Chỉ trong một loáng, Minh Nhã đã xử lý xong ba chiếc bánh bao nhân thịt. Đứng trước cửa hiên nhà của ông Mã, Minh Nhã có chút ngập ngừng chưa biết phải mở lời chào như thế nào. Với lại trên đường đi nàng nghe ngóng được từ hàng xóm rằng sau đại hôn, cặp vợ chồng trẻ kia đã được sự cho phép của Đào trưởng lão rời khỏi Yên Cảnh để làm ăn. Nhà họ Phạm là một trong ba gia tộc tiên phong khai hoang mảnh đất này cùng với nhà họ Đào và Huỳnh. Phạm Mã chỉ có độc một người con để nối dõi cơ nghiệp nhưng anh ta lại thích nghề buôn hơn là giảng dạy.

Thời gian chờ đợi có hạn, nàng cũng không phải lấp đầy khoảng trống bằng những suy nghĩ vẩn vơ. Minh Nhã hít một hơi thật sâu, cầm lấy tay nắm cửa bằng đồng và gõ vào lớp gỗ dày ba lần. Thêm một lúc lâu sau đó thì cổng chính mở rộng, trước mặt nàng là một cô bé nhỏ tầm năm-sáu tuổi, ăn vận đơn giản, tóc tai rối bù, mặt nhem nhuốc lọ nồi.

"Chị tìm ai?"

"Bé ơi, ông Mã có ở nhà không? Chị có việc muốn gặp."

Bỗng từ trong hiên vọng ra một giọng nói khác.

"Bé Hoa, con làm gì đấy? Ai đến à?"

Xuất hiện trước mặt Minh Nhã là một người phụ nữ nom còn rất trẻ, đi chân đất. Chị bế bé Hoa lên, dùng chiếc khăn đang vắt trên cổ lau đi vết than đen trên mặt con bé.

"Chị này muốn tìm bác Mã." Bé Hoa chỉ tay vào Minh Nhã, dùng chất giọng nhỏ nhẹ của mình bập bẹ nói.

"Em có hẹn trước không?"

Minh Nhã lấy lá thư của Tư Đông đưa cho chị ta.

"Phiền chị đưa lá thư cho ông Mã nhé, em ở ngoài này đợi."

"Ừm, đứng đây xíu nhe."

Minh Nhã đợi thêm nửa canh giờ sau đó cánh cửa ấy mới một lần nữa được mở ra. Lần này không phải là chị gái kia, mà là một anh người làm khác ra đón nàng vào trong sân.

Minh Nhã nhìn một vòng sân nhà của Phạm gia, trước mặt nàng là căn nhà năm gian, sân vườn cũng rộng hơn hẳn nhà của mình, nhưng thay vì được cỏ cây lắp kín lối vào thì hiên nhà tương đối thoáng mát và sạch sẽ. Phần vì người giúp việc trong nhà khá nhiều.

Nhà họ Phạm đời đời theo nghề giáo, từ trưởng dòng họ cho tới những người phụ nữ được cưới gả vào. Phạm Mã là hiệu trưởng của trường mà Tư Đông đang theo học, mà Tư Đông lại là học sinh giỏi đứng đầu trường, Minh Nhã đoán chắc cũng nhờ vậy mà Tư Đông mới có tiếng nói trong việc gặp gỡ này.

Minh Nhã đi theo người làm vào tới gian chính. Sảnh lớn có hai bộ bàn trà tiếp khách ở bai bên lối đi, chính giữa nhìn vào là một tấm phản lớn.

Ngồi giữa phản là người đàn ông râu nom chỉ mới tuổi ngũ tuần, nhưng râu tóc bạc phơ, diện một bộ đồ ngũ thân bằng lụa xanh có hoa văn đoá sen được thêu bằng chỉ vàng ở vạt áo, đang dang dở bữa sáng. Phong thái nho nhã, nhưng ông ấy nổi tiếng là một người khó tính.

"Nhóc con nhà ai? Đến đây làm gì?"

Minh Nhã có hơi bất ngờ, vì rõ là trong thư của Tư Đông cũng đã có giới thiệu tên nàng và mục đích nàng đến đây, thế mà Phạm Mã vẫn phải hỏi lại một lần nữa. Nhưng nàng đã vào đến đây rồi, nhất thời nên tự phóng lao thì phải đâm theo lao. Phạm Mã từng đạt Hội nguyên trên khoa bảng ba mươi năm trước, học rộng hiểu nhiều, là vinh dự của cả thôn. Đứng trước một người toát ra ánh hào quang học thức như thế khiến nàng cảm thấy chút áp lực.

"Dạ con chào ông Mã." Nàng khoanh tay lễ phép. "Con tên là Phan Minh Nhã, con của cha Khiêm. Rất hân hạnh được gặp ông ạ."

"Ừm." Phạm Mã hớp một miếng trà. "Phan Châu Khiêm nhỉ?" Minh Nhã không thể đoán được ông ta đang nghĩ gì. Bỗng nhiên Phạm Mã ngoắc tay ra hiệu cho nàng đến gần, nàng làm theo.

Phạm Mã tiếp đó đưa trả lại lá thư của Tư Đông cho nàng, lên tiếng.

"Rồi chuyện là như thế nào?"

"Dạ... Đào trưởng lão nhờ con điều tra về mấy vụ mất cắp gần đây. Con được biết là kho sách của ông bị mất một tấm bản đồ. Nếu như có thể thì con muốn xem qua một chút."

"Mẹ của nhóc biết là nhóc đang làm việc này không?" Phạm Mã vuốt râu, vẻ mặt trầm ngâm.

Minh Nhã giật thót.

"Ngài biết mẹ của con?"

"Mẹ nhóc đôi khi có giúp trường ta trông coi lớp ngoại khóa."

Nào đây là một bí mật của mẹ nàng mà nàng không hề hay biết. Hóa ra ngoài đi săn thì mẹ nàng còn có thời gian để mà dẫn dắt đám thư sinh đó vào rừng. Nhưng trước giờ mẹ nàng và nàng không có mối quan hệ thân thiết với trường học, người mà có mối liên kết với trường học là cha nàng đây thì lại không được đề cập. Nếu nói mối liên kết giữa bà và trường thì chỉ có thể là Tư Đông.

Mẹ nàng rất rộng lòng đối với những đứa trẻ quanh nàng, vì biết Tư Đông không có mẹ còn cha anh ta thì hay đi làm xa, nên bà thường xuyên hỏi thăm, ngày nào cũng mang cơm tới nhà anh ta.

Cái đó thì nàng hiểu được, nhưng xuất hiện ở trường của Tư Đông sao? Mẹ nàng rất kín tiếng và cẩn thận với sự hiện diện của mình, ngoài hội săn bắn thì bà ấy chưa từng xuất hiện ở nơi đông người.

"Dạ không ạ."

Phạm Mã gật đầu, quay qua hớp một ngụm trà. Không hiểu sao nàng luôn cảm thấy trong đáy mắt ấy có điều chưa nói.

Sự chờ đợi khiến cho Minh Nhã cảm thấy mỗi lúc một gượng gạo, đến mức nàng phải bỏ qua những ý nghĩ vẩn vơ trong đầu về chuyện của mẹ nàng mà thay vào đó là những ý nghĩ lo lắng rằng đề nghị của mình sẽ bị từ chối.

Sau một hồi đợi chờ cho Phạm Mã dùng xong tách trà nóng, ông quay người nói nhỏ với chị người làm đứng bên cạnh rồi quay sang Minh Nhã.

"Đi theo chị này, có gì cứ hỏi chị là được."

Sau một một khoảng lặng dài khiến cho lưng của Minh nhã chùng xuống nãy giờ, cuối cùng thì nàng cũng đã có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Dạ con cảm ơn ông!" Nàng cúi đầu một lần nữa trước khi theo chị người làm ra sân sau nhà. "Ông đi thong thả ạ!"

Thư viện của Phạm Mã đặc biệt hơn những gia tộc khác bởi vì nó ngự trong tòa tháp năm tầng nằm ở trên đỉnh Ta Bà - khu đất trên đỉnh này cũng thuộc về Phạm gia. Tòa tháp ấy vốn dùng để làm nơi cúng kiến dòng họ, với tầng trệt được trưng dựng làm nơi lưu trữ sách. Nàng phải đi bộ cùng người làm lên thêm một trăm hai mươi tám bậc thang mới đến được nơi đó.

Minh Nhã đi ngang một bia đá khắc tên: Tháp Chỉ Thiên, có vẻ như cũng sắp đến nơi rồi. Đây cũng là lần đầu nàng đặt chân lên đỉnh Ta Bà.

Lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến một thư viện rộng bằng cả cái nhà của mình, Minh Nhã không khỏi có chút trầm trồ.

Tháp Chỉ Thiên được bao bọc bởi một rừng trúc và một dãy tường đá. Trước cổng có cả hai người lính gác. Thấy Minh Nhã có chút tần ngần, người dẫn đường bèn nói:

"Kể từ khi bị trộm, ông Mã đã cho tăng cường lính gác..."

"Chị Sương? Hôm nay có khách sao?" Một trong hai người lính gác hồ hởi bắt chuyện. Cậu ta nom già dặn, nhưng dáng người nhỏ thó.

"Ừm, đây là Minh Nhã, đến đây để điều tra về vụ trộm."

"Được thôi, hai người vào đi." Anh lính có vẻ như không có một chút hoài nghi nào với chị Sương này. Nếu Minh Nhã là anh ta thì nàng đã tra hỏi kĩ càng hơn một chút về vị khách đi cùng. Nhưng sao cũng được, như vậy thì công việc của nàng dễ thở hơn thôi.

Nàng theo chân Sương đi qua một cây cầu đá vắt ngang con suối nhân tạo của một tiểu cảnh, bên trái là hòn non bộ, bên phải là một hồ sen, hai bên nối nhau bởi một dòng chảy tầng róc rách. Rừng trúc um tùm, ít có ánh nắng lọt qua.

"Em nghe bảo vật bị mất là một tấm bản đồ?" Nàng bắt chuyện.

"Phải. Đó là tấm bản đồ chi tiết về dãy tam sơn do chính tay ông Mã vẽ, nên ông rất trân trọng nó."

Họ đi qua thêm một đoạn cầu thang nữa mới lên được tới tháp.

"Hôm trộm vô nhà, có ai ở gần đó không chị?"

"Là... chị." Chị Sương thở dài nói.

"Chị đã ở đó sao? Có thể kể cho em nghe thêm không? Trông kẻ trộm như thế nào?"

"Cái đó..." Cô ngập ngừng, cẩn thận nhìn trước nhìn sau rồi ghé lại gần nói nhỏ với nàng. "Có một bí mật mà chị chưa nói cho ông Mã, nói cho em nghe, em đừng nói ai đấy."

Minh Nhã gật đầu lia lịa.

Chị Sương lấy trong túi ra một chùm chìa quá nặng trịch, mở cửa tòa tháp. Cánh cửa được đẩy vào trong, một luồng khí lạnh lập tức phả ra bao trùm lấy hai chị em. Minh Nhã ho khù khụ, mắt nhắm mắt mở lờ mờ thấy vài giọt sáng yếu ớt rọi vào thư viện qua kẽ hở của những khung cửa sổ đã được bịt kín.

"Xin lỗi em, nơi này dù đã được quét dọn định kỳ mỗi tuần một lần nhưng vẫn không thể nào dọn sạch được bụi giấy." Chị Sương bước vào trong trước, châm đèn dầu và tiếp tục nói.

Áp sát tường là những kệ sách đồ sộ, chính giữa là một bộ bàn ghế dùng để đọc sách, viết chữ. Nếu nhìn lên lan can thì còn có thể thấy một tầng lửng cũng được dùng để đặt những trang thờ lớn nhỏ, khói hương nghi ngút.

"Đêm đó là đêm trăng tròn. Đầu giờ ca trực của chị. Chị đang từ ngoài cổng đi vào thì thấy có chút động tĩnh ở cánh phải." Chị Sương chỉ tay về phía gian phòng đối diện. "Nơi đó dùng để lưu trữ các tấm bản đồ và ghi chép của ông Mã về địa lý của khu vực tam sơn. Em xem, những tấm bản đồ này chỉ có giá trị với người ngoài, người trong thôn chúng ta ai thèm lấy đâu."

"Đúng là vậy." Nàng gật đầu đồng tình với khẳng định của chị Sương.

Chị ta nói đúng, người địa phương đã thuộc nằm lòng các vị trí, hẻm hóc quanh khu vực đồi núi, vực thẳm, không khó để họ có thể đi vào đi ra những vùng rừng thiên nước độc, thế nên những tấm bản đồ địa lý đó chỉ có giá trị với những ai không phải là người Yên Cảnh. Có nghĩa là, manh mối đầu tiên đã được xác nhận.

"Ban đầu chị nghĩ là chuột hay chim chóc gì đó bay vào lục phá đồ đạc, nên chị mới ghé vào xem. Nhưng rồi chị thấy hai bóng đen ở đó." Chị ta chỉ tay vào góc kệ sách hình chữ L nằm trong góc tối nhất của gian phòng. "Trong góc đó tối thui, chị còn tưởng mình bị hoa mắt."

"Khoan đã. Hai? Ý chị là, hai cái bóng?!"

"Phải." Chị Sương có vẻ như không nhận ra được vẻ bàng hoàng của Minh Nhã. "Một bóng người to cao, sau lưng có thêm một cái bóng khác mờ hơn..."

"Nhưng mà... chị chắc đó vẫn là người chứ?"

"Chị không chắc... Chúng phát hiện có người nên vội vàng chạy đi, chị nghe rõ tiếng đế giày đánh một cái cộc lên sàn nhà. Thêm cả ánh trăng lúc đó có rọi vào, chị thấy được cái bóng đổ dài ra. Nếu là ma thì làm sao có bóng, em thấy đúng không?"

"Vậy sao?" Minh Nhã đã không nghĩ đến khả năng đó, nhưng đây xem ra là một kiến thức bổ ích. "Ừm, cứ cho rằng hắn ta người đi. Chị thấy hắn cầm bản đồ đi luôn à?"

"Ừm, chị la lên Cướp! để gọi viện trợ nhưng vừa đuổi ra tới cửa thì người đã không còn thấy đâu."

Minh Nhã tiến lại gần hiện trường mất cắp. Những kệ sách cao kịch trần, có những hộc tủ không ổ khóa nhưng dù có cố kéo ra cũng sẽ không mở được, loại khóa này được sử dụng khá phổ biến. Chúng có một động cơ bánh răng được giấu sâu đằng sau tủ, chỉ khi nhấc chúng và đặt vào đúng khớp thì các bánh răng mới có thể chạy, từ đó hộc tủ mới có thể trượt ra. Nhưng các khớp khác nhau thì tùy vào yêu cầu của người đặt.

"Tấm bản đồ được để trong hộc này." Chị Sương chỉ vào một hộc tủ cao trên đầu Minh Nhã.

Nói cách khác, để mở được loại tủ này tuy không khó, nhưng vô cùng tốn thời gian. Lũ trộm thường vì yếu tố thời gian nên hay bỏ cuộc trước khi mở được.

"Xem ra ông Mã phải thay hết đống tủ này." Nàng lầm bầm.

Minh Nhã soi xét từng ngóc ngách trong khu vực mất cắp. Tất cả đều sạch sẽ, không có một vết bụi bẩn nào ngoài những hạt bụi màu nhàn nhạt của giấy cũ.

Xét về độ cao thì với chiều cao của nàng lẫn chị Sương sẽ không thể với tới, cũng không có vết hằn của việc leo trèo. Nên Minh Nhã đoán chắc rằng kẻ trộm là một tên cực kỳ to cao. Nhưng trong thôn, nàng nhớ rằng chẳng có ai có chiều cao quá khổ cả.

Minh Nhã nhìn xuống chân sàn, nghĩ ngợi cái gì đó rồi dậm gót chân xuống.

Giày đan hoặc giày vải thường rất nhẹ, không thể nào tạo ra tiếng nặng nề như vậy.

"Từ lúc đó là chưa có dọn dẹp gì đúng không chị?"

"Ừm, ông Mã sợ rằng thủ phạm là một người trong nhà nên sau bữa đó không cho người làm vào dọn dẹp nữa. Chỉ còn mình ông là hay vào để thắp nhang, cúng kiến."

Minh Nhã xoay người đi về phía cái bóng đã thoát ra theo như lời kể của chị Sương. Nàng lục lọi xung quanh, không phát hiện một dấu vết dị thường nào.

Ngoài manh mối đó ra thì dấu hiệu bỏ trốn vội vàng cũng không có.

Không có gì cả. Hệt như hắn ta có thể di chuyển không cần chân ấy. Nhưng nếu vậy thì tiếng động ấy từ đâu ra?

Minh Nhã theo nghi hoặc, nhấc bổng một chậu cây kiểng lên trước sự trầm trồ của chị Sương, rồi cúi rạp người xuống thò tay vào kẽ hở bên dưới chân tủ như đang tìm kiếm gì đó.

Sau một lúc mò mẫm lần tay qua lớp cát bụi dày đặc, cuối cùng thì nàng đã sờ trúng một vật cứng. Nàng cầm chắc vật thể hình tròn đó trong tay.

Một khối kim loại hình tròn được mạ vàng và khắc hoa văn vô cùng hoa mỹ, nhìn khá quen mắt. Trông nó cũ kĩ, có dấu hiệu xỉn màu nhưng được bảo quản khá cẩn thận, không có một vết trầy nào. Phía trên khối hình tròn có một mẩu kim loại thừa nhô ra. Nàng táy máy, vô tình bấm vào nó, chiếc nắp của khối kim loại bật mở, khiến nàng giật cả mình. Bên trong là một mặt kính có hiển thị mười hai ký tự, ba cây kim dài ngắn khác nhau đang đứng yên.

Hình như chị Yuni từng cho mình xem hình vẽ của một vật như vầy... Gọi là gì nhỉ? Đồng hồ?

"Đó là thứ gì vậy?" Chị Sương há hốc mồm nhìn dị vật vừa được tìm thấy trong tay Minh Nhã.