Bản tóm tắt:

Miranda bị cảm lạnh vào cuối năm và quyết định ở nhà một tuần. Andrea chăm sóc cô ấy, và Miranda rất thích điều đó.

"Tôi không hiểu sao cô lại bận tâm đến thế, Andrea," Emily nói, mắt dán chặt vào màn hình máy tính. "Tất cả những người tôi cố gắng liên lạc đều nhận được tin nhắn chết tiệt kiểu 'Tôi không có mặt ở văn phòng trong kỳ nghỉ lễ, không thể dùng điện thoại hay email', nên tất cả đều vô ích. Có quá đáng không khi yêu cầu Miranda chỉ nói rằng văn phòng chúng tôi đóng cửa - đến hết thứ Hai, ngày đầu năm mới? Đó có phải là một trong những ngày nghỉ lễ của Ngân hàng Mỹ không?"

"Emily," Miranda gầm gừ.

Cô gái tóc đỏ thở hổn hển và ngước nhìn biên tập viên thời trang đang dựa vào bàn làm việc của Andrea. "Ôi, Miranda, tôi-"

Miranda giơ bàn tay đeo găng lên, ngắt lời Emily giữa chừng. "Emily, nhắn tin vắng mặt rồi về nhà nhé. Đi đâu đó chơi đi. Tôi không nghĩ cô sẽ quay lại đây trước ngày 8 tháng 1 đâu."

Emily mở miệng định phản đối, nhưng thay vào đó cô lại nói: "Cảm ơn, Miranda." Cô nhanh chóng gõ tin nhắn, tắt máy tính và đi về phía thang máy.

"Này, Em, cậu đi đâu thế?" Andrea hỏi, nắm lấy khuỷu tay cô khi cô đang vội vã đi ngang qua.

"Anh," Emily quát. "Nếu anh đến đây đúng giờ, anh đã nghe được lời cằn nhằn nho nhỏ của tôi thay vì Miranda rồi."

"Cái gì? Tôi không hiểu..."

"Tất nhiên là không rồi. Miranda đã cho tôi nghỉ một tuần. Nghĩa là anh sẽ gặp rắc rối to. Nghĩa là khi tôi quay lại, tôi sẽ phải dọn dẹp đống bừa bộn của anh. Đời đúng là bất công," cô nói rồi kéo chặt áo khoác hơn và bước ra khỏi cửa.

Andrea đứng đó ở sảnh, vẫn bối rối như mọi khi. Nhớ ra ly Starbucks đang cầm, cô vội vã đi đến thang máy. Về mặt kỹ thuật, cô vẫn đúng giờ, nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì nếu Miranda đang trong tâm trạng bực bội.

Tầng 38 yên tĩnh vào thứ Năm, và Andrea cho rằng hầu hết nhân viên đã nghỉ phép có lương trong những ngày giữa Giáng sinh và Năm mới. Cô thậm chí còn nghỉ ngày 26 và 27 tháng 12 để có thể dành vài ngày với bố mẹ trong kỳ nghỉ, vì vậy hôm nay là ngày đầu tiên cô trở lại làm việc. Cô bước vào văn phòng bên ngoài và bật đèn, dừng lại ở bàn làm việc chỉ để đặt túi xách xuống. Cô lặng lẽ đặt một tách cà phê lên bàn của Miranda và bước ra khỏi phòng, học được cách tránh giao tiếp bằng mắt vào những buổi sáng như thế này từ nhiều tháng trước. Nhưng hôm nay, điều đó không thành vấn đề vì Miranda thậm chí còn không ở bàn làm việc của cô ấy. Andrea treo áo khoác của mình bên cạnh áo khoác của Miranda trong tủ quần áo của họ, sau đó mở một chai nước có ga Pellegrino và rót một ly, đặt lên bàn của Miranda bên cạnh tách cà phê.

Andrea vẫn tiếp tục công việc thường ngày, đảm bảo lịch trình của Miranda cho tuần lễ ngày 8 tháng 1 đã được sắp xếp. Nhiều văn phòng thời trang đã đóng cửa tuần này và tuần sau vì kỳ nghỉ lễ, nhưng Andrea đã học hỏi được đủ nhiều trong suốt một năm làm việc tại Runway để tạo dựng được mối quan hệ tốt đẹp với đúng người. Một lời chúc mừng lễ đơn giản hay một lời cảm ơn viết tay cũng có thể rất ý nghĩa. Cô nhắn tin chúc mừng năm mới cho một vài người và hỏi thăm về kỳ nghỉ của họ, và để thêm phần ý nghĩa, cô cũng gửi lời chúc tốt đẹp đến Miranda.

Khi trở về sau chuyến đi vệ sinh vội vã, cô thấy Miranda đã đóng cửa phòng làm việc mặc dù cô ấy không có cuộc gọi nào được lên lịch. Andrea không bận tâm lắm, nghĩ rằng mình chỉ cần chút riêng tư.

"Văn phòng của Miranda Priestly, tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Chào Andy, Caroline đây. Mẹ cháu có ở đó không?" cô bé nói.

"Ồ, chào Caroline. Đợi một chút, để tôi chuyển-"

"Không! Đợi đã!" Caroline nói. "Tôi đã thử gọi đến văn phòng và điện thoại di động của cô ấy rồi, nhưng cô ấy không nghe máy. Cô ấy cũng không trả lời tin nhắn nữa."

"Ồ, được rồi," Andrea nói, nhận ra mình chưa hề gặp trực tiếp biên tập viên cả ngày nay. "Mọi chuyện ổn chứ?"

"Ừ, cũng tạm được. Hôm nay bố bị gãy chân lúc chúng con đi trượt tuyết, nên giờ chúng con đang ở bệnh viện với bố. Bố ổn, nhưng chúng con định về sớm," cô bé hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm, "con nghĩ bố muốn về nhà mẹ một thời gian để tuần này vẫn có thể chơi với chúng con."

"Ồ, vậy thì nhờ anh chuyển lời đến bố em rằng anh hy vọng ông ấy sẽ sớm khỏe lại nhé. Để anh xem có thể ngắt lời bà ấy được không. Anh có thể gọi lại cho em theo số này được không?" Andrea hỏi.

"Vâng, là điện thoại của bố. Cảm ơn anh, Andy!" cô bé nói rồi cúp máy.

Andrea ghi lại số điện thoại người gọi, đứng dậy khỏi bàn làm việc và nhẹ nhàng gõ cửa phòng Miranda. "Miranda?" cô gọi. Vừa định bước vào, cô nghe thấy một tiếng thì thầm khàn khàn.

"Vào đi."

Andrea mở cửa và sững người khi nhìn thấy biên tập viên đang cúi gập người trên bàn làm việc với khăn giấy đưa lên mũi, chiếc khăn len cashmere từ ghế sofa vắt trên vai.

"Chỉ là cảm lạnh thôi mà," Miranda nói, "Không cần phải tỏ ra như thể bạn vừa nhìn thấy xác sống đâu."

"Không, không, tôi xin lỗi, tôi không ngờ-" Andrea ngừng lại và hít một hơi thật sâu. "Caroline đã cố gắng liên lạc với anh. James bị gãy chân khi trượt tuyết, và họ sẽ về nhà sớm. Caroline có nhắc đến chuyện James ở lại căn nhà phố, nhưng tôi không chắc cô ấy có ý gì."

Miranda mở to mắt khi nghe đến câu cuối. "Không. Hãy sắp xếp mọi thứ cần thiết để anh ấy ở lại viện dưỡng lão hoặc có y tá nội trú, nhưng anh ấy KHÔNG ở cùng tôi," cô nói. "Thêm nữa, tôi bị cảm lạnh, có thể lây nhiễm và rất nguy hiểm đến tính mạng anh ấy." Cô cười khúc khích, nhưng rồi nhanh chóng chuyển sang ho sặc sụa.

Andrea muốn hỏi xem cô ấy có ổn không, nhưng lại thôi. "Tất nhiên rồi, Miranda. Các cô gái có ở lại nhà khi họ trở về không?"

"Để tôi nói chuyện với họ trước. Tôi không muốn họ mắc phải căn bệnh tôi đang mắc phải", bà nói.

"Caroline bảo họ có thể liên lạc qua số này, hình như là điện thoại di động của James," cô nói, đưa cho Miranda một tờ giấy nhớ. "Tôi có thể mang gì khác cho cô không? Trà hay súp?"

Miranda cầm lấy tờ giấy và gật đầu. "Trà, cảm ơn." Vừa dứt lời, cô cứng người. Andrea nhìn chằm chằm vào cô. "Đừng đứng đó nữa!" Miranda nói, cầm điện thoại lên và xoay ghế hướng ra cửa sổ.

Andrea nhẹ nhàng cắn môi dưới để không mỉm cười khi cô quay người và đi vào bếp để pha một tách trà.

Chiều hôm đó, Miranda gọi cô gái vào văn phòng. "Tìm một y tá đến ở nhà bố các bé," cô nói. "Ông ấy sẽ viết séc để trả tiền. Cô ấy cần bắt đầu làm việc vào sáng mai lúc 11:40 sáng khi máy bay của ông ấy hạ cánh. Cô ấy sẽ đón ông ấy ở sân bay và đưa ông ấy về nhà. Các bé sẽ ở lại Boston với dì và anh chị em họ trong suốt tuần. Sắp xếp để Roy đưa các bé trực tiếp từ sân bay đến đó."

"Được thôi," Andrea nói. "Cô biết đấy, Roy đang ở dưới lầu nếu cô muốn... Ý tôi là, chiều nay cô không có hẹn, và... thôi kệ. Tôi sẽ sắp xếp cho ngày mai ngay." Không nói thêm lời nào, cô chuồn thẳng khỏi phòng biên tập.

Sau khi Roy được thông báo về kế hoạch, Andrea đã gọi đến một cơ quan để tìm một y tá sẽ ở lại chăm sóc James, ít nhất là trong thời gian chân anh ấy được cố định. Khi cô ấy kết thúc cuộc gọi với cơ quan, Miranda bước ra khỏi văn phòng.

"Tôi hy vọng cô đã chọn một y tá trẻ và xinh đẹp cho anh ấy," cô nói khi Andrea giúp cô mặc áo khoác.

"Tôi, ừm, không biết cô ấy trông như thế nào, nhưng cô ấy hai mươi bảy tuổi," cô ấy nói, đưa túi xách của mình cho tôi.

"Ừm, và thật đáng tiếc là James - theo đúng nghĩa đen - sẽ không thể động đến cô ấy," cô nói với một nụ cười ranh mãnh. Sau một thoáng im lặng, Miranda nói, "Tôi sẽ không quay lại văn phòng cho đến ngày 8 tháng 1. Tôi tin rằng cô chỉ liên lạc với tôi trong trường hợp thực sự khẩn cấp thôi, Andrea."

"Tôi sẽ. Ý tôi là, tôi sẽ không. Anh biết đấy," cô nói, cười khúc khích một cách lo lắng. "Tôi hy vọng cơn cảm lạnh của anh sẽ thuyên giảm."

"Tôi cũng vậy," cô nói trước khi đi ra ngoài.

Andrea không khỏi cảm thấy một khao khát mãnh liệt muốn ôm lấy người phụ nữ ấy. Không hẳn là theo kiểu lãng mạn, mà là cảm giác được ôm người phụ nữ ấy trong vòng tay mình.

Sự thật là, trong vài tháng qua, khao khát được chạm vào biên tập viên của Andrea ngày càng mãnh liệt. Cô đã cố gắng sắp đặt những tình huống đòi hỏi cô phải vuốt ve cánh tay, vai, đầu ngón tay. Dù có cố gắng thế nào, Miranda cũng không hề nao núng. Cô là một người phụ nữ luôn kiểm soát được toàn bộ cơ thể mình, và điều đó chỉ càng khiến Andrea khao khát cô hơn.

Một ngày nọ, ngay sau Lễ Tạ ơn, Nigel bắt gặp cô đang mơ màng bên bàn làm việc. Ý định của cô hiện rõ trên khuôn mặt. Điều tệ nhất là Nigel trêu chọc rằng anh sẽ không ngạc nhiên nếu cô có thể thu hút sự chú ý của Miranda. Dù cố ý hay vô tình, Nigel đã cho cô hy vọng.

Ngay trước kỳ nghỉ lễ, Miranda đã nhờ Andrea đưa ra một số yêu cầu đặc biệt, từ quà Giáng sinh và quà Hanukkah cho đến các cuộc hẹn cá nhân. Andrea thề rằng giọng nói của cô ấy có gì đó đặc biệt - điều gì đó cho thấy rõ ràng Andrea là người duy nhất trên đời mà cô ấy tin tưởng chia sẻ những thông tin như vậy. Điều đó khiến cô ấy say mê, và cô ấy đã ngất ngây kể từ đó.

Giờ đây, Miranda phải vắng mặt đến thứ Hai tuần sau, cô không biết mình sẽ làm gì. Phần lớn thời gian trong ngày của cô chỉ xoay quanh việc đáp ứng nhu cầu và sở thích của Miranda, đến nỗi nếu không có cô ấy bên cạnh, Andrea cảm thấy hơi bất lực.

Suốt buổi chiều còn lại, cô cố gắng chủ động hết mức có thể. Cô sắp xếp lại tất cả hồ sơ tìm được trong văn phòng và thậm chí còn bổ sung đồ vào tủ đựng thức ăn. Lịch trình của Miranda khá dày đặc cho phần còn lại của tháng, nên Andrea quyết định dừng lại ở đây. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, không có cuốn sách nào cần giao đến nhà, và cảm giác thật lạ lẫm khi phải về thẳng nhà-nhất là khi trời vẫn còn sáng.

Ngày hôm sau, Andrea chạy việc vặt cá nhân và đọc hết tám cuốn tạp chí. Không có cuộc gọi nào đến văn phòng. Ngày hôm sau nữa cũng vậy, Andrea rất muốn biết Miranda thế nào. Có ai chăm sóc cô ấy ở nhà không? Cô ấy có cần thêm thuốc ho không? Trà?

Cô ở nhà vào thứ Bảy, chẳng việc gì phải đến văn phòng khi chẳng có ai - kể cả Miranda - ở đó. Chủ nhật, đêm giao thừa, cô cuộn tròn trên ghế sofa và xem loạt phim The Twilight Zone mà kênh Sci-Fi Channel phát sóng hàng năm, trao đổi email với bố, người cũng đang xem chương trình tương tự ở Cincinnati.

Sáng thứ Hai, tự tin đến bất ngờ với Năng lượng Năm mới (cô tự nhủ đó là điều hiển nhiên), Andrea viết cho Miranda một email ngắn. Dĩ nhiên, chế độ Trả lời Tự động của biên tập viên đang bật, nhưng Andrea biết mình sẽ không thể cưỡng lại việc đọc email của Miranda, ngay cả khi cô có thể cưỡng lại việc trả lời.

Từ: Sachs, Andrea < [email protected] >
Đến: Priestly, Miranda < [email protected] >
Chủ đề: xin chào + chúc mừng năm mới!

Xin chào Miranda,

Chúc mừng năm mới! Hy vọng bạn cảm thấy khỏe hơn và tận hưởng thời gian rảnh rỗi. Công việc ở văn phòng không còn như trước khi bạn vắng mặt. Như thường lệ, hãy cho tôi biết nếu bạn cần gì nhé. Tuần này tôi có thêm chút thời gian rảnh. :)

-Andrea

Khi nhấn nút "gửi", cô biết rằng khả năng Miranda trả lời là rất thấp. Thực ra, khó có thể coi đó là một "cơ hội" khi cô chắc chắn Miranda sẽ không trả lời. Tuy nhiên, cô vẫn muốn Miranda trả lời. Cô muốn có điều gì đó giữa họ, một điều gì đó dẫn đến tình bạn, hoặc một mối quan hệ - bất kỳ lý do nào để dành thời gian cho cô.

Sau khi xem thêm hai tập phim marathon, cô kiểm tra email và thấy một tin nhắn chưa đọc.

Từ: Priestly, Miranda < [email protected] >
Đến: Sachs, Andrea < [email protected] >
Chủ đề: RE: xin chào + chúc mừng năm mới!

Tôi vẫn chưa xác định được mức độ hài lòng. Nhân tiện, James nói rằng y tá của anh ấy là "búp bê" và đang làm việc rất tốt. Bạn đã hồi phục sau bữa tiệc tối qua chưa? -M

Andrea gần như nhảy dựng lên. Miranda đang nói chuyện với cô ấy! Đó chính xác là điều cô ấy muốn. Nhưng cô ấy cần suy nghĩ một chút. Điều cô ấy thực sự muốn là xem bệnh cảm của Miranda có đỡ hơn không, nhưng đó là điều cô ấy cần phải đánh giá trực tiếp. Vì vậy, cô ấy cần tìm một lý do để đến thăm căn nhà. Cuối cùng cô ấy đã viết thư trả lời.

Từ: Sachs, Andrea < [email protected] >
Đến: Priestly, Miranda < [email protected] >
Chủ đề: RE: RE: xin chào + chúc mừng năm mới!

Mừng là anh ấy đã tỉnh ngộ! Tối qua tôi ở nhà xem loạt phim Twilight Zone. Cuối cùng cậu có đến dự tiệc của Tommy không? Hôm nay mọi nơi đều đóng cửa, và tôi nhớ mọi người lắm! Cậu biết tôi mà, toàn nói chuyện huyên thuyên. Có khi tôi sẽ ghé qua quán Duane Reade chỉ để nói chuyện với thu ngân. Ha ha. Tôi sẽ ở đây nếu cậu cần gì. -A

Vài phút sau, điện thoại của Andrea reo và tên Miranda hiện lên trên màn hình. "Chào Miranda," cô trả lời.

"Andrea," cô ấy nói bằng giọng mũi và nghẹt mũi, "nếu cậu định đến quán Duane Reade, có lẽ cậu nên mua gì đó và mang cho tôi vài viên kẹo ho."

Andrea cười toe toét. Miranda đã nắm chắc phần thắng trong tay cô. Cô ấy giơ nắm đấm lên trời. "Được thôi, Miranda. Cậu thích vị anh đào, phải không?"

"Tôi có muốn biết làm sao anh biết điều đó không?"

"Tuần trước tôi thấy gói hàng trên bàn làm việc của anh," Andrea nói. "Hoàn toàn vô hại, xin lỗi nhé."

"À, tôi để chúng ở đó rồi," Miranda nói, có vẻ như nói với chính mình hơn là với Andrea.

"Vậy tôi sẽ mua một ít khi đi hỏi thu ngân. Tôi có thể mang thêm gì cho anh không? Siro ho, khăn giấy, Vicks, nước ép, hay vitamin C?"

"Tất cả những thứ trên, nếu không phiền quá," Miranda nói. "Và có thể là một ít súp - bất cứ thứ gì trừ mì gà. Tôi đã không thực sự tỉnh táo khi cho Cara nghỉ một tuần."

"Không sao đâu," Andrea nói. "Tôi cũng sắp đi rồi, nếu anh nghĩ ra chuyện gì khác thì gọi cho tôi nhé."

"Cứ tự vào đi. Có lẽ tôi sẽ ở trên lầu, cửa cuối hành lang," Miranda nói trước khi kết thúc cuộc gọi.

Andrea chẳng buồn trang điểm. Nếu Miranda thấy không khỏe đến mức phải nhờ vả, chắc cô ấy cũng chẳng phiền khi Andrea không chải năm lớp mascara vào ngày nghỉ. Mặc đôi bốt UGG êm ái, quần legging đen, áo hoodie Northwestern và áo parka đen, cô bước ra ngoài, đến quán Duane Reade bên kia đường.

Sau khi lấy đủ những món đồ cần thiết cộng thêm vài món nữa, cô nhảy lên chuyến tàu điện ngầm vắng tanh và nhanh chóng có mặt tại căn nhà. Cô tự vào nhà, cởi giày UGG ra và treo áo khoác lên giá. Sau đó, cô nhanh chóng bỏ vài món vào tủ lạnh trước khi lên lầu.

"Miranda?" cô gọi, gõ nhẹ vào cánh cửa hé mở ở cuối hành lang. Nhẹ nhàng đẩy cửa, cô ngạc nhiên khi thấy một căn phòng trông bình thường. Miranda đang nằm trên giường, dựa vào chồng gối kê dọc đầu giường. Chiếc tivi trên tường đối diện đang bật, mặc dù gần như không nghe thấy gì, và trên tủ đầu giường có đồng hồ báo thức, bộ sạc điện thoại, một hộp khăn giấy (và một chồng khăn giấy đã dùng rồi), một chai siro ho rỗng, một chai nước lọc, và cặp kính của Miranda.

"Andrea, nhanh quá. Có lẽ tôi định đi tắm rồi mặc thêm thứ gì đó," cô nói.

"Làm ơn đừng làm phiền tôi," cô ấy nói, bước lại gần và chỉ vào bộ đồ và lớp trang điểm còn chưa hoàn thiện của mình. "Hôm nay là ngày lễ, mà cô lại bị cảm. Nếu cô hỏi tôi thì có hai lý do riêng biệt." Andrea không khỏi nhận ra Miranda đang mặc quần nỉ và áo nỉ, tóc cô ấy xoăn tít, như thể cô ấy thậm chí còn chưa dùng máy sấy tóc.

Miranda mở miệng định nói nhưng lại hắt hơi vào cánh tay mình.

"Tôi mang cho cô một hộp khăn giấy mới, loại có kem dưỡng da nên không gây kích ứng da nhiều lắm," Andrea nói, mở hộp ra và đưa cho Miranda lấy một cái. Cô đặt hộp khăn giấy mới lên tủ đầu giường, rồi bắt đầu nhặt những tờ khăn giấy đã dùng nằm rải rác xung quanh. Cô đưa tay ra lấy tờ khăn giấy Miranda vừa dùng.

"Em yêu, em không cần phải làm thế đâu. Anh sẽ lo liệu," Miranda lẩm bẩm.

Andrea mở to mắt, nhưng có vẻ Miranda không hiểu mình vừa nói gì. "Không sao đâu. Tôi thích được giúp đỡ người khác," cô vui vẻ nói. "Dù sao thì tôi cũng cần phải rửa tay."

Miranda miễn cưỡng đưa khăn giấy vào tay Andrea, và cô vứt chúng vào thùng rác trong phòng tắm trước khi rửa tay và lấy khăn sạch để lau khô tay.

Andrea dỡ nốt những món đồ còn lại được yêu cầu. Cô thay siro ho của Miranda trên tủ bằng hai loại cô đã mua - một loại dùng ban đêm và một loại dùng ban ngày. Cô đưa cho Miranda một túi kẹo ho và đặt hai túi còn lại lên tủ. "Tôi pha trà hoặc súp cho cô nhé?" cô hỏi.

"Trà ở trên quầy bếp đấy," cô nói, ho thêm lần nữa và với lấy ống hít, thứ đang nằm đâu đó trong chăn.

Andrea gật đầu rồi nhanh chóng đi vào bếp. Cô đổ đầy nước vào ấm điện, bật lên và nhìn khắp phòng. Một dãy cốc nằm trên quầy, hầu hết đều có một túi trà khô bên trong. Vì Cara sẽ không ở đây để dọn dẹp, Andrea vứt túi trà cũ đi và cho cốc vào máy rửa bát, cùng với một cái bát và vài chiếc thìa đang để trong bồn rửa. Cô lục tung tủ bếp cho đến khi tìm thấy một chiếc bình nhỏ, và cẩn thận cắt tỉa bó hoa cẩm chướng xanh trắng mà cô cũng mua ở hiệu thuốc.

Khi ấm nước đã sôi, cô lấy một chiếc cốc sạch từ tủ ra và pha trà cho Miranda, kèm theo một thìa mật ong. Mặc dù cô biết Miranda chưa bao giờ dùng mật ong pha trà ở văn phòng, nhưng có một chiếc lọ và một cái muôi trên quầy ngay cạnh hộp trà Twinings, và mặt quầy dính đầy mật ong ở nhiều chỗ. Nếu cô nhầm, nước đã nóng sẵn rồi nên cô chỉ mất hai phút để pha một chiếc cốc mới.

Lên lầu, Andrea đặt bình hoa lên tủ và cẩn thận đưa cho Miranda chiếc cốc nóng.

Miranda nhấp vài ngụm trà, rồi đặt cốc lên tủ đầu giường trước khi lại ho sặc sụa, ngã vật ra gối. "Tôi thấy mình như sắp chết vậy," cô rên rỉ.

Andrea nhíu mày thông cảm rồi ngồi xuống mép giường. Bình thường, cô biết người phụ nữ này sẽ không chịu đựng được chuyện này, nhưng cô linh cảm hôm nay tình hình sẽ khác. "Chắc bà khổ sở lắm. Tôi cá là bà khó mà nghỉ ngơi được với cái ho này," Andrea nói. "Tôi có thể lấy gì cho bà đây? Máy tạo độ ẩm? Túi chườm nóng? Hay bà muốn xoa Vicks lên ngực không?"

Miranda rên rỉ và cuộn tròn người lại dựa vào gối. "Có một miếng đệm sưởi trên ghế sofa trong phòng làm việc của tôi, và cả Vicks nữa-cái đó thì tốt," cô nói yếu ớt.

"Được rồi, tôi sẽ quay lại ngay!" Andrea nói rồi vội vã ra khỏi phòng. Dù rất ghét việc Miranda không khỏe, nhưng việc chăm sóc và nhìn thấy cô ấy yếu đuối như vậy lại có điều gì đó rất hấp dẫn Andrea. Vài phút sau, khi quay lại, cô không ngạc nhiên khi thấy Miranda vẫn ở nguyên tư thế lúc nãy. Andrea cắm điện túi chườm nóng, rồi bật lên, để nó ấm lên. "Em muốn dùng Vicks ngay hay để sau?"

"Giờ thì," Miranda nói, vừa ngồi dậy. "Có một miếng vải - một chiếc tã vải cũ - trong tủ dưới bồn rửa mặt," cô nói, chỉ vào phòng tắm.

Andrea đã tìm thấy nó và mang đến cho Miranda.

"Mẹ tôi luôn dùng miếng vải này để chườm Vicks khi tôi còn nhỏ." Bà thoa một ít thuốc lên miếng vải, sau đó nhét miếng vải vào dưới áo nỉ, xoa nhẹ lên ngực, rồi ngả người ra sau gối.

"Tôi biết lưng tôi đau nhức vì nằm liệt giường mấy ngày nay, nhưng tôi không thể..." Miranda bị một cơn ho khác cắt ngang. Cô rên rỉ và nhắm mắt lại.

"Lăn qua, nằm sấp xuống," Andrea nói.

"Cái gì?"

"Tôi sẽ xoa lưng và tập vài bài tập ngực cho cô. Nhân tiện, cô biết đấy?" Miranda nhún vai và trở mình, đẩy vài chiếc gối ra xa để cô có thể nằm thẳng. Andrea tháo nhẫn ra, rồi bắt đầu xoa lưng cho biên tập viên qua lớp áo nỉ. "Như vậy được không?" cô hỏi.

"Vâng, Chúa ơi, cảm giác thật tuyệt vời", cô nói.

Vài phút sau, Andrea chuyển sang bài tập vật lý trị liệu ngực, dùng hai tay khum lại đấm mạnh vào lưng Miranda. "Được rồi, thế nào?" cô hỏi, lùi lại.

"Thực ra thì đỡ hơn rồi," cô nói, ngồi dậy. "Anh đã làm gì?"

"Nó giúp kích thích phổi, giúp giữ cho tiểu phế quản thông thoáng để cảm lạnh không tiến triển thành viêm phổi", Andrea giải thích. Cô đưa cho Miranda miếng đệm sưởi, lúc này đã nóng hổi khi chạm vào.

"Thú vị đấy," Miranda nói, chỉnh lại tư thế để nằm trên tấm đệm sưởi. "Sao anh lại giỏi việc này đến vậy?" cô hỏi.

"Tôi bị viêm phổi rất nặng hồi còn nhỏ, và các bác sĩ đã bảo mẹ tôi làm điều đó khi tôi xuất viện. Hồi nhỏ tôi bị viêm phế quản rất nhiều, và mẹ tôi luôn thực hiện các bài vật lý trị liệu ngực, và chúng rất hiệu quả," cô ấy nhún vai nói.

"Có lẽ tôi nên đi để anh nghỉ ngơi," Andrea nói.

Miranda thở dài và nhắm mắt lại. "Em hơi muốn nhờ anh ở lại chỉ để thỉnh thoảng xoa lưng cho em thôi," cô nói, đảo mắt.

"Ồ, tôi có thể ở lại. Nếu anh muốn thế."

Miranda mở to mắt khi cân nhắc lời đề nghị. "Andrea, tôi không thể yêu cầu cô làm thế. Cô đã làm quá đủ rồi-và còn đang trong kỳ nghỉ nữa chứ."

"Không, thật đấy, em rất sẵn lòng. Em đã nói với anh rồi, hôm nay em chẳng có kế hoạch gì cả. Em chỉ về nhà ngồi một mình trước tivi thôi. Ít nhất thì em sẽ ở đây nếu anh cần gì đó, như thêm trà, hay ăn gì đó... hay cần anh mát-xa lưng nữa," cô mỉm cười nói thêm.

"Tôi không muốn anh mắc phải căn bệnh khó chịu này-" cô giơ tay lên khi cô quay đầu và vùi mặt vào khuỷu tay để hắt hơi, "-căn bệnh cảm lạnh khó chịu này." Cô rên rỉ.

"Tôi có hệ miễn dịch khá tốt. Hơn nữa, tôi cá là cô không còn lây nhiễm nữa. Cô ốm được năm sáu ngày rồi à?" Lúc này, Andrea chẳng quan tâm đến việc bị lây bệnh. Có điều gì đó rất đáng yêu và khác thường ở Miranda khi cô ấy bị ốm-và đó không chỉ là cách cô ấy lỡ miệng gọi cô ấy là "cưng" trước đó.

"Được rồi," Miranda nói, "tôi sẽ không tranh cãi. Chắc chắn cô có thể ở lại một lúc. Thực ra, tôi rất cảm kích sự có mặt của cô, nếu cô tin được. Cứ tự nhiên như ở nhà, nhưng trước khi cô cảm thấy quá thoải mái," cô nói thêm, "tôi phải cảnh báo cô rằng trong nhà gần như không có thức ăn."

Andrea mỉm cười. "Khi anh nhắc đến việc cho Cara nghỉ ngơi, em cũng đoán vậy, nên em đã mua vài món khi ở Duane Reade. Anh có đói không?"

Cô lắc đầu. "Không hề. Tôi hầu như không ăn gì cả-và tôi không muốn nghe về chuyện đó," cô nói thêm.

"Được rồi. Tôi có thể làm món gì đó cho cô sau nếu cô thích," cô ấy nói. "Tôi có thể làm phô mai nướng hoặc gà nướng ăn kèm cơm - hoặc thậm chí món gì đó nhẹ nhàng hơn như salad trái cây và bánh mì nướng. Cô có món nào ngon không?" Cô không chỉ lo lắng về việc người phụ nữ kia có thể đã không ăn gì trong bốn ngày qua, mà còn biết bị cảm lạnh thì khổ sở thế nào.

"Anh tìm thấy tất cả những thứ này ở Duane Reade à?" Miranda hỏi.

Andrea gật đầu.

"Có lẽ chỉ là một bát trái cây nhỏ thôi, nhưng vài tiếng nữa thôi," cô nói. "Tôi sẽ nhắm mắt lại một chút." Cô cuộn tròn người trên gối và thở dài.

Ngay cả trong những ngày khỏe mạnh, Miranda cũng không bao giờ cư xử như thế này. Andrea có thể nhận ra cô ấy không khỏe. Vì vậy, cô ấy để cho Miranda một chút riêng tư và xuống cầu thang để chuẩn bị một đĩa salad trái cây nhỏ để dùng sau và chỉnh đốn lại một chút. Trong bếp, Andrea đã chuẩn bị một đĩa salad trái cây nhỏ với dưa lưới, táo, nho, lát cam và dứa, sau đó cho vào hộp thủy tinh trong tủ lạnh. Cô thu dọn những chiếc cốc và đĩa vương vãi trên quầy và bồn rửa, cho bát đĩa vào máy rửa bát và bật máy chạy. Cô tìm một chiếc bình nhỏ và cắt tỉa những bông hoa cẩm chướng xanh và trắng mà cô mua ở hiệu thuốc, rồi cắm chúng vào bình. Dưới bồn rửa, cô tìm thấy một số khăn lau Lysol và lau sạch mọi bề mặt mà Miranda có thể đã chạm vào, từ tay nắm cửa và công tắc đèn đến vòi nước, tủ lạnh và quầy bếp. Mới chỉ khoảng ba mươi phút, nhưng Andrea muốn kiểm tra biên tập viên.

Cô mang bình hoa lên lầu, nhanh chóng đặt lên tủ quần áo khi thấy Miranda đã ném áo nỉ, quần nỉ và túi chườm nóng xuống sàn. Tấm chăn bị đẩy sang một bên, Miranda nằm sấp, chỉ mặc một chiếc áo lót và quần lót. Andrea tìm thấy một chiếc khăn mặt trong phòng tắm riêng và xả nước lạnh vào đó. Cô cũng lấy hai viên Tylenol từ chai trên quầy và đến gần giường Miranda, bật đèn ngủ lên vì mặt trời đã bắt đầu lặn. Nhìn gần, tóc Miranda ẩm ướt ở chân tóc và da cô ửng đỏ. Mặc dù không muốn đánh thức cô ấy dậy, nhưng rõ ràng là người phụ nữ đang bị sốt và Andrea không muốn tình hình trở nên tồi tệ hơn.

"Miranda," cô thì thầm. Biên tập viên càu nhàu rồi quay sang bên cạnh cô, nhưng không tỉnh dậy. "Miranda," cô nói, nhẹ nhàng vuốt ve vai cô. Da cô ấm áp khi chạm vào.

Cô rên rỉ, lăn ra sau, mở mắt, rồi lập tức đưa tay lên che nắng. "Anh vẫn ở đây à," cô khàn giọng nói.

"Hình như cô bị sốt rồi - cô có thấy nóng không?" Miranda gật đầu. "Đây, uống viên Tylenol này đi," Andrea nói, đưa cho cô một chai nước và hai viên thuốc. Miranda ngồi dậy nuốt viên thuốc, rồi lại ngã xuống giường. "Tôi có khăn lạnh - cô muốn chườm trán hay chườm cổ?"

"Tôi không quan tâm", cô trả lời.

Andrea đặt miếng vải mát lên trán Miranda và cô ấy gần như rên lên. "Muốn thêm một miếng nữa cho ngực không?" Andrea hỏi.

"Đúng."

Cô ấy quay lại với một miếng vải mát khác và đặt lên ngực người phụ nữ. Cô có thể thấy Miranda rùng mình vì cảm giác của miếng vải trên làn da ửng hồng của mình, và cô cố gắng không nhìn chằm chằm vào núm vú sẫm màu của người phụ nữ nhô lên dưới chiếc áo lót màu ngà mỏng manh. "Tôi sẽ quay lại sau vài phút và chúng ta có thể làm mới chúng," cô nói.

Andrea lặng lẽ bước ra khỏi phòng và đi xuống cầu thang lấy một bát nước đá để làm mát. Khi cô trở lại trên lầu, Miranda đang ngồi nửa tỉnh nửa mê trên giường, tay cầm những chiếc khăn đã ấm.

"Cái đó để làm gì vậy?" cô hỏi với vẻ nghi ngờ.

"Nước đá à? Nếu cô nhúng tay vào đây đến tận cổ tay, nó sẽ giúp cô mát hơn nhiều đấy", Andrea nói, đặt bát nước lên chiếc khăn trải giường bên cạnh người phụ nữ.

Miranda nhúng tay vào nước trong khi Andrea mang khăn mặt trở lại bồn rửa mặt trong phòng tắm để xả dưới vòi nước lạnh.

"Nó sẽ không làm cháu hết sốt, nhưng sẽ giúp cháu thoải mái hơn một chút", cô nói, quay lại giường với một chiếc khăn đã được làm mát.

Miranda nghiêng người về phía trước, ra hiệu muốn đắp khăn lên gáy. Cô rên rỉ khi từ từ đưa tay vào bát đá, lần lượt áp mu bàn tay vào má và ngực. Vài phút sau, cô rùng mình và bỏ tay ra khỏi bát. "Cũng đỡ đấy, nhưng giờ tôi đang run rẩy đây," cô ngạc nhiên nói.

Andrea giơ chăn lên và cầm bát nước đá tan chảy, để người phụ nữ cuộn tròn dưới chăn trong khi cô đổ bát nước đá vào bồn rửa. Cô nhặt áo nỉ và quần nỉ lên ghế, rồi rút phích cắm điện của túi chườm nóng và đặt lên tủ quần áo. Biên tập viên vẫn còn run rẩy thấy rõ, nên Andrea ngồi xuống mép giường bên cạnh, nhẹ nhàng xoa bóp cánh tay cô.

"Không thể... ngừng run được," cô lắp bắp.

Cô gái trẻ mím môi. "Hay là tắm bồn nước nóng hoặc tắm vòi sen nhé?"

Miranda gật đầu trước lời đề nghị và đẩy chăn sang một bên. "Lấy cho tôi bộ đồ ngủ sạch, cái quần cotton màu xanh, ở ngăn kéo dưới cùng hay gì đó." Cô bước về phía phòng tắm riêng. "Mấy bộ đồ ngủ đó ở đâu ra vậy?"

Andrea quay lại và thấy Miranda đang chỉ vào những bông cẩm chướng. "À, tôi mang chúng đến. Chỉ để làm mọi thứ vui vẻ hơn vì cô không khỏe thôi. Họ chỉ có mỗi thế này thôi."

Miranda nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. "Cảm ơn em, chúng đẹp quá," cô nói nhỏ. "Cứ đặt bộ đồ ngủ lên bàn trang điểm đi."

Andrea tìm đúng ngăn kéo rồi đến bộ đồ ngủ cotton màu xanh. Cô đoán Miranda cũng muốn đồ lót sạch, nên mở vài ngăn kéo cho đến khi tìm được thứ mình cần. Đỏ mặt, cô lục lọi trong lớp vải satin và ren gợi cảm, tìm một bộ đồ lót cotton trông thoải mái và một chiếc áo hai dây giống như bộ cô đang mặc.

Vòi hoa sen đã mở và hơi nước bốc lên nghi ngút khắp phòng, Andrea chỉ cần đặt đồ đạc lên mép bàn trang điểm theo hướng dẫn rồi đóng cửa phòng tắm lại. Tiếp theo, cô muốn thay ga trải giường vì ga trải giường mới luôn giúp cô thư giãn hơn. Tìm một bộ ga trải giường và vỏ chăn khác trong ngăn kéo dưới cùng của tủ quần áo, cô lột ga trải giường và vỏ chăn ra, đặt ga trải giường và vỏ gối sạch lên, rồi nhét chăn vào vỏ chăn sạch. Sau khi làm phồng gối và trải giường, Andrea mang ga trải giường xuống phòng giặt và bỏ vào giỏ đặt trên máy sấy. Cô có thể làm bất cứ việc gì cho Miranda, nhưng cô phải đặt ra giới hạn cho việc giặt giũ.

Trong lúc người phụ nữ vẫn đang tắm, Andrea dọn dẹp phòng ngủ một chút, lau chùi vài bề mặt trong phòng bằng khăn lau Lysol, rồi đặt một chai nước lạnh mới lên tủ đầu giường. Miranda mở cửa phòng tắm, một làn hơi nước phả vào phòng ngủ. Nữ biên tập viên loạng choạng bước ra, lảo đảo nhẹ và với tay lấy lại thăng bằng. Andrea nhanh chóng đến bên cạnh, vòng tay qua eo người phụ nữ và đỡ cô ấy lên giường.

Miranda ngồi xuống mép giường, nhưng cô dựa hẳn vào Andrea. "Tôi chóng mặt quá," cô nói, nhắm mắt lại và ngả đầu về phía trước, tựa vào vai cô gái.

"Này, này," cô ấy nói, đỡ Miranda nằm xuống giường. Cô nhấc chân Miranda lên và đung đưa trên giường. "Tôi nghĩ cô cần ăn gì đó, Miranda. Và uống gì đó, có thể là đồ uống thể thao có chất điện giải?"

Người phụ nữ gật đầu và vẫy tay yếu ớt. Andrea chạy xuống lầu lấy một bát trái cây nhỏ, rồi tìm thấy một ít Gatorade trong tủ đựng thức ăn mà cô thấy các cô gái uống sau buổi tập bóng đá. Lên lầu, cô thở phào nhẹ nhõm khi thấy Miranda đã ngồi thẳng hơn một chút, dựa vào gối trên đầu giường.

"Đây," Andrea nói, mở ly nước và đưa cho biên tập viên. "Uống đi." Miranda nhấp vài ngụm, rồi đưa lại cho cô ấy, và Andrea đổi ly Gatorade lấy một bát trái cây nhỏ và một cái nĩa.

"Tôi xin lỗi vì tất cả những chuyện này," Miranda nói, cắn một miếng dứa. "Tôi ghét bị ốm."

Andrea mỉm cười. "Công bằng mà nói, tôi không nghĩ có ai thích bị ốm cả. Ai cũng ghét nó cả."

"Chà, tôi ghét nó hơn bất kỳ ai khác," cô nói. Cô ăn nốt miếng trái cây cuối cùng trong bát rồi đưa lại cho cô gái trẻ.

"Anh muốn thêm nữa không? Hay thứ gì khác?"

Miranda lắc đầu, với tay lấy chai Gatorade trên tủ. "Tôi sẽ uống hết. Cơn chóng mặt đã qua rồi."

"Tốt, tốt lắm. Có cần gì ở dưới nhà không?" cô hỏi. Miranda lắc đầu, nên Andrea mang cái bát rỗng xuống bồn rửa, rồi cất hai chai Gatorade vào tủ lạnh phòng trường hợp Miranda cần thêm. Khi quay lại lầu trên, cô nghe thấy Miranda ho, và có vẻ như cơn ho đã trở nên tồi tệ hơn. Cô vội vã leo lên vài bậc thang cuối cùng và vào phòng ngủ, nơi biên tập viên đang ngồi trên giường, ho liên tục.

"Tôi không thể dừng lại được", cô nói, ngước nhìn lên với đôi mắt đẫm lệ.

Andrea ngồi xuống giường, nhẹ nhàng xoa lưng người phụ nữ. "Chắc là do cô đứng thẳng trong phòng tắm sau khi các bác sĩ vật lý trị liệu ngực đã tống hết không khí và những thứ còn đọng lại trong phổi ra ngoài. Thật may mắn khi ho ra hết được," cô nói thêm. Cô tiếp tục xoa lưng bà ấy vài phút cho đến khi cơn ho dịu bớt, rồi đưa cho bà ấy một cốc nước.

"Tôi ghét cảm lạnh," Miranda nói, nhìn Andrea. "Tôi đã nhắc đến chuyện đó chưa?"

Cô gái trẻ cười khúc khích. "Không, tôi không hề biết. Tôi sốc lắm!"

Miranda khẽ huých vai cô. "Em nói em mang theo siro ho ban đêm à?"

"Ừ, sẵn sàng chưa?" Andrea nói, bước tới lấy nó từ tủ. Cô mở niêm phong và đưa chai cùng cốc đong cho biên tập viên, anh ta bỏ cốc xuống và uống thẳng từ chai, nhấp vài ngụm rồi trả lại.

Trước ánh mắt dò hỏi của Andrea, cô nói, "Tôi sẽ không làm việc vào ngày mai, ngay cả khi tôi cảm thấy khỏe hơn." Cô gái gật đầu và đặt lại siro ho lên tủ trong khi Miranda nằm thoải mái trên giường.

"Vậy, ừm, anh muốn tôi ngồi đây với anh một lúc, hay là..."

"Vâng, tất nhiên rồi. Tôi hứa, mặt giường bên kia chưa hề được động đến kể từ khi-à," cô cười khúc khích, "tôi định nói là từ trước khi tôi bị ốm, nhưng thực ra là từ khi ông ấy chuyển đi, ông Priestly Số Hai." Cô nhấp thêm một ngụm nước từ chai. "Anh có thể vặn to tivi lên. Và mặc bất cứ thứ gì anh muốn-anh có muốn mượn một bộ đồ ngủ không?"

Andrea đỏ mặt. "Thực ra tôi có mang theo một đôi phòng trường hợp cần thiết. Tôi đi thay đồ rồi quay lại ngay."

"Cánh cửa bên trái là phòng tắm đầy đủ tiện nghi," cô ấy vừa nói vừa ho và chỉ về phía hành lang. "Nó chưa được sử dụng từ trước kỳ nghỉ lễ nên sạch sẽ lắm. Cứ tự nhiên lấy bất cứ thứ gì cô cần. Trong đó cũng có khăn tắm các thứ nữa."

"Cảm ơn. Tôi sẽ quay lại ngay," cô nói. Andrea chạy xuống cầu thang, lấy túi xách ở sảnh vào, mang lên phòng vệ sinh ở hành lang. Cô rửa mặt và đánh răng, rồi thay một chiếc quần đùi kẻ caro và áo sơ mi dài tay trước khi quay lại phòng ngủ của Miranda và trèo lên giường bên kia.

"Phòng tắm đẹp thật đấy," cô thừa nhận. "Không phải tôi không nghĩ anh có phòng tắm đẹp, chỉ là-"

"Vị trí kỳ lạ," Miranda nói tiếp. "Phòng ngủ chính thực ra chiếm trọn tầng bốn. Bố trí kiểu này thật lố bịch. Tầng này có hai phòng ngủ dành cho khách với phòng tắm riêng, và khi tôi chuyển đến, chúng tôi đã sửa sang lại và biến phần lớn phòng ngủ đó thành tủ quần áo của tôi." Cô lại ho và đưa cho Andrea chiếc điều khiển tivi. "Tin hay không thì tùy, tôi cần tiếng tivi mới ngủ được."

"Nhưng anh luôn thích sự yên tĩnh khi làm việc."

"Chính xác. Sự yên tĩnh khiến tôi suy nghĩ, khiến tôi muốn làm việc. Não tôi không liên hệ sự yên tĩnh với giấc ngủ," cô ấy nói thêm với một tiếng cười khúc khích.

"Anh hơi kỳ lạ đấy," Andrea nói với một nụ cười nhếch mép.

"Ừ, được thôi, đá tôi khi tôi đang nằm đó đi," cô ấy trả lời.

Andrea với tay nhẹ nhàng bóp vai Miranda để cô biết mình đang đùa. Cô bật kênh tin tức địa phương, và Miranda trằn trọc trên gối vài phút, cố gắng tìm lại sự thoải mái. "Em có thể xoa lưng cho anh nữa không?" Andrea đề nghị.

"Ừ, có lẽ điều đó sẽ giúp ích đấy," Miranda nói. Rõ ràng cô đang ngày càng bực bội vì sự khó chịu của mình. Andrea vừa xem tin tức vừa nhẹ nhàng xoa lưng cô gần hai mươi phút. Khi chương trình kết thúc, cô dừng lại và quay về phía bên kia giường.

"Siro ho sẽ có tác dụng thôi-sao bạn không thử ngủ một chút đi?"

Miranda gật đầu, chỉnh lại gối, tắt đèn trên tủ đầu giường và cuộn tròn dưới chăn.

"Tôi có nên ngủ trên ghế sofa hay chỗ nào đó không?" Andrea hỏi nhỏ.

"Sao anh lại làm thế? Anh không thoải mái à?" cô hỏi, mắt nhắm lại.

Andrea mỉm cười, dù biết biên tập viên không thể nhìn thấy. "Không, tôi ổn. Chỉ muốn kiểm tra thôi. Chúc ngủ ngon, Miranda."

"Đêm."

* * *

Nửa đêm, Andrea tỉnh giấc vì nghe thấy tiếng Miranda rên rỉ khi cô ấy trở mình. Không biết mình đang gặp ác mộng hay chỉ là cảm thấy khó chịu, cô tiến lại gần hơn và đưa tay ra, nhẹ nhàng vẽ những vòng tròn trên lưng người phụ nữ. Dường như điều đó đã có tác dụng.

Vài giờ sau, sự việc lại xảy ra lần nữa.

Một giờ sau, Miranda thức giấc vì ho và không ngủ lại được. "Andrea?" cô thì thầm.

"Tôi tỉnh rồi, anh cần gì?" cô hỏi trong trạng thái mơ màng.

"Mới hơn sáu giờ thôi," Miranda nói, ngồi dậy trên giường. "Hôm nay anh có đến văn phòng không?"

"Ôi trời, tôi quên mất!" Andrea nói và nhảy dựng lên.

Miranda cười khúc khích, nhưng tiếng cười của cô chuyển thành cơn ho.

Andrea nhẹ nhàng xoa lưng người phụ nữ. "Hôm nay tôi có thể ở lại đây nếu cô muốn. Ý tôi là, tôi nghĩ sếp tôi sẽ đồng ý thôi," cô nói thêm.

"Không, Andrea, cô nên đi đi. Cô đã ở đây cả ngày rồi, tôi rất biết ơn, nhưng tôi vẫn xoay xở được," Miranda nói.

Cô gái trẻ thoáng chút thất vọng, nhưng cố gắng không để lộ ra. "Được rồi. Tôi có thể gọi lại sau xem cô có cần gì không?"

"Vâng tất nhiên."

"Được rồi, ừm, nghỉ ngơi đi, Miranda," cô nói, vẫy tay chào rồi bước ra khỏi phòng và xuống lầu lấy giày, áo khoác và túi xách. Thở dài, cô bật báo động an ninh, rồi bước ra ngoài, kéo cửa đóng sầm lại sau lưng.

Về đến nhà, Andrea tắm rửa rồi mặc quần tây đen, khoác ngoài áo len cashmere màu tím hiệu Ralph Lauren và thắt lưng Gucci đen dày dặn. Trông cô có vẻ hơi xuề xòa so với một ngày làm việc bình thường, nhưng vì cả Miranda lẫn Emily đều không có mặt, nên cô nghĩ điều đó cũng chẳng sao.

Và ở văn phòng, gần như chẳng có việc gì để làm, điện thoại chỉ reo đúng một lần trong bốn tiếng đầu tiên cô ở đó-và Nigel vừa bảo cô báo với Miranda rằng anh ấy sẽ không đến hôm nay. Ngay sau bữa trưa, Andrea gọi cho Miranda để hỏi thăm sức khỏe, và không có gì ngạc nhiên khi cô ấy vẫn còn rất buồn.

"Tôi không cần gì cả," cô vừa nói vừa ho. "Tôi cần cơn cảm lạnh này biến mất." Cô ho thêm một chút.

"Bạn đã ăn gì chưa?" Andrea hỏi.

"KHÔNG."

"Tôi sẽ qua đây," Andrea nói. "Tôi sẽ ghé qua mua chút gì đó cho chúng ta ăn trước, được chứ?"

"Thôi được rồi," biên tập viên nói, ho rồi cúp máy.

Một tiếng sau, Andrea bước vào nhà, mang theo súp, salad và gà Alfredo của Smith & Wollensky. Cô đặt đồ ăn xuống bếp, rồi lên lầu xem Miranda thế nào.

"Này, bệnh nhân thế nào rồi?" Andrea hỏi.

Miranda ho và lăn qua lăn lại trên giường. "Cơn cáu kỉnh."

"Rất vui được gặp anh," Andrea mỉm cười nói. "Tôi có thể lấy cho anh chút gì ăn không? Có lẽ nên ra khỏi phòng này một lát."

"Được rồi, tôi sẽ xuống dưới," Miranda nói. "Cho tôi một phút."

Trong bếp, Andrea đặt một bộ đồ ăn duy nhất lên bàn. Cô không chắc Miranda thường ngồi ở đâu, nhưng đoán mò, cô đặt tấm lót đĩa, dao nĩa và khăn ăn lên đầu bàn. Sau đó, cô rót cho Miranda một cốc nước lớn, rồi một cốc nước ép dứa-cam nhỏ. Cô bày bữa tối ra đĩa, chỉ cho bà một ít vì bà có vẻ không muốn ăn lắm, và thêm một đĩa dưa và nho cắt nhỏ nữa.

Miranda bước vào khi Andrea đặt đĩa thức ăn lên bàn. Cô ấy đã thay quần áo mới và chải tóc, trông giống chính mình hơn hẳn-dù Andrea không bận tâm, nhưng chắc chắn cô ấy thấy nhẹ nhõm khi thấy mình trông khá hơn một chút.

"Tôi không chắc anh thường ngồi ở đâu", cô nói.

"Được thôi," Miranda nói, "Nhưng tôi không bao giờ ngồi đầu bàn khi có các cô gái ở đây. Trông trang trọng quá."

"Tôi hy vọng mọi chuyện ổn."

"Trông tuyệt lắm, và tôi chắc chắn nếu tôi không bị nghẹt mũi thì mùi cũng thơm lắm," cô ấy nói khi nhấp một ngụm nước ép. "Anh không ăn à?"

Andrea lắc đầu.

"Tự làm một đĩa rồi ngồi xuống đi," cô ấy nói, cắn một miếng mì Ý béo ngậy. "Ngon quá-thật dễ chịu."

"Bạn chắc là bạn không phiền chứ?" cô gái hỏi.

Miranda đảo mắt. "Cứ tự nhiên lấy ly La Cuvée trong tủ lạnh nhé."

Andrea nhíu mày. "Sâm panh à?"

"Ừ, sao lại không chứ. Anh chưa bao giờ ăn mừng năm mới, và hôm qua em cũng chẳng thấy hứng thú gì," cô giải thích. "Anh cứ tận hưởng thay em nhé. Trong tủ có một ly thủy tinh, nhưng em e là anh sẽ cần một cái ghế đẩu để với lấy ly."

"Tôi cực kỳ thích ly coupe. Tuyệt vời. Cần gì thêm khi tôi không uống nữa không?" cô ấy hỏi. Miranda lắc đầu, nên Andrea vào bếp, tự làm một đĩa, tìm ly, mở chai sâm panh nhỏ và mang tất cả ra bàn. Ngồi xuống, cô ấy nâng ly, và Miranda cũng nâng ly nước ép. "Chúc mừng năm mới," cô ấy nói.

"Cảm ơn," Miranda nói. "Giờ thì tôi tò mò rồi. Sao anh lại thích ly coupe thế?" Cô đã ăn xong và đang nhấp một ngụm nước ép.

"Có một bộ phim cũ, An Affair to Remember , và Deborah Kerr gọi sâm panh hồng trên du thuyền này và họ phục vụ nó trong ly coupe. Hồi đại học, tôi và bạn bè xem phim đó suốt, và chúng tôi tìm được một bộ ly coupe ở Goodwill và dùng chúng suốt trong căn hộ của mình," cô ấy mỉm cười nói.

Miranda ngồi ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực. "Em làm anh bất ngờ quá, Andrea."

"Đó có phải là điều xấu không?"

"Không, chắc chắn là không rồi. Đó là một bộ phim kinh điển. Charles LeMaire đã làm rất tốt phần trang phục. Tôi chỉ ngạc nhiên là một người ở độ tuổi của cô lại có thể thưởng thức những bộ phim như vậy", Miranda nói.

Andrea nhún vai và nhấp một ngụm sâm panh. "Phim tình cảm nào cũng có cái gì đó vượt thời gian. Yêu đương về cơ bản là như nhau, dù bạn là Geoffrey Chaucer, Jane Austen hay Nicholas Sparks."

"Đó là một nhận xét sắc sảo," Miranda nói. "Thời thế thay đổi, còn con người thì không."

"Tôi không biết LeMaire-ông ấy có đóng phim nào khác vào những năm 1950 không?"

"Cũng có vài cái. Ông ấy và Edith Head đã giành giải Oscar Thiết kế Trang phục trong phim All About Eve . Nếu không có ông ấy, Oscar đã không có hạng mục đó - hoặc ít nhất là từ năm 1949." Miranda lắc đầu. "Tôi không thể tưởng tượng được thời trang ngày nay sẽ khác biệt đến thế nào nếu không có ảnh hưởng của ông ấy, Edith Head, Walter Plunkett và Jean-Louis."

Andrea nói: "Vâng, họ vẫn sẽ thiết kế trang phục cho những bộ phim đó".

"Nhưng giải thưởng này ngay lập tức thu hút sự chú ý của quốc tế đến tác phẩm của họ và điều đó ảnh hưởng đến các thiết kế đang diễn ra ở Ý và Pháp."

"Ồ. Thú vị đấy."

Miranda mỉm cười. "Anh đã từng thấy bộ sưu tập Hattie Carnegie ở Viện Trang phục Met chưa?" cô hỏi.

"Tôi chưa bao giờ đến Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan, ngoài Bảo tàng Benefit ra," Andrea nói, cắn môi. "Nhưng Viện Trang phục chẳng phải chỉ mở cửa cho các triển lãm đặc biệt vào một số thời điểm nhất định trong năm sao?" cô hỏi.

"Vâng, nhưng nó mở cửa theo lịch hẹn cho sinh viên thời trang và nhà thiết kế. Còn tôi, ý tôi là, tên đầy đủ của nó là Viện Trang phục Miranda Priestly, nên tốt nhất là họ đừng từ chối tôi vào. Tôi sẽ phải dành chút thời gian cho anh. Tôi nghĩ anh sẽ rất cảm kích," Miranda nói một cách trầm ngâm.

Mắt Andrea sáng lên. "Giống như một chuyến đi thực tế vậy?"

"Tôi không nghĩ mình sẽ chiếm toàn bộ văn phòng đâu", cô đáp, đảo mắt.

Cô gái trẻ cười và uống cạn ly sâm panh. Nghĩ đến việc Miranda sắp xếp một chuyến đi riêng cho mình khiến cô thấy ấm lòng-và việc Miranda tự mình đề xuất điều đó chứng tỏ Andrea không hề mơ mộng. "Tôi chắc chắn sẽ nhận lời cô khi cô khỏe hơn."

Miranda đưa tay nắm lấy tay cô gái trẻ. "Em thực sự rất thích được ở bên anh, bất chấp hoàn cảnh này." Cô đan tay họ vào nhau. "Em hiểu nếu anh chỉ đang làm công việc của mình, nhưng em hy vọng rằng khi em cảm thấy tốt hơn-" cô nói, giọng nhỏ dần.

"Anh có đang nói những gì tôi nghĩ không?" Andrea hỏi.

"Tôi vẫn chưa thành thạo việc đọc suy nghĩ nên không chắc chắn lắm."

Andrea cắn môi. "Cậu-cậu muốn làm bạn à?"

Miranda đảo mắt, nhưng ánh mắt cô ấy lại hiện lên một nụ cười tinh nghịch hơn thường lệ. "Từ khi nào mà có người đề nghị bắt đầu một tình bạn vậy?"

Andrea hơi bối rối, rồi cô ấy nhận ra. " Ồ ," cô ấy nói. "Tốt hơn tôi nghĩ nhiều."

Miranda mỉm cười, rụt tay lại và ho vào khuỷu tay. "Cái ho chết tiệt này," cô lẩm bẩm.

"Sao anh không lên lầu lấy thêm siro ho đi," Andrea đề nghị. "Em sẽ dọn dẹp dưới này và cất đồ ăn thừa đi, rồi lên xem anh thế nào."

Thay vì trả lời, Miranda chỉ ho và gật đầu, đứng dậy khỏi ghế và đi về phía cầu thang. Andrea bỏ bát đĩa vào máy rửa bát và cất phần thức ăn thừa vào tủ lạnh. Khi không còn việc gì khác để làm, cô hít một hơi thật sâu rồi đi lên lầu, nơi Miranda đang nằm trên giường. Andrea đi vòng qua và trèo lên giường, ngồi ngay cạnh người phụ nữ, gần hơn nhiều so với đêm hôm trước.

"Andrea, em sẽ bị cảm mất," Miranda nói.

Cô nhún vai. "Đến lúc này thì tôi đã bị lộ rồi," Andrea nói rồi nhẹ nhàng vuốt má người phụ nữ.

Miranda hít một hơi thật mạnh. "Tôi biết tôi đã nói 'khi nào tôi thấy khỏe hơn', nhưng tôi nghĩ mình cần thứ gì đó để kích thích cơn thèm. Cô biết đấy, giữ tôi lại cho đến lúc đó," cô nói, vòng tay ôm lấy cổ cô gái trẻ và thu hẹp khoảng cách giữa họ.

Andrea cảm thấy môi người phụ nữ chạm vào môi mình, như có luồng điện chạy qua mạch máu. Cô đáp lại một cách nồng nhiệt, rồi, vẫn luôn để ý đến sự nghẹt mũi của Miranda, dứt nụ hôn và lướt môi xuống cổ cô trước khi quay lại môi cô. "Em còn cần gì nữa?" Andrea thì thầm giữa những nụ hôn. "Em biết đấy, để giữ em lại bên mình?"

"Ừm, trông em thật quyến rũ khi mặc chiếc váy này," Miranda nói, cầm chiếc khăn cashmere màu tím giữa các ngón tay, "nhưng có lẽ em nên cởi nó ra." Một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Tôi có nên cởi áo ra cho đến khi anh thấy khỏe hơn không?" cô hỏi, nhướn mày.

"Chỉ cần em không rời khỏi giường là được rồi," Miranda nói rồi hôn cô lần nữa.

Andrea nhanh chóng tháo thắt lưng và kéo chiếc áo len cashmere qua đầu. Cô đang mặc một chiếc áo ngực ren tím hở ban công, và cô thề là mình thấy đồng tử Miranda giãn ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. "Em thích cái này à?" cô trêu chọc. "Cái này 'kích thích em thèm ăn' à, Miranda?"

"Lại đây," cô nói. "Anh đã trêu em suốt từ hồi anh đi đôi bốt Chanel năm ngoái, và em nghĩ đã đến lúc anh thực hiện tất cả những lời hứa đó rồi." Cô huých nhẹ cô gái trẻ cho đến khi cô trèo lên người mình, ngồi dạng chân lên hông cô.

Andrea cười toe toét. "Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được cảnh này khi tôi ở trên, nhưng tôi không phàn nàn đâu."

"Anh không hiểu câu 'khi em thấy khỏe hơn' ở chỗ nào?" Miranda hỏi, kéo áo ngực lại gần. "Giờ thì nói cho em biết anh còn tưởng tượng ra điều gì nữa không," cô nói, nhướn mày.

"Bạn có bao nhiêu thời gian?"

Miranda nghiến chặt môi họ lại, tuyệt vọng kéo và cào cấu cơ thể người phụ nữ trẻ.

Andrea lùi lại, rồi lại hôn cô, nhẹ nhàng, chậm rãi. Cô cảm nhận được sự háo hức của người phụ nữ nhưng muốn chậm lại. Cô trèo khỏi đùi Miranda và nằm xuống cạnh cô, những ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô. "Trời ơi, em đẹp quá," Andrea thì thầm.

"Ôi làm ơn, tôi thậm chí còn không trang điểm nữa mà", Miranda nói.

Andrea mỉm cười, hôn lên má, lên trán và lên môi cô. "Đó chính là điều anh muốn nói. Ai cũng có thể trông tuyệt vời khi trang điểm, nhưng em, Miranda, em thật tuyệt vời khi như thế này."

Biên tập viên nhướn mày. "Những ai phải thức dậy ngày này qua ngày khác thường không đồng tình."

"Ồ, thế thì họ đúng là đồ ngốc," cô nói, "vì tôi sẽ làm bất cứ điều gì để được thức dậy vào mỗi buổi sáng."

Miranda lướt ngón trỏ dọc theo hàm Andrea. "Anh nói thật đấy à?"

"Ừ. Mọi người đều thấy em trong bộ quần áo lộng lẫy, lớp trang điểm và mái tóc tuyệt đẹp, và họ tôn thờ hình ảnh đó, nhưng anh thì không. Ý anh là, anh có," cô ấy giải thích, "nhưng điều thực sự khiến anh khó chịu là em không trang điểm, không keo xịt tóc, không trang phục hàng hiệu." Andrea vén tóc ra khỏi mặt và vén một lọn tóc ra sau tai. "Em thông minh, hào phóng, hài hước, chu đáo, luôn ủng hộ và xinh đẹp đến mức hiếm ai được chứng kiến."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Miranda, và Andrea vội hôn lên má cô. "K-không ai thấy em như vậy cả."

"Và đó là mất mát của họ. Tôi chưa bao giờ ngại thách thức anh, và tôi nghĩ đó là cách tôi tìm được đường vào. Anh có thể tưởng tượng được cảnh Emily ở lại với anh hôm qua không?"

Miranda đảo mắt. "Trời ơi, không đời nào. Ngay từ đầu cô ấy đã chẳng gửi email rồi."

"Chính xác. Em ở đây, và em lo-" cô ngừng lại, nhưng rõ ràng Miranda đã nghe thấy cô đang nói gì. "Em yêu anh, Miranda, con người thật của anh." Cô nghiêng người về phía trước và hôn lên môi Miranda một nụ hôn nồng cháy.

Miranda lùi lại và quay đi theo hướng ngược lại, ho vào khuỷu tay, rồi với tay lấy nước.

"Lại đây nào," Andrea nói, chìa tay ra. Miranda thở dài và ôm chặt lấy người phụ nữ trẻ. Cảm giác thật thoải mái, dễ chịu làm sao, cái cách họ ôm nhau thật dễ dàng. "Cố gắng nghỉ ngơi đi. Em sẽ không đi đâu cả," cô nói thêm.

"Anh sẽ ở đây khi em thức dậy chứ?"

"Luôn luôn."