"Và sau đó chúng tôi có thể kể cho anh nghe về những 'sự trùng hợp' tham lam trong những chiếc áo choàng trắng. Và anh sẽ tin chúng tôi chứ. Thỏa thuận nhé?"

​"Chúng tôi?"

​"Arnold."

​Việc nhắc đến Bluhm đã kéo Woodrow trở lại với thực tại. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể trong hoàn cảnh này. Bất kể là việc gì. Trong phạm vi hợp lý. Tôi hứa. Bây giờ hãy cố gắng nghỉ ngơi một chút đi. Làm ơn."

​Cô ngẫm nghĩ về điều này. "Anh ấy hứa sẽ làm bất cứ điều gì có thể trong hoàn cảnh này," cô giải thích với đứa trẻ. "Trong phạm vi hợp lý. Chà, đúng là một đấng nam nhi. Gloria thế nào rồi?"

​"Cô ấy vô cùng lo lắng. Cô ấy gửi lời thăm cô."

​Tessa thở dài một tiếng chậm chạp vì kiệt sức và, với đứa trẻ vẫn còn đang bú mớm, cô tựa lưng vào gối rồi nhắm mắt lại. "Vậy thì về nhà với cô ấy đi. Và đừng viết thêm bất kỳ lá thư nào cho em nữa," cô nói. "Và hãy để Ghita yên. Cô ấy cũng sẽ không 'chơi' cùng anh đâu."

​Ông đứng dậy và quay người lại, vì một lý do nào đó ông mong đợi sẽ thấy Bluhm ở ngưỡng cửa, trong tư thế mà ông ghét nhất: Bluhm tựa lưng một cách hờ hững vào khung cửa, hai tay chống hông kiểu cao bồi trên chiếc thắt lưng nghệ sĩ, nở nụ cười khoe hàm răng trắng lóa bên trong bộ râu đen kệch cỡm. Nhưng ngưỡng cửa trống không, hành lang không cửa sổ và tối tăm, được thắp sáng như một hầm trú ẩn không kích bởi một dãy đèn thiếu điện. Lách mình qua những chiếc xe đẩy hỏng hóc chất đầy những thân xác nằm rệu rã, ngửi thấy mùi máu và xú uế hòa quyện với hương thơm nồng nặc đặc trưng của châu Phi, Woodrow tự hỏi liệu sự bệ rạc này có phải là một phần của những gì khiến cô trở nên hấp dẫn đối với ông: Cả đời tôi đã dành để trốn chạy khỏi thực tại, nhưng vì cô ấy, tôi lại bị cuốn vào nó.

​Ông bước vào một tiền sảnh đông đúc và thấy Bluhm đang tranh luận gay gắt với một người đàn ông khác. Đầu tiên ông nghe thấy giọng nói của Bluhm - dù không rõ từ ngữ - gay gắt và đầy vẻ buộc tội, vang vọng vào những xà gầm thép. Sau đó, người đàn ông kia đáp lại. Có những người, chỉ cần nhìn một lần là sẽ sống mãi trong ký ức của chúng ta. Đối với Woodrow, đây là một trong số họ. Người đàn ông đó có thân hình đậm người và bụng phệ, với khuôn mặt đầy thịt, bóng loáng đang đúc thành một biểu cảm tuyệt vọng khốn cùng. Mái tóc ông ta, màu vàng pha gừng, thưa thớt phủ trên cái đỉnh đầu như bị bỏng. Ông ta có cái miệng nhỏ xíu như nụ hồng, đang vừa van nài vừa phủ nhận. Đôi mắt tròn xoe vì tổn thương, bị ám ảnh bởi một nỗi kinh hoàng mà cả hai người đàn ông dường như đều đang chia sẻ. Đôi bàn tay ông ta lốm đốm vết nám và rất khỏe, chiếc áo sơ mi kaki cáu bẩn những vệt mồ hôi quanh cổ áo. Phần còn lại của ông ta được che giấu dưới một chiếc áo choàng y tế màu trắng.

​Và sau đó chúng tôi có thể kể cho anh nghe về những 'sự trùng hợp' tham lam trong những chiếc áo choàng trắng.
​Woodrow lén lút tiến về phía trước. Ông đã ở ngay sát họ, nhưng không ai ngoảnh đầu lại. Họ quá mải mê tranh cãi. Ông sải bước qua họ mà không bị nhận ra, những giọng nói cao vút của họ bị át đi trong tiếng ồn ào.
​
​Chiếc xe của Donohue đã quay trở lại lối đi vào nhà. Cảnh tượng đó khiến Woodrow nổi cơn thịnh nộ đến phát buồn nôn. Ông xông lên lầu, tắm rửa, mặc một chiếc áo sơ mi sạch sẽ nhưng vẫn cảm thấy không bớt giận chút nào. Ngôi nhà yên tĩnh một cách bất thường đối với một ngày thứ Bảy, và khi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ phòng tắm, ông đã hiểu tại sao. Donohue, Justin, Gloria và lũ trẻ đang ngồi bên chiếc bàn trong vườn chơi Cờ Tỷ Phú (Monopoly). Woodrow ghét tất cả các loại trò chơi bàn cờ, nhưng đối với Cờ Tỷ Phú, ông có một sự căm ghét vô lý không khác gì sự căm ghét dành cho "Những người bạn" và tất cả những thành viên khác trong cộng đồng Tình báo thổi phồng của nước Anh. Gã quỷ tha ma bắt đó có ý gì khi quay lại đây chỉ vài phút sau khi ta bảo hắn phải giữ khoảng cách chết tiệt đi? Và kiểu chồng quái đản nào lại ngồi xuống chơi một ván Cờ Tỷ Phú vui vẻ chỉ vài ngày sau khi vợ mình bị chém chết? Khách đến chơi nhà, Woodrow và Gloria thường bảo nhau như vậy khi trích dẫn câu tục ngữ Trung Hoa: giống như cá, sẽ bốc mùi vào ngày thứ ba. Thế nhưng, Justin lại càng trở nên "thơm tho" hơn trong mắt Gloria sau mỗi ngày trôi qua.

Woodrow xuống lầu và đứng trong bếp, nhìn ra ngoài cửa sổ. Dĩ nhiên là chiều thứ Bảy không có nhân viên giúp việc nào cả. "Thật tuyệt khi chỉ có đôi ta thôi, anh yêu." Ngoại trừ việc đó chẳng phải là "đôi ta", mà là "bọn họ". Và trông em có vẻ hạnh phúc một cách chết tiệt với hai gã đàn ông trung niên đang vây quanh nịnh bợ hơn là khi ở bên anh.

​Tại bàn cờ, Justin vừa rơi vào khu phố của ai đó và đang phải chi trả một xấp tiền thuê nhà, trong khi Gloria và lũ trẻ hò reo thích thú, còn Donohue thì càu nhàu rằng cũng đã đến lúc rồi. Justin đang đội chiếc mũ rơm ngớ ngẩn của mình, và cũng như mọi thứ khác anh ta mặc, nó cực kỳ hợp với anh ta. Woodrow đổ đầy ấm nước và đặt lên bếp ga. Mình sẽ mang trà ra cho họ, để họ biết mình đã về - giả sử họ không quá quấn quýt nhau đến mức chẳng thèm nhận ra. Thay đổi ý định, ông bước nhanh ra vườn và đi thẳng tới bàn cờ.

​"Justin. Xin lỗi vì đã cắt ngang. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể nói chuyện nhanh một chút không." Và với những người khác - chính gia đình mình, những người đang nhìn chằm chằm vào ông như thể ông vừa cưỡng bức cô hầu gái - "Không có ý phá ngang đâu cả nhà. Chỉ vài phút thôi. Ai đang thắng thế?"

​"Chẳng ai cả," Gloria nói một cách sắc mỏng, trong khi Donohue đứng bên lề nở nụ cười bù xù của mình.

​Hai người đàn ông đứng trong "phòng giam" của Justin. Nếu khu vườn không bị chiếm chỗ, Woodrow đã thích nói chuyện ở đó hơn. Trong tình cảnh này, họ đứng đối diện nhau trong căn phòng ngủ tẻ nhạt, với chiếc túi Gladstone của Tessa - chiếc túi của cha Tessa - đang nằm nghỉ phía sau lớp lưới sắt. Kho rượu của mình. Cái chìa khóa chết tiệt của anh ta. Chiếc túi của người cha lừng lẫy của cô ta. Nhưng khi ông bắt đầu định nói, ông hoảng hốt thấy khung cảnh xung quanh thay đổi. Thay vì chiếc khung giường sắt, ông lại thấy chiếc bàn khảm mà mẹ cô từng yêu quý. Và phía sau nó, lò sưởi bằng gạch với những tấm thiệp mời đặt trên đó. Và phía bên kia căn phòng, nơi những chiếc xà giả dường như hội tụ lại, là bóng hình khỏa thân của Tessa trước cửa sổ kiểu Pháp. Ông ép mình quay lại thời gian hiện tại và ảo ảnh tan biến.

​"Justin."

​"Vâng, Sandy."

​Nhưng lần thứ hai trong vòng chưa đầy hai phút, ông lại né tránh cuộc đối đầu mà mình đã vạch ra. "Một trong những tờ báo địa phương đang đăng một kiểu 'tập san kỷ niệm' (liber amicorum) về Tessa."

​"Họ thật tử tế."

​"Trong đó có rất nhiều nội dung khá rõ ràng về Bluhm. Một gợi ý rằng chính anh ta là người đã đỡ đẻ cho đứa con của cô ấy. Một kiểu suy luận không mấy kín đáo rằng đứa bé cũng có thể là con của anh ta. Xin lỗi nhé."

​"Anh đang nói đến Garth."

​"Phải."

​Giọng của Justin căng thẳng và theo tai của Woodrow, nó ở một cao độ nguy hiểm không kém gì giọng của chính ông. "Vâng, đúng vậy, đó là một suy luận mà thỉnh thoảng người ta vẫn rút ra trong những tháng gần đây, Sandy, và chắc chắn trong bầu không khí hiện tại, những điều như thế sẽ còn nhiều hơn nữa."

​Mặc dù Woodrow đã để lại một khoảng lặng cho anh, nhưng Justin không hề phủ nhận rằng suy luận đó là sai. Và điều này thúc đẩy Woodrow lấn tới mạnh hơn. Một thế lực tội lỗi nào đó bên trong đang thôi thúc ông.

​"Họ cũng gợi ý rằng Bluhm thậm chí còn mang cả giường xếp vào phòng bệnh để có thể ngủ gần cô ấy."

​"Chúng tôi thay phiên nhau dùng nó."

​"Anh nói sao cơ?"

​"Thỉnh thoảng Arnold ngủ trên đó, thỉnh thoảng là tôi. Chúng tôi thay ca cho nhau, tùy thuộc vào khối lượng công việc của mỗi người."

​"Vậy là anh không phiền sao?"

​"Phiền chuyện gì?"

​"Chuyện người ta nói ra nói vào về họ - rằng anh ta đã dành sự quan tâm đặc biệt đến mức ấy cho cô ấy - rõ ràng là với sự đồng ý của anh - trong khi cô ấy vẫn đang sắm vai vợ của anh ở Nairobi này."

​"Sắm vai? Cô ấy là vợ tôi, đồ khốn!"

​Woodrow đã không lường trước được cơn giận của Justin, cũng giống như ông đã không lường trước được cơn giận của Coleridge. Ông đã quá bận rộn với việc kìm nén cơn giận của chính mình. Ông đã hạ giọng xuống, và khi ở trong bếp, ông đã cố gắng rũ bỏ bớt sự căng thẳng trên đôi vai. Nhưng sự bộc phát của Justin ập đến như một tia sét giữa trời quang, khiến ông giật mình. Ông đã kỳ vọng vào sự hối lỗi, và nói thẳng ra là sự nhục nhã, chứ không phải một sự kháng cự quyết liệt như thế này.

​"Chính xác thì anh đang hỏi tôi cái gì?" Justin chất vấn. "Tôi không nghĩ là mình hiểu."

​"Tôi cần phải biết, Justin. Chỉ vậy thôi."

​"Biết cái gì? Liệu tôi có kiểm soát vợ mình hay không à?"

​Woodrow vừa nài nỉ vừa đồng thời lùi bước. "Nghe này, Justin - ý tôi là, hãy nhìn theo góc độ của tôi - chỉ một lát thôi, được chứ? Báo chí cả thế giới sẽ nhảy vào chuyện này. Tôi có quyền được biết."

​"Biết cái gì?"

​"Còn chuyện gì khác mà Tessa và Bluhm đã làm sẽ trở thành tít báo nữa không - ngày mai và trong sáu tuần tới," ông kết thúc bằng một giọng điệu đầy vẻ tự thương hại.

​"Chẳng hạn như chuyện gì?"

​"Bluhm là 'bậc thầy tâm linh' của cô ấy. Chà, chẳng phải vậy sao? Dù anh ta có là gì đi chăng nữa."

​"Thì sao?"

​"Thì họ đã cùng chia sẻ những lý tưởng. Họ đã đánh hơi ra những vụ lạm quyền. Những thứ về nhân quyền. Bluhm có một kiểu vai trò giám sát - đúng không? Hoặc chủ quản của anh ta có vai trò đó. Vậy nên Tessa -" ông bắt đầu mất phương hướng và Justin đang đứng nhìn ông bị hớ - "cô ấy đã giúp anh ta. Hoàn toàn tự nhiên thôi. Trong hoàn cảnh đó. Cô ấy đã dùng cái đầu của một luật sư."

​"Anh có phiền không nếu nói cho tôi biết chuyện này dẫn đến đâu?"

​"Giấy tờ của cô ấy. Chỉ vậy thôi. Tài sản của cô ấy. Những thứ mà anh đã thu dọn. Chúng ta đã làm. Cùng nhau."

​"Chúng thì làm sao?"

​Woodrow xốc lại tinh thần: Nhân danh Chúa, mình là cấp trên của anh ta, chứ không phải một kẻ đi thỉnh cầu chết tiệt nào đó. Chúng ta nên làm rõ vai trò của mình, được chứ?

​"Do đó, tôi cần sự đảm bảo từ anh - rằng bất kỳ giấy tờ nào cô ấy đã tập hợp cho các mục đích của mình - với tư cách là vợ anh tại đây, với tư cách ngoại giao - dưới danh nghĩa của Chính phủ Hoàng gia - sẽ được bàn giao cho Văn phòng. Chính dựa trên sự hiểu biết đó mà tôi đã đưa anh về nhà vào thứ Ba vừa rồi. Nếu không thì chúng ta đã chẳng đến đó."

​Justin không hề cử động. Không một ngón tay, không một mí mắt nào rung rinh khi Woodrow thốt ra cái ý nghĩ nảy sinh sau đó đầy dối trá này. Ngược sáng, anh vẫn đứng im lìm như cái bóng khỏa thân của Tessa.

​"Sự đảm bảo khác mà tôi phải có được từ anh thì đã quá rõ ràng rồi," Woodrow tiếp tục.

​"Sự đảm bảo nào khác?"

​"Sự kín đáo của chính anh trong vấn đề này. Bất cứ điều gì anh biết về các hoạt động của cô ấy - những cuộc vận động - những công việc cứu trợ được gọi là 'vượt quá tầm kiểm soát' của cô ấy."

​"Kiểm soát của ai?"

​"Ý tôi đơn giản là ở bất cứ đâu cô ấy mạo hiểm dấn thân vào những vấn đề công vụ, anh cũng bị ràng buộc bởi các quy tắc bảo mật như tất cả chúng tôi. Tôi e rằng đó là mệnh lệnh từ cấp trên." Ông cố gắng nói đùa về chuyện đó nhưng chẳng ai trong hai người mỉm cười. "Mệnh lệnh của Pellegrin."

​Và tinh thần anh vẫn ổn chứ, Sandy? Xét việc thời buổi đang khó khăn và anh lại đang chứa chấp chồng cô ta trong phòng khách nhà mình?