Nàng rời nhà Phạm Mã trong tâm trạng phức tạp. Cầm trong tay một bằng chứng rõ ràng nhất cho lời đồn ma quỷ chỉ là giả dối, nhưng nàng vẫn không khỏi bất an.

Đây rõ là giả kim thuật của Sáng Chế, nhưng không phải của Yuni. Chị của nàng không tỉ mỉ đến mức đính cả đá quý lên mặt đồng hồ như thế.

Nếu không phải vì đã thấy vô số bản vẽ kì lạ tại chỗ của Yuni thì Minh Nhã cũng đã không nhận ra thứ có thiết kế phức tạp này gọi là đồng hồ quả quýt. Một vật thể lạ mà chỉ từng thấy qua tư liệu ít ỏi và sức tưởng tượng phong phú của người chị thiên tài, nay đang nằm trong tay nàng.

Vậy là mười hai ký tự này gọi là số? Cái này là kim giờ, cái này là... kim phút?

Nàng táy máy khối kim loại trong tay. Vừa bất an mà còn vừa thích thú tìm tòi, đây là loại cảm giác gì nhỉ?

Xem ra tất cả manh mối đều đang chỉ thẳng vào một người ngoại quốc. Nhưng để chắc chắn thì nàng còn phải xác nhận nguồn gốc của chiếc đồng hồ này. Yuni có thể giúp.

Con đường trong thôn vẫn còn khá trơn trượt sau đợt mưa mù hôm trước nhưng chẳng mấy chốc Minh Nhã đã về đến tiệm. Chào đón nàng là một không gian vắng lặng, chẳng có vẻ gì là chủ của nó vừa ở đây. Xem ra Yuni cũng đang bận rộn như nàng, không biết bên chị ta có phát hiện gì không.

Minh Nhã thả mình xuống chiếc ghế đệm trong góc phòng và nhanh chóng đánh một giấc trong lúc đợi.

Cho đến khi tiếng chuông treo trên cửa phát ra tiếng động, khiến nàng giật mình bật dậy.

"Ai đó?!"

"Wow, chà, là chị đây." Yuni lên tiếng, đầu tóc rũ rượi cũng không thể nào che đi vẻ đẹp quyến rũ của chị.

"Chị vừa đi đâu về thế?" Minh Nhã dụi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đã đi được một bước kể từ lúc nàng tới tiệm.

"Cất con dao đó vô trước đi đã." Yuni hất cằm về phía thanh kim loại mà Minh Nhã đang nắm chặt trong tay, chỉ cách họng nàng một gang tay.

Minh Nhã ngoan ngoãn làm theo, nàng thừa biết nếu nàng không lập tức làm vậy thì Yuni sẽ lại tiếp tục bài ca về việc ngủ bừa bãi của nàng. Thói quen này cũng không bỏ được khi nàng vào rừng chơi, để bù đắp thì nàng sẽ tìm một cành cây cao hòng tránh thú dữ.

"Em tìm thấy thứ gì rồi à?"

Minh Nhã lấy trong túi áo ra chiếc đồng hồ vừa tìm được, hớn hở khoe trước mặt Yuni.

"Cái gì đây?" Yuni đón lấy chiếc đồng hồ trong tay nàng, săm soi kĩ hơn. "Đồng hồ quả quýt? Em tìm nó ở đâu đấy?"

Minh Nhã kể lại đầu đuôi sự việc từ lúc nàng gặp Tư Đông. Yuni vui mừng ra mặt vì hai anh em này cuối cùng đã chịu làm lành với nhau. Chị ta nhanh lấy bánh nho khô trong hộc tủ ra và đưa nàng ăn, coi như đây là khen thưởng cho sự cố gắng của nàng. Quả là không phụ công Yuni tối qua có ghé thư viện trường nói khích cái tên thư sinh sĩ diện đó. Một kẻ điên rồ và cố chấp, ngoài việc học ra thì chỉ quan tâm tới Minh Nhã.

Nếu không phải vì Yuni thấy tên đó đáng thương thì nàng cũng đã không giúp hắn một tay. Chỉ là đứa em gái ngây thơ này của nàng chỉ biết chơi và hóng chuyện, chẳng nghĩ đến những việc khác.

Xem ra con đường chinh phục Minh Nhã của hắn vẫn còn chông gai lắm. Yuni thở dài, trong lòng vừa thương vừa mỉa cậu thư sinh kia. Nếu có muốn thì tên đó cũng phải đợi đến khi Minh Nhã đủ mười sáu, nghĩa là thêm một năm kiên trì theo đuổi và chờ đợi sự đồng thuận từ phía con bé.

"Nên là, chị coi giúp em cái vật thể lạ này từ đâu ra được không?"

Yuni bấm mở đồng hồ, mân mê các nét chạm khắc ở mặt ngoài và mặt trong của chiếc vỏ. Nàng có thể thấy một dòng bốn số mờ mờ được in nổi ở thân sau. Yuni thử lên dây cót, những cây kim bắt đầu kêu tích tích báo hiệu rằng chúng vẫn chạy ổn. Bộ bánh răng được làm mở nên từ mặt kính lưng sau có thể ngắm được cách chúng chạy.

Coi bộ chủ nhân của vật này bảo trì nó rất kĩ lưỡng.

"Vật này rõ ràng không phải xuất xứ từ Nhu Quốc, chỉ có những vương quốc thuộc đế quốc mới dùng đến. Cụ thể hơn thì chúng là vật trang sức của cánh đàn ông đế quốc." Yuni khẳng định chắc nịch. "Nhưng vấn đề ở chỗ, thiết kế nắp bật như thế này cũng khá cổ xưa rồi, bây giờ muốn kiếm loại này cũng khó."

"Chị chưa từng rời khỏi Yên Cảnh nhưng sao lại biết nhiều thế?"

"Những cuốn sách về văn hóa đế quốc cũng đâu phải là dạng hàng cấm hay gì, có đầy ở Lâm Phong Giám em có thể nhờ Tư Đông mượn về cho em vài quyển. Chỉ là do em lười đọc thôi."

Minh Nhã ồ lên một tiếng lạnh tanh, phải một lúc sau nàng mới tìm ra được ý để chuyển hướng. "Theo như chị nói thì nó là đồ cổ nhỉ? Nếu vậy thì mình đi bán chắc được giá cao ha?"

Yuni búng lên trán nàng. "Không được, thứ này là một vật chứng quan trọng." Bây giờ trông nàng cực kỳ nghiêm túc. "Mẫu đồng hồ này từng rất thịnh hành ở đế quốc hơi nước. Lại còn được làm từ các vật chất đắt tiền, em xem, trên mặt đồng hồ còn có nạm một viên ruby khá to. Chủ nhân của nó rất có thể là một người giàu có."

"Nhưng một người như thế lại dòm ngó lăng tẩm ở một thôn quê hẻo lánh." Minh Nhã thêm vào.

Yuni cụp mắt nghĩ ngợi.

"Hôm nay chị đi một vòng Đại Lăng. Theo như em nói thì bản đồ hắn lấy ở nhà ông Mã là một bản đồ địa hình đúng không?"

Minh Nhã gật đầu. Sắc mặt Yuni trở nên đăm chiêu.

"Trong bản đồ đó, vị trí của Đại Lăng được vẽ khá rõ rệt, xem chừng trọng điểm chính của cả tấm bản đồ đều nằm ở đó. Cửa có dấu hiệu bị mở. Chi tiết này vốn không có trong thông tin mà Đào trưởng lão cung cấp, chị đoán là nó chỉ mới bị động vào đêm qua."

"Cánh cửa duy nhất ở Đại Lăng chẳng phải dẫn xuống hầm mộ của nhà họ Huỳnh thôi sao? Có khi là người trong nhà đi viếng mộ."

"Nhà họ Huỳnh chỉ bước chân vào Đại Lăng mỗi năm một lần vào đầu năm mới." Yuni mím môi.

Hiển nhiên là chị rất rõ chuyện của nhà họ Huỳnh thông qua vài năm gia sư cho cậu ấm nhà đó. Đã từng vô tình nghe được vài đôi chuyện về lăng mộ. Yuni biết rõ họ rất nghiêm túc với chuyện ra vào cửa mộ khi chưa được cho phép.

"Ngoài ra những ngôi mộ bên ngoài cũng có dấu hiệu bị đào xới." Sau đó nàng thở ra một hơi dài hệt như cả đoạn đường vừa rồi nàng đang kìm nén hơi thở của mình vậy.

"Có người dám làm thế?!" Minh Nhã cảm thấy bất bình. "Tên ngoại quốc chết dẫm đó! Hắn không sợ nghiệp quật sao?"

Yuni thở dài.

Thôn Yên Cảnh tin rằng nếu chôn người mất vào đất sẽ ảnh hưởng đến chất lượng của các loại cây cỏ trên núi rừng nên họ có xu hướng hoả táng. Có hẳn một hệ thống hỏa táng không khói do những người đời trước xây dựng nên. Có vài trường hợp còn tự gieo mình xuống U Linh Vực để nuôi một loài hoa bên dưới nhưng đó chỉ khi họ là những người mang tội. Những địa chủ như nhà họ Huỳnh thường có xu hướng lập các phần mộ bên ngoài, tuy nói là do Đại Lăng hết chỗ nhưng thực chất là giấu của cải trong đó. Bởi vậy chúng còn được gọi là 'mộ giữ của'.  Tuy nhiên thông tin này chỉ có Yuni nắm được do cậu bé học trò của chị năm ấy tiết lộ cho, còn bảo chị đừng nói cho ai biết.

"Chị không rõ nữa." Yuni đang cố giữ vẻ bình tĩnh. "Chủ nhân của chiếc đồng hồ này làm thế nào mà biết được thôn chúng ta có đồ quý...?"

Nhất là khi một trong số đồ bị trộm là được bí mật giấu trong mộ giữ của. Chuyện này đáng quan ngại hơn Yuni tưởng tượng.

Có lẽ Minh Nhã còn quá nhỏ để hiểu được tính nghiêm trọng mà Yuni đang nói đến nên nàng không thể phân tích được biểu cảm khó hiểu của chị ta.

"Trùng hợp là cả Tư Đông cũng có suy đoán giống chị. Anh ta cho rằng những thứ bị mất cắp chia lẻ ra thì sẽ không có giá trị, nhưng nếu gộp lại thì chúng sẽ cho manh mối về một kho báu thật sự. Thứ mà Đào trưởng lão đang cố gắng tìm lại."

Hoá ra là vậy.

Yuni như chết lặng, tâm trí nàng như đã tường. Nàng đã xâu chuỗi được sự kiện và không may là nàng không thích kết quả đó.

"Chúng ta... có nên cảnh báo cho trưởng lão không?"

Bây giờ mục đích điều tra ra thân phận của kẻ đột nhập coi như đã xong, nhưng vấn đề mới lại phát sinh khiến Minh Nhã đau đầu. Thiết nghĩ trưởng lão nên tăng lương cho chị nàng.

"Thật là tiến thoái lưỡng nan..." Yuni lúc này không che giấu được sự căm phẫn. "Chúng ta không thể che giấu, cũng như không thể nói thẳng. Nếu chúng ta biết nhiều hơn cần thiết, thì sẽ không hay lắm."

"Chúng ta có thể nói khác không?"

"Chị nghĩ là được." Yuni nắm tay nàng, như muốn trấn an bản thân hơn. "Chuyện về Đại Lăng, em cứ coi như là chúng ta chưa tìm thấy gì. Còn lại chị sẽ lựa lời nói với trưởng lão."

Yuni thừa biết khoảnh khắc khi nàng vừa rời Đại Lăng là đã không còn đường lui. Đã quá trễ để tìm lối thoát.

"Nhưng-"

"Không có nhưng gì cả." Yuni toát cả mồ hôi hột. "Minh Nhã, lần này nghe lời chị."

Minh Nhã giật thót trước thái độ chưa từng có này của chị gái. Nàng chưa từng thấy Yuni nghiêm túc như vậy.

"... Được thôi." Nàng bất giác đáp lại sau vài phút bình lại cảm xúc. Yuni thấy thế liền thở phào và cũng trong lúc này nàng nhân cơ hội cuỗm lấy chiếc đồng hồ trên tay chị ta. "Nhưng em sẽ mang thứ này theo."

"Tại sao? Chị cần thứ này để đánh lạc hướng Đào trưởng lão." Yuni tuy nói thế nhưng không có động thái gì là đòi lại.

Nàng lắc đầu, lè lưỡi trêu. "Ai tìm được thì của người đó. Chị tìm cách khác nói chuyện đi."

Nói rồi nàng vắt chân lên cổ chạy khỏi tiệm, mặc cho Yuni la lối kêu nàng quay lại.

Chắc chắn là chuyện đã trở nên rắc rối hơn, nàng hiển nhiên là không thể ngồi không. Nàng mang theo chiếc đồng hồ đó hướng thẳng về Trường Sơn. Khu rừng như ngôi nhà thứ hai của nàng, nên nàng tự tin là cả Tư Đông cũng sẽ không phát hiện ra nếu nàng khéo léo ẩn nấp một chút.

Mọi chuyện dường như đã được sáng tỏ. Người ngoài đột nhập vào Yên Cảnh, mục đích cuối cùng chính là bất cứ thứ gì quý giá trong lăng tẩm, có thể là thứ đó có gia trị với đế quốc chẳng hạn, nhưng hắn vốn không rõ đường lối nơi này nên đã tốn một khoảng thời gian dài để truy tìm tung tích.

Hành tung của hắn vốn không phải là quá cẩn trọng, chẳng qua chỉ là mọi người đang bận rộn với tin đồn ma cỏ kia mà quên mất đi chi tiết trọng yếu.

Nếu Minh Nhã đoán đúng thì căn nhà hoang không ai dám lui tới trên Trường Sơn là nơi ấn nấp của kẻ trộm.

Minh Nhã rẽ vào một lối mòn, nàng thuộc các lối tắt trên núi như lòng bàn tay. Bình thường đi hái thảo dược cũng nhờ điều này mà nàng thu hoạch được nhiều hơn người khác. Phải như thế thì mới có nhiều người bất chấp mà thuê nàng chứ.

Lối mòn được che lấp kín mít bởi những bụi cây dại. Minh Nhã hôm nay lại không mang theo con dao cắt cỏ, vì ý định ban đầu của nàng là đi lên từ con đường chính. Thế là nàng đổi cách, thoăn thoắt đu lên một cành cây và nhẹ nhàng di chuyển qua từng tán lá. Trên đường đi, nàng bắt gặp màu áo quen thuộc của các học sinh, điều đó đã thu hút được sự chú ý của nàng.

Nàng dừng lại, núp sau một tán cây rậm rịt, tò mò nhìn xuống xem. Giữa dòng người đang tất bật dựng lều, Tư Đông đang cặm cụi giúp các bạn học xếp lá lên khung gỗ đã được dựng trước đó. Tất nhiên là không thể thiếu ong bướm vây quanh, cô chiêu họ Trương tên Mẫn cũng ở gần đó, dùng khăn tay lau mồ hôi cho Tư Đông.

"Chướng mắt thật. Nhưng xem ra anh ta đang rất ổn, không cần mình phải lo rồi." Nàng tặc lưỡi, quay người rời đi. Nàng không có ấn tượng tốt về cô gái này, nên cũng không thích việc cô ta luẩn quẩn quanh người thân của nàng.

Tư Đông thể chất không tốt, lại không quen với đường rừng, lần nào đi ngoại khóa về anh ta cũng bệnh cho một trận vì dãi nắng dầm sương, nên có người chăm sóc cũng đỡ.

Tiếng rung cây đã khiến cho Tư Đông bất giác ngờ vực nhìn lên.

"Cậu sao thế?" Trương Tuệ Mẫn tò mò.

"Không có gì." Tư Đông trả lời một cách hời hợt rồi quay lại với nhiệm vụ dựng lều của mình.

***

Việc tìm kiếm căn nhà bỏ hoang trong tin đồn khó hơn nàng nghĩ. Minh Nhã thấy sự việc này thật kỳ lạ. Cứ khi lộ trình thường ngày của nàng chỉ là một đoạn mơ hồ, vì thực tế đang khác xa sự quen thuộc của nàng. Khi nàng tìm đến được thì cũng đã xế chiều. Tuy tốn công sức nhưng bù lại không khiến nàng thất vọng.

Một căn nhà lá ọp ẹp, xung quanh là một hàng ràng gỗ được xây dựng tạm bợ tạo thành một cái sân nhỏ với một chiếc giếng cạn. Căn nhà hoang có dấu vết của thời gian rõ rệt, không có dấu hiệu của người sống, tiêu điều, lẻ loi giữa khu rừng rậm. Nàng tìm một cành cây cao thoáng đãng có vị trí thuận lợi quan sát được toàn bộ khuôn viên. Việc còn lại bây giờ chỉ còn là chờ đợi.

Nếu để người khác biết được nàng đến đây thì chắc ai cũng sẽ cho rằng nàng thật điên rồ, nhưng cũng vì cái tính không sợ trời, không sợ đất này của nàng nên nàng mới được tin tưởng giao cho những công việc mà được xem là kỳ lạ trong mắt mọi người.

"Nào, làm bài thôi." Câu nói của nàng như đang tự động viên bản thân.

Quả thật Minh Nhã lôi ra từ trong giỏ một cuốn vở.

Vài tiếng trôi qua, mà vẫn không có động tĩnh. Sự nhàm chán vốn đã đổ ập đến từ lâu nhưng vốn đã được nàng thay thế bằng việc học hành. Ngoài việc hái thuốc và săn thú rừng sống qua ngày, nàng thường mang bài vở theo để học. Sự tĩnh lặng của khu rừng vốn là một không gian lý tưởng cho việc tập trung. Chẳng mấy chốc thì Minh Nhã cũng đã hoàn thành xong mớ bài tập ứ đọng trong tuần, cha nàng ban đầu còn thấy lạ, nhưng dần rồi cũng quen với cách làm việc của nàng, nên cũng không còn hỏi nàng đi chơi suốt sao lấy đâu ra thời gian để hoàn thành chúng.

Cũng vừa lúc chiếc bụng của Minh Nhã đã bắt đầu kêu ọt ẹt, khiến nàng đứng ngồi không yên. Nàng lấy từ trong giỏ ra một chút lương khô đã được chuẩn bị trước ở nhà. Nhưng chưa kịp cắn một miếng thì cái bóng trước hàng rào sân đã khiến nàng bỏ cả ăn.

Minh Nhã bất giác hào hứng ra mặt. Mục tiêu của nàng đã xuất hiện.