Thông tin đến thấy nhẹ lòng hẳn. Đồ Giang đã ổn, công sức đã được bỏ ra sức đáng nàng không mong gì hơn. Nhưng còn nạn đói... Đã hai năm kể từ chiến thắng mà vẫn chưa giải quyết dứt điểm nạn đói. Tư Đông mà nàng quen biết chắc chắn sẽ không đứng nhìn nỗi thống khổ kéo dài, không rõ nguyên nhân gì khiến cho mọi thứ bị trì trệ như vậy. Tình trạng tiếp tục kéo dài nghĩa là vẫn sẽ còn những người như vầy. Nàng không mang theo tiền trong túi mà đang nhờ Lam giữ giúp, ông ta đã tưởng nhầm túi hương của nàng có đồ ăn.

"Cô... cô cũng nên biết, l-là dịch bệnh hoành hành không phải là do tự nhiên." Ông ta lắp ba lắp bắp, chữ dính vào nhau lại còn không có sức để nói lớn.

"Có gì chú cứ bình tĩnh mà nói. Tôi không ăn thịt chú đâu."

Kẻ trộm khó khăn nuốt nước bọt và kể tiếp.

"Nhà Ưng đã thả mầm bệnh ra để giảm bớt dân số, đồng thời ngăn tất cả y nhân trong vương quốc đi về vùng sâu vùng xa để chữa bệnh. Sau khi hay tin Đồ Giang bỗng dưng hết bệnh, hắn ta đã tiến hành biện pháp tăng sưu thuế."

Điên thật rồi. Kẻ đó điên thật rồi... Y nhân của Yên Cảnh bộ chết hết rồi hả? Năm nào chúng ta cũng cống người cho họ, nhưng mà rốt cuộc họ dùng người của chúng ta làm gì vậy?!

"Thế chú có biết những y nhân đó bây giờ đang ở đâu không?" Nàng không nghĩ ông ta nói dối, bởi một người đang trong cơn tuyệt vọng thì họ sẽ làm bất cứ điều gì để có được cọng rơm cứu mạng.

Ông ta lắc đầu, gương mặt tràn trề nỗi muộn phiền khôn tả.

"Tôi không biết, chuyện đó cô phải đi hỏi những người trong kinh thành. Tôi là tôi không dám tung tin đồn thất thiệt, nhưng nên nếu cô muốn nghe ngóng chuyện từ người khác, thì phải cẩn thận với nguồn tin."

"Ừm, tôi hiểu rồi. Và... chú có thấy người nào vác cái phòng thí nghiệm trên lưng không?"

"Có... người đó trước khi chiến tranh lan đến đây cũng khá nổi tiếng." 

"Anh ta đang ở đâu?"

Tên trộm chỉ tay về phía biên giới. "Hôm qua đã... về rồi." Xem ra hình ảnh người đàn ông vác cả phòng thí nghiệm trên lưng ở cửa khẩu rất dễ gây ấn tượng, đến cả một người tị nạn như người này cũng biết đến.

Trùng hợp vậy sao? Xem ra đến đây cũng không phải là công cốc.

Nàng cúi người đặt xuống trước mặt người đàn ông một xâu tiền và ba chiếc bánh thảo dược. Vừa thấy đồ ăn, ông ta bổ nhào tới như một con thú hoang, nước mắt đầm đìa luôn miệng nói cảm ơn nàng. Bánh của nàng có thuốc bổ khí, có thể cải thiện được một chút tình hình cơ thể ốm yếu của người này. Tuy không nhiều nhưng đó là tất cả những gì mà nàng có thể làm để trợ giúp.

Minh Nhã dịch chuyển lên đầu tường thành ở vùng biên giới, cẩn thận chọn một góc khuất tránh khỏi tầm mắt của lính gác. Nàng vươn tầm mắt ra xa để chiêm ngưỡng quang cảnh của thế giới bên kia tường. Con sông lớn vắt ngang, bờ bên kia xa tít mù khơi. Giữa con sông có một ụ đất nhỏ nhô cao, có một bến đò trung chuyển ở đó.

Trong chớp mắt nàng đã xuất hiện ở bến đò.

Bến đò được chia làm hai trạm được trông coi bởi binh lính của hai vương quốc, tuy nhiên những cơ sở kinh doanh quanh đó phần lớn lại là của người Đề Kha. Nàng không muốn lộ ra việc mình chưa từng thấy bến đò cũng như không biết cả cách mua vé tàu nên nàng trì hoãn một chút, tìm cho mình một quán rượu ven đường để quan sát. Quán hình như mới đến giờ mở cửa, vẫn còn có rất nhiều bàn chưa kê ghế xuống. Mùi thuốc tẩy vẫn còn rất mới, bên trong quán rất tối do chưa mở hết màn cửa ra.

Trong quán của có mỗi một người phụ nữ đang đứng sau quầy rượu. Vừa trông thấy nàng đã ra hiệu nàng đến quầy ngồi. Bà ta có một mái tóc vàng óng cột cao, mắt nâu sắc nét có hằn vết chân chim. Vai rộng, có phần thô kệch. Mỗi lần bà đi qua mũi nàng đều bắt được mùi của mồ hôi và đồ cũ.

«Xin chào, tôi là Irma. Tôi giúp gì được cho cô?» Irma mở lời bằng chất giọng trầm đặc sệt của mình.

«Chào cô, tôi là Nhã. Cô có gợi ý gì cho tôi không?» Nàng chậm rãi phát âm từng chữ trong tiếng Đề Kha. Đây là lần đầu tiên thực hành nói ngoại ngữ nên nàng có chút lo lắng.

«Hmm...» Irma suy nghĩ một hồi rồi bảo. «Cô giống như lần đầu tiên đến đây. Tôi có gợi ý này.» Vừa dứt lời, Irma nhanh nhẹn lấy xuống trên tủ một cái cốc rồi đặt dưới một cái vòi từ thùng gỗ. Một dòng nước đỏ chảy ra đến đầy miệng cốc rồi Irma đem nó đặt ra trước mặt nàng. «Đồ uống đặc biệt của chúng tôi.»

Đồ uống đặc biệt. Mình nghe đúng không nhỉ?

«Cô nói đây là rượu của Đề Kha?» Nàng nhìn vào ly rượu đỏ rồi lại nhìn vào người phụ nữ trung niên sau quầy.

«Được làm từ nho ma-bê. Nho này là quốc quả của chúng tôi, cô có thể thấy nó ở khắp nơi trong vương quốc và cả trên quốc huy.» Bà tiếp chuyện. Một nửa câu đó nàng không hiểu lắm nên đành gật đầu đáp lại.

«Tại sao quý như vậy lại bán ở đây?»

«Nơi đây là chốn giao thoa văn hóa giữa hai vương quốc, nên việc kinh doanh cũng phải dành để quảng bá hình ảnh quê hương.» Bà đáp, tay vẫn không ngừng lau những cái ly và úp chúng lên kệ.

Văn hóa... kinh doanh... dành ra để... hình ảnh...

«À.»

Nàng cẩn thận đưa ly lên mũi ngửi, tiếc thay cái mũi không nhạy của nàng chẳng thể phân biệt được mùi nho lên men với mùi lá khô bị cháy. Nàng đành nhấp thử một ngụm. Vị có chút gì đó khô chát hơn, thoang thoảng chút hương the ngấy của thuốc lá và nhạt đắng của cà phê. Nếu so với loại rượu mà Thời Gian từng cho nàng thử thì cái này ít ngọt hơn hẳn.

«Cô thấy sao?»

Nàng đặt ly rượu xuống bàn. Khó khăn cố nuốt ngụm rượu xuống họng mà vẫn giữ được sắc mặt.

«Vị rượu này có chút chua và chát nhẹ, như cỏ cháy.» Dù nó không đắng như thứ rượu mà Thời Gian mang về, nhưng cái vị chan chát của nó thì như nhau, không thể lấy được thiện cảm của nàng.

Irma bật cười trước sự thật thà của thiếu nữ ngoại quốc. Mở quán rượu đã hai mươi năm, đây là lần đầu tiên bà tiếp một vị khách non nớt như thế, nhưng cũng vì vậy mà có chút đáng yêu.

«Đế ngữ của cô không tồi đấy, Nhã.» Irma trông không có ý xem nhẹ nàng mà ngược lại bà ta khá ấn tượng với nàng.

Nghe được chữ 'không tồi'. Xem ra bà ấy đang khen mình nhỉ? Mà khen gì ấy?

Xem ra phương pháp dạy học ngôn ngữ của Tháp Chủ rất hữu ích. Đúng là nếu chỉ dạy nàng từng chút một thì có thể nàng sẽ không nhớ, chỉ có để nàng tự học thì nàng mới tiếp thu được.

«Thế... cô đi một mình sao?»

Nàng phì cười, khẽ đánh đuôi mắt bồ câu của mình nhìn ra cửa sổ. Ở ngoài bến có hai loại phương tiện cho người dân hai nước sử dụng để qua lại, thuyền hoặc khinh khí cầu. Người Đề Kha có xu hướng thích sử dụng thuyền, còn người của Nhu Quốc sẽ chọn khinh khí cầu nhiều hơn.

«Không, tôi đang đợi đám bạn của tôi đến.»

Cũng nhờ những câu chuyện về trải nghiệm của Thời Gian khi nhắc đến những vụ bắt cóc và giết hại đối tượng nữ đi du ngoạn một mình nên Minh Nhã nàng đã thề với lòng là cho dù có ai hỏi đến, dù nàng đi một mình thật, thì nàng vẫn phải nói là nàng đi cùng với bạn bè. Rất đông nữa là đằng khác. 

«Irma, cô có từng gặp ai có phòng thí nghiệm trên lưng chưa?»

Irma ngừng tay một hồi lâu, nét mặt có chút thận trọng lại còn như đang cố vắt óc suy nghĩ để rồi trả lại cho nàng một sự phủ nhận.

«Tôi e là không. Khách đến và đi rất nhiều, tôi không nhớ hết.»

«Tôi hiểu. Dù sao người đi mây về gió như vậy muốn gặp cũng khó.» Nàng cười đáp. Dù sao thì lúc gặp lại Calix nàng sẽ hỏi hắn. Thành ngữ đi mây về gió là nàng học lóm từ Thời Gian, không giờ đây là cơ hội tuyệt vời để áp dụng nó.

«Cô từng gặp qua?»

Nàng chỉ cười không đáp, tiếp tục đưa mắt dõi theo một người Đề Kha vừa xuống thuyền, tay xách nách mang bước vài bước qua trạm trung chuyển đối diện. Nàng thấy đây là cơ hội tốt.

«Nhã này. Tiền tệ của hai vương quốc có chút chênh lệch, phải là hai đồng.» Phong thái của Irma vẫn mang đậm vẻ tự tin và cứng rắn nhưng vẫn không che giấu nổi chút khó xử toát ra từ cách ngập ngừng.

«Ồ, tôi xin lỗi.» Nàng vội vàng lấy ra thêm một đồng đặt lên bàn. Nhìn lại cái ly rượu vẫn còn đầy, tiếc tiền nên nàng đành hít một hơi thật sâu rồi nốc cạn.

Irma mỉm cười, nhận lấy hai đồng đặt trên bàn. «Cảm ơn cô. Lần sau lại đến nhé.»

***

Chưa từng đến thì thôi, chứ đã đến rồi thì nàng mới trải nghiệm được sự đông đúc và vội vã ở những điểm giao trên cung đường di chuyển. Đó là thứ mà nàng không thể trải nghiệm khi dòng thời gian bị ngưng đọng. Những điều trước mắt đang là cả một dấu chấm hỏi lớn, nàng dáo dát nhìn quanh, tò mò đan xen hồi hộp.

Bên trong trạm nom rộng hơn vẻ bề ngoài của nó và quá nhiều người tập trung ở một chỗ. Dòng người qua lại vội vã đến ngộp thở, nàng khó khăn lắm mới chen chúc qua được đám đông và đến nơi có một hàng người đang đứng xếp hàng đợi.

Người đàn ông Đề Kha mà hồi nãy nàng bắt gặp được ở ngoài cũng đang đứng đợi ở đó. Nàng nhanh chóng hòa vào dòng người và bắt đầu một công cuộc chờ đợi chưa từng có.

Nàng dõi theo những người đi chuyến trung chuyển, bắt chước họ mua vé thuyền và xem tuyến đường. Đợi có hơi lâu nhưng cuối cùng nàng cũng mua được rồi. Nhưng nàng gặp chút khó khăn trong việc định vị được cổng tuyến tàu mà nàng cần đến nên cuối cùng nàng vẫn phải buông bỏ sự ngoan cố của mình mà hỏi một người đứng cạnh.

«Tuyến Viccy ở kia.» Ông chỉ tay về cánh cổng sau lưng nàng. «Tới đó, rồi rẽ phải. Nhanh đi còn năm phút nữa thôi là tàu đi đó.»

Khi chỉ có một mình di chuyển thì chẳng có ai có thể nói chuyện để chỉ dẫn nàng, giờ thì đỡ tốn thời gian hơn hẳn.

«Cảm ơn ạ.» Nàng nhẹ cúi đầu cảm tạ rồi vội vã chạy đi.

Giữa đường không may nàng quẹt phải một người đàn ông Đề Kha cao to khác.

«Cháu xin lỗi.» — «Ồ, xin lỗi cháu yêu.» Nàng và ông ấy lên tiếng cùng lúc.

Minh Nhã cuối cùng cũng leo lên được con thuyền được chạy bằng động cơ hơi nước, vừa kịp lúc con tàu khởi hành. Ở phía đuôi thuyền có một buồng đốt than và nàng có thể thấy những cột khói đen được thải ra bên trên buồng đó.

Không hổ là phát minh vĩ đại nhất của Sáng Chế. Nếu như Yuni được đào tạo bài bản hơn thì có lẽ chị ấy cũng làm ra được thứ này.

Bây giờ nàng mới nhận ra chỉ có mình nàng là người Nhu Quốc trên chiếc thuyền này. Cũng vì vậy mà nàng nhận được rất nhiều ánh mắt tò mò đến từ các hành khách ngồi gần đó. Nhưng cũng may nàng có mang theo một vũ khí bí mật. Nàng lấy ra một chiếc gương cầm tay. Mặt gương được phủ một lớp vàng nhám mỏng được điều chế từ hỗn hợp pyrite, rễ cam thảo, xô thơm và dầu bóng, sau đó phủ đều lên mặt kính và đem phơi dưới ánh nắng. Khi mặt gương này phản chiếu ánh sáng sẽ tạo ra ảo giác lên người nhìn vào. Trong trường hợp này chiếc gương có thể giúp bình thường hóa sự tồn tại của nàng trong mắt họ.

Minh Nhã tranh thủ lúc này đánh liền một giấc.

Bước chân nhẹ nhàng như lướt đi mặt nước khiến cho không gian có phần vô thực. Nàng đang ở đâu thế này? Mới giây trước bản thân còn chưa quen với nhịp đung đưa của con thuyền bây giờ lại thấy mình đang đứng giữa một hồ nước, không thấy bờ, không có cả ảnh phản chiếu.

Chết tiệt, sao lại có thể quên được nhỉ? Hai mươi năm ròng rã trong dòng thời gian, hiển nhiên đã quên mất cảm giác thế nào là mơ. Trong giấc mơ này, hương hoa nhài tỏa ngào ngạt như đang xoa dịu nàng. Có chút nhớ đến mảnh sân nhỏ nhắn và um tùm ở nhà.

Khá lắm, nàng mong chờ xem lần này cơn ác mộng nào sẽ tái ngộ.

Với mỗi bước của nàng, làn sương bảng lảng cũng dần né qua hai bên, vẽ ra một lối đi. Nàng đi trong vô định, không rõ phương hướng, chỉ biết rằng bản thân vẫn còn đang tiến về phía trước. Nàng hòm hòm thấy được bóng dáng của một tiểu đình, rảo bước nhanh hơn một chút. Tà áo trắng dài thướt tha kéo lên trên mặt nước, ngâm trong khí lạnh để rồi chút mát rượi mềm mại trên tấm lụa khẽ quét nhẹ qua bắp chân.

Nàng ngồi trong tiểu đình. Cành liễu gần đó từ từ hiện rõ, bụi nhài ấy vậy mà lại là một giàn leo bám víu quanh thân.

Lại có thêm một bóng mờ xuất hiện ở phía xa, lần này là một dáng người cao ráo và mảnh mai. Người đó không cử động, chỉ đứng yên như tượng ở bờ bên kia. Nàng cũng không hoảng loạn, chỉ chờ. Một lúc lâu cái bóng ấy chỉ tay vào làn sương.

"Ý vậy là gì?" Nàng khẽ nói.

Nàng cứ thế mà tỉnh, không hoảng loạn, không tim đập nhanh, chỉ có một chút trống rỗng không quen. Nàng dụi mắt cho tỉnh rồi nhìn quanh. Thuyền đã cập bến và mọi người đã xuống bến gần hết, hiển nhiên không ai đến lay nàng dậy.

Thế là nàng đã thực sự đặt chân lên được một vùng đất mới rồi. Quang cảnh mới, người mới, văn hóa và thời trang tất cả cũng đều mới và lạ lẫm. Thậm chí cả mùi hương và âm thanh của một thứ tưởng chừng như quen thuộc cũng khác hẳn. Lá xanh hơn, đất cứng hơn, không khí bụi bặm hơn.

"Giấy thông hành?"

Nàng giật mình quay người lại, nhưng vị sĩ quan vừa lên tiếng không phải đang nói với nàng mà là một lữ khách khác cùng thuyền ban nãy.

Phải có giấy thông hành à? Nàng ngẩn ngơ đứng nhìn cách họ vận hành. Lữ khách đưa ra một tờ giấy, sĩ quan trang nghiêm đứng xem, thấy không có vấn đề gì mới mở đường cho qua. Minh Nhã cuối cùng cũng nhận ra vấn đề của mình rồi, nàng không có tờ giấy đó.

"Thời Gian ới!" Nàng vội vàng truyền tin cho lữ khách duy nhất mà nàng nghĩ đến đầu tiên.

["Sao đấy?"]

"Làm sao để có giấy thông hành vào Đề Kha vậy?"

["..."] Rõ là có âm thanh ngập ngừng từ đầu bên kia mà nàng nghe không rõ. ["Cô... đi mà không chuẩn bị hả?"]

"Tôi không biết là có thứ đó." Nàng khẽ lên giọng để phân trần.

["Lúc bí cô mới cần tới tôi thôi nhỉ?"] — Đầu bên kia nói giọng trách móc, nhưng vẫn vô cùng nhẫn nại. ["Cứ đi đi. Có thuật che mắt rồi thì cũng chẳng cần lắm đâu."]

"Làm vậy lỡ bị phát hiện rồi sao?" Nàng lo lắng nghĩ đến tình huống xấu nhất.

["Cô ngốc à? Nếu mà bị bắt thì bây giờ tôi không có ở đây rồi!"]

"Anh khác mà! Anh đi mây về gió làm sao họ biết được. Tôi chỉ là một con người..."

["Cứ tin tôi đi."]

Dòng người tuy đông nhưng vô cùng có trật tự, không ai để ý hay tỏ ra nghi ngờ thiếu nữ đang khép nép đứng một góc lặng lẽ quan sát.

"Có bao giờ mà tôi không tin anh đâu." Nàng thở dài, tay xoa xoa sống mũi. "Bởi vậy anh là kẻ điên nhất mà tôi từng gặp."

["Hở?"]

Minh Nhã bắt đầu hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm vài lời tự động viên mình rồi ngang nhiên ưỡn ngực đi từng bước dài ngang qua trạm kiểm soát. Khi bước chân qua được phía bên kia nàng mới hoàn hồn. Nàng ngoái đầu nhìn, không có ai đuổi theo nàng.

Đúng là không có gì xảy ra thật. Nàng trầm trồ.

["Cô có muốn nghe tình hình ở tôi không?"] Thời Gian đột ngột lên tiếng.

"Sư phụ lại quấy à?"

Một khoảng lặng.

["Tôi quên mất, hình như chưa nói cô biết."]

Không hiểu sao nàng có cảm giác không tốt.

"Anh đã làm gì?" Nàng gằng giọng.

["Chà, thì cô biết đấy. Dạo gần đây Hồng Quang cũng không phá phách nhiều như hồi đó nên tôi nghĩ là có thể để ngài ấy một mình trong tháp rồi. Thế nên... giờ tôi không ở nhà."]

"Cái gì?! Anh để đứa nhỏ ở nhà một mình?!" Nàng đứng giữa phố la lớn, khiến cho những người đi đường phải ngoái đầu lại nhìn.

["À thì... ngài ấy cũng không hẳn là ở loanh quanh tháp."]

"Nếu anh có gì cần nói thì nói nhanh đi!"

["Tôi đã giữ ngài ấy trong một chiều không gian khác, đợi lúc cô về có thể thả ngài ấy ra. Và còn một chuyện nữa, hiện tại cô đang ở Đề Kha thì tiện thay tôi xử lý luôn đi."]

Lại thêm một việc nữa à?! Lo lắng cho Hồng Quang ở nhà một mình còn chưa đủ khiến nàng hoảng hay sao?

"Chuyện gì?" Nàng cảnh giác hỏi.

["Tàn Tích vừa mới xuất hiện ở Cảng Salthope. Giúp tôi thanh tẩy nó đi."]

?!

["Calix cũng ở đó, nếu cô muốn."]

"Nhưng mà—" Mãi mà không có tín hiệu, nàng đã bị hắn cho ăn bơ. "Chết tiệt, phải nhanh chóng làm cho xong để còn về với sư phụ."

Lam cũng nhất trí với nàng. Dù đã quen biết nhau lâu nhưng sự vội vàng của Thời Gian vẫn là một thứ gì đó nàng không tài nào theo kịp.

Cung đường rộng, nhiều ngã rẽ, Minh Nhã nàng thực sự chẳng biết là nên đi đâu tiếp.

Thôi vậy cũng được. Ít nhất thì cũng đã biết điểm cần đến tiếp theo.