần quản lý thế giới này.]

"Cái này..."

Tham vọng của phái Phi Thường đã lộ rõ trong lời mở đầu của ghi chép, nó đã thay đổi ấn tượng ban đầu của nàng về trường phái này. Hóa ra nói không cần đến Đá Triết Gia là giả, tập trung vào việc tạo ra khả năng cho con người giống với thần thánh nhất mới là thật. Mục tiêu của họ không phải là Đá Triết Gia vì họ nhắm đến một thứ cao cả hơn, đó là chính các vị thần.

Minh Nhã chợt nhớ đến Calix, khoảnh khắc cái chuông trong nhà của anh ta kêu lên cùng thời điểm với lúc nàng bị giục trở về.

Cái chuông đó có thể nhận biết Tàn Tích... Như vậy cũng có thể lý giải được vì sao Calix truy ra được thần lực trong người mình. Phương thức nghiên cứu và phát minh của họ là để cho họ giống thần nhất có thể, nên càng hiểu về thần thì sẽ tăng tỉ lệ thành công.

Nếu không phải vì sự tồn tại của Tháp Chủ và Thời Gian quá to lớn đến nỗi trí nhớ nhỏ bé của một người bình thường không thể kham nổi, thì giờ đây mục tiêu của họ đã có thể hoàn thành từ lâu.

Minh Nhã đọc tiếp những trang sau, chúng đã chứng minh được suy luận của nàng là đúng. Phái Phi Thường giống như được cài một bộ cảm biến trong người nên họ có thể cảm nhận được nguồn năng lượng lạ dao động, vì vậy họ có thể nhìn thấy thần, tiếp cận thần và từ đó hiểu về thần.

Nhưng từ đó đến giờ, Tháp Chủ chỉ mới rời tháp một lần vào trước Kỷ Nguyên Tuyết Trắng, trước cả sự ra đời của phái Phi Thường, vậy thì vị thần mà họ đã gặp qua... chẳng phải là Thời Gian sao?

"Nhưng Thời Gian có vẻ không thích trường phái Phi Thường cho lắm." Nàng chép miệng. "Không biết họ đã làm gì nhưng đoán là vì họ mà bây giờ Thời Gian không hé lộ nửa câu về Đá Triết Gia."

Cho dù theo như ghi chép thì có vẻ như họ không nhận ra các vị thần đó là cùng một người, nhưng vị thần đó vẫn nhớ họ, chẳng những vậy lại còn có vẻ như muốn tránh xa họ hơn là chào đón. Nếu người phái này không phải là những kẻ cuồng tín và điên rồ thì khả năng còn lại có thể là, ai đó đã phản bội lòng tin của Thời Gian.

Minh Nhã lật đến trang cuối, tình cờ thay dòng chữ "Bí mật của Đá Triết Gia" đập vào mắt nàng.

Đây rồi! Nàng reo mừng thầm trong lòng.

[Có lẽ nghiên cứu này sẽ không bao giờ công bố được ra cho thế giới biết và số người ở phái Phi Thường được biết sẽ chỉ có một. Tôi đã chọn được người kế nhiệm, cậu bé bây giờ chỉ mới một tháng tuổi, khi nào cậu ta lớn thì quyển ghi chép này sẽ tự tìm đường tới cậu ta.

Sự thật là, tôi đã lén lút thử nghiệm Đá Triết Gia và đã thành công.]

Thành công?! Thật sự là Annabeth đã thành công chế tạo được Đá Triết Gia rồi?!

[Có những kiến thức nên được chôn giấu mãi mãi và bí mật về Đá Triết Gia là một trong số đó, hy vọng người kế nhiệm của tôi là một kẻ có trách nhiệm. Bí mật mà tôi sắp tiết lộ là sẽ vô cùng hệ trọng. Tôi đã mã hoá công thức để tăng tính bảo mật.]

Nàng phấn khích trông chờ.

[Trong cái ôm của Sư Tử Đỏ, để ba nguyên tố của Sao Hoả nhảy múa cùng với bản chất của Mặt Trời. Sau đó dùng nước mắt của trinh nữ thiên thánh để tắm cho chúng, nuôi dưỡng liên kết cho đến chu kỳ hội ngộ lần ba.]

Khoan đã, nàng không đọc nhầm đấy chứ? Tại sao nghe giống như...

"Đây là công thức của triết thuỷ ngân mà?" Minh Nhã chau mày bối rối.

Hỏng rồi, nhớ là đã từng thử qua rồi, nó ở đâu đó quanh đây thôi. Nàng điên cuồng lục lọi trong quyển sổ ghi chú của mình. Nàng kẹp vào rất nhiều trang giấy lẻ tẻ cho từng công thức mà nàng khám phá ra được nên bây giờ gỡ ra có chút bừa bộn. Nàng sớm tìm được công thức vừa được nhắc đến.

"Chính là nó. Ba phần bột sắt, một phần lưu huỳnh và nước cất. Đây là công thức sử dụng cho lúc nhập môn giả kim." Cảm thấy như vừa bị lừa, Minh Nhã không cam tâm, nàng tiếp tục đọc.

[Haha, nhận ra rồi phải không? Tôi đùa cả đấy. Nếu tôi thực sự có công thức của Đá Triết Gia thì tôi cũng không tiết lộ ra đâu.]

Dù chưa từng thấy mặt bà ta nhưng nàng đang chắc chắn rằng người phụ nữ đó đang cười cợt vào mặt nàng.

"Annabeth, bà quả là người có tính cách thú vị." Nàng nghiến răng.

[Được rồi, nghiêm túc lại nào.

Để kích hoạt được Đá Triết Gia, năm tố thôi là chưa đủ mà sẽ cần một chất dẫn để hòa tan chúng. Một thứ mà tôi gọi nó là Nguyên Chất Không Phai. Đừng hỏi tôi chất đó là gì, tìm tòi học hỏi là trách nhiệm của một nhà giả kim nếu thực sự muốn đạt được.

Đá Triết Gia đó quả thật là có sức mạnh gần giống như thần, tôi có thể hiểu vì sao giả kim thuật được sinh ra vì nó.

Hòn đá dồi dào năng lượng vì liên tục hấp thu tinh khí của trời đất, mang đến sức mạnh to lớn cho người sở hữu nó. Nhưng ngoài việc tích tụ năng lượng thì Đá Triết Gia cũng có giới hạn. Nếu dùng nó vào một việc gì đó to lớn, như nghịch thiên cải mệnh chẳng hạn, thì hòn đá đó chỉ sử dụng được một lần.

Tầm này thì tôi lại khá thất vọng. Cứ tưởng Đá Triết Gia sẽ cao siêu lắm chứ.]

Ở đây bà ta có nhắc đến năm tố. Trùng khớp với manh mối Thời Gian tiết lộ ban đầu.

"Tuyệt vời!" Minh Nhã reo lên. "Chính là nó! Mình tìm thấy rồi!" Nàng nhảy cẫn lên vui sướng, chưa bao giờ nàng phấn khích như vậy. Tóc nàng tung bay theo từng nhịp nhảy của mình, tà váy bồng bềnh thấp thoáng để lộ bắp chân thon thả và trắng nõn của nàng.

Lam đang thu mình ngủ trong chiếc tổ của nó cũng bật dậy ăn mừng với nàng. Sinh vật nhỏ bé này vì nàng mà cam chịu sống trong một nơi vô định, tưởng chừng như chú ta đã quên mất cách cất tiếng hót. Lâu lâu chỉ bay vòng quanh nàng để tập thể dục.

Thời Gian xuất hiện lúc này khá là đúng lúc. Hắn ta tròn mắt trước hình ảnh nàng ta nhảy nhót loạn xạ bên trong không gian của hắn, tự hỏi chuyện quái gì đang diễn ra.

"Cô có biết... ở một thế giới khác cô thế này sẽ bị buộc tội là phù thủy và đem cô lên giàn hỏa thiêu đấy." Hắn buộc miệng bởi hắn thực sự lo rằng đầu óc của nàng ta do học hành nhiều quá mà chập mạch.

"Thời Gian!" Nàng chạy ào đến. "Tôi tìm ra rồi! Là Nguyên Chất Không Phai!"

"Vậy sao? Quả thật là một tin tốt." Thời Gian tươi cười nói, nhưng hắn trông không có vẻ gì là ngạc nhiên lắm. "Nhưng mà cô tìm được ở đâu?"

"Cuốn sổ ghi chép của một người phụ nữ tên Annabeth."

"Ồ." Thời Gian chép miệng. "Cô tìm được rồi. Giỏi lắm." Hắn chần chừ một chốc rồi lại lên tiếng. "Nhưng cô biết được Nguyên Chất Không Phai là gì chưa?"

"Cái đó..." Nàng trở nên tư lự, khẽ hừm một tiếng, khoanh tay chống cằm đăm chiêu. "Tôi không biết, nhưng tôi biết ai có thể giúp."

"Ai?"

"Khách hàng của tôi." Nàng nháy mắt tinh nghịch.

"Tốt nhất đó không nên là—"

"Anh có muốn giải thích với tôi vì sao quyển sổ của Annabeth xuất hiện ở tháp không?"

"Cái đó..." Hắn nghiêng người bước lùi, ôm vòng tay trước ngực. "Tôi lấy từ cái tên Calix đó."

"Ừm hửm." Minh Nhã không hề ngạc nhiên vì nàng đã đoán trước được phần nào. "Ủy thác của hắn cũng bị trì hoãn hai năm rồi, đến lúc tôi đi trao đổi thêm thông tin. Anh không phản đối đó chứ?"

"Phản đối thì có đó, nhưng cản được cô sao?" Hắn thổi nhẹ lọn tóc xoăn vàng đang rũ trước mặt.

"Tốt nhất không phải là lúc này, chúng ta quá gần đến thành công rồi." Nói xong nàng xoay người bắt đầu sắp xếp lại các dụng cụ thí nghiệm.

Thời Gian vò đầu bứt tóc, trông khá áy náy. "Tôi không cản cô, nhưng nếu hắn ta có nghiên cứu gì mới, hãy báo cho tôi."

Nàng vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người họ mà khiến Thời Gian có vẻ vừa ghét vừa đề phòng Calix như vậy. Sẵn đây đi gặp Calix nàng sẽ thăm dò xem sao.

"Tôi biết rồi."

"À." Thời Gian lấy ra một bức phong thư. "Thư của cha cô, mới gửi."

Nàng đón lấy bức thư, nét mặt vẫn lãnh đạm không còn chút hào hứng nào như hồi hai năm trước. Thời Gian có thể hiểu được. Đến chính hắn còn không ngờ rằng Châu Khiêm chọn nói ra hết sự thật vào lúc này. Cũng may Châu Khiêm không tiết lộ chuyện Tháp Chủ đã thông đồng với ông nhằm tách Minh Nhã ra khỏi vòng xoáy của sự kiện đó, một người vì muốn bảo vệ con gái khỏi cái gọi là sóng gió hoàng gia, một người thì không muốn học trò của mình bị nhấn chìm trong cơn bão uế khí nồng nặc có thể gọi là mạnh nhất từ trước đến nay.

"Sao trông nghiêm túc thế? Trong thư viết gì?"

Lúc này Minh Nhã mới chợt nhớ ra là mình quên cả thở, nàng liền thở một tràn hơi dài não nề.

"Nhu Quốc vẫn còn chưa ổn định, lễ trưởng thành của tôi đã bị hoãn lại nửa năm." Nàng bình bình nói, cố che giấu dòng tâm trạng bất ổn của mình.

"Ồ, nhà Ưng đã đại bại, mẹ cô có thể trở về rồi. Nhưng sao trông cô không vui?"

"Tôi không biết phải đối mặt với họ như thế nào." Nàng tất nhiên là rất vui khi nghe tin mẹ nàng vẫn còn sống chứ, nhưng thời khắc mà nàng phải đối mặt với sự thật đã gần kề, nàng nửa muốn hỏi mẹ nhiều thứ, nửa muốn chôn vùi tất và tiếp tục giả vờ làm một đứa con ngoan.

"Nghe này." Thời Gian lên tiếng. "Tôi biết chuyện gia đình cô tôi không thể chen vào, nhưng lý do cha mẹ giấu cô mọi chuyện là vì muốn tốt cho cô. Hãy cứ thẳng thắn nói chuyện với họ, và tôi hy vọng là cô sẽ hiểu."

Đắn đo một hồi, Minh Nhã cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tới lúc đó rồi tính vậy. Bây giờ ưu tiên của tôi vẫn là đi gặp Calix. Vả lại, việc đúc chuôi dao cho tôi vẫn còn bỏ ngỏ, chuyến này tôi sẽ đi làm luôn cho xong một lượt."

"Nếu cô đã nói vậy." Thời Gian nhún vai, quay người toang rời đi. "Bây giờ người cần được trông coi nhất là vị tông thất sắp đăng cơ đó. Tôi sẽ đi tầm soát uế khí ở hoàng thành Đại Cửu."

"Đi sớm vậy sao?"

"Cô gái nhỏ. Mọi chuyện từ đây về sau sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn." Minh Nhã chỉ thấy được nửa gương mặt của hắn, nhưng như vậy cũng đủ cho nàng cảm nhận được tính nghiêm trọng của vụ việc. "Cô không nhận ra sao? Tháp Chủ đã ở trong bộ dạng ấy quá lâu rồi. Ngài ấy bắt đầu quên đi mình là một trách nhiệm cần phải được duy trì."

Nàng nuốt khan. Vẻ mặt nghiêm túc và có phần mong ngóng của Thời Gian như một lời cảnh tỉnh. Sự chờ đợi đang giết dần giết mòn cảm giác cấp bách và sự an toàn đang che mờ mắt của người trong cuộc. Có lẽ khi nhận ra đã đến giai đoạn then chốt thì hắn mới thực sự làm gì đó.