Chương 1: Những cơn sóng ngầm

Mùa hè năm ấy, một mùa hè đã khiến cả thế giới phải sửng sốt. Tại Mỹ, Tổng thống Donald Trump, sau khi tái đắc cử nhiệm kỳ thứ hai, đã thực hiện chính sách "Nước Mỹ trên hết" một cách triệt để. Ông áp đặt mức thuế quan khổng lồ lên toàn bộ thế giới, kể cả những đồng minh thân cận nhất ở Châu Âu. Chính sách này, vốn được hứa hẹn sẽ đưa nền sản xuất trở lại Mỹ, đã khiến ngay cả những con sói già ở Phố Wall cũng phải hoảng hốt.

Thực tế lại cho thấy điều ngược lại, lời hứa đưa nền sản xuất trở lại trở thành một con dao khoét sâu vào những điểm yếu cố hữu của nền kinh tế. Mỹ từ lâu đã quên đi cách sản xuất nay lại phải trở về với các nông cụ và nhà máy. Các nhà máy cũ kỹ không thể tái hoạt động trong thời gian ngắn cùng với đó là mức thuế cao ngất ngưỡng khiến giá cả hàng hóa tăng một cách chóng mặt. Tại các thành phố lớn, những cuộc biểu tình nổ ra rầm rộ, với những người dân giận dữ cáo buộc Tổng thống đã lạm dụng quyền lực và phản bội lời hứa. Thậm chí, ngay cả các đồng minh ở Châu Âu cũng phải lên tiếng phản đối gay gắt, vì mức thuế vô lý đã đẩy họ vào thế khó, đe dọa trực tiếp đến nền kinh tế của chính họ.

Trong khi châu Âu đang rối bời với chính sách thuế mới của Mỹ thì tại cuộc chiến giữa Nga và Ukraine, một kịch bản tồi tệ nhất đã xảy ra. Lợi dụng sự chia rẽ và yếu kém của các nước đồng minh, Nga đã không còn nhân nhượng triển khai một cuộc tấn công tổng lực đàn áp mọi nỗ lực chống trả đến từ Ukraine. Phương Tây giờ đây đã không còn quan tâm đến Ukraine, thứ duy nhất họ quan tâm là mức thuế khổng lồ kia, là một đồng minh đang gây sức ép buộc họ phải trả nhiều tiền hơn để được bảo vệ. Trong cơn khủng hoảng về kinh tế và chính trị, viện trợ cho Ukraine bị cắt giảm và trì hoãn một cách thảm hại.

Tại Đông Nam Á xa xôi, một cuộc chiến khác cũng đang dần trỗi dậy giữa Thái Lan và Campuchia. Mâu thuẫn kéo dài về chủ quyền tại khu vực biên giới quanh ngôi đền cổ Preah Vihear đã bùng phát thành một cuộc xung đột vũ trang. Tuy nhiên, đây không phải là một cuộc chiến đơn thuần mà là sự can thiệp có chiến lược đến từ Trung Quốc.

Trong cuộc chiến đầy cam go với Thái Lan, Campuchia đã phải dựa vào lượng viện trợ khổng lồ từ Trung Quốc, trong khi đồng minh Mỹ của Thái Lan lại giữ im lặng đáng sợ. Tuy nhiên, sự giúp đỡ của Bắc Kinh không phải là món quà được ban tặng. Từng viên đạn, từng quả lựu đạn đều được ghi lại cẩn thận như một khoản nợ mà Phnom Penh không hề hay biết.

Khi Mỹ áp đặt chính sách thuế mới nhắm thẳng vào Trung Quốc, Bắc Kinh đã không ngần ngại "rút ống thở" của Campuchia để giảm bớt gánh nặng. Chỉ chưa đầy hai tuần sau khi nguồn viện trợ bị cắt, quân đội Campuchia đã thất thủ. Lá cờ Thái Lan chính thức được giương cao trên nóc đền Preah Vihear.

Chủ tịch Thượng viện Hun Sen tuyệt vọng gọi điện cầu cứu khắp nơi, nhưng tất cả những gì ông nhận được chỉ là sự im lặng. Đây không phải là sự im lặng của sự thờ ơ, mà là sự im lặng của những kẻ đã từng bị phản bội và sự im lặng của những kẻ nghi ngờ về chính sách ngoại giao đầy bất ổn của xứ chùa vàng. Để rồi khi rơi vào thế đường cùng, không một ai đứng ra giúp đỡ họ, kể cả những người anh em trong khu vực.