Bản tóm tắt:

Miranda trở nên xa cách khi trở về từ Paris, và Caroline cùng Cassidy nghĩ rằng cô ấy chỉ đơn giản là cô đơn. Khi Miranda thừa nhận tình cảm dành cho người trợ lý cũ, hai cô gái đã tìm ra cách để gắn kết họ lại với nhau.

Nhân viên của bà nhận thấy bà xa cách đến thế nào khi họ lên máy bay trở về New York. Có chuyện gì đó xảy ra ở Paris khiến vị Biên tập viên lo lắng, nhưng giữa những tin đồn về cuộc ly hôn lần thứ ba của bà và những tình tiết kỳ lạ xoay quanh sự ra đi của người trợ lý thứ hai, không ai thực sự biết phải tin vào điều gì. Nhưng có một điều chắc chắn: Miranda Priestly đến Paris không phải là người phụ nữ đã rời đi.

Cô ấy dự kiến sẽ dành hai tuần cuối tháng 12 để ở bên các con gái, và trong khi mọi người ở Runway đều đã chuẩn bị cho sự vắng mặt của cô ấy bắt đầu từ ngày 15 tháng 12, thì không ai chuẩn bị cho việc cô ấy sẽ bắt đầu nghỉ ngơi ngay từ ngày họ hạ cánh xuống New York. Trong bất kỳ tình huống nào khác, Nigel hẳn đã lo lắng cho bạn mình, cho sức khỏe của cô ấy. Nhưng dĩ nhiên, Miranda chỉ coi anh như một quân cờ trong ván cờ của mình, một ván cờ dường như ngăn cản sự nghiệp của anh tiến xa hơn "Go".

Không, Nigel nhận thấy tâm trạng kỳ lạ của Miranda. Anh có thể thấy cô đang suy nghĩ về điều gì đó, nhưng vào lúc đó, anh không thể bắt mình quan tâm. Nhất là sau những gì cô đã làm với anh, và chắc chắn là những gì cô đã làm hoặc nói với Andrea. Anh biết cô ấy say đắm Miranda, và anh cũng biết cô ấy sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì gây nguy hiểm cho mối quan hệ công việc mong manh của họ trừ khi cô ấy bị ép buộc. Bất cứ điều gì Miranda nói để khiến cô ấy rời đi, anh đều oán giận cô ấy vì điều đó. Andrea là một nhân viên tốt, trung thành và tận tụy, và mặc dù ban đầu cô ấy không thích thời trang, nhưng cô ấy thực sự là một tài sản quý giá cho nhóm của họ, nếu không vì lý do gì khác, cô ấy là người duy nhất trong hơn hai mươi năm qua có thể làm Miranda Priestly ngạc nhiên và hài lòng.

Caroline và Cassidy rất vui mừng khi Miranda đã nghỉ gần như toàn bộ tháng 12 để ở bên họ. Bố của họ đang nghỉ lễ với vợ mới cưới và gia đình cô ấy, và Miranda đã hỏi các con gái xem họ có muốn đi du lịch không, nhưng cả hai đều đồng ý rằng họ muốn ở lại New York và tận hưởng thời gian ở nhà với mẹ, người đã hứa sẽ không tham gia bất kỳ buổi trình diễn nào cho Runway cho đến tháng 1.

Trong thời gian các con đi học, Miranda nhận ra mình chẳng có mấy việc để làm vào ban ngày. Cô lang thang khắp nhà, dành nhiều thời gian hơn trong phòng ngủ của các con. Chúng đang lớn lên trước mắt cô. Cô cố gắng tìm hiểu chúng kỹ hơn trong thời gian nghỉ học.

Chiều thứ Sáu, Miranda đang đợi các con ở Dalton. Cô biết họ sẽ đợi Roy, nhưng hy vọng họ sẽ vui mừng khi gặp cô. Cô mỉm cười khi thấy Caroline bước xuống bậc thềm trước nhà. Trông cô thật già dặn, độc lập và vô cùng xinh đẹp với mái tóc đỏ dày thẳng. Miranda mải mê ngắm nhìn cô con gái nhỏ của mình đến nỗi suýt nữa thì không nhận ra Caroline đang nhìn quanh tìm Roy, có lẽ hơi bối rối vì anh không còn ở chỗ thường lệ nữa.

"Caroline!" Miranda khẽ gọi qua cửa sổ. Khuôn mặt cô bé lập tức sáng bừng, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên môi khi cô bé xác định được nơi phát ra giọng nói và quay lại đỡ lấy em gái mình trước khi chạy về phía chiếc Range Rover trắng.

"Mẹ ơi!" cả hai cùng hét lên khi nhảy lên ghế sau xe. "Sao hôm nay mẹ lại ở đây?" Cassidy hỏi.

"Tôi không thể đến đón hai cô con gái yêu quý của tôi được sao?" Miranda nói.

"Mẹ ơi, tất nhiên rồi. Con chỉ ngạc nhiên thôi. Con cứ tưởng mẹ ghét lái xe cơ mà."

"Thật ra, một khi em quen rồi thì cũng không đến nỗi tệ," Miranda trêu. "Vậy nói cho chị biết đi, các em," Miranda nói khi cô ấy lái xe về nhà, "trường học thế nào? Caroline, bài kiểm tra Đại số của em thế nào? Cassidy, em đang học tiếng Tây Ban Nha phải không?"

"Mẹ ơi, thôi đi," Cassidy nói và cười khúc khích, "mẹ thậm chí còn không nói đúng nữa."

"Đúng vậy, Cassidy, không phải 'đúng'-đúng là một trạng từ."

"Ôi, mẹ ơi, mẹ giữ lại để đăng tạp chí nhé!" Caroline nói. "Nhưng mẹ biết không, con được 100% điểm bài kiểm tra đại số đấy."

"Mẹ rất tự hào về con, Bobbsey," Miranda trìu mến nói.

"Và tôi được 19/20 điểm cho bài kiểm tra của mình ," Cassidy nói thêm, "Tôi quên mất trọng âm ở một trong các câu."

"Ồ, cưng à, không sao đâu. Mẹ cũng rất tự hào về con. Các con đã làm việc chăm chỉ, mẹ muốn đãi các con tối nay. Một đứa chọn bữa tối, một đứa chọn việc gì đó để làm."

"Thật sao? Có gì không?" Caroline hỏi.

"Bất cứ điều gì cũng được. Em sẽ cố gắng hết sức để giúp anh," Miranda nói. Cô lái xe vào gara và nhìn các cô gái háo hức chạy vào nhà, bàn bạc ý tưởng cho các hoạt động tối nay. Cô yêu các con mình hơn bất cứ điều gì trên đời, nhưng phải thừa nhận, tối nay cô hơi ích kỷ - cô cầu nguyện cho bất cứ điều gì có thể giúp cô quên đi những điều đã chiếm hết tâm trí cô ngày này qua ngày khác.

Tối hôm đó, Cassidy chọn một nhà hàng thời thượng ở TriBeca, nơi Justin Bieber từng xuất hiện vài tuần trước. Caroline muốn đến dự một buổi thuyết trình tại YMCA đường 92 tối hôm đó theo lời giới thiệu của giáo viên. Miranda đồng ý, và mọi người đều có một khoảng thời gian vui vẻ. Đặt con gái lên hàng đầu, cô thấy các con hạnh phúc đến nhường nào, và điều đó khiến cô quên đi những chuyện khác.

Trong vài tháng tiếp theo, mặc dù Miranda phải đi làm trở lại, cô vẫn cố gắng dành nhiều thời gian hơn cho các con gái. Caroline tham gia Đội Khiêu vũ sau giờ học từ thứ Hai đến thứ Năm, còn Cassidy tham gia Mathletes vào thứ Ba và thứ Năm, Scholastic Bowl vào thứ Hai, và Câu lạc bộ Ngoại ngữ vào thứ Năm. Miranda luôn khuyến khích và hỗ trợ các con tham gia các hoạt động ngoại khóa, nhưng cô cũng muốn đảm bảo các con có đủ thời gian học tập, vì vậy cô cố gắng lên kế hoạch cho các con vào tối thứ Sáu và thứ Bảy. Các con rất thích dành thời gian bên cô, và cô sớm nhận ra các con gái mình đã trưởng thành đến nhường nào, mặc dù chúng mới chỉ học lớp sáu.

Thời gian trôi nhanh như chớp. Đã đầu tháng Sáu, Miranda đưa các con đi Chicago nghỉ cuối năm. Suốt những tháng hè, Miranda cố gắng làm việc ở nhà thường xuyên nhất có thể, vì biết các con không muốn ở nhà với bố, nhưng cũng không muốn ở nhà một mình cả ngày.

Một buổi tối nọ, Miranda đang cuộn tròn trên ghế dài, chìm đắm trong suy nghĩ, trong khi các cô gái đang xem American Idol. Caroline lặng lẽ rời khỏi ghế sofa và ngồi xuống cạnh Miranda, cuộn tròn người vào người cô, vòng tay ôm lấy cô. Miranda cũng vòng tay ôm lấy thân hình nhỏ nhắn của con gái. "Con yêu, có chuyện gì vậy?"

"Mẹ ơi, con nhớ mẹ. Ý con là, con biết mẹ ở đây, và con biết bây giờ chúng con gặp mẹ nhiều hơn bao giờ hết, nhưng con cảm thấy có điều gì đó không ổn."

"Ôi, con yêu của mẹ," bà nói, quay lại ôm chầm lấy con gái, "Mẹ sẽ luôn ở đây. Mẹ yêu con và em gái con nhiều lắm."

"Mẹ ơi, con biết. Con cũng yêu mẹ. Nhưng có điều gì đó khiến mẹ phiền lòng. Con muốn giúp mẹ."

"Caroline, cảm ơn cô. Tôi rất cảm kích sự quan tâm của cô nhưng cô không thể làm gì được."

"Bạn có nhớ Stephen không?" Caroline hỏi.

"Không. Hoàn toàn không," Miranda nói.

"Được rồi, anh ta là một thằng khốn nạn, nhưng em có thích cảm giác nhớ chồng không? Có người để ngủ cùng không?"

Miranda nhướn mày nhìn khuôn mặt con gái. Cô con gái mười hai tuổi vừa hỏi cô về đời sống tình dục. Cô thở dài rồi mở lời. "Mẹ không biết tại sao mẹ lại kể cho con nghe chuyện này, nhưng đúng là mẹ hơi nhớ có ai đó bên cạnh. Tất nhiên, Stephen làm việc rất nhiều và mẹ không được gặp anh ấy nhiều, nhưng thật tuyệt khi có ai đó để chia sẻ mọi thứ. Một người để ôm ấp."

"Mẹ ơi, mẹ biết là mẹ có thể nói chuyện với con mà, phải không? Và dĩ nhiên con sẽ luôn ôm ấp mẹ," cô bé nói, siết chặt Miranda. "Nhưng con khá chắc đây không phải là điều mẹ muốn nói khi nói 'ôm ấp'."

Miranda nhẹ nhàng gạt tóc con gái ra khỏi mặt. "Con khôn ngoan hơn tuổi thật đấy, con yêu. Mẹ sẽ không bao giờ làm phiền con hay em gái con vì chuyện này. Mẹ rất xin lỗi nếu đã tỏ ra xa cách. Mẹ đã cố gắng hàn gắn mọi chuyện, thật đấy," Miranda nói trong khi nước mắt bắt đầu lăn dài trên má.

Caroline ôm mẹ chặt hơn khi Miranda khẽ khóc trên vai cô. "Mẹ ơi," cô bé nói, "Mới 8 giờ tối thứ Sáu thôi. Chúng ta sẽ ra ngoài chơi."

Miranda cười khúc khích. "Cưng à, chị quá già để 'ra ngoài' rồi, còn em và em gái em thì còn quá nhỏ."

"Vô lý," Caroline nói, đứng dậy và kéo Miranda đứng dậy theo. "Chúng ta đi thôi. Sushi hay FroYo, tùy em chọn."

Lúc này, Cassidy cũng đứng dậy. "Tôi nói Sushi. Mấy anh đẹp trai ăn sushi."

"Mọi chuyện ổn rồi. Mẹ ơi, mặc đồ đẹp vào đi. Cass và con sẽ chuẩn bị. Ba mươi phút nữa mọi người sẽ quay lại!"

Miranda bật cười trước vẻ chỉ huy của con gái. "Caroline, Cassidy," bà gọi. "Ăn mặc cho đúng tuổi nhé!"

"Mẹ cũng vậy!" Cassidy gọi vọng xuống từ trên lầu. "Mẹ là một bà MILF nóng bỏng, ăn mặc cho giống vậy đi!"

"Bobbsey, MILF là gì vậy? Tôi không thích bị gọi bằng những cái tên như thế."

"Ừm, khi nào con lớn hơn thì mẹ sẽ giải thích cho con nhé," Caroline nói khi cả hai cô bé đều cười khúc khích. Miranda thở dài lắc đầu. Hai con gái cô sắp bước vào tuổi teen rồi, và trời ơi, chúng sẽ rất nghịch ngợm. Miranda lê bước lên cầu thang, chọn một chiếc váy quấn đen đơn giản không tay hiệu Michael Kors và dép xăng đan đế xuồng.

Miranda và các cô gái đi bộ xuống phố đến một quán sushi dành cho trẻ em gần đó, mặc dù các con gái của Miranda trông chẳng giống trẻ con chút nào. Căn phòng tối om với đèn LED bên dưới quầy bar và mặt quầy trong suốt. Nhạc lớn vang lên khắp nơi, và từ chiếc bàn ở góc, họ có thể nhìn thấy mọi thứ đang diễn ra trong quán.

"Mẹ ơi," Caroline nói, "Mẹ nên đi nói chuyện với người đàn ông đằng kia."

Miranda thản nhiên nhìn về phía đó. "Anh yêu, em không biết anh ta."

"Mẹ ơi, anh ấy đẹp trai quá. Cứ đi như thể mẹ muốn uống thêm một ly nữa, và con chắc chắn anh ấy sẽ mời mẹ một ly."

"Anh ấy có thể sẽ mua cho cậu khoảng mười cái," Cassidy nói.

"Các cô gái, tôi không bán mình đâu!" Miranda hét lên, ngạc nhiên vì mình lại lớn tiếng như vậy.

"Chúng tôi không muốn cô làm vậy. Cứ tự giới thiệu đi-nhưng đừng nói 'Tôi là Miranda Priestly, Tổng biên tập', chỉ cần nói cô là 'Miranda' là được."

"Ôi trời ơi, các cô gái, làm ơn. Chúng ta hãy tận hưởng thời gian ở đây thôi," Miranda nói.

"Mẹ ơi, anh chàng kia thì sao? Anh ấy cũng dễ thương mà," Cassidy nói.

"Mẹ ơi, anh chàng ngồi bàn bên kia thế nào?" Caroline nói, "Anh ấy hơi mũm mĩm, nhưng trông dễ thương như gấu bông vậy."

"DỪNG LẠI!" Miranda hét lên, đập mạnh cốc nước xuống bàn. "Dừng lại, dừng lại, dừng lại!" Vài khách hàng khác quay lại nhìn cảnh tượng hỗn loạn mà cô đang gây ra. Cả hai cô gái lập tức im bặt. Mẹ họ không hề lên tiếng, và cả hai đều biết giờ bà đang rất bực mình.

Sau vài phút im lặng, một cô phục vụ cocktail bước đến. "Chào anh, tôi là Lisa, phục vụ buổi tối. Mark đã xong việc, nhưng nếu anh vẫn muốn ở lại, tôi rất vui lòng chuyển hóa đơn cho anh," cô ấy nói.

"Mẹ sẽ gọi một ly Tanqueray Martini nguyên chất, pha thêm chút rượu mạnh, vị khô. Chúng ta chỉ cần thêm nước lọc pha chanh thôi nhé," Caroline nói.

"Được thôi, tôi sẽ quay lại ngay," cô gái trẻ đáp. Miranda từ từ ngẩng đầu lên và mở mắt.

Caroline và Cassidy nhìn nhau khi người phục vụ rời đi. Lisa có mái tóc đen dài, đôi mắt nâu to tròn và đôi môi đỏ mọng. "Mẹ ơi," Cassidy hỏi, "Chuyện gì đã xảy ra với Andy vậy?"

"Andy?" Miranda hỏi.

"Andy, trợ lý của anh à?"

"Ồ," Miranda nói. "Andrea à. Ừm, cô ấy không còn làm ở Runway nữa."

"Cái gì? Có chuyện gì vậy?" Cassidy hỏi.

"Ồ, tôi không biết nữa. Chuyện đó xảy ra đã lâu rồi," Miranda nói. "Sao anh lại hỏi về cô ấy?"

Đúng lúc đó, Lisa quay lại mang theo đồ uống của Miranda và nước lọc cho các cô gái. "Có người bảo em cần uống nước," Lisa nói, mỉm cười rạng rỡ khi đặt ly martini trước mặt Miranda.

Mắt Miranda sáng lên khi bắt gặp ánh mắt của Lisa. Cô ấy rất giống trợ lý thứ hai trước đây của Miranda, và cảnh tượng đó khiến người phụ nữ lớn tuổi kia không nói nên lời. Lisa rời đi, và ánh mắt Miranda dõi theo cô ấy đi qua phòng.

"Mẹ ơi?" Caroline gọi.

"Được rồi, tôi hiểu tại sao anh lại hỏi về Andrea rồi," cô nói, dừng lại để cầm ly martini của mình.

"Vậy tại sao anh lại đuổi cô ấy?" Caroline hỏi. Cả hai cô gái đều thấy tia sáng lóe lên trong mắt Miranda khi cô nhìn thấy người phụ nữ trẻ trông giống Andrea. Caroline quyết tâm tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Tôi không đuổi cô ấy," Miranda nhanh chóng đáp trả.

"Ồ, vậy thì tại sao anh lại bắt cô ấy nghỉ việc?"

"Sao anh lại cho rằng việc Andrea rời đi là lỗi của tôi? Cô ấy tự nguyện rời đi mà", Miranda nói.

"Mẹ ơi, con bé đi khi mẹ đi nghỉ vào tháng 12 phải không?" Cassidy hỏi.

"Không," Miranda nói rồi dừng lại. "Cô ấy đã rời đi trước đó rồi."

"Khi?"

"Tại sao anh không nói với chúng em?" các cô gái hỏi.

Miranda hít một hơi thật sâu. Nói chuyện với các con gái chưa bao giờ khó khăn đến thế. "Mẹ đã nghỉ việc ở Paris. Buổi sáng cuối cùng của chúng tôi ở đó. Phút trước chúng tôi còn nói chuyện trên xe, phút sau mẹ đã đi mất."

"Anh có cố gắng đưa cô ấy trở về không?" Caroline hỏi.

"Không. Chúng tôi đã thay vô số trợ lý thứ hai rồi", Miranda nói.

"Nhưng Andrea thì khác," Caroline nói.

"Các cô gái," Miranda nói, "Tôi không muốn nói về chuyện này. Tôi không thể nói về chuyện này," cô nói, đưa tay lên ôm đầu.

Caroline nhích lại gần Miranda trong buồng lái và vòng tay ôm lấy mẹ. "Chuyện gì đã xảy ra ở Paris vậy mẹ?" cô bé hỏi lại.

"Tôi-tôi làm cô ấy sợ mất rồi," Miranda nói, lau nước mắt bằng khăn ăn.

"Ôi. Chúa ơi," Cassidy nói, "Mẹ thực sự thích Andy! Caroline, tôi nghĩ mẹ nhớ cô ấy lắm!"

Cả hai cô bé đều cười khúc khích trước khám phá mới của mình. "Mẹ ơi, chúng con có thể cho cô phục vụ số điện thoại của mẹ được không?" Cassidy nói, nhướng mày.

"Tuyệt đối không!" Miranda nói. Mặt cô đỏ bừng khi vội vàng lấy tiền ra khỏi ví và đặt lên bàn dưới ly rượu. "Đứng dậy," cô nói, "chúng ta đi thôi... ngay bây giờ."

Cả hai đều không nói một lời khi theo mẹ ra khỏi nhà hàng. Họ im lặng đi bộ về nhà. May mắn thay, hai cô gái rất giỏi đi bộ nhanh, nên chẳng có gì ngạc nhiên khi mẹ họ gần như chạy nước rút về nhà.

Sau khi mở khóa cửa, cô chạy lên cầu thang vào phòng làm việc, đóng sầm cửa lại. "Chúng ta có nên đi theo cô ấy không?" Cassidy hỏi.

"Không, hãy cho cô ấy chút thời gian," Caroline nói. "Lần này cô ấy có vẻ rất buồn."

"Em sẽ bật ấm nước lên," Cassidy nói. "Chúng ta sẽ mang trà đến cho cô ấy và cầu xin sự tha thứ." Caroline cười và giúp em gái bày một khay đựng ba chiếc tách và đĩa, cùng một ít mật ong và chanh.

Cassidy bưng khay lên lầu, Caroline nhẹ nhàng gõ cửa phòng làm việc rồi đẩy cửa ra. Miranda cuộn tròn trên ghế sofa, lướt xem ảnh trên iPad.

"Mẹ ơi, chúng con xin lỗi vì trước đây đã quá vô tâm. Chúng con thực sự chỉ muốn mẹ được hạnh phúc thôi", Caroline nói rồi bước tới ngồi xuống bên Miranda.

"Em nhớ cảm giác vui vẻ khi có anh bên cạnh," Cassidy nói rồi đặt khay xuống.

Miranda đặt iPad lên bàn. "Mẹ rất xin lỗi, các con yêu quý của mẹ," cô nói. "Các con vẫn là những đứa con bé bỏng của mẹ, và mẹ xin lỗi vì đã dựa dẫm vào các con quá nhiều. Các con vẫn còn là trẻ con mà mẹ lại bắt các con phải trưởng thành. Mẹ cảm thấy mình không phải là mẫu người mẹ mà các con cần..."

"Mẹ ơi, Cass và con không quan tâm. Trẻ con ở độ tuổi của chúng con còn non nớt quá, con không chịu nổi. Chúng con yêu mẹ. Xin mẹ hãy nói cho chúng con biết chuyện gì đang xảy ra."

Miranda nắm lấy tay Caroline và tay Cassidy, siết chặt. "Các con ơi, mẹ sợ lắm... vì rất nhiều lý do," cô nói, dừng lại để hít một hơi thật sâu. "Giờ thì, các con biết mẹ yêu hai con hơn bất cứ điều gì trên đời này. Các con biết điều đó, phải không?" cô nói, hôn tay họ. "Và các con biết mẹ sẽ không bao giờ làm gì tổn thương các con, dù có thể vô tình làm các con đau. Các con là cả thế giới của mẹ và mẹ muốn các con được an toàn và hạnh phúc."

"Ôi trời ơi!" Caroline nói, "Mẹ đang nói gì vậy?"

Miranda hít một hơi thật sâu và nhìn xuống đôi tay đang đan vào nhau của họ. "Mình có những cảm xúc này... trời ơi, mình không thể tin được là mình lại nói với cậu điều này... Mình-mình nghĩ mình là đồng tính nữ...hay mình đoán là song tính-." Cô thở dài và buông tay hai cô gái ra, vùi mặt vào lòng bàn tay mình.

Caroline và Cassidy nhìn nhau sửng sốt. Caroline ra hiệu cho Cassidy đến gần, và cả hai vòng tay ôm lấy mẹ. "Mẹ ơi, chỉ vậy thôi sao? Chỉ vậy thôi mà mẹ lo lắng thế sao? Ôi trời ơi. Chúng con yêu mẹ lắm," Caroline nói.

"Được thôi, và bây giờ chúng ta có thể bắt đầu tìm một vài cô gái nóng bỏng cho anh rồi," Cassidy nói.

Nghe lời bình luận đó, Miranda ngồi dậy và bắt đầu cười, nước mắt lăn dài trên má khi cô ôm các con gái mình.

"Mẹ ơi? Con có thể hỏi mẹ một điều không?" Caroline nói và nhìn thẳng vào mắt Miranda.

"Tất nhiên rồi, Bobbsey."

"Anh có... tình cảm với Andy không?" cô hỏi.

"Có rõ ràng thế không?" Miranda nói.

"Mẹ ơi, hay quá. Chúng con thích cô ấy mà. Sao mẹ không gọi cho cô ấy?" Caroline nói.

"Thôi được, tôi không thể làm thế được. Cô ấy không còn làm việc cho tôi nữa."

"Ừ, đúng rồi. Đó chính xác là lý do tại sao bây giờ anh có thể đuổi theo cô ấy!" Cassidy nói thêm.

Miranda lại cười khúc khích. "Ai mà ngờ hai người lại là những bà mối cưỡng ép chứ? Mọi chuyện kết thúc thật kỳ lạ khi Andrea rời đi. Tôi nghĩ cô ấy buồn vì điều gì đó tôi đã nói lúc cố gắng tỏ ra tử tế. Khi thấy cô ấy rời đi, tôi không thể đuổi theo. Tôi chết lặng. Tối hôm đó, tôi muốn gọi điện cho cô ấy, nhưng tôi không tin mình có thể che giấu được cảm xúc của mình."

"Ôi, mẹ ơi, đúng là mẹ hay chọc giận người khác khi mẹ nghĩ mình đang tử tế," Caroline nói, "Mẹ biết không, điều đó gần như là lãng mạn!"

"Các cô gái, tôi nghĩ chúng ta đã chịu đựng đủ đêm nay rồi. Tôi nghĩ mình sẽ đi tắm nước nóng và cố gắng nghỉ ngơi một chút. Các cô gái, tối nay các cô có ổn không?"

"Được thôi," Caroline nói, "Chúng ta sẽ lên lầu và xem phim trong phòng mình. Chúc ngủ ngon," cô nói, ôm Miranda khi cô đứng dậy.

"Chúc ngủ ngon, các con yêu. Cảm ơn các con đã trưởng thành như vậy hôm nay. Sao các con không lên kế hoạch cho một việc gì đó vui vẻ để chúng ta làm vào ngày mai nhỉ-một việc gì đó không liên quan đến việc tìm cho mẹ một người hẹn hò, lần này nhỉ? Hửm?" Miranda mỉm cười nói.

"Được rồi," Cassidy nói. "Chúng ta sẽ nghĩ ra một kế hoạch. Chúng ta có thể làm gì đó vào buổi chiều thay vì ăn tối không?"

"Được thôi, bất cứ điều gì bạn muốn. Gửi cho Emily một lời nhắn nếu bạn cần cô ấy đặt chỗ."

"Được rồi, chúc mẹ ngủ ngon, tắm vui vẻ nhé!"

Miranda hôn gió các cô gái rồi đi chuẩn bị nước tắm.

"Được rồi," Caroline nói khi Miranda rời khỏi phòng. "Làm sao chúng ta có thể đưa mẹ và Andy đến với nhau đây?"

"Đây," Caroline nói, nhặt chiếc iPad của Miranda trên bàn cà phê, "là cách chúng ta sẽ giúp mẹ và Andy xích lại gần nhau hơn."

Cassidy nhanh chóng tìm thấy Andrea Sachs trong danh bạ của Miranda. "Ôi, mẹ vẫn còn giữ số của bà ấy. Thật tuyệt."

"Và địa chỉ email cá nhân của bà ấy nữa!" Caroline ré lên. "Được rồi, chúng ta cần phải lên chiến lược. Chúng ta không thể gọi điện vì, nói thật nhé, cả hai chúng ta đều không giống mẹ. Vậy nên em nghĩ lựa chọn của chúng ta chỉ còn là nhắn tin và email thôi."

"Mẹ có để quên điện thoại di động không?" Cassidy hỏi khi cả hai cô gái nhìn quanh phòng, tìm những chỗ thường thấy. "Hình như không phải. Mình cứ gửi email thôi."

Caroline gật đầu, như thể đang phác thảo kế hoạch của họ. "Chúng ta phải tìm cách gửi email cho cô ấy mà không để mẹ thấy thư trả lời hay gì cả. Cậu có ý tưởng nào không?"

Cả hai cô gái ngồi suy nghĩ một lúc. "Mẹ có bao giờ kiểm tra điện thoại của con không?"

"Không bao giờ," cô ấy nói. Hai năm trước, Miranda đã tặng hai cô con gái một chiếc điện thoại thông minh để phòng trường hợp khẩn cấp và liên lạc với cô ấy, Roy hoặc bố của chúng. Cô ấy hứa sẽ mua cho mỗi đứa một chiếc điện thoại riêng khi chúng vào trung học, nhưng hiện tại, chúng phải dùng chung, nghĩa là Caroline giữ nó và tự quyết định mọi việc.

"Vậy thì, tại sao chúng ta không gửi cho Andy một email từ tài khoản của mẹ trên iPad của cô ấy, sau đó nói với cô ấy rằng mẹ có một số điện thoại cá nhân mới, của chúng ta, và sau đó chúng ta có thể nhắn tin cho cô ấy!" Cassidy nói.

"Được rồi, khoan đã," Caroline nói. "Chúng ta cần cân nhắc những hệ lụy của chuyện này. Nếu Andy thực sự quay lại cuộc sống của mẹ, cô ấy và có thể cả mẹ nữa, sẽ phát hiện ra chúng ta đã nói dối và giả vờ là mẹ."

"Nhưng Care à, liệu có đáng không? Nếu Andy vẫn còn yêu mẹ như trước, họ sẽ không quan tâm ai hay điều gì đã đưa họ trở lại với nhau."

"Cass, anh lãng mạn quá. Em chịu không nổi. Nhưng anh nói đúng. Cứ nhắn tin cho cô ấy bằng điện thoại của chúng ta, nói là mẹ đây và cô ấy có số mới nhé? Kể cả khi chúng ta yêu cầu cô ấy đừng trả lời email, vẫn có khả năng cô ấy sẽ trả lời, và mẹ hoặc Emily sẽ đọc được trước khi chúng ta kịp làm."

"Được rồi. Được thôi. Bây giờ, chúng ta muốn nói gì?"

"Bạn có nghĩ chúng ta nên mời Andy đến ăn trưa không?" Caroline hỏi.

"Không. Mẹ sẽ lại cho rằng chúng ta sẽ làm bà mối lần nữa, vì vậy chúng ta cần phải khiến mẹ nghĩ rằng chúng ta là những thiên thần hoàn hảo."

"Ôi trời. Vậy thì chúng ta sẽ đi ăn trưa và làm gì đó vui vẻ với mẹ, rồi bằng cách nào đó sắp xếp cho mẹ và Andy gặp nhau vào buổi tối nhé?"

"Ừ, nghe hay đấy. Chúng ta thậm chí có thể đi cùng mẹ bằng xe Range Rover, rồi Roy sẽ đón chúng ta khi bà ấy gặp Ahn-drey-uh ," Cassidy nói chậm rãi.

"Ờ, lỡ mẹ dẫn Andy về nhà thì sao? Mình thật sự không muốn chứng kiến cảnh đó chút nào. Chúng ta có nên lên kế hoạch ở lại nhà Isabella không nhỉ? Hay là mẹ không phải kiểu người lên giường ngay trong buổi hẹn hò đầu tiên?"

"Thôi, tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó nữa. Hơn nữa, mẹ và Andy quen nhau rồi, nên đây cũng không phải là buổi hẹn hò đầu tiên. Chúng ta chỉ cần nói rõ là sẽ ở nhà, thức, đợi cô ấy. Như vậy, nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ có thể lên kế hoạch gặp lại nhau."

"Được rồi, được rồi, tùy ý. Giờ thì, chúng ta nên đặt chỗ ở Pastis hay sao?"

"Còn Daniel thì sao? Quán đó gần nhà mình lắm, lại còn có cả buồng riêng có màn che. Mẹ chắc thích thế lắm, để không ai thấy mẹ ngồi cùng bàn với một cô gái xinh đẹp."

"Cassidy! Thật nực cười, nhưng Daniel là một ý tưởng tuyệt vời. Vì mẹ cũng muốn chúng ta có kế hoạch gì đó vào buổi chiều, sao chúng ta không đi làm móng tay/chân, rồi đến The Palm Court uống trà chiều nhỉ?"

"Ngày hội con gái à? Con thích lắm. Mẹ cũng sẽ thoải mái lắm. Nhưng mà, ừm," Cassidy nói, "Tối nay làm sao đưa mẹ đi Daniel được? Ý con là mẹ thực sự không thích ăn ngoài lắm."

"Được rồi, trước tiên chúng ta phải đảm bảo Andy có thể đi được. Tôi nghĩ nếu mẹ nghĩ rằng anh hoặc tôi thực sự muốn đến đó, mẹ sẽ đi thôi", Caroline nói.

"Được rồi. Kế hoạch tuyệt vời. Giờ thì bắt đầu nhắn tin cho Andy đi. Con biết mẹ nói chuyện thế nào mà, nên mẹ sẽ để con tự quyết định."

"Cảm ơn chị," cô nói, rút điện thoại ra và nhập số điện thoại của Andy vào danh bạ. "Không có gì đâu," cô nói rồi bắt đầu gõ:

Andrea, tôi cần nói chuyện với cô về một chuyện. Mà thôi, tôi sẽ không hỏi cô về Paris đâu. Cô có thể gặp tôi ở Daniel, khu Upper West Side, tối mai lúc 7 giờ được không? - Miranda (Đây là số điện thoại cá nhân mới của tôi, không phải số Runway. Tôi không muốn ai biết.)

"Thế thôi à?" Cassidy hỏi. "Anh không định nói thêm gì nữa à?"

"Mẹ có bao giờ gõ được hơn mười từ đâu? Cái này giải thích hơi quá rồi. Giờ thì chúng ta chỉ còn cách chờ thôi." ding-ding!

M, Vâng, tôi có thể gặp anh lúc 7 giờ. Mọi chuyện ổn chứ? Tôi có nên lo lắng không? -A

Không. Không cần phải lo lắng đâu. Gặp em sẽ vui lắm. Nhắn tin cho anh khi em đến nhé. -M

"Ồ, thông minh quá," Cassidy nói. "Như vậy, chúng ta sẽ biết khi nào Andy đến!"

"Chính xác. Bây giờ, anh muốn gọi cho Emily hay để tôi gọi?" Caroline hỏi.

"Anh cứ làm đi. Từ điện thoại nhà. Cô ấy sẽ sợ chết khiếp," Cassidy nói với một nụ cười.

Caroline nhanh chóng bước tới bàn làm việc và nhấc điện thoại lên, bấm số của Emily được viết trên tờ giấy nhớ bên cạnh điện thoại.

"Chào Miranda? Có chuyện gì vậy? Cô cần gì?" Emily lắp bắp.

"Chào Emily, tôi là Caroline."

"Ôi trời, chào anh. Có chuyện gì xảy ra với Miranda vậy? Anh ổn chứ? Anh bị lạc à?"

"Bình tĩnh lại và ăn một miếng phô mai đi, đồ điên," Caroline nghiêm nghị nói. "Mẹ đã dặn chúng tôi phải đặt chỗ cho bà vào ngày mai. Hôm nay là ngày chúng tôi đãi mẹ, nhưng chúng tôi cần bà đặt chỗ trước."

"Ồ, được rồi," Emily nói, đã bình tĩnh hơn đáng kể. "Tôi làm được. Còn anh thì sao?"

"Có ba buổi làm móng tay/chân ở chỗ ghế xanh navy đó. Nhớ đảm bảo tất cả chúng ta đều được ngồi cùng nhau nhé. Họ sẽ nói ai đến trước được phục vụ trước, nhưng bạn phải đảm bảo chúng tôi sẽ ngồi hai bên mẹ. Đặt trọn gói spa trong hai tiếng, bất kể giá nào, Emily."

Emily im bặt. Mới mười bốn tuổi, cái lưỡi lanh lợi của Caroline y hệt mẹ cô bé. "Vâng, con sẽ làm vậy. Còn gì nữa không?"

"Vâng, sau khi làm móng tay/chân, chúng ta sẽ dùng trà chiều ở The Palm Court. Chúng ta dự định uống trà lúc 2 giờ chiều. Sau đó chúng ta sẽ quay lại nhà, nhưng muốn dùng bữa tối tại Daniel ngay cạnh nhà lúc 7 giờ tối. Hãy đặt cho chúng ta một bàn riêng càng xa càng tốt nhé," Caroline nói. "À, mẹ sẽ lái xe đưa chúng ta đến Daniel, nhưng Roy cần phải có mặt nếu chúng ta cần đi nhờ."

"Tất nhiên rồi, Miran-ý tôi là, tất nhiên rồi, Caroline. Tôi sẽ đặt lịch làm móng tay/chân cho cô lúc 11:30 sáng. Còn gì nữa không?"

"Không, đừng nói gì với mẹ nhé, vì chúng ta muốn tạo bất ngờ. À, mà nếu con không phiền, con có thể cho mẹ số thẻ ngân hàng qua điện thoại để mẹ khỏi phải lo trả tiền khi chúng ta ở đó không?"

"Vâng. Chỉ vậy thôi sao?"

"Vậy thôi," Caroline nói rồi cúp máy.

Cả hai cô gái đều cười khúc khích khi Miranda hắng giọng từ cửa ra vào. "Các cô ơi, gần nửa đêm rồi. Tôi tưởng các cô lên xem phim chứ-có chuyện gì vậy?"

"Ừ, chúng tôi rất háo hức lên kế hoạch cho ngày mai. Thật bất ngờ. Emily là người duy nhất biết và tôi nghĩ bây giờ cô ấy sợ tôi lắm, nên sẽ không nói cho cậu biết đâu," Caroline cười khúc khích nói.

Miranda mỉm cười. "Tôi rất mong chờ xem các cô sẽ làm gì. Nhưng nói cho tôi biết, tại sao Emily lại sợ các cô?"

"Caroline nói chuyện điện thoại giống hệt mẹ. Thật kỳ lạ," Cassidy nói, "Và con bé thậm chí còn nói 'thế thôi' trước khi cúp máy Emily."

Miranda lắc đầu qua lại. "Các con à, ta không nuôi dạy các con thành tinh tinh. Bắt chước là không đúng. Dù ta cố gắng hết sức để làm gương cho các con, ta vẫn muốn các con là chính mình," Miranda nói.

"Mẹ, bình tĩnh nào. Chúng con chỉ đùa vui với Emily thôi. Con không phải lúc nào cũng thế này đâu," Caroline nói, nhanh chóng quay sang Miranda và liếc nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng đặc trưng của mình.

Cả ba người đột nhiên bật cười. "Được rồi, hai người đi ngủ đi. Ngày mai chúng ta phải ra khỏi nhà lúc mấy giờ?"

"Chúng ta cần phải có mặt ở đâu đó lúc 11:30. Nó gần đây thôi, nhưng Roy sẽ đưa chúng ta đi. Tôi đoán chúng ta sẽ khởi hành vào khoảng 11:15," Cassidy nói.

"Các cô có muốn tôi làm bữa sáng cho các cô không? Trứng Benedict hay món gì đó?" Miranda hỏi.

"Không, chúng ta chỉ ăn chút hoa quả và bánh mì nướng thôi. Chúng ta đã lên kế hoạch ăn uống vào cuối ngày rồi," Caroline mỉm cười nói.

"Được rồi, vậy thì chúc các con ngủ ngon nhé," Miranda nói khi dẫn các con lên phòng. Miranda quay lại phòng làm việc để lấy iPad trên bàn cà phê. Tối hôm đó, cô đã xem qua ảnh của Andrea, những bức ảnh chụp tại các buổi chụp hình hoặc sự kiện có Andrea đứng cạnh Miranda. Cô đã ngắm nghía những bức ảnh và quyết định chọn một bức ảnh để làm ảnh đại diện, nhưng hình như cô đã để lại thông tin liên lạc của Andrea trên màn hình.

Miranda ngồi xuống ghế sofa, lướt ngón tay trên số điện thoại của Andrea, phân vân không biết có nên gọi hay không. Thật nực cười , cô nghĩ. Mình phải nói gì đây? Sao cô ấy lại muốn nghe điện thoại của mình, chứ đừng nói đến việc nói chuyện hay gặp lại mình chứ? Miranda thở dài, cảm thấy khá bất lực, rồi tắt đèn trước khi đi vào phòng ngủ.

Chui vào giữa những tấm ga trải giường, Miranda tự hỏi cảm giác chạm vào một người phụ nữ khác sẽ như thế nào. Dĩ nhiên, cô đã chạm vào đủ loại người mẫu, và cô không lạ gì khi nói đến người mẫu và khỏa thân. Nhưng để thực sự, chạm vào một người phụ nữ khác một cách thân mật, gần gũi. Miranda từ từ đưa tay xuống cơ thể, xuống chiếc áo sơ mi lụa, xuống đôi chân mịn màng của cô. Tim cô bắt đầu đập loạn xạ khi cô khao khát kiểu chạm nhẹ nhàng này. Cô từ từ luồn tay vào giữa hai chân, nhẹ nhàng ôm lấy vùng kín. Cắn môi dưới và nhắm mắt lại, cô tưởng tượng một người phụ nữ khác ở đó với cô, giữa hai chân cô, áp vào háng đang đau nhức của cô. Miranda cố gắng tưởng tượng một người phụ nữ vô diện, nhưng suy nghĩ của cô bị ám ảnh bởi hình ảnh Andrea-giữa hai chân cô, ngồi trên ngực cô, ép chặt đôi môi đầy đặn đó vào môi cô... Miranda đột nhiên ngồi bật dậy thở hổn hển. Mình đang tưởng tượng về một trợ lý cũ , cô nghĩ, thật nực cười, mình đã năm mươi tuổi rồi! Miranda cuộn tròn người sang phía bên kia giường, cố gắng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm đó, Miranda dậy sớm và chuẩn bị một ít trái cây tươi cùng bánh muffin việt quất tự làm cho các cô gái - bất cứ thứ gì giúp cô ấy bận rộn với việc gì khác ngoài Andrea. Ngửi thấy mùi bánh muffin mới nướng, Caroline và Cassidy nhanh chóng xuất hiện trong bếp.

"Mẹ ơi, mẹ không cần phải nấu ăn cho chúng con đâu," Caroline nói. "Nhưng cảm ơn mẹ nhé."

"Vâng, cảm ơn mẹ," Cassidy nói thêm.

"Không có gì đâu, các con yêu," cô nói rồi đưa cho mỗi người một cốc sữa và cầm lấy cốc cà phê. "Giờ thì, các con có thể cho cô biết chúng ta sẽ đi đâu lúc 11:15 được không? Ít nhất thì để cô biết mình nên mặc gì nhé?"

"Ôi mẹ ơi," Cassidy nói, "Mẹ giết con mất rồi. Mẹ trông thật tuyệt vời dù mẹ mặc gì đi nữa."

"Và," Caroline nói thêm, "Vì em là chính em, em có thể mặc váy dạ hội đến cửa hàng tạp hóa mà không ai nhìn em với ánh mắt kỳ lạ. Thực tế, điều đó sẽ khởi đầu cho một xu hướng."

Miranda bật cười trước lời nhận xét của các con gái, nhưng thực ra, bà biết chúng nói đúng. "Được rồi, vậy ý mẹ là mẹ muốn con mặc bộ đồ Chanel cổ điển từ năm 1946 với đôi giày cao gót satin cổ điển phải không?"

"Mẹ ơi," Cassidy rên rỉ, "Đừng ngớ ngẩn thế. Mẹ làm chúng con xấu hổ mất!"

Miranda cười khúc khích. "Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy, quần jeans hay váy?"

"Ừm, không phải quần jean. Quần dài cũng được. Hoặc váy hoặc váy thường ngày cũng được."

"Được rồi," Miranda nói. "Tôi sẽ lên lầu chuẩn bị, và tôi đề nghị hai người cũng nên làm như vậy. Gần mười giờ rồi, nên hai người chỉ còn hơn một tiếng nữa thôi."

Các cô gái gật đầu và đi lên lầu sau khi bỏ bát đĩa vào máy rửa chén. Miranda uống nốt những giọt cà phê cuối cùng rồi theo các cô gái lên lầu.

Lúc 11:15, các nữ tu bước ra xe đang đợi. Miranda dẫn các cô gái ra trước khi tự mình bước vào. Cô quyết định mặc một chiếc quần âu đen, áo len cardigan chấm bi xanh lá cây và trắng, đi bốt cao đến mắt cá chân thắt nơ hiệu DKNY. Caroline mặc một chiếc váy sơ mi giản dị với áo len, còn Cassidy mặc quần jean bó màu coban sáng, áo len dài và bốt cưỡi ngựa.

Chiếc xe bắt đầu lăn bánh, và Miranda vẫn chưa biết họ đang đi đâu cho đến khi Roy dừng xe trước spa Bliss. "Được rồi, chúng ta đến nơi rồi!" Cassidy reo lên. Miranda mỉm cười bước ra khỏi xe và để họ dẫn vào tòa nhà, vui mừng khi thấy họ đang được dẫn đến ghế làm móng chân.

"Các cô gái, thật tuyệt vời, cảm ơn các bạn đã lên kế hoạch cho mọi thứ!" Miranda nói với một nụ cười chân thành.

"Ôi mẹ ơi, còn nữa," Caroline nói. "Chúng ta có nên kể cho cô ấy nghe không?" cô bé quay sang Cassidy hỏi.

Cassidy gật đầu. "Sau khi làm móng tay móng chân xong, chúng ta sẽ đến The Palm Court uống trà, rồi tối nay chúng ta sẽ đặt bàn ăn tối lúc 7 giờ tại Daniel-em rất muốn thử món thỏ của họ-"

"Và tôi muốn thử món Atisô Jerusalem của họ!" Caroline nói thêm.

"Được rồi," Miranda nói. "Tôi cũng chưa bao giờ đến Daniel. Thật ngạc nhiên, vì nó gần nhà chúng tôi. Nghe tuyệt vời đấy, cảm ơn hai cô đã sắp xếp."

"Không vấn đề gì," Caroline nói. "Giờ thì, quyết định quan trọng đây: sơn móng chân màu đỏ nào?"

Miranda cười khúc khích, "Tôi không biết nữa, hôm nay tôi hơi phấn khích. Hay là một ly mận đen đậm nhé?"

"Ồ! Tuyệt!" Cassidy reo lên. "Mình sẽ sơn móng tay màu đó. Nhưng mình sẽ sơn móng chân màu hồng neon."

Các cô gái ngồi vào chỗ và nhân viên spa bắt đầu làm việc. Hai giờ sau, các cô gái nhà Priestly bước ra với bộ móng tay sơn màu OPI "Lincoln Park After Dark", Cassidy và Caroline đều sơn màu hồng neon China Glaze, trong khi Miranda chọn cùng màu cho móng tay và móng chân.

Roy đã đợi sẵn và đưa họ đến Palm Court để dùng trà chiều. Miranda thường dẫn các con gái đến đây uống trà vào những ngày lễ khi chúng còn nhỏ, nhưng đã nhiều năm rồi họ chưa quay lại.

Sau một buổi chiều thư giãn, đáng yêu với bánh sandwich và bánh ngọt, Miranda và các cô gái trở về nhà và xem lại một số tập phim Luật & Trật tự SVU trên TV, rồi tất cả đều ngủ thiếp đi trên ghế sofa.

Ding-ding! Cả ba cô gái đều giật mình vì tiếng động đó, nhưng Caroline nhanh chóng rút điện thoại ra khỏi túi để kiểm tra tin nhắn: Tối nay mình nên mặc gì nhỉ? -A

"Mẹ ơi, có lẽ chúng ta nên chuẩn bị thôi," Caroline nói. "Mẹ có biết chúng ta nên mặc gì không? Chúng ta có thể mặc những gì mình đang mặc hay phải diện đồ đẹp?"

"Các cô ổn cả thôi. Có lẽ tôi sẽ thay áo len và đi giày cao gót đẹp một chút," Miranda nói. "Caroline, ai ở đầu dây bên kia thế?"

"À, ừm, là Kendall ở trường. Cô ấy hỏi xem tuần này chúng ta có tham gia trại khiêu vũ không."

"Các em có muốn đi không?" Miranda hỏi.

"Không, tôi không nghĩ có ai ở trường biết điều đó cả," Caroline nói.

"Được rồi. Tôi sẽ đi chuẩn bị đây. Các cô nên đánh răng và chải tóc đi," Miranda nói với một nụ cười mỉm.

"Chắc chắn rồi!" họ nói.

Ngay khi Miranda vừa khuất dạng, Caroline vội nhắn lại cho Andrea: " Em sẽ mặc quần âu và giày cao gót. Không mặc quần jean. Dù sao thì anh cũng sẽ đẹp dù mặc gì đi nữa." -M

"Caroline!" Cassidy hét lên, "Ôi trời ơi, sao cậu lại nói thế?"

"Ừm, mẹ có nói hôm nay mẹ cảm thấy 'thú vị' phải không?"

"Ồ, cô ấy sẽ giết anh khi phát hiện ra chuyện này. Anh biết mà."

"Ừm, tôi nghĩ cũng đáng đấy," Caroline nói, đút điện thoại vào túi và đi lên lầu. Sau khi dọn dẹp xong, Caroline bước vào phòng Miranda để hỏi mượn vài món trang sức.

"Chào mẹ," cô bé nói, biết Miranda đang ở trong phòng tắm và không nhìn thấy mình. "Tối nay con có thể mượn một chiếc vòng tay được không?"

"Ồ Bobbsey, tất nhiên rồi," Miranda nói rồi bước vào phòng ngủ. "Xem nào, tôi có vài món đồ của Betsey Johnson rất hợp với bộ đồ của cô... đây," cô nói, mở một ngăn kéo nhỏ trong tủ đựng đồ trang sức.

"Cảm ơn mẹ. Con thích hai cái này."

"Được rồi, cưng. Nhớ cất chúng lại khi dùng xong nhé," Miranda nói.

Caroline đeo chiếc vòng vào cổ tay rồi quay sang ôm mẹ. "Cảm ơn mẹ."

"Ồ, không có gì đâu em yêu, nhưng em không cần phải cảm ơn anh đâu."

"Ờ, mẹ ơi, tối nay mẹ mặc cái này à?" cô bé hỏi, chỉ vào chiếc áo ngực corset bằng lụa màu xanh lá cây kiểu Madonna, có lót đen. "Trông giống đồ Madonna mặc hồi thập niên 1980."

"Em yêu, đó là John-Paul Gaultier. Phong cách của ông ấy nổi tiếng với những đường gân kim loại và hình khối cứng nhắc."

"Ồ, bạn có mặc gì bên ngoài không?"

"Tất nhiên rồi!" Miranda kêu lên. "Được rồi, giờ hai người chuẩn bị đi thôi. Tôi sẽ xuống sau hai phút nữa."

Miranda cười phá lên khi khoác lên mình chiếc áo cánh đen mỏng tang. Cô lùi lại, ngắm mình trong gương, từ đầu đến chân đều sơn đen, mỉm cười. Mình trông thật đẹp , cô nghĩ. Trang phục được may đo tỉ mỉ, khéo léo đã cho cô sự tự tin cần thiết để xỏ chân vào đôi giày cao gót Louboutin họa tiết da báo.

Khi vội vã xuống cầu thang, cô thấy hai cô con gái xinh đẹp của mình đang kiên nhẫn chờ đợi ở quầy bếp, mặc áo khoác. "Mẹ ơi, 6:55 rồi, chúng ta phải đi thôi!" Cassidy nói, lo lắng rằng Andrea sẽ đến trước khi họ đến. "Con, ừm, tối nay trông con thật xinh đẹp."

"Cảm ơn, giờ thì đi thôi," cô nói, lấy áo khoác và túi xách từ trong tủ ra. "Roy đâu rồi?"

"Ừ, anh ấy không thể. Tối nay anh sẽ lái xe."

"Ồ, vậy thì chúng ta sẽ đến đó ngay thôi," Miranda nháy mắt nói. Cassidy ném chìa khóa xe cho cô và nghiêng người về phía chị gái.

"Tối nay mẹ đúng là một bà mẹ MILF đích thực," cô bé cười khúc khích nói. Caroline gật đầu đồng tình. Họ đến nơi chưa đầy hai phút, và Miranda đưa chìa khóa cho người phục vụ phía trước khi ba người phụ nữ bước vào nhà hàng.

"À, thưa cô Priestly," người quản lý nhà hàng nói. "Celeste sẽ cất áo khoác của cô. Bàn của cô ở ngay đây," anh ta nói, dẫn họ đến quầy ở góc xa nhất.

"Đây là một nhà hàng đáng yêu," Miranda nói khi họ bước vào gian hàng của mình.

"Người phục vụ của quý khách sẽ đến ngay bây giờ", anh ta nói rồi đóng tấm bình phong gỗ lại.

"Đây là một gian hàng rất riêng tư," Miranda nhận xét. "Lựa chọn tuyệt vời đấy, các cô gái."

"Tôi có thể xin phép được không? Tôi cần đi vệ sinh và dặm lại son bóng", Caroline hỏi.

"Con sẽ đi với mẹ," Cassidy nói, biết rằng mẹ cô thích hai mẹ con cùng nhau đi chơi khi có thể.

Miranda gật đầu. "Bạn muốn uống nước chanh hay trà đá?"

"Không, nước cũng được," Cassidy nói.

"Vâng, tôi cũng vậy. Cảm ơn."

Họ bước ra ngoài và nhắn tin cho Roy rằng họ đã sẵn sàng. Dĩ nhiên, anh ấy đã đợi bên ngoài như Emily yêu cầu. Họ lấy áo khoác từ Celeste, và Caroline đi nói chuyện với quản lý nhà hàng, báo cho anh ta biết Miranda sẽ cùng một cô gái trẻ khác đến ăn tối tối nay. Khi họ đang mặc áo khoác, Caroline nhận được một tin nhắn khác: " Vào đi."

Cô ấy nhanh chóng trả lời: Đặt chỗ mang tên tôi.

Họ thấy Andrea bước vào nhà hàng. Cô ấy trông thật lộng lẫy, đúng như họ nhớ, và Caroline nhận thấy cô ấy vẫn chưa đeo nhẫn ở tay trái. Hai chị em sinh đôi lặng lẽ vỗ tay chào nhau khi họ bước ra ngoài.

Trong xe, Caroline quay sang Cassidy, "Chúng ta không nói với mẹ là chúng ta sẽ đi! Chết tiệt!"

"Ừ, nhắn tin cho cô ấy ngay đi ."

Caroline nhanh chóng bắt đầu gõ: Mẹ ơi, Roy đã đón chúng con và đang đưa chúng con về nhà. Chúng con sẽ đợi mẹ-hy vọng mẹ có một buổi tối vui vẻ! -C&C

"Bạn nghĩ cô ấy sẽ tức giận sao?" Cassidy hỏi.

"Hy vọng là không đến mức cô ấy bỏ đi."

Andrea đưa áo khoác cho Celeste rồi đi theo người đàn ông trở lại quầy hàng ở góc. Miranda đang lơ đãng nghịch chân ly rượu thì cửa lưới mở ra, và cô không để ý lắm cho đến khi nhận ra hai cô con gái mình không vào quầy.

"Andrea-" cô thở hổn hển, không nói nên lời. Đã gần một năm trôi qua kể từ lần cuối cô gặp người phụ nữ trẻ ấy, mặc dù cô gần như ngày nào cũng nghĩ về cô ấy.

"Chào Miranda," Andrea nói và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Anh-anh đang làm gì ở đây vậy?" Miranda hỏi, "Mấy đứa nhỏ đâu rồi?", cô vội vàng rút điện thoại ra. Cô nhanh chóng nhận ra có tin nhắn từ họ, và sau khi đọc xong, cô lập tức bấm số của họ.

"Caroline!" Miranda nói, "Có chuyện gì vậy? Con đang ở đâu? Em gái con có ở cùng con không? Con ổn chứ?"

"Vâng, mẹ! Cả hai chúng con đều ở đây," họ nói, bật loa ngoài cho mẹ. "Roy vừa đưa chúng con về nhà. Cửa khóa rồi, chúng con sẽ thức đợi mẹ."

"Nhưng tôi không hiểu, tôi nghĩ anh muốn-"

"Mẹ ơi, chúng con muốn mẹ được nói chuyện trực tiếp với Andy. Làm ơn, tối nay khi về nhà mẹ cứ giận chúng con nhé. Đừng bắt Andy phải đi nhé."

Miranda ngước nhìn Andrea, người đang cắn môi và nắm chặt túi xách, chuẩn bị rời đi. "Được rồi, Bobbsey, nhưng khi tôi về nhà, chúng ta sẽ ngồi lại và nói chuyện nghiêm túc."

"Vâng, mẹ ạ."

"Được rồi, em yêu anh. Nếu anh cần gì thì cứ gọi cho em nhé. Em sẽ gặp anh sớm thôi," Miranda nói, kết thúc cuộc gọi và từ từ đặt điện thoại xuống bàn.

"Này," Andrea nói. "Tôi nên đi."

"Không, đợi đã." Miranda nói, đưa tay ra, ngập ngừng rồi rụt lại trước khi chạm vào người phụ nữ trẻ hơn. "Làm ơn, để tôi giải thích," Miranda nói và hít một hơi thật sâu.

"Miranda, cô không cần phải-"

"Vâng, Andrea, tôi biết. Làm ơn," bà nói. "Hình như cô bị đưa đến đây với lý do giả dối. Tôi không ngờ cô lại ở đây, vì tôi cứ tưởng mình đang ăn tối với các con gái."

"Vậy là anh không nhắn tin cho em à?" Andrea hỏi.

"Ôi trời," Miranda nói, ngả người vào buồng điện thoại. "Không. Tôi không nhắn tin cho anh. Số điện thoại là số mấy? 4432 à?"

"Đúng."

"Tôi rất tiếc phải thông báo với anh rằng đó là Caroline và Cassidy."

"Ồ, ừm," Andrea nói, "Có lẽ tôi nên đi."

"Khoan đã. Tôi tò mò đấy," Miranda nói, nghiêng người về phía trước. "Sao tối nay anh lại bỏ hết mọi việc để đến đây?"

"Anh đã nói-hay đúng hơn, họ nói rằng anh cần nói chuyện với em. Lúc đầu em lo lắng, nhưng họ trấn an em và nói rằng không sao đâu, anh chỉ cần gặp em thôi."

"Tôi không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ về hành vi của con gái tôi, Andrea."

"Không sao đâu, thật đấy. Ừm, rất vui được gặp lại em."

Miranda ngước lên và mỉm cười. "Vâng, Andrea, tôi cũng rất vui được gặp cô." Cô dừng lại vài giây rồi nói thêm, "Tối nay cô có muốn cùng tôi ăn tối không?"

Andrea mỉm cười, buông tay khỏi túi xách. "Vâng, tôi rất muốn," cô nói. Như thể được báo trước, người phục vụ đến, và Andrea gọi một chai Chardonnay.

"Vậy," Miranda hỏi, ngọ nguậy trên ghế. "Dạo này anh thế nào? Anh vẫn còn ở The Mirror chứ ?"

"Vâng, tôi đã làm ở đó bảy tháng rồi. Mọi việc diễn ra rất tốt, và tôi nghĩ biên tập viên sẽ sớm chuyển tôi sang làm ở bộ phận tin tức."

"Ồ, chúc mừng nhé, tuyệt vời quá," Miranda nói, mỉm cười thật tươi trước thành tích của Andrea. "Cậu vẫn sống ở Brooklyn với bạn trai à?"

"Ồ, không. Không, không, không. Chúng tôi chia tay vào khoảng Lễ Tạ ơn, và tôi chuyển đi vào tháng 1 khi hợp đồng thuê nhà của tôi hết hạn."

"Ồ, tôi xin lỗi. Tôi không biết."

"Tôi không mong đợi anh làm vậy, nhưng không sao cả, chuyện này sẽ không bao giờ có thể xảy ra với chúng ta, và tôi thấy tự mình làm mọi việc dễ dàng hơn."

"Vậy anh ở lại Brooklyn à?"

"Không. Tôi tìm được một chỗ ở khu Lower East. Một gia đình đang tìm người dắt chó đi dạo, và hóa ra họ có một căn hộ kiểu vườn muốn cho thuê. Về cơ bản, đó là một căn hộ studio rộng 700 feet vuông, nhưng tôi đã tìm được một chỗ rất hời."

"Ồ, tuyệt quá," Miranda nói và tự hỏi liệu tình hình tài chính của Andrea có ổn không.

"Còn cô thì sao, Miranda?" cô hỏi, nhấp một ngụm rượu.

"Như bạn thấy đấy, các cô gái đã lớn rồi, nhưng vẫn thích những trò nghịch ngợm nho nhỏ của mình. Và mọi thứ ở Runway thì, ừm, đúng như mong đợi."

"Tôi hiểu rồi," Andrea nói, "Nhưng còn anh thì sao? Anh thế nào rồi? Ý tôi là, lần cuối chúng ta nói chuyện là ngày sau khi anh nhận được giấy ly hôn."

Miranda sững người, nhìn chằm chằm vào ly rượu vang rỗng. "Tôi không muốn nói về Paris," cô nói nhỏ.

"Thú vị thật, đó cũng là điều anh nói khi nhắn tin cho em hôm qua," Andrea nói. "Có chuyện gì vậy?"

Miranda ngước nhìn Andrea, cố gắng hiểu rằng các con gái cô đã đủ hiểu để nói với Andrea rằng cô muốn gặp cô nhưng không muốn nói về Paris. "Chỉ là-tôi-chúng ta đang vượt qua chuyện đó rồi," cô nói.

Andrea thấy nước mắt đang chực trào trong mắt cô ấy. Cô biết đây có thể là cơ hội duy nhất để gặp Miranda trong một bầu không khí riêng tư như vậy, nên cô nắm lấy cơ hội và làm điều mình muốn làm vào đêm hôm đó ở Paris.

Miranda sợ hãi nhìn Andrea lách qua bàn ngồi xuống cạnh cô. Andrea nhẹ nhàng nắm lấy tay Miranda, nhìn thẳng vào mắt cô. "Miranda," cô nói, "Em đã thất vọng ở Paris. Em muốn ở đó để an ủi anh tối hôm đó. Em biết khi anh bảo em làm việc của mình, anh chỉ đang cố tình lảng tránh, nhưng em không thể làm gì được. Và trong xe-"

"Dừng lại, dừng lại," Miranda ngắt lời. "Tôi không thể nghe được chuyện này," cô nói, rụt tay lại.

"Miranda," Andrea giục giã. "Tôi bỏ đi vì cô thực sự đã bắt đầu hiểu tôi. Những gì cô nói đều đúng, và tôi biết điều đó. Nhưng tôi cũng biết rằng nếu cô cứ để ý đến tôi như vậy, cô sẽ sớm phát hiện ra một điều khác mà tôi không muốn cô biết. Thế nên, tôi bỏ chạy."

Miranda nhìn chằm chằm xuống đùi mình. "Em đẩy anh ra."

"Tôi cho phép anh làm vậy vì tôi sợ."

"Không, Andrea. Đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi."

"Nhìn em này," Andrea nói. "Em cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, và điều đó làm em đau lòng, nhất là khi biết rằng nếu em ở lại, mọi chuyện đã có thể khác. Hôm qua khi nhận được tin nhắn anh muốn gặp em, em đã phải giấu niềm vui đi. Em rất vui khi được nghe tin từ anh, và biết rằng anh không ghét em. Làm ơn đừng đẩy em ra nữa," cô nói. "Nói chuyện với em đi."

"Được rồi," Miranda nói. "Cho tôi xin một phút nhé?" cô ấy hỏi. Andrea gật đầu, và Miranda bước ra ngoài. " Trời ơi, giờ này mình muốn gì được nấy," cô ấy nói. Thay vào đó, cô ấy bước vào phòng tắm để hít thở không khí.

Cô hít thở sâu vài hơi khi nhìn mình trong gương. Thế này là quá nhiều, quá sớm, cô nghĩ. Andrea mừng rỡ khi lại được nghe tin từ cô. Miranda xối nước lạnh vào tay để hạ nhiệt và lấy lại bình tĩnh. Cô tắt vòi nước, lau khô tay trước khi cầm điện thoại gọi cho các con gái.

"Mẹ ơi? Có chuyện gì vậy?"

"Anh yêu, em không biết phải làm sao nữa," Miranda thở dài nói. "Andrea tốt bụng quá-giống như cô ấy thực sự muốn ở đây với em vậy."

"Và...?" Cassidy hỏi. "Mẹ ơi, mẹ phải cho con bé biết mẹ muốn con bé. Rằng mẹ muốn ngồi đó với con bé."

"Nhưng nếu cô ấy không thích em như vậy thì sao?" Miranda nói.

"Mẹ sẽ không bao giờ biết được nếu không thử đâu, mẹ ạ. Andrea rất quý mẹ nên sẽ không làm hại mẹ đâu, và con nghĩ mẹ biết điều đó. Giờ thì quay lại bàn ăn đi!"

"Được rồi, được rồi. Mẹ yêu các con yêu quý của mẹ. Sớm về nhà nhé."

"Không sớm quá!" họ nói khi kết thúc cuộc gọi.

Miranda hít một hơi thật sâu rồi quay lại phòng ăn. Andrea đang ngồi trong buồng, cửa sổ vẫn mở. Lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, Miranda được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Andrea. Cô ấy mặc một chiếc váy đỏ giản dị cổ chữ V khoét sâu. Từ góc nhìn này, Miranda có thể thấy đôi chân dài bắt chéo dưới gầm bàn, chân đi giày cao gót màu đỏ.

"Chào," Andrea nói, tránh sang một bên khi Miranda bước vào và đóng cửa lại. "Em thấy đỡ hơn chưa?"

"Vâng, cảm ơn cô," Miranda nói. "Nghe này, Andrea. Tôi cần phải bắt đầu lại từ đầu." Cô hít một hơi thật sâu và với lấy ly rượu, thầm cảm ơn vì nó đã được rót đầy lại khi cô đi vắng. "Tôi đã gần gũi hơn với các con gái mình kể từ-à, kể từ tháng Mười Hai. Đặc biệt là Caroline, cô ấy giống như bạn thân nhất của tôi vậy, và tôi không muốn đặt gánh nặng đó lên vai cô con gái mười hai tuổi của mình, nhưng tôi cảm thấy như mình chẳng còn ai khác. Và cô có thể tưởng tượng mối quan hệ của tôi với Nigel như thế nào." Miranda ngừng lại và nhấp thêm một ngụm rượu trước khi tiếp tục. "Tôi đã lạc lõng sau Paris. Tôi xa cách, không để ý, hoàn toàn không phải là chính mình. Caroline cứ nghĩ tôi nhớ Stephen," Miranda cười khúc khích, "nhưng sự thật là, tôi nhớ cô ."

Miranda vươn tay nắm lấy tay Andrea. "Em cứ tưởng anh sẽ không bao giờ muốn gặp lại em nữa, nên em đã cố gắng quên anh. Rồi-rồi anh bước vào cuộc đời em và em lại lạc lối một lần nữa."

Andrea cúi xuống, vòng tay qua vai Miranda. "Ôi, Miranda," cô nói, "Em không bị lạc đâu. Có anh ở đây."

Miranda nghiêng người về phía Andrea, không thể kiềm chế được mình đang đắm chìm trong vòng tay của cô gái trẻ. "Cảm ơn anh," cô thì thầm, cố gắng ngồi thẳng dậy. "Em, em nghĩ em cần quay lại với các con."

"Tất nhiên rồi," Andrea nói. "Tôi có thể đưa cô về nhà không? Tôi cũng cần chút không khí trong lành."

Miranda gật đầu, và họ rời khỏi quầy. Thắt chặt dây áo khoác, Miranda bước ra ngoài hít thở không khí trong lành. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên eo Andrea khi dẫn cô xuống phố. Cảm giác thật dễ chịu, thật tự nhiên. "Phải nói là Andrea, tối nay trông em thật tuyệt vời."

Cô gái trẻ mỉm cười, "Cảm ơn Miranda. Điều đó có ý nghĩa rất lớn, vì tôi biết rằng "chấp nhận được" là lời khen ngợi cao nhất mà cô thường dành cho tôi."

"Ồ, hãy cho tôi nhiều điểm hơn thế nữa nhé", cô nói.

"Ừ, cảm ơn em. Phải nói là tối nay trông em quyến rũ thật đấy. Áo Gaultier với chiếc áo cánh mỏng tang kia... em nên khoe cơ thể thường xuyên hơn."

Miranda mỉm cười, "Cảm ơn anh," cô nói. "Tôi có thể hỏi anh một câu được không?"

"Được thôi, cứ đi đi."

"Đây có lẽ là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng tôi đã nghe các cô gái nói về điều đó và họ nói với tôi, nhưng không nói cho tôi biết nó có nghĩa là gì."

"Ừ, vậy thì chỉ là trẻ con thôi," Andrea nói, hơi lo lắng về câu hỏi sắp được hỏi.

"Bạn có biết milf là gì không?"

Andrea đột nhiên dừng lại, nhìn Miranda với vẻ mặt há hốc mồm.

"Vậy thì nó có nghĩa là gì?" Miranda hỏi một cách mất kiên nhẫn.

"Đó là từ viết tắt," Andrea nói. "Nó là viết tắt của "Mẹ-Con-Muốn-Chịch"."

Gương mặt Miranda ửng đỏ. "Ồ. Thôi được rồi. Giờ thì tôi biết rồi," cô nói khi họ tiếp tục bước đi.

"Cũng đúng đấy," Andrea nói, mặt đỏ bừng.

"Cái gì?" Miranda hỏi và quay lại đối mặt với Andrea.

"Ý tôi là, cô thật xinh đẹp, tự tin, và toát ra năng lượng gợi tình, Miranda ạ. Ý tôi là, ai mà không muốn-" Cô nói, giọng nhỏ dần.

" Anh có muốn không?" Miranda hỏi nhỏ.

Andrea cảm thấy tim mình đập thình thịch khi cân nhắc xem nên trả lời câu hỏi như thế nào. Cô đưa tay xuống nắm lấy tay Miranda, siết nhẹ. " Ai cũng muốn thế," cô thì thầm. "Sẽ là nói dối nếu nói rằng mình chưa từng nghĩ đến điều đó."

Miranda nín thở trước lời thú nhận đó, nhưng vẫn tiếp tục bước đi, tay nắm chặt tay Andrea. Họ đến bậc thềm trước nhà, Miranda quay sang Andrea. "Andrea, em cần vào trong - các con đã ở nhà một mình vài tiếng rồi - nhưng em không muốn cuộc trò chuyện này kết thúc," cô nói, siết chặt tay Andrea. "Vào trong nhé?"

Andrea gật đầu và theo Miranda vào nhà. Sảnh đợi này quen thuộc với cô đến thế-cô đã ở đây bao nhiêu đêm, mong gặp Miranda, tưởng tượng Miranda sẽ hỏi cô ở trên lầu. Andrea buông tay Miranda ra ngay khi họ bước vào.

"Mẹ ơi!" hai cô bé reo lên rồi chạy xuống cầu thang. "Mọi chuyện thế nào? Mẹ có-"

"Andrea và tôi về rồi," Miranda nói, ngắt lời họ trước khi những câu hỏi ngượng ngùng của họ bắt đầu.

"Ồ!" Caroline nói, "Chào Andy."

"Chào Caroline, chào Cassidy," Andrea nói.

"Chúng tôi xin lỗi vì đã làm anh hiểu lầm bằng tin nhắn," Cassidy nói. "Liệu anh có đến thường xuyên hơn không?"

Andrea và Miranda liếc nhìn nhau. "Các cô gái, Andrea và tôi cần nói chuyện xong đã. Giờ thì, lên lầu đi, sáng mai chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện thật dài và vui vẻ."

"Được rồi, chúc ngủ ngon, mẹ, chúc ngủ ngon, Andy!" họ nói trong khi chạy lên lầu.

"Andrea, tôi có thể lấy cho cô một ly đồ uống không?" Miranda nói khi cô bước vào phòng và đi về phía quầy bar.

"Thật sự cảm ơn Miranda, nhưng tôi phải về nhà rồi."

Miranda dừng lại và quay lại nhìn Andrea. "Ít nhất thì để tôi gọi taxi cho cô nhé? Trời tối quá, đi bộ một mình đến nhà cô cũng không được. Làm ơn," Miranda nói, "tôi đã mời cô đi ăn tối mà chúng ta còn chưa ăn gì."

Andrea cười khúc khích, "Thật ra, tôi hơi đói. Chắc tôi có thể ở lại thêm một lúc nữa."

"Bánh quế Bỉ nghe thế nào?"

"Ngon quá," Andrea nói, "Tôi có thể giúp gì không?"

"Được thôi," Miranda nói rồi bước về phía bếp. "Máy làm bánh quế ở trong tủ dưới kia kìa," cô nói, lấy từ trong tủ ra một cái tô trộn và phới lồng. Andrea đặt máy làm bánh quế lên quầy bếp trong khi Miranda lấy hai quả trứng và một ít bột mì. Họ cùng nhau làm việc trong im lặng, và Miranda thầm nghĩ thật tuyệt khi có Andrea ở bên.

"Xong rồi," Andrea nói khi bàn ủi đã nóng. Miranda bước tới và đổ bột vào bàn ủi. "Đĩa à?" Andrea hỏi.

Miranda nói: "Bên trái bồn rửa là đồ dùng bằng bạc ở bên dưới".

Andrea bày đĩa và dao nĩa ra, rồi lấy một ít siro từ tủ đựng thức ăn. Máy làm bánh quế kêu bíp, và Miranda lấy chiếc bánh quế đầu tiên ra.

"Uống rượu vào bữa sáng có sai không?" Andrea hỏi.

"Tất nhiên là không rồi, nhất là khi bữa sáng diễn ra lúc 11 giờ tối," Miranda nói. "Phải có chút rượu prosecco hoặc riesling trong kho chứa rượu chứ."

Andrea tìm thấy một chai rượu Riesling và mở nó ra, rót hai ly trong khi Miranda mang đĩa của họ vào phòng làm việc.

"Ngon quá, cảm ơn anh", Andrea nói. Miranda gật đầu.

Andrea mang đĩa của mình và Miranda trở lại bếp và đặt vào bồn rửa. Khi cô quay lại, Miranda đang rót thêm rượu vào ly của họ. Andrea cầm ly lên và ngồi lại trên ghế sofa, gần Miranda hơn lúc nãy. Miranda nhận ra, và cũng nhích lại gần hơn một chút. "Vậy," Andrea hỏi, "Cuộc trò chuyện mà chúng ta vừa kết thúc là gì vậy?"

Miranda vung tay lên trời. "Em không biết nữa, Andrea. Đêm nay thật hỗn loạn." Khi cô đặt tay xuống, nó chạm nhẹ vào tay Andrea. Cô gái trẻ nắm lấy tay Miranda và từ từ dùng ngón cái vẽ những vòng tròn trên lòng bàn tay cô.

"Đây chắc chắn là một buổi tối thú vị," Andrea nói, đặt ly rượu xuống, lấy ly của Miranda từ tay cô ấy và đặt lên bàn. Andrea tiến lại gần Miranda hơn, đôi mắt cô ấy nhìn Miranda từ đầu đến chân. Andrea đặt tay lên đầu gối Miranda, từ từ di chuyển lên trên. Miranda bắt chéo chân chặt hơn và cắn nhẹ môi dưới. Làn da cô nóng bừng dưới sự chạm nhẹ của Andrea.

"Whoa, whoa, whoa, Andreeeeaa," Miranda rên rỉ. "Quá đáng quá," cô nói và nhẹ nhàng đẩy Andrea ra. Cô cầm ly rượu lên, đứng dậy, đi về phía cửa sổ.

"Có lẽ tôi nên gọi taxi," Andrea nói nhỏ, đứng dậy lấy điện thoại từ trong túi.

"Đợi đã-" Miranda nói, quay người bước về phía Andrea. Miranda đứng cách người trợ lý cũ vài phân. Họ nhìn vào mắt nhau khi Miranda đưa tay lên mặt Andrea, nhẹ nhàng áp má cô. "Andrea, em thích dành thời gian bên anh. Em-em không biết mình có làm được không nữa," cô nói rồi quay đi.

Andrea thở dài. "Tôi cũng thích dành thời gian bên cô," cô nói. "Tôi xin lỗi vì đã thúc ép cô," cô nói. "Tôi chỉ không ngờ, ừm, tôi không ngờ Miranda Priestly lại nhút nhát hay thiếu tự tin đến vậy."

Miranda quay lại nhìn Andrea, ánh mắt lạnh lùng. "Tôi không hề thiếu tự tin hay nhút nhát, Andrea ạ."

"Được thôi," cô ấy nói, "vậy thì hôn em đi."

Miranda hít một hơi thật sâu, ánh mắt cô nhìn Andrea.

"Miranda," Andrea nói, nắm lấy tay cô. "Không sao đâu. Tôi xin lỗi vì đã gây áp lực cho cô."

Andrea buông tay Miranda ra và nhắn tin gọi taxi. Cô mặc áo khoác, cầm ví, đi về phía cửa trước để chờ xe. Miranda không nói một lời, chỉ chậm rãi đi theo Andrea ra cửa. Andrea đứng đó, nhìn ra cửa sổ cạnh cửa, trong khi Miranda dựa lưng vào cửa. "Tôi chưa bao giờ hôn người phụ nữ nào khác," Miranda khẽ nói.

Andrea nhìn sang và thấy Miranda đang siết chặt tay. Cô ấy có vẻ lo lắng. "Tôi cũng vậy," cô thừa nhận.

Miranda ngước lên, vẻ bối rối. "Nhưng-làm sao-làm sao anh biết được ?"

"Vì cảm thấy đúng," Andrea nói.

"Ừm, đúng thế," Miranda nói.

"Vậy, anh sợ điều gì?"

Miranda nhìn Andrea như thể câu trả lời đã quá rõ ràng. "Rằng anh sẽ lại rời xa em," cô nói. "Nếu chỉ có thế này thôi, ăn tối và trò chuyện sáu tháng một lần, em sẽ hạnh phúc hơn gấp mười lần bây giờ. Em không muốn mất anh vì cố gắng quá nhiều."

"Anh sẽ không mất em đâu," Andrea nói. "Em cũng muốn có anh trong cuộc đời em như vậy."

"Tôi chỉ-tôi không thể tin được," cô nói.

Andrea liếc ra ngoài cửa sổ và thấy xe taxi của mình đang đỗ lại. "Miranda, anh phải đi rồi, nhưng anh sẽ gọi lại cho em vào ngày mai nhé?"

Miranda gật đầu. "Nhắn tin cho em khi anh về nhà nhé?"

"Tất nhiên rồi," cô nói. "Cảm ơn em vì đêm nay," Andrea nói, bước lại gần và nhẹ nhàng đặt lên môi Miranda một nụ hôn ngắn ngủi, trong sáng. "Chúc ngủ ngon, Miranda."

Miranda đưa tay lên, áp ngón trỏ và ngón giữa lên môi, tận hưởng hương vị của Andrea. "Chúc ngủ ngon," Miranda nói khi Andrea đóng cửa lại.

Miranda khóa cửa và tắt đèn trước khi lên lầu, thấy Caroline và Cassidy đang đợi mình trong phòng ngủ, đang ngủ. Miranda bước vào phòng tắm, thay đồ ngủ và tẩy trang.

Miranda tắt đèn và chui vào giường cạnh Cassidy, cẩn thận không đánh thức cô bé và em gái. Điện thoại di động trên tủ đầu giường reo lên và Miranda nhanh chóng tắt máy trước khi nó lại reo lên. Đó là tin nhắn của Andrea: Về nhà an toàn. Hẹn gặp lại vào ngày mai nhé? xo A

Miranda mỉm cười rồi nhanh chóng nhắn lại: "Ừ. Tối nay nhớ nghỉ ngơi cho khỏe nhé." xx M

Cô mỉm cười khi nằm lại trên giường, những suy nghĩ ngọt ngào về Andrea sẽ chiếm lấy giấc mơ của cô.

"Nhìn chị ấy kìa, chị ấy đang cười kìa," Caroline thì thầm với em gái. Mặt trời đã lên và cả hai cô bé đều thức giấc, nhìn mẹ mình leo lên giường sau khi chúng đã ngủ thiếp đi. "Hình như em chưa từng thấy chị ấy cười khi ngủ. Dễ thương quá," Caroline nói, rút điện thoại ra và lặng lẽ chụp một bức ảnh. Cassidy bắt đầu cười khúc khích, rung cả nệm và đánh thức Miranda.

Khi cô từ từ mở mắt, cô vươn tay qua đầu, nhìn sang và thấy hai cô gái đang ngồi cạnh mình. "Các em ngủ ngon chứ?" Miranda hỏi. "Khi chị lên lầu, cả hai em đều ngủ say, và chị không muốn đánh thức các em."

"Mẹ ơi, chúng con xin lỗi vì ngủ quên. Chúng con đã cố gắng lắm mới thức dậy được," Cassidy nói. "Buổi tối với Andy thế nào rồi mẹ?"

Miranda gượng dậy, tựa vào đầu giường, nụ cười thoáng hiện trên môi. "Tốt lắm," cô nói. "Mặc dù tôi không hề vui khi anh lấy số điện thoại của cô ấy rồi giả vờ là tôi, nhưng tôi rất biết ơn vì anh đã ép buộc chúng ta đến với nhau, nên tôi không thể nào buồn được. Tôi biết mình sẽ không bao giờ đủ can đảm để ngỏ lời mời cô ấy đi chơi," Miranda nói.

"Mẹ ơi, tuyệt quá. Vậy là ngay cả khi Andy phát hiện ra người gọi điện là chúng ta chứ không phải mẹ, con bé vẫn muốn ở lại à?"

"Đúng vậy, thực ra, cô ấy ngụ ý rằng cô ấy nhớ tôi nhiều như tôi nhớ cô ấy trong mấy tháng qua."

"Vậy, cậu đã làm gì? Cậu có nắm tay cô ấy không? Cô ấy có hôn cậu không?" Caroline hỏi.

Miranda đỏ mặt. "Các cô gái, tôi phải đặt ra một ranh giới nhất định với hai người, trừ khi các cô nghĩ rằng mình sẽ muốn kể cho tôi nghe mọi chi tiết cá nhân về tất cả các cuộc hẹn hò của các cô khi các cô lớn hơn..."

"Ồ, ừ, được thôi," Caroline nói. "Ừ thì, thế thì lạ lắm."

"Nhưng cậu có vui không? Cô ấy có đến nữa không?" Cassidy hỏi.

"Hôm nay chúng tôi sẽ làm gì đó, nhưng vẫn chưa chắc chắn. Và tôi không thể nói chắc chắn là chúng tôi đã vui vẻ , vì chúng tôi có rất nhiều điều để nói, nhưng tôi đã tận hưởng buổi tối của mình."

"Các cô đã ăn tối tối qua chưa? Chắc hẳn các cô đói lắm."

"Mẹ ơi, bình tĩnh nào. Chúng ta ăn salad và bánh mì kẹp bơ đậu phộng và mứt. Protein, rau củ, lúa mì nguyên cám, tất cả những thứ tốt cho sức khỏe."

"Được rồi, tôi nghĩ sáng nay chúng ta nhất định phải ra chợ. Sau đó chúng ta có thể nấu bữa trưa cho Andrea không?" Miranda đề nghị.

"Vâng!" họ hét lên, nhảy khỏi giường để đi chuẩn bị.

"Các cô gái, chúng ta sẽ khởi hành trong nửa giờ nữa," Miranda nói khi cô tự đứng dậy và chọn một chiếc quần jean bó và một chiếc áo len tay dài để mặc hôm nay với đôi bốt cưỡi ngựa của mình.

Các cô gái muốn làm món lasagna cho Andrea, vì vậy Miranda đã mua một số loại phô mai và xúc xích Ý tự làm để họ dùng.

"Mẹ ơi," Cassidy nói, "con đã tìm công thức này trên mạng. Con nghĩ chúng ta có thể tự làm được. Mẹ đã nói chuyện với Andy chưa?"

"Không, Bobbsey. Cô ấy bảo sẽ gọi nhưng vẫn chưa gọi."

"Ugh, mẹ ơi. Cứ nhắn tin cho cô ấy đi. Việc này mất hai tiếng đồng hồ-con không thể đợi cả ngày được."

Miranda cười với con gái và làm theo lời gợi ý của con bé. Chào buổi sáng, Andrea. Hy vọng mẹ không đánh thức con. Hôm nay nếu rảnh, các con và mẹ muốn con ghé qua ăn trưa nhé. Các con rất háo hức được thử công thức lasagna mới. Cho mẹ biết nhé - mẹ rất mong được gặp con. xx M

"Rồi. Tin nhắn đã được gửi," Miranda thông báo. "Các cô ơi, tôi có thể giúp các cô nấu xúc xích hoặc luộc mì không?"

"Không đâu mẹ, chúng con tự lo được. Cảm ơn mẹ!"

Miranda mỉm cười rồi vào phòng đọc báo buổi sáng. Vài phút sau, cô nhận được tin nhắn trả lời của Andrea: Họ thật tốt bụng. Tôi cũng muốn lắm. Tôi đang viết nốt một bài báo cho ngày mai, nhưng chắc phải xong trước buổi trưa. Tôi có thể ghé qua sau đó không, khoảng 12:30 chẳng hạn? Rất mong được gặp bạn. xo A

Miranda nhanh chóng chuyển lời Cassidy rằng bữa trưa sẽ sẵn sàng lúc 12:30 và nhắn lại cho Andrea: 12:30 là chuẩn nhất. Tuần này của em thế nào? Anh đang nghĩ đến việc cho các con gái đi thăm bố chúng. xxx M

Andrea trả lời ngay: Em là của anh. :) Nhưng chúng ta không cần phải vội, em sẽ không đi đâu cả... xo A

Miranda mỉm cười trước câu trả lời đầy suy tư của Andrea. "Các con ơi, lần cuối cùng các con gặp bố là khi nào? Có phải là ngày cuối cùng của năm học không?"

"Ừ," Caroline đáp. "Tại sao?"

"Tôi chỉ nghĩ rằng có lẽ anh ấy muốn gặp hai người một thời gian trước khi hai người quay lại trường."

"Được thôi, ý kiến hay đấy," cô nói, thúc khuỷu tay vào chị gái và làm những cử chỉ hoang dã.

"Cái gì?" Cassidy thì thầm.

"Mẹ muốn gửi chúng ta đến nhà bố để mẹ có thể dành thời gian cho Andy!"

"Ồ," Cassidy nói. "Tốt lắm, phải không?"

"Ừ thì đúng vậy, nhưng tôi cũng muốn đi chơi với Andy nữa."

"Bố chỉ giữ chúng ta tối đa hai tuần thôi. Đừng lo."

Trong lúc các cô gái đang thì thầm trong bếp, Miranda gọi James. "Chào Miranda, cậu khỏe không?"

"Tôi khỏe, James. Cảm ơn anh. Các con gái muốn gặp anh trước khi chúng quay lại trường," Miranda nói, cố gắng tránh nói chuyện phiếm.

"Ồ, được thôi, chắc chắn tôi có thể tìm được chút thời gian."

"Bạn có thể đến lấy chúng tối nay và tôi có thể đến lấy vào thứ Hai tuần sau được không?" Miranda hỏi.

"Mọi chuyện ổn chứ?"

"Ừ. Chúng ổn. Chúng thật tuyệt vời. Chỉ là tôi có-à-tôi có vài kế hoạch trong tuần này và điều đó không công bằng với chúng. Đây là kỳ nghỉ hè của chúng và chúng xứng đáng được vui chơi nhiều hơn."

"Miranda, tôi chưa nghe nói gì về bạn trai mới hay gì cả, có chuyện gì thế?"

"Không phải việc của anh," cô nói một cách thản nhiên.

"Nhưng nếu nó ảnh hưởng đến các cô gái như thế này thì đúng là như vậy. Anh biết mà."

"Được rồi. Vâng, tôi đang bắt đầu hẹn hò. Thực ra cũng chẳng có gì đâu. Chúng tôi đã lên vài kế hoạch, nhưng tôi không muốn để các con ở nhà một mình, hoặc bắt chúng phải ngồi với Cara vào buổi tối."

"Được rồi, Miranda. Chiều nay anh có thể đến đó. Và anh thậm chí sẽ nghỉ cả tuần này để làm gì đó vui vẻ với bọn trẻ - công việc ở văn phòng dạo này khá chậm. Mấy giờ?"

"Cảm ơn James. Hai giờ được không? Bọn trẻ lớn thật đấy. Cứ như chuyện xảy ra chỉ sau một đêm vậy. Nếu có vấn đề gì, cứ gọi cho tôi nhé", cô nói.

"Được rồi, Miranda. Gặp lại em lúc 2 giờ nhé."

"Cảm ơn anh lần nữa, James," Miranda nói rồi cúp máy.

Cô đứng dậy rồi quay lại bếp rót thêm cà phê. "Bố con sẽ đến đón con lúc 2 giờ, và con sẽ ở đó 8 ngày."

"Ồ, nhanh quá," Caroline nói.

"Ừ, tôi nghĩ anh ấy cũng nhớ cô, và anh ấy nói sẽ cố gắng nghỉ vài ngày - biết đâu cuối tuần này cô sẽ đi đâu đó?" cô nói. "Đến lúc đó cô có thể thu dọn đồ đạc được không? Tôi có thể giúp cô làm món lasagna trong khi hai người thay phiên nhau đóng gói."

"Được rồi, bây giờ tôi sẽ chạy lên lầu và chuẩn bị đồ đạc," Caroline nói.

Miranda thay Caroline ngồi vào chỗ bên bếp, khuấy mì ống.

"Mẹ ơi," Cassidy nói, "Rõ ràng là mẹ đang gửi chúng con đến nhà bố để mẹ có thể dành thời gian cho Andy."

Miranda quay sang con gái, không nói nên lời.

"Nhưng tôi muốn anh biết rằng không sao đâu. Chúng tôi hiểu. Nhưng chúng tôi cũng thích Andy, và chúng tôi không ngại có cô ấy ở bên. Tôi biết hai người có lẽ muốn có thời gian riêng tư, nhưng chúng ta cũng có thể giải quyết vấn đề này. Anh có thể dán giấy nhắn hoặc thứ gì đó lên cửa để chúng tôi biết là không được vào."

Miranda ôm chặt con gái, hôn lên đỉnh đầu con. "Cassidy, mẹ yêu con và em gái con rất nhiều. Vâng, mẹ hy vọng sẽ dành chút thời gian cho Andrea tuần này, nhưng mẹ không cần phải vội. Nếu con hoặc Care muốn ở lại đây, cứ tự nhiên. Mẹ xin lỗi vì mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Mẹ chỉ hơi lo lắng và sợ Andrea lại bỏ đi thôi."

"Tôi hiểu rồi. Và sẽ rất vui khi được gặp bố, và đây có thể là lần duy nhất chúng ta gặp nhau trước khi năm học mới bắt đầu. Nhưng cũng đừng làm Andy buồn lòng. Hai người còn khoảng năm mươi năm nữa để ở bên nhau mà."

Miranda cười, "Cậu thật sự nghĩ vậy sao?" Cassidy gật đầu rồi buông tay Miranda ra để đảo xúc xích trong chảo. Miranda lọc mì và trải ra giấy dầu cho nguội.

Caroline bước xuống cầu thang và vào bếp. "Được rồi, Cass, để em lo nhé," cô nói. Cassidy lên lầu và Caroline bắt đầu xếp các lớp lasagna vào chảo. "Mẹ ơi?" cô hỏi, "mẹ có lo lắng khi ở bên Andy không?"

"Sao anh lại hỏi thế?" Miranda nói một cách thản nhiên.

"Ồ, tôi biết đây là lần đầu tiên của tôi."

"Em yêu, đây không phải là lần đầu tiên của anh."

"Với một cô gái khác à?" Caroline hỏi, nhướng mày.

"Ồ, vậy thì đúng rồi. Nhưng không thể khác biệt đến thế được... đúng không?"

"Ôi trời, mẹ ơi. Cứ chạm vào Andy theo cách mẹ muốn con bé chạm vào mẹ. Đó hẳn là một khởi đầu tốt."

"Caroline, em học cái này ở đâu thế?"

"Tôi đang đọc một số fanfic về Harry Potter, và thực sự có một số người cho Hermione và Minerva đến với nhau. Kỳ lạ thật, nhưng lại thành công."

"Còn truyện fanfic mà bạn đang đọc, nó có phù hợp với lứa tuổi không?"

"Có phân loại phim. Vì tôi dưới 18 tuổi nên tôi không thể xem những câu chuyện dành cho người lớn. Tuy nhiên, tôi không thực sự thích điều đó. Tôi thích những câu chuyện lấp đầy khoảng trống trong sách."

"Được rồi. Anh muốn em biết là em có thể đến gặp anh nếu có bất kỳ thắc mắc nào về tình dục hay bất cứ điều gì. Và nếu anh không biết, chúng ta có thể cùng nhau lên mạng và tìm hiểu, được chứ?"

"Chắc chắn rồi, mẹ. Mẹ cũng vậy", cô bé nháy mắt nói.

"Đúng vậy. Tôi đã tạo ra một con quái vật," cô lẩm bẩm.

Caroline đã hoàn tất việc xếp lớp phô mai và nước sốt lên món lasagna, còn Miranda thì cho vào lò nướng và hẹn giờ 75 phút. Miranda dọn dẹp nhà bếp trong khi các cô gái ở trên lầu, sắp xếp sách vở, máy tính và những thứ khác để giải trí cho cả tuần. Chẳng mấy chốc, đồng hồ bấm giờ cho món lasagna đã reo.

Cassidy chạy xuống nhà lấy lasagna ra và để yên trên bếp khoảng 20 phút. Lúc đó là 12:15, đúng là thời điểm lý tưởng, cô nghĩ khi bắt đầu dọn bàn cho bốn người, Cassidy và Caroline một bên, Miranda và Andrea bên kia.

Đúng giờ, chuông cửa reo và Miranda chạy xuống cầu thang ra mở cửa. Khi mở cửa, cô không thể nhịn được cười. Người phụ nữ mà cô đã nghĩ đến không ngừng nghỉ suốt gần một năm qua, giờ đây đang đứng trước cửa nhà mình, tự nguyện, với nụ cười trên môi.

"Ừm, Miranda?" Andrea hỏi, "Tôi có thể vào không?"

"Vâng, vâng, tất nhiên rồi," Miranda nói rồi lắc đầu và lùi lại, nhường Andrea vào nhà trước khi đóng cửa lại.

Andrea nghiêng người hôn gió nhưng rồi lại nán lại, thì thầm vào tai Miranda, "Em đã nghĩ về anh suốt đêm, anh biết không."

Miranda cong lưng, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. "Ừm, vào bếp thôi. Các cô gái đang ăn trưa xong rồi," Miranda nói, cố gắng quên đi đối tượng đang say mê mình.

"Các cô gái," Miranda gọi khi cô đi vào bếp, "Bữa trưa đã sẵn sàng chưa?"

Andrea bật cười khi nhìn Miranda bước đi. Thật dễ thương, Andrea nghĩ, khi thấy Miranda thực sự lo lắng về điều gì đó. Ngay lúc đó, cô bị hai cô gái tóc đỏ ập đến, chạy về phía mình và ôm chặt.

"Chào Caroline, chào Cassidy," Andrea vừa cười vừa nói trong khi cố gắng giữ thăng bằng.

"Cảm ơn anh đã đến hôm nay," Cassidy nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Ừ, Andy," Caroline nói thêm, "cảm ơn cậu. Mẹ không muốn thừa nhận, nhưng bà ấy đang lo lắng. Giúp bà ấy nhé?" Caroline nghiêng đầu và nhướn mày, đảm bảo Andrea đã hiểu.

"Ồ," Andrea nói, nhận ra mình đang nói về chuyện chăn gối. "Tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cô ấy chu đáo, tôi hứa. Điều đó sẽ khiến tất cả chúng ta hạnh phúc hơn," cô nói thêm. "Nhưng giờ tôi đói lắm," Andrea nói.

Các cô gái dẫn Andy vào bếp và dọn bữa ăn ra. Miranda ngạc nhiên vì đồ ăn ngon đến thế. Cô nghĩ , mình nên để các cô nấu ăn thường xuyên hơn . Trong lúc tâm trí đang lang thang, các cô gái háo hức kể cho Andrea nghe về cuộc sống, trường học, hoạt động ngoại khóa và những gì họ đã làm trong suốt mùa hè.

"Hôm nay chúng con háo hức được đến thăm bố lắm," Caroline hào hứng nói. "Lâu rồi chúng con chưa được gặp bố, bố luôn đưa chúng con đi bộ đường dài và cắm trại ở vùng nông thôn, và thời tiết hiện tại thật tuyệt vời."

"Ồ, nghe vui đấy!" Andrea đáp. "Anh ở lại bao lâu?" cô hỏi, nhẹ nhàng đặt tay lên đùi Miranda dưới gầm bàn.

"Cho đến cuối tuần sau. Ý tôi là, chúng tôi có thể ở lại lâu hơn, nhưng chúng tôi cũng muốn dành thời gian cho mẹ vì chúng tôi bận rộn với bài tập về nhà và nhiều thứ khác trong năm học và chúng tôi không được gặp mẹ nhiều nữa", Cassidy nói.

"Bobbsey," Miranda nói, "Có vẻ như mọi người đã ăn xong rồi. Sao anh không dọn đĩa đi?"

Cassidy gật đầu rồi mang đĩa thức ăn của mọi người vào bếp. "Tôi xin lỗi vì chúng tôi không có món tráng miệng," Caroline ngượng ngùng nói. "Chúng tôi không có thời gian."

"Ồ," Andrea bắt đầu, "may mà anh không làm gì cả. Em mang cho chúng ta vài chiếc bánh nướng nhỏ - từ tiệm bánh Magnolia."

"Đúng vậy!" Caroline hét lên.

Miranda mở to mắt khi Andrea lấy từ trong túi ra hai hộp bánh cupcake: một hộp nhung đỏ, một hộp sô cô la đôi. "Để em đi lấy đĩa và nĩa," Miranda nói rồi đứng dậy.

Cô và Cassidy quay lại với bốn chiếc đĩa và thìa nĩa, đặt chúng lên bàn. "Được rồi, ai muốn gì?" Andrea hỏi.

Cả hai cô con gái của Miranda đều nhìn chằm chằm vào chiếc bánh sô cô la, trong khi Andrea có thể thấy ánh mắt Miranda dán chặt vào lớp bánh nhung đỏ. Andrea từ từ đẩy chiếc bánh cupcake sô cô la về phía họ, lấy chiếc bánh nhung đỏ ra khỏi hộp và đặt lên đĩa cho Miranda và cô cùng chia sẻ. Cầm nĩa lên, Andrea cắn một miếng, gần như rên rỉ vì lớp kem phô mai béo ngậy, ngọt ngào. "Ngon quá," cô nói, thọc nĩa vào và đưa cho Miranda. "Chị thật sự phải nếm thử mới được!"

Các cô gái khẽ cười khúc khích khi Miranda nhìn chiếc nĩa đang lủng lẳng trước miệng. Nhắm mắt lại, Miranda hé môi và để Andrea đưa nĩa vào miệng. "Ừm," Miranda nói, nếm thử chiếc bánh cupcake béo ngậy. "Tuyệt vời. Cảm ơn Andrea."

"Rất hân hạnh, Miranda," cô ấy nói và nháy mắt.

"Ừ, tôi sẽ mang hành lý xuống dưới nhà để bố không phải đợi khi ông ấy lên đây," Caroline nói, cố gắng tìm lý do để từ chối.

"Ừ, chị cũng vậy," Cassidy nói rồi chạy lên lầu theo chị gái.

"Họ thích anh," Miranda nhẹ nhàng nói. "Tôi mừng lắm."

"Cảm ơn vì bữa trưa," Andrea nói. "Tôi có thể giúp dọn dẹp không?"

"Dĩ nhiên là không rồi," Miranda định nói thì tiếng chuông cửa cắt ngang. Cô nhún vai, cáo lỗi và ra mở cửa trong khi các cô gái đang xách hành lý xuống.

Andrea vẫn ở trong bếp, lặng lẽ dọn dẹp, cho phần lasagna còn thừa vào hộp đựng trong tủ lạnh, rửa sạch xoong, chảo trước khi cho vào máy rửa chén.

"Andrea?" Miranda gọi khi bước vào bếp vài phút sau đó, "Em không cần phải làm thế đâu."

"Vớ vẩn," cô ấy nói, vẫy tay. "Vậy, hôm nay anh muốn làm gì?"

"Được rồi, chỉ cần ngồi đây với em là đủ rồi, nhưng hôm nay anh có một việc nhỏ phải làm - anh hy vọng em sẽ đồng ý đi cùng anh chứ?"

"Được thôi, có chuyện gì vậy?" Andrea hỏi một cách háo hức.

"Tôi cần lấy lại chiếc xe hôm qua," Miranda nói. Andrea nhìn cô, vẻ mặt bối rối, rồi giải thích: "Tối qua chúng ta lái xe đến chỗ Daniel, nhưng rõ ràng là anh và em đi bộ về nhà, nên em cần lấy lại xe trước khi bữa tối bắt đầu."

"Tất nhiên rồi," Andrea mỉm cười nói. "Chúng ta đi thôi chứ?" Miranda gật đầu.

Andrea và Miranda im lặng đi bộ qua nhiều dãy nhà. Khi đến bãi đậu xe nhỏ cạnh nhà hàng, người phục vụ lấy chiếc SUV của Miranda trong khi cô và Andrea chờ đợi. Boa hậu hĩnh cho anh ta, Miranda và Andrea lên xe và quay về nhà.

"Cái gì?" Miranda nói, liếc nhìn Andrea đang nhìn chằm chằm vào cô với một nụ cười nhếch mép.

"Thật buồn cười," cô nói. "Miranda Priestly tự lái xe của mình."

"Thật tình," Miranda nói, mắt vẫn nhìn đường, nhìn cả hai hướng trước khi rẽ ở ngã tư. "Anh biết là tôi có thể làm được hầu hết mọi việc mà. Tôi chỉ gọi Roy vì tiện hơn, và-"

"Miranda," Andrea nói, đưa tay lên đặt lại lên đùi Miranda. "Tôi hiểu rồi, tôi chỉ trêu cô thôi. Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì," Miranda nói, mắt vẫn nhìn đường.

"Nói chuyện với tôi đi," Andrea nói, từ từ di chuyển tay dọc theo chân Miranda.

"Chết tiệt!" Miranda hét lên, đạp phanh gấp khi một chiếc xe lao tới trước mặt. Andrea lập tức đưa cả hai tay lên đùi. Miranda hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục lái xe vào gara.

Cô có một gara riêng nằm bên dưới căn nhà phố, đủ chỗ cho bảy chiếc xe, mặc dù cô chỉ sở hữu ba chiếc. Cửa xe đóng lại khi họ đã vào trong, và Miranda từ từ đỗ xe. Tắt máy, cô ném chìa khóa vào túi. "Tôi xin lỗi," cô nói nhỏ, nhìn xuống hai tay đặt trên đùi.

Andrea ngạc nhiên khi nghe người phụ nữ lớn tuổi nói vậy-cô ấy chắc chắn không có gì phải xin lỗi. Andrea nhanh chóng nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua và những lời Caroline nói hôm nay. Cô nghiêng người qua bảng điều khiển trung tâm, vuốt nhẹ má Miranda bằng ngón tay cái, nhẹ nhàng kéo cô lại gần hơn. Andrea thấy nước mắt dâng lên trong mắt Miranda, và trước khi cô kịp nói gì, Andrea đã cúi xuống và hôn lên môi cô.

Miranda vươn tay kéo Andrea lại gần hơn, nụ hôn sâu hơn khi cô khao khát vòng tay ôm lấy vai Andrea. Trong lúc họ lúng túng xoay người và cố gắng tìm một tư thế thoải mái, khuỷu tay Miranda đập vào còi xe trên vô lăng, khiến Andrea bật cười và buông ra khỏi nụ hôn. Miranda thở dài thất vọng.

"Đi thôi," Andrea nói rồi bước ra khỏi xe. "Chúng ta không muốn hàng xóm chạy đến đâu," cô nói thêm khi vòng qua xe đến cửa nhà Miranda.

Miranda lẻn ra ngoài, và khi cô ấy đang đóng cửa, Andrea ấn cô ấy trở lại xe, hôn cô ấy thật mạnh, giữ chặt cô ấy vào xe bằng hông. Miranda rên rỉ trong nụ hôn khi cô ấy vòng tay ôm lấy Andrea, kéo cô ấy sát vào mình. Tay Miranda bắt đầu vuốt ve lên xuống lưng Andrea khi Andrea kéo cô ấy ra khỏi xe. "Vào trong thôi," cô ấy thì thầm, và Miranda nắm tay cô ấy dẫn về phía cửa nhà. Miranda nhập mật mã rồi nhanh chóng mở cửa và dẫn họ vào phòng làm việc.

Miranda dẫn Andrea đến ghế sofa, nhưng rồi lại dừng lại. Cô không biết phải làm gì tiếp theo. Nếu là một người đàn ông, anh ta sẽ ngồi trên sofa và cô sẽ ngồi lên đùi anh ta, nhưng, như Caroline đã nhắc nhở, chuyện này lại khác. Cô quay lại liếc nhìn Andrea, và Andrea nhanh chóng hiểu ra tình thế khó xử. Không muốn mọi chuyện vội vàng, Andrea vòng tay ôm eo người phụ nữ lớn tuổi, vùi mặt vào cổ bà, ôm chặt lấy bà. Miranda đi theo, ôm Andrea thật chặt và khẽ thở dài. Andrea hôn nhẹ lên cổ Miranda vài cái, rồi thì thầm, "Chúng ta ngồi xem tivi một lát nhé?"

Miranda gật đầu, rồi cả hai ngồi xuống ghế sofa, dựa vào nhau. Miranda với tay lấy điều khiển bật TV lên, rồi hỏi: "Anh có thích xem chương trình gì đặc biệt không?"

"Chủ nhật thường có phim chiếu trên kênh 26," Andrea nói. Miranda chuyển sang kênh đó, và quả nhiên, một cuộc thi phim dài tập đang diễn ra.

"Tôi thực sự không xem nhiều TV," Miranda nói trong khi ngồi một cách ngượng ngùng trên ghế sofa.

"Ừ, tôi thường bật nó để tạo tiếng ồn xung quanh," Andrea nói.

Miranda gật đầu, cố gắng lấy hết can đảm để chạm vào cô gái trẻ bên cạnh. " Hãy chạm vào cô ấy theo cách con muốn cô ấy chạm vào con", cô nghĩ, nhớ lại lời con gái mình. Miranda đưa tay nắm lấy tay Andrea, đan những ngón tay vào nhau, nhẹ nhàng di chuyển ngón cái trên mu bàn tay cô khi cô vòng tay còn lại ôm lấy cô gái trẻ.

Họ ngồi như vậy, tay đan vào nhau, một lúc lâu, cho đến khi tay Miranda bắt đầu mò mẫm gấu áo Andrea, chạm đến làn da mềm mại, ấm áp bên dưới. "Miranda," Andrea nói, ngồi dậy và tách khỏi người phụ nữ lớn tuổi. "Giờ tôi không thể mở mắt được, cô có phiền không nếu tôi ngủ một giấc ngắn?"

"Dĩ nhiên là không rồi," Miranda nói. "Anh có muốn nằm trên lầu không?"

"Không, ghế sofa ở đây cũng được, nếu em không phiền," Andrea nói khi Miranda gật đầu và tiến lại gần cuối ghế, nghĩ rằng Andrea sẽ cuộn tròn ở đầu kia của ghế sofa. Miranda ngạc nhiên khi thấy Andrea nằm nghiêng, đầu tựa vào đùi cô. "Như vậy được không?" Andrea hỏi.

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi," cô ấy nói, "bạn có thoải mái không?"

"Ừm," Andrea nói, nhắm mắt lại khi Miranda kéo tấm chăn ra khỏi lưng ghế và nhẹ nhàng đắp lên người cô gái trẻ. Khi Andrea chìm vào giấc ngủ, Miranda bắt đầu nhẹ nhàng di chuyển tay lên xuống cánh tay Andrea. Cô luồn tay xuống dưới chăn và đặt cánh tay lên bụng Andrea, đặt nó lên đó trong khi tay kia đưa xuống gạt một lọn tóc che mắt cô.

Miranda nhắm mắt lại, thư giãn và cố gắng tận hưởng khoảnh khắc này. Cô cũng đã ngủ thiếp đi, tỉnh dậy khi Andrea ngồi dậy và dịch sang ngồi trên đùi Miranda. Miranda mỉm cười, vòng tay ôm lấy cô, hôn lên môi cô trước khi lướt những nụ hôn xuống cổ. Vẫn còn lo lắng sẽ làm Andrea sợ, Miranda khao khát người phụ nữ trẻ hơn bao giờ hết.

Cơ bắp của Andrea giật giật dưới lưỡi Miranda, khi cô vẽ một đường dọc theo đường viền hàm dưới của cô gái trẻ, phía sau tai cô. "Ôi, Miranda, Miranda, Miranda," cô rên rỉ, cảm nhận nụ cười của Miranda trên làn da mình.

Tay Miranda bắt đầu di chuyển xuống cơ thể Andrea, điên cuồng chạm vào, bóp chặt, ôm lấy bầu ngực của Andrea. Andrea đứng dậy, và trước khi Miranda kịp phản đối, cô đã kéo áo len qua đầu, để lộ chiếc áo ngực ren màu tím. Mắt Miranda mở to, say sưa ngắm nhìn bộ ngực tuyệt đẹp của Andrea. Andrea tiến lại gần hơn, quỳ trên ghế dài-một đầu gối giữa hai chân Miranda và một đầu gối ở phía bên kia. Tay Miranda ngay lập tức chạm vào bộ ngực bọc ren, lơ lửng ngang tầm mắt, nhưng Andrea đã tiếp quản. Cô kéo ren xuống, để lộ núm vú của mình và cố gắng cho người phụ nữ lớn tuổi kia thấy những gì cô ấy muốn, kéo núm vú của chính mình trước khi cong lưng và đẩy bầu ngực phải của mình vào môi Miranda.

Người phụ nữ lớn tuổi ngồi dậy và bắt đầu mút và liếm ngực cô gái trẻ, véo chặt một bên núm vú khi cô liếm bên còn lại, nhẹ nhàng lướt răng trên nụ hoa cứng cáp. "Ôi trời ơi!" Andrea kêu lên khi Miranda thúc đẩy nhanh hơn và mạnh mẽ hơn. Cô từ từ trượt chân xuống để phần thân dưới ép vào đùi Miranda. Trong khi Miranda tiếp tục thỏa mãn cô, Andrea cọ xát âm vật của mình vào chân Miranda. "Ôi trời ơi, trời ơi, em cần, em cần," cô thở hổn hển khi Miranda cắn vào núm vú của mình và nâng chân lên bên dưới Andrea. "Ôi trời!" Andrea hét lên, ngửa đầu ra sau khi lên đỉnh, cơ bắp rung lên khắp cơ thể. Miranda cảm thấy đùi cô gái trẻ siết chặt lấy mình, và cô hôn lên bộ ngực trần của cô gái trẻ khi vòng tay ôm lấy cô.

Vài giây sau, cô bé kiệt sức ngã vào vòng tay Miranda. "Andrea," Miranda thì thầm, giọng trầm khàn, "em thật tuyệt vời, cưng à." Cô luồn tay qua mái tóc nâu sẫm, nhẹ nhàng hôn lên trán Andrea. "Em sẽ ở lại đêm nay chứ?"

Andrea ngước lên, đôi mắt nâu sâu thẳm ánh lên vẻ khao khát. "Nếu anh đã mời em thì tất nhiên là em sẽ mời rồi," cô nói. "Nhưng," cô nói thêm, "em không mang theo quần áo thay."

"Tôi nghĩ mình có một số đồ thừa trong tủ quần áo," Miranda trêu chọc, "hoặc nếu thích, bạn có thể dùng máy giặt."

"Cảm ơn," Andrea nói, xích lại gần hơn khi cơn lạnh chạy dọc cơ thể.

"À, này, mặc lại áo len đi-chờ đến khi lên lầu đã," Miranda mỉm cười nói thêm. Andrea đứng dậy, khoác áo len qua đầu, trong khi Miranda nắm tay Andrea, dẫn cô lên cầu thang, dừng lại ở bậc thang cuối cùng. "Chúng ta có nên mang rượu vang hay gì đó lên lầu không?" Miranda hỏi.

"Thực ra, một cốc nước sẽ là lựa chọn hoàn hảo đối với tôi", Andrea nói.

"Em có cái đó trên lầu rồi, đi thôi," cô nói. Miranda leo lên cầu thang, cố gắng nghĩ xem nên làm gì tiếp theo với Andrea. Cô chỉ muốn đưa Andrea lên giường, nhưng cô không chắc mình đã sẵn sàng để bộc lộ hết bản thân, và hoàn toàn cởi mở với Andrea hay chưa. Cô không muốn phơi bày sự bất an của mình ra ngoài ngay trong đêm đầu tiên họ thực sự ở bên nhau.

Miranda dẫn họ vào phòng làm việc, lấy một chai nước từ tủ lạnh nhỏ dưới quầy bar. Cô đặt ba chiếc ly, một cao, hai thấp, và thả vài viên đá vào mỗi chiếc. Cô rót nước vào chiếc ly cao rồi đưa cho Andrea, rồi rót một ít rượu bourbon vào mỗi chiếc ly nhỏ hơn. "Cứ tự nhiên nhé," Miranda nói và đưa cho Andrea ly nước. "Cho tôi vài phút nhé?"

Andrea gật đầu, tự hỏi Miranda đang đi đâu và làm gì, nhưng cô hít một hơi thật sâu và nhắc nhở bản thân về quy tắc đầu tiên của Runway : Không được chất vấn Miranda Priestly.

Miranda rời khỏi phòng làm việc và vào phòng ngủ, nhanh chóng vứt vài bộ quần áo lỉnh kỉnh vào giỏ giặt, và chọn vài bộ đồ cho Andrea mặc nếu cô ấy muốn - một chiếc áo ba lỗ cotton và quần đùi, một chiếc áo choàng trắng ngắn, quần dài đen và một chiếc áo khoác có khóa kéo cùng tông. Đặt tất cả lên tủ quần áo, cô nhanh chóng xới tung gối và tắt đèn.

Cô nhấp một ngụm, để rượu bourbon làm ấm cổ họng khi nuốt. Cô nhanh chóng cất vài món đồ trong phòng tắm, lấy bật lửa trên kệ cao nhất và bắt đầu thắp những ngọn nến nằm rải rác khắp phòng. Tổng cộng có hai mươi bảy ngọn nến đủ kích cỡ, tất cả đều màu trắng, thơm mùi gỗ đàn hương. Miranda không nhớ nổi lần cuối mình thắp chúng là khi nào. Người quản gia đã hỏi cô có thể dọn chúng đi vài năm trước vì chúng bám đầy bụi, nhưng Miranda từ chối. Tắt đèn, Miranda hài lòng với ánh sáng dịu nhẹ trong phòng, rồi quay sang bồn tắm, mở nước nóng và nhỏ vài giọt tinh dầu hoa nhài. Miranda uống cạn ly nước rồi bước ra ngoài để đón Andrea.

Cô gái trẻ ngồi trên ghế sofa. Cô đã uống hết nước, tay cầm ly rượu bourbon đã vơi một nửa. "Tôi rót thêm cho cô nhé?" Miranda vừa hỏi vừa rót thêm vào ly của mình, thêm một viên đá.

"Không, tôi ổn, cảm ơn anh", cô nói.

"Đi nào," Miranda nói, lại nắm tay Andrea, dẫn cô vào phòng ngủ. Khi họ đến nơi, Miranda đóng cửa lại sau lưng Andrea, dừng lại một chút để hôn nhẹ Andrea, trêu chọc cô. "Em nghĩ," Miranda nói, dẫn cô vào phòng tắm, "tối nay chúng ta có thể thư giãn bằng cách tắm."

"Miranda, thật tuyệt vời," Andrea nói, mỉm cười trước bầu không khí lãng mạn.

Người phụ nữ lớn tuổi bước đến bồn tắm và khóa nước. Bà đặt ly nước của mình lên chiếc ghế đẩu nhỏ cạnh bồn, đưa tay lấy ly nước của Andrea và đặt cạnh ly của mình. Hai người phụ nữ đứng đó một lúc, không ai biết phải làm gì tiếp theo.

"Miranda," Andrea nói, bước lại gần và vòng tay ôm eo người phụ nữ lớn tuổi, "Em đã nói với chị là chiếc quần bó này trông quyến rũ thế nào chưa?" Cô đút tay vào túi quần sau, nhẹ nhàng ôm lấy mông Miranda. "Bởi vì," cô tiếp tục, "trông chị thật nóng bỏng khi mặc chúng."

"Giữ nguyên suy nghĩ đó đi," Miranda nói khi cô tách ra khỏi Andrea, vì cô nghĩ rằng bạn sẽ không nghĩ như vậy khi tôi tháo chúng ra .

Biết mình có thể sẽ phải cởi đồ trước, Andrea quay lại, cởi áo len, cởi áo ngực và tuột xuống cánh tay, ném cả hai xuống sàn. Cô nhanh chóng cởi cúc quần, rồi đẩy chúng cùng với đồ lót và tất lên đống đồ. Cô từ từ quay lại đối diện với Miranda. "Tôi có thể cởi không?" cô hỏi, nhẹ nhàng kéo gấu áo len của người phụ nữ lớn tuổi.

Miranda hít một hơi thật sâu, nín thở và nhắm mắt lại khi Andrea cởi áo len của cô ra, rồi với tay mở móc áo ngực của Miranda. Khi người phụ nữ trẻ hơn cởi bỏ quần áo của mình, Miranda đưa cẳng tay lên che ngực, che chắn chúng khỏi tầm nhìn toàn cảnh. Khi Andrea với tay vào cúc quần jean của Miranda, người phụ nữ lớn tuổi giật mình và nhảy lùi lại. Nhún vai xin lỗi, Miranda nhìn xuống sàn và thì thầm, "Quay lại nào?" Andrea gật đầu và quay lại để kiểm tra nước tắm. Miranda nhanh chóng cởi nốt phần quần áo còn lại. Cô hắng giọng, cố gắng giữ giọng nói, "Chúng ta nên vào trước khi nước nguội," cô nói, chỉ về phía bồn tắm cực lớn có chân đế hình móng vuốt.

Andrea gật đầu. Cô đưa tay lên, dùng sợi dây chun buộc quanh cổ tay, túm tóc thành một búi rối trên đỉnh đầu, rồi bước vào bồn tắm, da nổi hết cả da gà. Cô tiến về phía trước trong bồn, co đầu gối sát ngực, cố gắng tập trung nhìn vào làn nước chứ không phải cô biên tập viên khỏa thân xinh đẹp bên cạnh. Miranda đặt tay lên vai Andrea khi cô trèo vào bồn tắm phía sau. Khi Miranda đã yên vị, Andrea trượt người về phía sau Miranda, đầu tựa vào vai cô.

"Bạn có thoải mái không?" Andrea hỏi.

"Vâng, còn anh?" cô hỏi, choàng tay qua vai người phụ nữ trẻ. Nhiều phút trôi qua trong im lặng khi họ tận hưởng sự hiện diện của nhau, làn nước nóng xoa dịu những đam mê của họ. "Anh biết không," Miranda nói, "đây là lần đầu tiên em chia sẻ điều này với ai đó," cô nói, chỉ tay vào bồn tắm.

"Cảm ơn em," Andrea nói, cong lưng và ngẩng đầu lên hôn Miranda.

"Em không cần phải cảm ơn anh đâu, Andrea. Anh muốn điều này," cô nói rồi chậm rãi xoa tay lên xuống cánh tay cô gái trẻ, xoa bóp vai cô, khẽ dụi vào cổ cô. Cô gái trẻ ngả người ra sau khi tay Miranda lướt dọc theo vai, cổ, ngực và bầu ngực cô.

Miranda khẽ ngân nga, lướt tay dọc theo cơ thể Andrea. Chẳng mấy chốc, Andrea thở hổn hển, cơ thể cô khao khát sự đụng chạm của Miranda ở nơi khác, hai tay cô quờ quạng dưới nước. Andrea không thể chịu đựng thêm được nữa, giật tay Miranda ra khỏi mình và xoay người trong bồn tắm để đối diện với Miranda.

"Miranda," cô rên rỉ, "ôi trời, em cần anh, em cần được chạm vào anh," Andrea nói, áp môi mình vào môi Miranda khi tay cô lướt nhẹ trên cơ thể người phụ nữ lớn tuổi. "Ôi," cô nói giữa những nụ hôn, "anh-đẹp-quá-ôi-trời-" cô thở hổn hển, nước bắn tung tóe ra khỏi bồn tắm và đọng lại trên sàn đá cẩm thạch khi cô áp sát người phụ nữ lớn tuổi.

Cơ bắp của Miranda co giật và căng cứng dưới sự chạm của Andrea. Làn da cô nóng bừng khi cô quằn quại dưới nước. Môi Andrea hôn cô một cách mù quáng, trượt khỏi môi cô và đáp xuống những phần khác trên khuôn mặt: má, mũi, cằm. Miranda phải dùng hết sức lực để giữ mình ngồi thẳng dậy, đầu nhô lên khỏi mặt nước. Cô phải giữ tay trên thành bồn tắm, biết rằng nếu vòng tay ôm lấy thân hình mảnh mai của người phụ nữ trẻ, cô sẽ chết đuối. Đó là một khoảnh khắc đầy nhục cảm - ánh sáng, mùi hương, nước ấm, và người phụ nữ trẻ xinh đẹp áp sát vào cô.

Miranda đưa tay phải lên ôm lấy má Andrea, mắt chạm mắt cô, một ham muốn mãnh liệt trào dâng trong huyết quản khi cô kéo cô lại gần và hôn lên môi cô. Lưỡi họ tranh giành quyền thống trị khi Miranda tận hưởng hương vị làn da ẩm ướt của Andrea, nhẹ nhàng mút lấy môi dưới của cô. Andrea đột nhiên áp môi mình vào môi người phụ nữ lớn tuổi hơn, lưỡi cô tìm kiếm khuôn miệng nóng bỏng khi ham muốn dâng trào. Khi Miranda cảm thấy bàn tay Andrea trượt xuống thân mình, chạm vào những lọn tóc xoăn dưới bụng, cô nắm chặt lấy cổ tay người phụ nữ trẻ, rồi rút tay ra.

Andrea dứt khỏi nụ hôn, tựa trán vào trán Miranda. "Mọi chuyện-" Andrea bắt đầu hỏi.

"Anh nghĩ chúng ta phải làm gì để ra khỏi đây?" cô ấy nói, "Nước đang nguội dần rồi."

Andrea thở hổn hển một lúc, lấy lại hơi thở trước khi đứng dậy, trèo ra khỏi bồn tắm. Cô với lấy một chiếc khăn tắm mềm mại trên kệ gần đó. Cô lau khô chân tay và quấn khăn quanh người, gấp lại và cố định nó quanh ngực. Miranda đã co đầu gối lên ngực, che người lại, chờ Andrea quay đi.

Andrea lấy một chiếc khăn tắm khác trên kệ và đưa cho Miranda. Người phụ nữ lớn tuổi đứng dậy và bước ra khỏi bồn tắm trong khi Andrea nhìn đi hướng khác, tay cô ấy chờ đợi để quấn khăn tắm cho người phụ nữ kia. Andrea hôn lên cổ Miranda khi cô ấy vòng tay và khăn tắm quanh người phụ nữ, bắt chéo chân để cố gắng lờ đi cơn đau nhức giữa hai chân.

"Chúng ta thổi tắt chúng nhé?" Andrea hỏi và chỉ về phía những ngọn nến.

"Không sao đâu, chúng sẽ ổn thôi," Miranda nói, biết rằng chúng được đựng trong hộp chịu nhiệt. Khi cô bước ra khỏi phòng tắm vào phòng ngủ, Andrea cũng đi theo, vòng sang phía bên kia giường. "Tôi đã để sẵn vài bộ quần áo cho cô trên tủ rồi," Miranda nói. "Nếu cô cần thêm gì nữa, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy."

"Cảm ơn, nhưng, ừm, tôi sẽ không cần gì cho đến sáng đâu", Andrea nói.

"Ồ," Miranda nói, ngạc nhiên trước lời bóng gió của Andrea. "À, ừm, anh có phiền không nếu tôi-"

"Anh muốn em cảm thấy thoải mái, Miranda. Em sẽ rất quyến rũ khi mặc vải bố, vì vậy, hãy thoải mái nhé."

Miranda gật đầu, lôi một chiếc váy ngủ lụa từ dưới gối ra, quay lưng lại với Andrea và trùm lên đầu cô, cố gắng giữ cho người mình được che phủ bằng khăn tắm. Miranda ném chiếc khăn vào phòng tắm trước khi quay lại giường. Cô kéo chăn ra và nhìn chằm chằm vào nệm, tim đập thình thịch khi tưởng tượng Andrea đang say đắm mình. Cô thở hổn hển, đưa tay lên che mặt, ngồi xuống mép giường, nước mắt lăn dài trên má. Andrea vội vàng buông khăn tắm xuống, trèo qua giường, quỳ xuống sau lưng người phụ nữ.

"Miranda," cô nói, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, "Tôi rất xin lỗi. Tôi có đẩy cô đi quá xa không?" cô hỏi.

"Không, không, không," Miranda nói, lắc đầu và đặt tay lên tay Andrea. "Không phải tại anh. Em chỉ-em không biết mình bị làm sao nữa. Em khao khát anh đến thế, và, trời ơi, anh thật hoàn hảo, nhưng em chỉ-em không biết nữa-lo rằng mình sẽ làm hỏng chuyện." Miranda lau nước mắt, nhìn thẳng về phía trước, tránh ánh mắt của Andrea.

"Miranda, không có cách nào đúng hay sai cả, em yêu. Làm ơn, nằm xuống với anh đi. Anh chỉ muốn ở gần em thôi," Andrea nói rồi bước đi, nhanh chóng mặc chiếc áo ba lỗ và quần lót Miranda đã trải ra. Cô trèo trở lại giường và đưa tay về phía Miranda. "Lại đây," cô nhẹ nhàng nói.

"Andrea, mình thật là lôi thôi," Miranda phản đối và đưa tay ra.

"Nhưng em là mớ hỗn độn của anh ," Andrea mỉm cười nói, "và anh nghĩ em thật hoàn hảo."

Miranda bò lại gần Andrea, hai tay ôm lấy khuôn mặt cô gái trẻ. "Lạy Chúa, Andrea Sachs, tôi-tôi-cô-tôi cảm thấy mình sắp phát điên rồi," cô nói, nhìn sâu vào mắt Andrea, rồi nhìn vào môi cô trước khi lại nhìn thẳng vào mắt cô.

Andrea vòng tay ôm lấy người phụ nữ, áp sát cơ thể họ vào nhau. "Miranda Priestly," Andrea nói, nhìn vào đôi mắt xanh lấp lánh của cô, "Anh đã yêu em say đắm kể từ Harry Potter."

Miranda ngả người ra sau trong vòng tay họ và nhìn thẳng vào mắt Andrea, nhướn mày, trái tim cô rộn ràng. "Harry Potter à?" cô hỏi.

"Phải, khi anh thách em lấy bản thảo chưa xuất bản cho các cô gái, và em thực sự đã làm anh ngạc nhiên, không chỉ vì em đã làm được, mà còn vì em đã làm hơn cả mong đợi. Hôm đó anh đã mỉm cười với em, và từ đó em biết mình sẽ mãi mãi là của anh."

"Sao anh không bao giờ nói với em?"

Andrea nhún vai. "Em nói cho anh biết nhé," cô nói, hôn lên môi Miranda.

Miranda hôn sâu hơn, luồn tay vào tóc Andrea, kéo cô lại gần hơn khi lưỡi họ giao chiến. Miranda rên rỉ khi răng Andrea nhẹ nhàng cắn nhẹ môi cô. Andrea nhẹ nhàng nằm xuống, kéo Miranda lên người mình. Miranda mỉm cười khi cô lăn ra khỏi người Andrea và nằm nghiêng, chống khuỷu tay lên.

"Anh biết chuyện này nực cười đến mức nào phải không?" Miranda cười khúc khích nói.

"Ý cô là chuyện tôi nằm trên giường của sếp cũ à?" Andrea hỏi, "Hay chuyện cô đang âu yếm một người phụ nữ khác? Hay là chuyện một người gần gấp đôi tuổi tôi đã dụ tôi lên giường trước đó? Hay là," Andrea tiếp tục trêu chọc người phụ nữ lớn tuổi hơn, "có nực cười không, như cô nói, khi Miranda Priestly, Tổng biên tập của Runway và chính Nữ hoàng băng giá, lại lên giường với trợ lý cũ của mình?" cô nói, nhướn mày.

"Hừm," Miranda thở phì phò, tinh nghịch quay lưng lại với Andrea khi cô ấy nằm nghiêng. "Cái trò gấp đôi tuổi cô đó sẽ không thành công trong vài năm nữa đâu, cô biết mà, phải không?"

Andrea cuộn tròn người sau lưng Miranda, kéo chăn đắp cho cả hai. "Ừ. Em biết rồi," cô nói. "Khi em bảy mươi lăm tuổi, em sẽ bằng ba phần tư tuổi của anh," cô nói thêm, mỉm cười.

"Anh nghiêm túc đấy chứ?" Miranda hỏi, quay lại và nhìn Andrea.

"Vâng, Miranda," Andrea nói, "Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Tôi không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của mình nếu thiếu em." Andrea thấy nước mắt dâng lên trong mắt Miranda. "Vậy nên, dù tôi rất mong em sớm vượt qua được những vấn đề của mình, nhưng tôi biết chúng ta còn cả một chặng đường dài phía trước, và tôi không hề lo lắng chút nào."

Nghe vậy, Miranda bật cười sảng khoái, áp môi lên má Andrea. "Ừm, nếu vậy thì, cưng à," cô thì thầm, "em muốn anh làm tình với em."

"Bạn có chắc về điều này không?" Andrea hỏi và nhanh chóng trèo lên người Miranda.

Miranda cười khúc khích trước sự háo hức của cô gái trẻ và nói thêm, "Đúng vậy. Chúng ta còn năm mươi năm nữa để làm tình. Ngay lúc này, em cần anh."

Andrea trượt xuống dưới, nhấc chiếc váy ngủ lụa lên và kéo nó qua đầu. "Wow," Andrea thốt lên, ngắm nhìn cơ thể Miranda, "Em. Thật. Tuyệt. vời." Andrea nói, lướt những nụ hôn dọc theo thân mình khi cô tiến lên ngực Miranda. Andrea từ từ lướt lưỡi qua núm vú Miranda, nhìn vào mắt Miranda và quan sát phản ứng của cô khi cô làm điều đó. Hơi thở của Miranda đã loạng choạng, những tiếng rên rỉ khe khẽ thoát ra khỏi cổ họng khi Andrea tiếp tục tấn công núm vú cô. Cảm nhận được nhu cầu ngày càng tăng của Miranda, cô lùi lại và đặt cơ thể mình giữa hai chân Miranda, nhẹ nhàng kéo hai đùi cô ra xa hơn, gập đầu gối và đặt chân cô nằm thẳng trên giường. Andrea lướt lưỡi một cách đau đớn dọc theo đùi trong của Miranda, nhìn hông cô nhô lên khỏi giường khi cô gần chạm đến lõi.

"Chúa ơi! Andrea, làm ơn!" Miranda hét lên, giọng khàn khàn.

Nhìn thấy những nếp gấp sưng phồng, lấp lánh, ướt đẫm nước nhờn của Miranda, Andrea lao tới, liếm mút trong khi Miranda quằn quại bên dưới. Mũi vùi vào những lọn tóc xoăn mượt mà của Miranda, Andrea liếm lấy nước nhờn của Miranda, khiến cơ bắp cô như bốc cháy. Miranda gần như không thể ngăn chân phải co giật khi cô thúc hông vào mặt Andrea hết lần này đến lần khác. "Thêm nữa-Andrea-thêm nữa, mạnh hơn!" cô hét lên. Andrea hôn lên những nếp gấp của Miranda một lần nữa trước khi lần những ngón tay quanh lõi cô. Andrea bắt đầu đẩy những ngón tay của mình-một, rồi hai, rồi ba-vào lõi nóng bỏng của Miranda, ấn mạnh ngón tay cái vào nụ hoa chín mọng, sưng phồng của cô.

"Ôi trời ơi, chết tiệt!" Miranda hét lên khi Andrea tiếp tục ra vào cô, xoa ngón tay cái trên âm vật của người phụ nữ trong khi cô ấy lảm nhảm không rõ ràng, cằm cô ấy ép chặt vào ngực, miệng cô ấy tạo thành hình chữ "O" hoàn hảo khi cơ thể cô ấy cuộn tròn trong cực khoái.

Andrea từ từ rút ngón tay ra, lướt dọc theo hông và xuống đùi, lưỡi cô lần theo vệt tinh dịch trơn trượt, lấp lánh mà cô để lại. Andrea nhanh chóng lật Miranda lại, tay nhẹ nhàng vòng qua eo cô, kéo cô quỳ xuống. Andrea hôn dọc sống lưng Miranda trước khi lại lần nữa đưa chiếc lưỡi nóng bỏng của mình vào những nếp gấp của người phụ nữ lớn tuổi. Miranda thở hổn hển, và Andrea nhanh chóng bắt đầu đẩy những ngón tay của mình vào sâu bên trong cô. "Ôi! Chúa ơi!" Miranda hét lên khi những ngón tay của Andrea thâm nhập vào cô sâu hơn trước. Andrea xoắn ngón tay của mình mỗi lần cô ấy đẩy vào bên trong người phụ nữ, mỗi lần cô ấy lại kéo ngón giữa của mình qua điểm nhạy cảm của cô ấy. "Mẹ kiếp!" Miranda kêu lên khi cô ấy đạt cực khoái, cơn cực khoái tràn ngập khắp cơ thể, khiến cô ấy nghẹt thở.

"Em thích cái này không, Miranda?" Andrea gừ gừ. "Em muốn ăn thêm không?" cô hỏi, tay vẫn giữ nguyên trong giây lát.

"Vângggg!" Miranda hét lên, "Vâng, vâng vâng vâng, làm ơn!"

Andrea tiếp tục động tác, thêm ngón thứ ba khi Miranda đã hoàn toàn thư giãn. "Làm ơn gì cơ, Miranda?" Andrea hỏi. "Em muốn anh dừng lại à?"

"Khônggggg," cô rên rỉ, "Đừng dừng lại-ôi trời-mạnh hơn nữa-em-em-" cô thở hổn hển khi Andrea vòng tay còn lại quanh eo Miranda, ấn lòng bàn tay vào âm vật của Miranda trong khi tiếp tục thúc mạnh hơn và nhanh hơn. "Andreeeeaa!" cô kêu lên khi một cơn cực khoái khác ập đến, cơ bắp cô co thắt chặt quanh ngón tay Andrea.

Vài phút sau, Andrea vẫn cảm thấy những cơn sóng cuộn trào khắp cơ thể, tay cô như đang nhỏ giọt thứ tinh chất nóng hổi, dính nhớp của Miranda. Andrea nhẹ nhàng giảm tốc độ và rút ngón tay ra khi Miranda hạ thấp người xuống giường với một tiếng rên rỉ khe khẽ.

Andrea bò đến bên Miranda và luồn tay vào giữa hai chân cô. Một cái lướt nhẹ ngón tay cái qua nụ hoa đang nóng bừng của cô khiến những đợt sóng dâng trào khắp cơ thể đang bị kích thích quá mức của Andrea. Miranda vươn tay kéo tấm chăn đắp lên người và Andrea, vòng tay ôm lấy người phụ nữ trẻ, hôn lên má cô khi cô tựa đầu vào vai mình, chìm vào giấc ngủ.

Vài giờ sau, Miranda tỉnh dậy, cơ bắp đau nhức khi cô cố gắng cử động chân. "Này," cô nói, đưa ngón tay lướt nhẹ trên môi Andrea. Đôi mắt nâu của cô gái tóc nâu mở ra khi cô nhìn lại vào đôi mắt xanh lấp lánh của Miranda.

"Này," cô đáp và hôn vào đầu ngón tay của Miranda.

"Andrea," cô nói, mắt lướt qua từng đường nét trên khuôn mặt người phụ nữ trẻ khi cô ấy vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai. "Em yêu anh nhiều lắm, anh yêu."

Andrea mỉm cười và vòng tay ôm lấy người phụ nữ lớn tuổi. "Em sẽ không bao giờ rời xa chị nữa," cô thì thầm. "Em cũng yêu chị, Miranda."

Họ ôm nhau và nằm im lặng, tay chân quấn quýt bên nhau, một lúc lâu. Bỗng nhiên, bụng Miranda bắt đầu sôi lên, và Andrea cắn môi để khỏi bật cười.

"Tôi nghĩ chúng ta cần phải cho anh ăn," Andrea nói với một nụ cười nhếch mép.

"Tôi xin lỗi," Miranda nói, rõ ràng là đang xấu hổ vì không kiểm soát được cơ thể mình.

"Này," Andrea nói, ngồi dậy trên giường, "đừng xin lỗi. Đây chính là điều tôi thích ở bạn - bạn là con người , nhưng bạn chỉ, ừm, dọn dẹp sạch sẽ hơn hầu hết mọi người thôi."

Nghe vậy, Miranda không nhịn được cười, cười đến nỗi nước mắt trào ra. Nụ cười của Andrea càng rạng rỡ hơn. "Em có biết em cười đẹp đến thế nào không?" cô hỏi, vuốt ve má Miranda. "Em xin lỗi vì đã rời xa anh, vì đã làm anh buồn, vì đã cướp đi tia lửa tình của anh," Andrea nói, đột nhiên trở nên nghiêm túc. "Em sẽ làm bất cứ điều gì để anh hạnh phúc," cô nói.

"Em yêu," Miranda nói, ngồi xuống cạnh Andrea, "nếu em không đi, chúng ta sẽ không ở đây. Này, em vừa nói gì về đồ ăn thế?"

Andrea mỉm cười và nhìn đồng hồ. "7 giờ rồi. Bạn có muốn gọi đồ ăn tối không?"

"Được rồi," Miranda nói với một nụ cười nhếch mép, "Tôi biết mình muốn ăn gì vào bữa tối, nhưng tôi nghĩ tôi cũng nên ăn chút gì đó."

Andrea với tay lấy điện thoại di động của Miranda và gọi cho Smith & Wollensky, gọi món tối, trong khi Miranda rón rén ra khỏi giường và vào phòng tắm. Vài ngọn nến vẫn còn cháy, và Miranda quyết định không bật đèn, tận hưởng không khí trong lành. Sau khi đi vệ sinh, cô nhận ra rằng giữa mồ hôi và tinh dịch khô trên chân, cô rất cần tắm. Cô thò đầu ra phòng ngủ, nhưng Andrea vẫn đang nghe điện thoại, nên Miranda, lần đầu tiên trong đời, để cửa phòng tắm hé mở.

Cô mở vòi hoa sen, để dòng nước nóng xối vào những cơ bắp nhức mỏi. Andrea vừa cúp máy - họ còn bốn mươi lăm phút nữa mới đến bữa tối. Nghe thấy tiếng vòi hoa sen, cô tò mò tiến lại gần phòng tắm. Thấy cô đến, Miranda mở cửa kính phòng tắm và hơi nước bốc lên nghi ngút. Andrea nhanh chóng cởi bỏ áo ba lỗ và quần đùi, ngạc nhiên vì mình vẫn còn mặc chúng, rồi cùng Miranda vào tắm.

"Chúng ta có bốn mươi lăm phút," cô nói, hôn Miranda trong khi nước chảy dài trên cơ thể họ. Andrea với lấy miếng bọt biển và đổ một ít sữa tắm lên đó trước khi thoa lên cánh tay Miranda. Miranda ngửa cổ ra sau khi Andrea kéo miếng bọt biển qua ngực, giữa hai bầu ngực, xuống hông, xuống chân, rồi lại lên mông cô. Andrea treo miếng bọt biển lên và đặt tay lên vai Miranda để xả sạch bọt xà phòng trên người cô. Vừa vuốt ve, vừa mát-xa, đôi tay Andrea như thiêu đốt làn da Miranda khi chúng lướt xuống khắp cơ thể cô, chạm đến từng tấc da thịt. Andrea đứng sau Miranda, vòng tay ôm lấy eo cô, luồn tay phải vào sâu giữa những nếp gấp của người phụ nữ.

"Andreeaa," Miranda rên rỉ, trán tựa vào bức tường đá cẩm thạch mát lạnh. Cô biết mình nên đẩy Andrea ra, tắm rửa sạch sẽ và mặc quần áo đi ăn tối, nhưng ham muốn đã lấn át khi cô ưỡn người về phía Andrea, thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội khi bàn tay Andrea đẩy cô xuống vực.

Andrea nhẹ nhàng hôn lên cổ Miranda khi cô rút ngón tay ra khỏi lỗ huyệt ấm áp. Cô nhanh chóng cầm lấy miếng bọt biển, lau sạch người, trong khi Miranda lấy lại hơi thở. Andrea rửa sạch dưới vòi nước, và Miranda quay lại, nắm lấy tay Andrea. Cô gái trẻ nhớ lại những gì Caroline đã nói với mình, và mặc dù Miranda có vẻ ổn, cô nghĩ rằng giúp cô ấy và hỏi cô ấy muốn gì cũng không sao. Cô hôn nhẹ lên tay Miranda trước khi hỏi: "Gội đầu cho tôi nhé?"

Miranda mỉm cười, háo hức với lấy dầu gội, vừa xoa bọt vừa luồn tay qua mái tóc nâu tuyệt đẹp của cô gái trẻ. Miranda nhanh chóng xoa bọt lên tóc mình, và khi cả hai đều đã gội sạch, cô không thể cưỡng lại được nụ hôn nồng nàn dành cho cô gái trẻ đang đứng trước mặt. "Em biết chúng ta phải đi rồi," cô nói, "nhưng em hứa với anh... sẽ kể thêm sau," cô nháy mắt nói.

Cô với tay tắt vòi nước, bước ra khỏi vòi sen và lấy một chiếc khăn tắm đưa cho Andrea, người đang đứng ngay sau cô. Miranda bước vào phòng ngủ, mặc quần dài và áo ba lỗ, trùm chiếc áo nỉ in lụa D&G lên đầu trước khi đi sấy tóc. Andrea lấy một chiếc áo hai dây từ ngăn kéo của Miranda và cũng mặc quần dài. Miranda đưa máy sấy tóc cho cô và nói sẽ gặp cô dưới nhà.

Miranda nhanh chóng chạy vào phòng ăn, sắp xếp chỗ ngồi cho hai người ở cuối bàn. Cô thắp vài ngọn nến thon dài và bật vài bản nhạc jazz cũ từ hệ thống âm thanh trong bếp.

Cô vẫn nghe thấy tiếng máy sấy tóc, nên cô lấy điện thoại ra và gọi cho Caroline & Cassidy. "Mẹ ơi?!" Caroline trả lời, "Mọi chuyện ổn chứ?"

"Vâng, Bobbsey, mọi thứ đều ổn. Tôi chỉ muốn hỏi thăm hai người thôi."

"Chúng tôi ổn. Andy đâu rồi? Cô ấy đi rồi à?"

"Không đâu, em yêu, thư giãn đi. Andrea đang ở trên lầu sấy tóc. Bữa tối sắp đến rồi, nhưng anh vừa có chút thời gian rảnh và đang nghĩ đến em."

"Vậy là mẹ đang sấy tóc vì... trời ơi. Chuyện này quá nhạy cảm!" cô bé nói. "Mẹ ơi, chúng con yêu mẹ và rất mừng vì mẹ vui vẻ. Chủ nhật này chúng con sẽ gặp mẹ nhé."

"Được rồi, nói với chị gái em là anh cũng gửi lời chào nhé."

"Con sẽ làm, mẹ ạ. Tạm biệt!"

"Tạm biệt!" Miranda nói trước khi cúp máy, ghi nhớ trong đầu phải hỏi Andrea "TMI" có nghĩa là gì.

Hai tháng sau...

"Chào Em, Andy đây. Miranda có nhà không?"

"Được, tôi sẽ đưa anh-"

"Không, đợi đã," Andrea nói. "Tôi sắp đến rồi. Tôi muốn làm cô ấy bất ngờ. Cô ấy có rảnh một chút không?"

"Ồ, cô ấy có cuộc họp lúc 3 giờ nên có thể cô ấy sẽ đến muộn, nhưng đúng là cô ấy rảnh," Emily nói, "Ồ, Andy, ừm, tôi có nên đi đâu đó khi anh ở đây không?"

Andrea cười khúc khích, "Không, Em. Dù sao thì cũng không phải hôm nay. Hôm nay là kỷ niệm hai tháng yêu nhau của chúng ta và em vừa mua cho cô ấy một món quà đặc biệt."

"Không có hoa lan Nam Phi-" Emily nói.

"Không có hoa lan Nam Phi," Andrea nói. "Tôi đã làm việc cho cô ấy, anh biết đấy. Hẹn gặp lại anh sau."

Andrea bước qua cửa và Emily ra hiệu cho cô vào thẳng văn phòng của Miranda. Cô bước vào, và mãi đến khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Miranda mới ngẩng lên khỏi bàn làm việc, nở một nụ cười chân thành khi nhìn thấy Andrea. "Em yêu," cô nói, đặt cây bút đỏ xuống và đứng dậy chào bạn gái. Cô hôn nhẹ lên môi Andrea trước khi nắm tay cô và dẫn cô đến ghế sofa. "Hôm nay mọi chuyện ổn chứ?" cô hỏi, tò mò về chuyến viếng thăm bất ngờ của Andrea.

"Vâng, mọi chuyện đều ổn, Miranda ạ," cô nói, siết chặt tay. "Tôi rất mong được gặp cô tối nay," cô nói. Họ đã đặt chỗ ở góc sau nhà hàng Daniel, và các cô gái sẽ ở lại qua đêm với một người bạn đến từ Dalton. Andrea đã sắp xếp với mẹ Kendall, vì hôm đó là tối đi học, và khi nghe tin Andy và Miranda đến với nhau, cô vui vẻ đồng ý cho các cô gái ở lại qua đêm, thực sự cảm động trước tình yêu giữa hai người phụ nữ.

"Vậy, tại sao lại đến thăm?" Miranda hỏi.

"Tôi có thứ này dành cho cô, tôi vừa mới lấy nó chiều nay và không thể đợi đến tối nay được", Andrea nói, đưa chiếc túi mua sắm lớn cho Miranda.

"Em yêu, chúng ta đã nói là sẽ không mua tặng nhau bất cứ thứ gì mà," Miranda nói rồi cầm lấy chiếc túi.

"Vậy nghĩa là anh không mua gì cho em à?" Andrea hỏi, nhướng mày.

"Không," Miranda đỏ mặt, "Tất nhiên là em đã mua cho anh thứ gì đó, nhưng anh biết là em không muốn anh tiêu tiền vì em mà."

"Thật ra thì tôi không làm vậy," Andrea thừa nhận. "Tôi đã nhờ vả một vài người và có thể đã nói rằng đó là cho Miranda Priestly, nên tin tôi đi, chỉ tốn một nụ cười thôi."

"Tôi không biết liệu tôi có thích ý nghĩ chia sẻ nụ cười của mình với bạn không," Miranda nói.

"Miranda, mở nó ra đi," cô giục, tim cô rộn ràng vì háo hức.

Miranda bóc lớp giấy lụa từ món đồ đầu tiên, để lộ một bức tranh sơn dầu trong khung trắng tinh. Khi ngắm nghía bức tranh, cô thấy hai người phụ nữ đang ngồi trên ghế đá công viên, trong khi hai cô gái tóc đỏ trẻ hơn đang thư giãn trên tấm chăn dã ngoại gần đó. Người phụ nữ tóc bạc trên ghế đá công viên đang thư giãn, mỉm cười, tựa đầu vào vai người phụ nữ tóc nâu kia. Đó là một bức tranh hoàn hảo về những người cô yêu thương. Một giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt, chực trào khi cô nhẹ nhàng vẽ những người trong tranh.

"Andrea," cô ấy nói, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói, "thật đẹp, thật nghệ thuật và khéo léo, và... thật hoàn hảo," cô ấy nói rồi quay sang ôm cô gái trẻ. "Em tìm thấy nó ở đâu vậy?"

"Vâng, đúng rồi. Caroline và Cassidy đã nhờ tôi đưa cái này cho anh. Anh xem chữ ký của nghệ sĩ nhé," cô nói.

Miranda nhìn vào góc phòng, và ẩn hiện trong đám cỏ là dòng chữ CEP "Cassidy", cô thở hổn hển. Andrea gật đầu khi nước mắt lăn dài trên má Miranda. Miranda đứng dậy, bước đến bàn làm việc, mang theo bức ảnh. Cô tháo bức tranh Ansel Adams treo bên trái bàn và thay thế bằng bức ảnh này, một bức ảnh gia đình cô.

"Andrea, cảm ơn cô đã mang thứ này đến cho tôi," Miranda nói rồi quay lại ghế sofa để ngồi cùng cô ấy.

"Còn thứ gì nữa không?" cô nói và gật đầu về phía chiếc túi.

Miranda rút ra một gói quà khác, nhỏ hơn và bóc lớp giấy gói. "Ôi trời ơi," cô thốt lên. Trên tay cô là một khung ảnh bạc tuyệt đẹp với bức chân dung 8x10 của Miranda và Andrea đang ngồi bên bàn ăn. Bức ảnh được chụp ở góc độ hoàn hảo, ống kính máy ảnh ngang tầm mặt bàn. Một ngọn nến duy nhất được thắp trên bàn. Tay Andrea nhẹ nhàng vuốt ve cổ ly rượu, chiếc nĩa của Miranda giơ lên cao với một miếng bít tết đỏ chót ở đầu nĩa khi họ nhìn vào mắt nhau. Dưới gầm bàn, hai người phụ nữ bắt chéo chân, bàn chân Miranda nhẹ nhàng móc vào mắt cá chân Andrea.

Andrea đợi Miranda vài phút để xem ảnh. Khi Caroline lần đầu đưa ảnh cho Andrea, cô cũng có phản ứng tương tự. "Miranda," cô nói, đặt tay lên má đẫm nước mắt, "Em yêu anh, anh yêu. Chúc mừng kỷ niệm ngày cưới," cô nói, rồi hôn Miranda thật chậm rãi, say đắm.

Miranda nắm chặt khung ảnh khi đáp lại nụ hôn của Andrea, rồi buông ra trước khi lớp trang điểm bị hỏng hoàn toàn. "Em không nói nên lời, Andrea. Bức ảnh này đẹp quá, tuyệt vời quá. Em thích nó. Em yêu anh," cô nói, siết chặt tay Andrea. Cô đứng dậy, đặt bức ảnh lên bàn cạnh bàn làm việc, sắp xếp lại một số ảnh của các cô gái để bức ảnh này được đặt chính giữa.

Andrea đến sau Miranda và vòng tay ôm cô. "Giờ em phải đi đây, để anh-" cô nói, dừng lại liếc nhìn bàn làm việc của Miranda, "quay lại viết Lời Biên tập viên đi."

"Anh yêu," cô ấy nói, "Em đã gặp chút khó khăn khi viết bài này. Em lo rằng nó quá riêng tư. Nhưng giờ thì em có một ý tưởng rồi," cô ấy nói. "Anh có thể gửi cho em phiên bản kỹ thuật số độ phân giải cao của bức ảnh này được không?"

"Vâng, tất nhiên rồi, nhưng tại sao?"

"Tôi muốn in nó, toàn trang, bên cạnh Ghi chú của tôi."

"Ồ, ừm, anh không lo lắng mọi người sẽ nói gì sao?"

"Andrea," Miranda nói, nắm lấy tay cô. "Em phát ngán cảnh chúng ta cứ trốn tránh nhau. Lần đầu tiên trong đời, em thấy hạnh phúc. Em thực sự đang yêu, và em muốn ăn mừng điều đó." Miranda hít một hơi thật sâu rồi buông tay Andrea. "Một giây thôi-" cô nói, bước đến cửa và thò đầu ra.

"Emily, chạy đi lấy túi cho tôi," cô ấy nói. Emily nhanh chóng nhảy lên và lấy túi của Miranda từ phía sau chiếc bàn trống đối diện, giữ nó trong khi Miranda thò tay vào trong và lấy ra một chiếc hộp Cartier nhỏ màu đỏ.

"Ôi trời ơi!" Emily thở hổn hển khi nhận ra thứ gì đó bên trong hộp.

Miranda không giấu nổi niềm vui và sự phấn khích, vội vàng mở hộp và cho cô ấy xem chiếc nhẫn kim cương bên trong. "Cô ấy có thích không?" Miranda hỏi, biết Emily và Andrea rất thân thiết.

Mắt Emily mở to, dán chặt vào chiếc nhẫn 6 carat. "Ừ," cô gật đầu, "đẹp quá."

"Cảm ơn, Emily," cô ấy nói, đóng hộp lại và bước vào phòng. Andrea đang ngồi trên ghế bàn làm việc của Miranda, đọc lại bản thảo. Miranda đặt tay phải ra sau lưng và bước tới, nhẹ nhàng dựa vào bàn.

"Miranda, tôi thực sự thích bài này", cô nói và chỉ vào bản thảo đầu tiên mà Miranda viết.

"À, được thôi, tôi có thể làm vậy," Miranda nói với vẻ thờ ơ. Vì Andrea vẫn chưa rời mắt khỏi bàn làm việc, Miranda với tay đặt chiếc hộp nhỏ màu đỏ lên tờ giấy. Andrea thở hổn hển, vội vàng ngồi xuống và ngước nhìn Miranda.

"Mở nó ra đi," Miranda nói, cười tươi rói.

"Nhưng-nhưng đây là Cartier, Miranda ạ. Em không thể chấp nhận được, quá đáng quá," cô ấy nói lảm nhảm.

"Em yêu", Miranda nói, cầm chiếc hộp lên, "Không có gì là quá đáng với em cả." Cô mở hộp và đưa cho Andrea xem.

"Ôi trời ơi!" Andrea thở hổn hển, đưa tay lên che miệng khi nước mắt bắt đầu trào ra.

Miranda rút chiếc nhẫn ra khỏi hộp và ném nó lên bàn. Cô nắm lấy tay Andrea và đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cô. "Em yêu anh... có lẽ còn hơn cả mạng sống. Anh là thế giới của em, là hiện tại và là tương lai của em." Miranda đưa tay lên môi và hôn nhẹ. "Làm vợ em nhé," cô nói, "Hãy để em là của anh mãi mãi," giọng cô run run khi Andrea không đáp lại.

Andrea chậm rãi gật đầu, nước mắt lăn dài trên má. "Vâng, Miranda, vâng, tất nhiên là vâng!" cô kêu lên, vòng tay ôm lấy người phụ nữ lớn tuổi và kéo bà vào lòng mình.

"Chúc mừng ngày kỷ niệm, anh yêu," Miranda nói trước khi áp môi mình vào môi bạn đời.

Đúng lúc đó, cửa mở, Emily bước vào với một chai Veuve Clicquot và hai chiếc ly. Cô rưng rưng nước mắt khi tiến đến gần cặp đôi hạnh phúc. "Chúc mừng, Runway ," cô nói, đặt chai rượu và ly lên bàn. "Miranda, tôi tranh thủ sắp xếp lịch trình cho cô trong phần còn lại của ngày hôm nay," Emily nói trước khi bước ra ngoài.

Miranda gật đầu, cuộn tròn người vào Andrea, người sẽ là vợ cô. Họ ngồi im lặng một lúc. "Em yêu," Miranda nói, quay sang cô gái trẻ, "Anh muốn viết Ghi chú Biên tập về tình yêu đích thực - tin vào nó, tìm thấy nó, đắm chìm trong nó. Anh sẽ không nhắc trực tiếp đến em, nhưng nếu chúng ta chiếu ảnh cùng, mọi thứ sẽ rõ ràng hơn. Em thấy thế có được không?"

"Vâng," cô ấy nói, "Tôi đã sẵn sàng."

"Ai là người chụp bức ảnh này?" Miranda hỏi, dừng lại để suy nghĩ xem làm thế nào mà một nhiếp ảnh gia lại có thể chụp được bức ảnh đó ngay tại nhà cô, ngay trước mũi cô.

"Tôi là Caroline M. Priestly," Andrea nói một cách tự hào.

Lần này Miranda thở hổn hển, nước mắt lưng tròng. "Chúng ta có nên gọi cho họ không?" cô hỏi. Andrea gật đầu, và Miranda bấm số của Caroline và bật loa ngoài. "Mẹ ơi? Có chuyện gì vậy?" Caroline hỏi. Mẹ cô hiếm khi gọi vào buổi chiều, huống hồ là từ văn phòng của bà.

"Em yêu, anh ở đây với Andrea. Chị gái em có ở đó không?"

"Vâng, chào mẹ, chào Andy!"

"Chào các cô gái," Andrea nói.

"Các cô gái," Miranda nói, "cảm ơn các cô vì những bức ảnh tuyệt đẹp - cả hai bức ảnh đều đang được trưng bày tại văn phòng của tôi. Cassidy, cô thật có năng khiếu hội họa, còn Caroline, tôi khó mà tin được bức ảnh này không phải do một nhiếp ảnh gia thời trang chuyên nghiệp chụp. Tôi yêu các cô nhiều lắm."

"Chúng con cũng yêu mẹ", họ đồng thanh nói.

"Các cô gái, Andrea có, ừm, ý tôi là, tôi có, ừm, ừm," Miranda lắp bắp, tìm kiếm từ ngữ thích hợp.

"Tôi nghĩ ý mẹ anh muốn nói là hôm nay bà ấy đã gọi điện cho tôi-"

Andrea và Miranda đều rùng mình khi hai cô gái tuổi teen hét lên trong điện thoại. "Ôi trời, anh đồng ý rồi à? Đẹp quá phải không? Khi nào thì lễ cưới diễn ra?" họ hỏi dồn dập.

Miranda cười khúc khích, "Các cô gái, làm ơn, vâng , cô ấy đã đồng ý, và," Miranda liếc nhìn Andrea.

" Vâng , thật tuyệt vời," Andrea nói thêm, "và chúng ta vẫn chưa bàn đến lễ cưới, bởi vì," Andrea nhìn Miranda, người gật đầu đáp lại, "bởi vì chúng ta muốn các con giúp đỡ. Mẹ và mẹ yêu cả hai con rất nhiều, và chúng ta sẽ không thể ở bên nhau nếu không có hai con."

Miranda nhìn vào đôi mắt tràn đầy tình yêu của Andrea và nói thêm, "Chúng tôi muốn lên kế hoạch cho buổi lễ như một gia đình, nếu anh thấy ổn."

"Vâng!" cả hai cùng reo lên. "Mẹ ơi," Caroline nói, "Con mừng cho mẹ và Andy lắm. Giờ chúng con phải chạy đi tập rồi, mẹ Kendall đang đón chúng con, nhưng chúng con rất mong được gặp mẹ vào ngày mai!"

"Cảm ơn các bạn yêu quý, tôi-chúng tôi cũng yêu các bạn. Hẹn gặp lại các bạn vào ngày mai."

Miranda cúp máy và quay sang Andrea, "Em yêu anh nhiều lắm, và em sẽ không bao giờ chán khi nói với anh điều đó."

"Tôi sẽ không bao giờ chán khi nghe điều đó," cô nói khi đưa cho Miranda một ly sâm panh. "Vì chúng ta," cô nói, "và tình yêu đích thực."

Ngay sau đó, cặp đôi đứng dậy, thu dọn đồ đạc. Miranda rời khỏi máy tính, biết rằng tối nay cô sẽ không phải làm việc. Andrea cầm lấy chai sâm panh và nhắn tin cho Roy hẹn gặp họ dưới lầu, còn Miranda thì vòng tay ôm lấy cô. Khi họ mở cửa văn phòng ngoài, toàn bộ nhân viên Runway đã đứng đó với những ly sâm panh, Nigel và Emily dẫn đầu nhóm. Miranda sững sờ, nhưng không gì có thể ngăn cản niềm hạnh phúc của cô hôm nay.

"Chúc mừng cặp đôi hạnh phúc," Nigel nói, nâng ly. "Cạn ly!" mọi người nói, chạm ly leng keng khi Miranda kéo Andrea lại gần hơn, cô nhìn quanh đám đông, đám đông những người làm việc cho cô, những người tận tụy và trung thành, và, nhìn qua thì có vẻ thực sự vui mừng cho cô.

Miranda rời tay khỏi eo Andrea, áp má cô vào má anh, áp môi mình vào môi người vợ tương lai khi Andrea vòng tay qua vai biên tập viên. Nhiều nhân viên đã rưng rưng nước mắt khi lần đầu tiên họ thấy một khía cạnh khác của người lãnh đạo, một khía cạnh tươi cười, hạnh phúc, say đắm của nữ hoàng băng giá.

Nigel bước đến gần cặp đôi, ôm và hôn má cả hai. "Anh yêu hai em như chị em ruột, và anh rất mừng cho hai em."

"Cảm ơn anh, Nigel," Miranda nói, hôn lên má anh khi anh bước đi. "Cảm ơn tất cả mọi người vì bữa tiệc đính hôn ngẫu hứng tuyệt vời này," Miranda nói, nhìn ra đám đông đã tụ tập. "Mặc dù em chắc chắn 100% là do Emily làm, nên cảm ơn anh, anh yêu," cô nói, bước đến bên Emily, ôm cô và hôn lên đỉnh đầu cô. "Em sẽ đi cùng vị hôn phu của em đến hết ngày hôm nay," cô nói, "nên em đề nghị mọi người hãy tranh thủ tâm trạng tốt của em hôm nay mà đóng cửa hàng, sáng mai quay lại làm việc nhé."

Tiếng chạm ly và tiếng reo hò vang lên khi họ bước ra và vào thang máy. Khi họ đến sảnh, các nhân viên an ninh đã xếp hàng từ thang máy đến cửa, reo hò, vỗ tay và chúc mừng cặp đôi hạnh phúc. Roy đứng bên ngoài, giữ cửa, rạng rỡ tự hào khi hai người anh yêu quý tay trong tay bước ra. Anh nhanh chóng dẫn họ vào xe và khi đã ngồi vào ghế lái, anh quay lại chúc mừng họ trước khi nâng ly chúc mừng.

Miranda cúi xuống nắm lấy tay Andrea, tựa đầu vào vai cô gái tóc nâu. Andrea vòng tay ôm lấy Miranda, ôm chặt, mãn nguyện và tràn đầy yêu thương.