"Nhưng anh đang làm cái quái gì thế này, ông Justin?" vị linh mục kêu lên bằng giọng trầm hùng như hát opera, rồi ôm chầm lấy anh. "Tại sao tôi lại phải nghe từ gã tài xế taxi Mario rằng người chồng quẫn trí vì đau buồn của lệnh bà đã tự nhốt mình trong biệt thự và tự xưng là người Thụy Điển? Nhân danh thiên đường, linh mục để làm gì nếu không phải là người đồng hành cùng kẻ mất mát, là cha của đứa con đang gặp hoạn nạn?"

​Justin lầm bầm điều gì đó về việc cần sự riêng tư.

​"Nhưng anh đang làm việc mà!" — ông rướn người nhìn qua vai Justin vào những chồng giấy tờ rải rác khắp phòng chứa dầu. "Ngay cả lúc này, trong nỗi đau, anh vẫn đang phụng sự tổ quốc! Chẳng trách người Anh các anh lại thống trị một đế chế vĩ đại hơn cả Napoleon!"

​Justin đưa ra một câu nói ngớ ngẩn nào đó về việc công việc của một nhà ngoại giao thì không bao giờ kết thúc.

​"Cũng như linh mục vậy, con trai ạ, cũng như linh mục thôi! Cứ mỗi linh hồn hướng về Chúa thì lại có hàng trăm kẻ không làm thế!" Ông tiến lại gần hơn. "Nhưng lệnh bà là một tín đồ, ông Justin ạ. Cũng như mẹ cô ấy, bà bác sĩ vậy, ngay cả khi họ có tranh cãi về điều đó. Với tình yêu thương đồng loại lớn lao như thế, làm sao họ có thể nhắm tai ngơ mắt trước Thượng đế?"

​Bằng cách nào đó, Justin đã khéo léo đẩy vị linh mục rời khỏi cửa phòng chứa dầu, mời ông ngồi vào phòng khách của căn biệt thự lạnh giá và dưới những bức bích họa bong tróc vẽ những thiên thần nhỏ trông gợi dục sớm, anh mời ông hết ly này đến ly khác rượu vang Manzini trong khi chính anh chỉ nhấm nháp chút ít. Bằng cách nào đó, anh đã chấp nhận những lời khẳng định của vị Cha đáng kính rằng Tessa đang yên nghỉ trong vòng tay Chúa, và đồng ý không chút do dự việc tổ chức một thánh lễ tưởng niệm cho Tessa vào ngày lễ bổn mạng sắp tới của cô, cùng một khoản quyên góp hậu hĩnh cho quỹ trùng tu nhà thờ, và một khoản khác để bảo tồn tòa lâu đài tuyệt đẹp trên đỉnh đồi của hòn đảo — một trong những viên ngọc quý của nước Ý thời trung cổ, mà các chuyên gia khảo sát và khảo cổ học cam đoan với chúng ta rằng nó sẽ sớm sụp đổ trừ khi, theo ý nguyện của Chúa, các bức tường và nền móng được gia cố... Tiễn người đàn ông tốt bụng ra xe, Justin nóng lòng muốn ông đi đến mức anh thụ động nhận lời ban phước của ông trước khi vội vã quay trở lại với Tessa.

​Cô đang đứng chờ anh, vòng tay trước ngực.

​Em từ chối tin vào sự hiện diện của một vị Chúa cho phép trẻ em vô tội phải chịu đau khổ.

​"Vậy tại sao chúng ta lại làm đám cưới trong nhà thờ?"

​Để làm tan chảy trái tim anh ấy, cô đáp.
​
​ĐỒ CHÓ CÁI. ĐỪNG CÓ BÚ C*C THẰNG BÁC SĨ DA ĐEN CỦA MÀY NỮA! HÃY QUAY VỀ VỚI GÃ CHỒNG THÁI GIÁM NỰC CƯỜI CỦA MÀY VÀ BIẾT ĐIỀU MỘT CHÚT ĐI. RÚT CÁI MŨI THỐI THA CỦA MÀY RA KHỎI CHUYỆN CỦA TAO NGAY! NẾU KHÔNG, MÀY SẼ THÀNH ĐỐNG THỊT CHẾT, ĐÓ LÀ LỜI HỨA DANH DỰ ĐẤY.

​Tờ giấy đánh máy trắng tinh mà anh đang cầm trong đôi bàn tay run rẩy không hề có mục đích làm tan chảy trái tim ai cả. Thông điệp của nó được đánh bằng những chữ in hoa màu đen dày cộp cao nửa inch. Chữ ký, không có gì ngạc nhiên, đã bị lược bỏ. Cách đánh vần, đáng ngạc nhiên thay, lại hoàn hảo không tì vết. Và tác động của nó lên Justin dữ dội đến mức, buộc tội đến mức và sục sôi đến mức, trong vài giây kinh hoàng, anh hoàn toàn mất bình tĩnh với cô.

​Tại sao em không nói với anh? Không cho anh xem? Anh là chồng em, người đáng lẽ phải bảo vệ em, là người đàn ông của em, là một nửa xương máu của em mà!
​Anh bỏ cuộc. Anh từ chức đây. Em nhận được một lời đe dọa giết người qua khe cửa thư. Em nhặt nó lên. Em đọc nó — một lần. Kinh tởm! Rồi nếu em giống anh, em sẽ cầm nó ra xa vì nó quá đê tiện, quá ghê tởm về mặt thể xác đến mức em không muốn nó lại gần mặt mình. Nhưng em lại đọc nó lần nữa. Và lần nữa. Cho đến khi em thuộc lòng từng chữ. Giống như anh.

​Vậy rồi em làm gì? Gọi điện cho anh — "Anh yêu, một chuyện tồi tệ vừa xảy ra, anh phải về nhà ngay lập tức"? Nhảy lên xe? Lái điên cuồng như Jehu tới Tòa Khâm sứ, vung lá thư trước mặt anh, lôi anh vào gặp Porter? Có cái con khỉ ấy. Không một chút nào như thế cả. Như thường lệ, lòng kiêu hãnh của em đặt lên hàng đầu. Em không cho anh xem lá thư, em không kể với anh về nó, em không đốt nó đi. Em giữ kín nó. Em phân loại nó và em lưu hồ sơ. Sâu trong ngăn kéo chiếc bàn "vùng cấm" của em. Em làm chính xác cái điều mà em sẽ cười nhạo anh nếu anh làm: em lưu nó vào đống giấy tờ và em bảo tồn cái mà em sẽ giễu cợt gọi là "sự kín đáo kiểu quý tộc" về vấn đề này. Làm thế nào em có thể sống tiếp với chính mình sau chuyện này — sống tiếp với anh — thì chẳng ai biết được. Chúa mới biết em đã sống thế nào với lời đe dọa đó, nhưng đó là việc của em. Vậy nên cảm ơn nhé. Cảm ơn rất nhiều, được chưa? Cảm ơn vì đã mang đến một sự "apartheid trong hôn nhân" tột cùng. Hoan hô em. Và cảm ơn lần nữa.

​Cơn thịnh nộ rời bỏ anh nhanh chóng như khi nó ập đến, thay vào đó là sự hổ thẹn và hối hận vã mồ hôi. Em đã không thể chịu đựng được, đúng không? Cái ý tưởng thực sự phải cho ai đó xem lá thư đó. Nó sẽ khởi đầu cho cả một vụ lở đất mà em không thể kiểm soát. Những thứ về Bluhm, những thứ về anh. Nó quá sức chịu đựng. Em đã bảo vệ chúng ta. Tất cả chúng ta. Dĩ nhiên là em đã làm vậy. Em có nói với Arnold không? Chắc chắn là không. Anh ta sẽ cố khuyên em dừng lại.
​
​Justin lùi lại một bước trong tâm tưởng khỏi dòng lý luận ôn hòa này.

​Quá ngọt ngào rồi. Tessa cứng rắn hơn thế. Và khi cô ấy nổi giận, cô ấy còn đáng gờm hơn.

​Hãy nghĩ theo trí tuệ của một luật sư. Hãy nghĩ theo sự thực dụng lạnh lùng. Hãy nghĩ về một cô gái trẻ cực kỳ ngoan cường, đang áp sát để tung đòn kết liễu.
​Cô biết mình đang tiến rất gần đến sự thật. Lời đe dọa giết người đã xác nhận điều đó. Người ta không đưa ra lời đe dọa giết chóc với những kẻ không đe dọa được mình.

​Hét to lên "Gian lận!" vào lúc này đồng nghĩa với việc tự giao nộp mình cho chính quyền. Người Anh thì bất lực. Họ không có quyền hạn, không có quyền tài phán. Cách duy nhất là đưa lá thư cho chính quyền Kenya.

​Nhưng Tessa không có niềm tin vào chính quyền Kenya. Cô luôn khẳng định rằng vòi bạch tuộc của đế chế Moi vươn đến mọi ngóc ngách của đời sống Kenya. Niềm tin của Tessa, cũng như nghĩa vụ hôn nhân của cô, dù tốt hay xấu, đều đặt vào người Anh: bằng chứng là cuộc hẹn bí mật của cô với Woodrow.

​Khoảnh khắc cô tìm đến cảnh sát Kenya, cô sẽ phải cung cấp một danh sách kẻ thù, cả thực tế lẫn tiềm năng. Cuộc truy đuổi tội ác vĩ đại của cô sẽ bị chặn đứng ngay lập tức. Cô sẽ bị buộc phải hủy bỏ cuộc săn lùng. Cô sẽ không bao giờ làm thế. Tội ác vĩ đại đó quan trọng với cô hơn cả mạng sống của chính mình.

​Chà, đối với anh cũng vậy. Hơn cả mạng sống của anh.
​
​Trong lúc Justin đấu tranh để lấy lại sự thăng bằng, mắt anh chạm phải một chiếc phong bì viết tay mà trong một "kiếp trước", anh đã trích xuất nó ra trong sự vội vã mù quáng từ chính ngăn kéo giữa của bàn làm việc của Tessa ở Nairobi — nơi anh đã tìm thấy hộp thuốc Dypraxa rỗng. Nét chữ trên phong bì gợi nhớ điều gì đó, nhưng vẫn chưa thực sự quen thuộc. Phong bì đã bị xé mở. Bên trong là một tờ giấy xanh duy nhất của Văn phòng Văn phòng phẩm Hoàng gia (HM Stationery Office). Nét chữ dồn dập, nội dung được viết vội vã trong cả đam mê lẫn sự cuồng nhiệt.

​Tessa yêu dấu của anh, người anh yêu hơn tất thảy và sẽ luôn như vậy,

​Đây là niềm tin tuyệt đối duy nhất của anh, mảnh tri thức tự thân duy nhất khi anh viết dòng này. Hôm nay em đã đối xử tệ với anh, nhưng không tệ bằng cách anh đối xử với em. Một con người sai lầm đã cất tiếng trong cả hai chúng ta. Anh khao khát và thờ phụng em đến mức không thể chịu đựng nổi. Anh đã sẵn sàng nếu em sẵn lòng. Hãy để cả hai chúng ta vứt bỏ cuộc hôn nhân nực cười của mình và bỏ trốn đến bất cứ đâu em muốn, ngay khi em muốn. Nếu đó là nơi tận cùng thế giới, thì càng tốt. Anh yêu em, anh yêu em và anh yêu em.

​Nhưng lần này chữ ký không bị lược bỏ. Nó được viết to và rõ ràng với kích cỡ tương xứng với bức thư đe dọa giết người: Sandy. Tên tôi là Sandy, anh ta đang nói như vậy, và em có thể nói cho cả thế giới chết tiệt này biết.

​Ngày và giờ cũng được ghi đầy đủ. Ngay cả trong cơn quằn quại của một tình yêu lớn, Sandy Woodrow vẫn luôn là một người đàn ông tận tâm với các quy tắc.

Justin, người chồng bị lừa dối, đứng bất động dưới ánh trăng khi nhìn trân trân vào đường chân trời bạc màu của biển cả và hít những hơi dài không khí lạnh lẽo của đêm đen. Anh có cảm giác như mình vừa hít phải thứ gì đó buồn nôn và cần phải làm sạch phổi. Sandy dẫn dắt từ sự yếu đuối sang sức mạnh, em từng nói với anh như thế. Sandy tự lừa dối bản thân mình trước rồi mới đến lượt chúng ta... Sandy là kẻ hèn nhát, kẻ cần sự bảo vệ của những cử chỉ hào nhoáng và những lời lẽ đao to búa lớn, bởi vì bất cứ thứ gì ít hơn thế đều khiến hắn không được bảo vệ...

​"Vậy nếu em đã biết tất cả những điều này, thì nhân danh Chúa, em đã làm cái quái gì để rước họa vào thân thế hả?" anh gặng hỏi biển khơi, bầu trời và cơn gió đêm đang quất mạnh.

​Chẳng làm gì cả, cô thản nhiên đáp lại trong tâm tưởng anh. Sandy đã nhầm lẫn sự tán tỉnh của em với một lời hứa, chính xác như cách hắn nhầm lẫn sự lịch thiệp của anh với sự yếu đuối.

​Dù vậy, trong một khoảnh khắc, gần như để nuông chiều bản thân, Justin để mặc cho lòng dũng cảm rời bỏ mình, giống như trong thâm tâm anh đôi khi đã để nó lung lay trước Arnold. Nhưng ký ức anh đang trỗi dậy. Một thứ gì đó anh đã đọc ngày hôm qua, đêm qua, hay đêm trước nữa. Nhưng là gì? Một bản in e-mail, Tessa gửi cho Ham. Một bức thư dài, ban đầu đọc thấy hơi quá thân mật so với sức chịu đựng của Justin, nên anh đã gác nó sang một bên trong một thư mục dành cho "những bí ẩn cần giải quyết khi tôi đủ mạnh mẽ để đối diện". Quay lại phòng chứa dầu, anh khai quật bản in đó và kiểm tra ngày tháng.

​Bản in e-mail của Tessa gửi cho Ham, đề ngày chính xác là mười một giờ sau khi Woodrow — trái với các quy tắc của Ngành về việc sử dụng giấy viết thư công vụ — đã bày tỏ niềm đam mê với vợ của một đồng nghiệp trên tờ giấy xanh của Văn phòng Văn phòng phẩm Hoàng gia:

​Anh họ. Thiên thần ơi. Em không còn là một cô gái trẻ nữa, Ham ạ, và đã đến lúc em phải gác lại những chuyện nữ nhi thường tình, nhưng có cô gái nào làm được thế đâu, ngay cả khi đang mang bầu? Và giờ em đã vướng phải một gã siêu biến thái hạng năm đang thèm khát em. Vấn đề là, Arnold và em cuối cùng đã đào được vàng, chính xác hơn là đống uế tạp hôi thối nhất, và chúng em tuyệt vọng cần gã biến thái nói trên lên tiếng cho chúng em trong các hành lang quyền lực — con đường duy nhất em có thể chấp nhận đi nếu em là vợ của Justin và là một người Anh trung thành mà em luôn khao khát trở thành dù có chuyện gì đi nữa. Em có nghe thấy anh đang bảo rằng em vẫn là con khốn tàn nhẫn thích dắt mũi đàn ông ngay cả khi bọn họ là những kẻ siêu biến thái không? Chà, đừng nói thế, Ham. Đừng nói thế ngay cả khi đó là sự thật. Ngậm miệng lại đi. Bởi vì em có những lời hứa phải thực hiện, và anh cũng vậy, anh yêu ạ. Và em cần anh sát cánh bên em như một người bạn thân thiết, ngọt ngào, và hãy nói với em rằng thực ra em là một cô gái tốt, vì đúng là như thế mà. Và nếu anh không làm vậy, em sẽ hôn anh một cái ướt át nhất kể từ ngày em đẩy anh xuống sông Rubicon trong bộ đồ thủy thủ đấy. Yêu anh, anh họ. Chào anh. Tess.

​Tái bút: Ghita bảo em là một con điếm (whore) chính hiệu nhưng bà ấy không phát âm đúng nên nó thành "hoo-er", giống như một cái máy hút bụi (hoover) bị mất chữ V vậy. Yêu anh, Tess (con điếm "hooer").

​Bị cáo vô tội như đã bị cáo buộc, anh nói với cô. Và anh, như thường lệ, có quyền tự thấy xấu hổ về chính mình.
​
​Đã lấy lại được sự bình tĩnh một cách huyền bí, Justin tiếp tục cuộc hành trình đầy bối rối của mình.

​Trích đoạn báo cáo chung của Rob và Lesley gửi Giám sát viên Frank Gridley, Đội Tội phạm Hải ngoại, Scotland Yard, về cuộc thẩm vấn lần thứ ba với Woodrow, Alexander Henry, Trưởng ban Hành chính, Tòa Khâm sứ Anh, Nairobi:

​Đối tượng phản hồi một cách mạnh mẽ những gì ông ta tuyên bố là ý kiến của Ngài Bernard Pellegrin, Giám đốc Vụ Châu Phi thuộc Bộ Ngoại giao, rằng việc điều tra thêm theo các hướng mà bản ghi nhớ của Tessa Quayle thúc giục sẽ gây nguy hiểm không cần thiết cho quan hệ của Chính phủ Hoàng gia với Cộng hòa Kenya và gây hại cho lợi ích thương mại của Vương quốc Anh... Đối tượng từ chối vì lý do an ninh việc tiết lộ nội dung của bản ghi nhớ nói trên... Đối tượng phủ nhận mọi hiểu biết về một loại thuốc mới đang được Tập đoàn ThreeBees tiếp thị hiện nay... Đối tượng khuyên chúng tôi rằng bất kỳ yêu cầu nào muốn xem bản ghi nhớ của Tessa Quayle nên được gửi trực tiếp đến Ngài Bernard, giả sử rằng nó vẫn còn tồn tại, điều mà Đối tượng tỏ ra nghi ngờ. Đối tượng mô tả Tessa Quayle là một người phụ nữ phiền toái và loạn thần, người không ổn định về mặt tâm thần trong các vấn đề liên quan đến công việc cứu trợ của cô ấy. Chúng tôi diễn giải điều này như một phương pháp tiện lợi nhằm bác bỏ tầm quan trọng của bản ghi nhớ của cô. Một yêu cầu theo đây được đưa ra rằng một đơn xin chính thức phải được gửi sớm nhất có thể tới Bộ Ngoại giao để lấy bản sao của tất cả các giấy tờ mà người quá cố Tessa Quayle đã nộp cho Đối tượng.