Tôi không tỉnh lại cho đến khi cảm thấy bàn tay cô ấy đặt lên vai tôi, nhiều giờ sau đó.

"Miranda, bây giờ là 3:15 chiều rồi," cô nói nhỏ. "Jonathan sẽ đến đây sau một tiếng nữa."

Tôi ngáp dài và ngồi dậy. Thật khó tin là mình đã ngủ cả ngày, nhưng cảm giác thật tuyệt. Đau lưng thì chịu được, và Chúa biết tôi cần được nghỉ ngơi. Tôi không muốn nghĩ đến những việc chưa làm xong ở tạp chí trong thời gian tôi vắng mặt. Bằng cách nào đó, tôi biết Andrea đang giữ mọi việc đúng tiến độ.

Cô ấy đưa tay đỡ tôi ra khỏi giường. Chân tôi yếu ớt, nhưng cơn chóng mặt đêm qua đã qua, và tôi có thể tự đứng dậy.

"Bạn có thể tắm được không?" cô ấy hỏi.

Tôi gật đầu. Cô ấy buông tay tôi ra và tôi bước vào phòng tắm để mở vòi sen. Tôi luôn thích để hơi nước bốc lên đầy phòng trước khi vào. Tôi nghĩ hôm nay sẽ mặc gì. Sẽ dễ dàng hơn nếu mặc một chiếc váy có thể trùm qua đầu, tôi nghĩ, phòng trường hợp lưng tôi bị cứng và tôi không thể cúi xuống được nữa.

Tôi tắm rửa và gội đầu, rồi quấn mình trong chiếc áo choàng xám sau khi lau khô người. Tôi thường ngồi ở bàn trang điểm khi gội đầu, nhưng hôm nay tôi đứng, vì như vậy lưng tôi sẽ đỡ đau hơn. Có lúc tôi thử ngồi lên bệ bồn tắm, nhưng đau quá. Tôi biết là không thể nào cạo lông chân được, nhưng may mắn thay, lông chân tôi cũng mỏng và nhạt màu như lông đầu. Nếu tôi mặc váy dài đến mắt cá chân, sẽ chẳng ai nhận ra râu lởm chởm.

Tôi cố gắng tạo kiểu tóc che đi vết cắt nhỏ trên trán. Giữa lớp trang điểm và mái tóc, tôi chắc chắn Jonathan sẽ không nhận ra. Mà chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm - anh ta là luật sư của tôi, dù sao cũng chẳng thể nói gì. Dù sao thì, tôi cũng không muốn anh ta thấy tôi yếu đuối.

Tóc tai và trang điểm xong xuôi, tôi bước ra khỏi phòng tắm và đi về phía tủ quần áo. Thảm trải sàn ướt, nhưng trông như thể Andrea hay ai đó đã lau sạch vết máu. Tôi đưa tay lên sờ đầu theo bản năng, rùng mình khi nghĩ đến việc mình có thể đã nằm đó bao lâu nếu cô ấy không đến.

Chọn một chiếc váy len trễ vai màu ngà từ tủ quần áo, tôi mặc áo ngực bandeau vào và ngồi xuống trước khi xỏ vào chiếc quần lọt khe ren màu nude. Lưng tôi chắc chắn đang đau, nhưng ít nhất tôi vẫn có thể mặc đồ lót vào, tôi nghĩ.

Khi tôi đang kéo váy qua đầu thì Andrea gõ cửa.

"Chờ một chút," tôi nói trong khi vuốt phẳng váy và chỉnh lại áo ngực. Liếc nhanh vào gương, tôi rời khỏi tủ quần áo và mở cửa phòng ngủ.

"Ồ," cô ấy nói. "Tôi-bạn trông tuyệt quá. Nhanh thật đấy."

"Tôi có kinh nghiệm," tôi nói và mỉm cười.

"Tôi có salad bít tết ở dưới nhà cho anh đấy - chắc anh nên ăn gì đó với đống thuốc này," cô nói. "Mà mấy bữa trước anh ngủ quên mất."

Tôi gật đầu và thận trọng bước ra khỏi phòng. Vừa bước xuống bậc thang đầu tiên, tôi cảm thấy lưng mình bắt đầu tê cứng. Tôi dừng lại hít một hơi thật sâu, và Andrea cũng nhận ra. Dĩ nhiên là cô ấy nhận ra rồi-cô ấy nhận ra mọi thứ.

Cô ấy lặng lẽ đưa tay ra cho tôi. Tôi vịn vào lan can và tay cô ấy, rồi nhanh chóng quỳ xuống.

"Miranda!"

"Tôi ổn," tôi nói, biết mình cần phải thở lại sau chặng đường đau đớn vừa rồi. "Cho tôi một phút."

Cô ấy bỏ đi rồi quay lại với một túi đá chườm vào lưng dưới của tôi. "Đợi ở đây vài phút với đá nhé," cô ấy nói.

"Mấy giờ rồi?" Một lúc sau tôi hỏi.

"4:02. Bạn có thể đến bàn ăn được không?"

Tôi gật đầu và để cô ấy đỡ tôi dậy. Thật lạ khi cô ấy gợi ý phòng ăn - tôi chỉ dùng phòng đó cho những bữa ăn trang trọng, nhưng trước khi kịp nghĩ thêm, tôi đã hiểu lý do. Andrea đã mang đồ đạc từ phòng làm việc của tôi xuống phòng ăn, trải các tờ giấy và bố cục lên bàn. Và cô ấy còn kết nối loa ngoài của cuộc họp từ văn phòng tôi ngay tại bàn này. Cô ấy làm vậy để Jonathan không thắc mắc về việc thay đổi địa điểm, hay thái độ của tôi.

"Cảm ơn," tôi khẽ nói, ngồi xuống đầu bàn, chỗ đã được dành sẵn cho đĩa salad của tôi. Cô ấy đã chuẩn bị sẵn thuốc giảm đau cho tôi, nhưng không có thuốc giãn cơ.

"Jonathan sẽ đến đây trong vài phút nữa. Tôi sẽ dẫn anh ấy đến phòng ăn, rồi tôi sẽ lên lầu làm việc. Anh còn cần gì nữa không?" cô hỏi.

Tôi nuốt viên thuốc. "Tôi sẽ uống sau. Có một điều này-tôi rất tiếc phải hỏi, nhưng anh có thể lấy lại đôi giày cao gót Bone de La Renta của tôi được không? Đôi này cao vừa-nó ở trong tủ quần áo của tôi."

"Tất nhiên rồi," cô ấy nói. Đầu tiên, cô ấy vào bếp và mang ra một đĩa salad trông thật hấp dẫn, rồi lên lầu và quay lại ngay sau đó với đôi giày cao gót. Tôi gật đầu, ra hiệu chúng đúng rồi, và cô ấy quỳ xuống, xỏ chân tôi vào giày như thể chúng là đôi dép lê của Lọ Lem.

"Andrea?" Tôi nghe thấy mình nói. "Cô có phiền không-" tôi ngừng lại. Tôi không thể mời cô ấy ngồi cùng trong lúc chúng tôi nói chuyện với chồng cũ và luật sư của anh ấy. Như vậy là không đúng. "Không sao đâu," tôi nói. Tôi ăn thêm vài miếng salad, chọn miếng bít tết và để lại phần rau diếp, như tôi vẫn thường làm.

Cô ấy nhìn tôi tò mò. "Anh có phiền không, tôi hỏi cuộc họp này bàn về chuyện gì?" cô ấy nói.

"Stephen không còn nhận được tiền cấp dưỡng nữa nên anh ấy đang cố kiện tôi," tôi nói.

"Ồ, trời ạ. Vậy ra anh ta là gì nhỉ, bảo rằng em nên tiếp tục ủng hộ anh ta vô thời hạn à?"

"Không. Nhưng tôi chắc chắn anh ấy đang nghĩ đến chuyện đó. Anh ấy đang cố kiện tôi vì những thiệt hại phát sinh từ cuộc hôn nhân của chúng tôi. Cứ như thể tôi là người có lỗi trong chuyện bất lực của anh ấy vậy," tôi thở hổn hển, đảo mắt. Tôi không biết tại sao mình lại phải giải thích, nhưng Andrea thấy điều đó đúng.

"Khoan đã. Anh ấy không thể nhấc nó lên và giờ lại là lỗi của anh sao?"

"Có vẻ như vậy," tôi nói với một nụ cười mỉm.

"Điều đó có hợp lý không? Ý tôi là, anh có thiến nó hay gì đâu," cô nói.

Tôi bật cười. "À, nói theo nghĩa bóng thì có thể là vậy," tôi nói thêm. Tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy sẽ nói ra điều gì đó hơi mang tính gợi dục. Thật thú vị, và tôi bỗng thấy mình muốn kể thêm cho cô ấy nghe, để xem cô ấy sẽ nói đến đâu. "Luật sư của anh ấy lập luận rằng vì tôi quá lãnh cảm và thờ ơ trong năm cuối của cuộc hôn nhân, liên tục từ chối anh ấy chuyện chăn gối, nên chứng bất lực của anh ấy là do không chịu quan hệ."

"Anh đang đùa tôi đấy à," Andrea nói.

"Ồ, ước gì," tôi đáp. Ước gì mình đang đùa. Giá mà ngay từ đầu tôi đã không lấy anh ta. "Hình như luật sư của anh ta có một bác sĩ sẽ làm chứng cho cái khoa học bịa đặt này."

"Bạn định làm gì?"

Tôi mỉm cười. Có thể tôi không phải là một người vợ tốt, nhưng người giúp việc nhà của tôi xứng đáng với giá trị của cô ấy. "Cara có ảnh những người phụ nữ anh ấy đã lừa dối tôi. Chúng tôi đã liên lạc được với ít nhất hai người trong số họ, những người sẵn sàng công khai rằng họ đã quan hệ tình dục với anh ấy trong năm cuối cùng của cuộc hôn nhân. Và anh ấy chẳng hề ngần ngại khi làm chuyện đó với họ."

"Ồ. Vậy ra... anh ấy mang chúng đến đây, đến nhà anh à?" Andrea hỏi. Cô ấy vô cùng sửng sốt.

"Tệ hơn nữa. Mấy cô gái ở nhà ít nhất một lần," tôi nói. Nhưng Cara đúng là một thiên tài, cô ấy đã làm mấy cô gái mất tập trung đến mức họ chẳng hề để ý. Tôi lại bật cười. Toàn bộ tình huống này thật lố bịch-gần như không thể tin được.

"Miranda, tôi rất xin lỗi."

Sắc mặt tôi nhanh chóng thay đổi. "Tôi không quan tâm đến lòng thương hại của anh." Tôi đột nhiên cảm thấy phòng thủ. Tôi đẩy bàn ra để đứng dậy và nhăn mặt khi cơn đau thiêu đốt khắp người. Thuốc giảm đau chưa đủ thời gian để phát huy tác dụng.

Tôi mang đĩa vào bếp và đặt lên quầy. Cô ấy không đi theo tôi, có lẽ bản năng tốt đẹp của cô ấy đang trỗi dậy và cô ấy biết tôi cần được ở một mình.

Chuông cửa reo, và tôi nghe thấy cô ấy chạy ra cửa trong khi tôi quay lại phòng ăn. Suốt một tiếng đồng hồ sau đó, khi tôi nói chuyện với Jonathan và nghe Stephen cùng luật sư của anh ta - một cô nàng ngốc nghếch, tất nhiên rồi - than vãn qua điện thoại, tâm trí tôi lại hướng về Andrea. Tôi không cố ý gay gắt với cô ấy - ý nghĩ đó cứ thế tuôn ra. Và mặc dù đúng là tôi không muốn cô ấy thương hại, nhưng tôi vẫn hối hận vì cách mình nói chuyện và đuổi cô ấy đi. Cô ấy đã luôn tuyệt vời trong suốt thời gian qua, và tôi đã phản ứng quá gay gắt.

Tôi hẳn đã hoàn toàn mất tập trung vào cuộc trò chuyện với các luật sư, khi đột nhiên cảm thấy bàn tay Jonathan đặt lên vai mình. Tôi nhìn anh ấy, rồi nhìn điện thoại, lúc này đã không còn kết nối với cuộc gọi nữa.

"Mọi chuyện ổn chứ?" anh hỏi.

"Tôi-tôi-tôi ổn," tôi lắp bắp. "Tâm trí tôi lơ lửng ở đó một lúc."

Anh thở dài. "Anh biết chuyện này hơi khó khăn, nhưng anh hứa với em, tên khốn gian lận đó sẽ không lấy của em thêm một xu nào nữa đâu," anh nói. Anh lướt ngón cái dọc theo bờ vai trần của tôi và đưa tay kia lên ôm lấy má tôi. Tôi sững người và ngước nhìn anh. "Miranda, anh ở đây nếu em cần gì."

Tôi mở miệng định nói, nhưng trước khi lời nói kịp thốt ra, anh đã nhắm mắt lại và nghiêng người về phía trước để hôn tôi.

Phản xạ của tôi nhanh chóng hoạt động, tôi đưa tay đẩy mặt hắn ra. Nếu không phải tôi đang mất tập trung, tôi đã tát cho hắn một cái rồi. "Cút khỏi nhà tôi ngay," tôi bình tĩnh nói.

"Miranda, tôi nghĩ vậy-tôi chỉ muốn giúp thôi," anh nói.

"Hãy mang đồ đạc của bạn đi," tôi nói.

"Nhưng tôi nghĩ đó là điều anh muốn, mặc chiếc váy gợi cảm đó và mời tôi đến nhà anh-"

"Anh hiểu lầm rồi. Làm ơn đi đi," tôi nói. "Ngay bây giờ." Tại sao trang phục của phụ nữ lại bị coi là lời mời gọi cho Chúa mới biết điều gì chứ? Tôi nổi giận, nhưng cố gắng không để lộ ra. Tôi cầm bút chì và giả vờ quay lại làm việc, viết vội lên tờ giấy gần nhất rằng tôi muốn có một bài viết về chuyện này trong số báo tới.

Anh ta thu dọn giấy tờ rồi rời khỏi phòng ăn mà không nói thêm lời nào. Khi nghe thấy tiếng cửa đóng, tôi thở dài và đá gót giày ra. Tôi đẩy ghế ra khỏi bàn và đứng dậy, cảm thấy lưng mình lại đau nhói. Tôi vẫn còn ngửi thấy mùi của anh ta và cảm nhận được bàn tay thô ráp của anh ta trên người mình. Cảm giác ấy khiến toàn thân tôi lạnh toát.

Tôi bước đến ghế sofa, thả mình xuống đệm, cuộn tròn người lại khi cảm thấy cảm xúc dâng trào. Tôi không thể xác định được điều gì đã khiến mình xúc động đến vậy, và tôi bắt đầu khóc - không chỉ là vài giọt nước mắt, mà là một cảm xúc dâng trào mãnh liệt. Tôi thật sự rối bời.

Tôi đã từng chống cự lại những lời tán tỉnh không mong muốn trong quá khứ, nhưng lần này lại khác. Và không phải là bản thân cử chỉ đó là không mong muốn - mà là nó đến từ anh ấy, một người đàn ông lớn tuổi hơn đã quen biết tôi nhiều năm, người đã chiến đấu vì tôi qua hai cuộc ly hôn. Và cả lời nhận xét của anh ấy về chiếc váy của tôi nữa.

Andrea xuất hiện trong phòng ăn, và ánh mắt cô ấy làm tôi nhớ lại những lời cay nghiệt tôi đã nói với cô ấy trước khi Jonathan đến. Tôi cảm thấy thôi thúc muốn xin lỗi, muốn nói rằng tôi sẽ chấp nhận lòng thương hại của cô ấy hoặc bất cứ điều gì cô ấy có thể cho tôi. Tôi muốn cô ấy an ủi tôi. Nhận ra điều này chỉ khiến tôi khóc to hơn, và tôi vùi mặt vào gối.

Tôi cảm thấy một bàn tay ấm áp đặt lên vai mình, và cảm giác ấy khiến toàn thân tôi như có tia lửa điện chạy dọc sống lưng. "Em biết làm gì đây?" cô ấy khẽ hỏi. Cô ấy nhẹ nhàng vuốt ve vai tôi, và tôi không khỏi nghĩ đến bàn tay mềm mại và ấm áp của cô ấy-hoàn toàn khác với bàn tay của Jonathan. Mắt tôi mở bừng.

"Tôi mong anh kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra và để tôi giúp anh", cô thì thầm.

Tôi không muốn kể với cô ấy về anh ấy. Thực ra, tôi chẳng muốn kể với cô ấy bất cứ điều gì. Tôi muốn được cô ấy ôm chặt, và điều đó làm tôi sợ hãi. Chưa bao giờ trong đời tôi lại có cảm giác như vậy với một ai đó - ngay cả James, người mà tôi yêu hơn bất kỳ ai. Tôi chưa bao giờ có khao khát được anh ấy ôm.

Cô ấy nhẹ nhàng xoa cánh tay tôi và tôi cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể.

"Đi thôi, anh sẽ thấy thoải mái hơn khi ở trên lầu", cô ấy nói và với tay về phía khuỷu tay tôi.

Tôi cố gượng dậy và để cô ấy đỡ. Tôi không dám nhìn vào mắt cô ấy, sợ hãi những gì mình có thể thấy. Cô ấy vòng tay qua eo tôi và dẫn tôi lên lầu. "Lưng em sao rồi?"

"Vẫn còn đau," tôi nói khi ngồi xuống giường. Cô ấy mang cho tôi thêm một liều thuốc giảm đau kèm thuốc giãn cơ và một túi chườm đá mới.

"Ở lại với anh nhé?" Tôi nghe thấy mình nói. Tôi cắn môi dưới. Không đời nào cô ấy đồng ý, và tôi đã thấy mình thật ngốc khi hỏi vậy. Khi cô ấy không trả lời, tôi mở to mắt, hy vọng cô ấy chưa bỏ đi.

Đôi mắt nâu chân thành của cô nhìn lại tôi. "Tôi rất sẵn lòng ở lại," cô mỉm cười nói. "Anh có phiền không nếu tôi ngồi dậy trên giường như đêm qua?"

Tôi lắc đầu, chờ thuốc ngấm. Andrea ngồi xuống bên cạnh tôi, và tôi đưa tay ra nắm chặt tay cô ấy. Không nghĩ ngợi gì thêm, tôi nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi tôi thức dậy sớm, Andrea đã thức dậy và mặc quần áo. Tôi vẫn mặc chiếc váy từ hôm trước. Cô ấy hỏi tôi ngủ thế nào, rồi đỡ tôi ra khỏi giường. Lưng tôi thực sự rất đau, và cô ấy chắc hẳn đã nhận ra tôi đang mất phương hướng.

"Hôm nay là thứ Năm," cô ấy nói. "Sáng nay anh có hẹn tái khám với bác sĩ Stevens lúc 8 giờ, và họ yêu cầu anh đợi đến sau buổi hẹn mới được uống thuốc, nếu có thể."

Tôi hít một hơi thật sâu rồi đi vào phòng tắm. Tắm xong, tôi mặc váy và áo cánh, rồi miễn cưỡng vớ lấy đôi giày bệt Chanel. Andrea chắc hẳn đã ở ngoài hành lang nghe ngóng, vì khi tôi lên đến đầu cầu thang, cô ấy bất ngờ xuất hiện, chăm chú quan sát tôi bước xuống.

Tôi vào bếp, rót cho mình một tách cà phê rồi ngồi vào quầy ăn bánh muffin. Tôi gần như không thể nuốt nổi. Lưng tôi đau đến mức buồn nôn.

Tôi liếc nhìn đồng hồ - 7:30. Văn phòng anh ấy chỉ cách vài dãy nhà, nhưng tôi không biết mình còn chịu đựng được cơn đau này bao lâu nữa. Tôi ngần ngại không biết có nên nói gì với Andrea không, nhưng cơn đau bắt đầu lan xuống chân và bắp chân trái.

Cô ấy hẳn đã cảm nhận được sự khó chịu của tôi nên cô ấy đưa ra một túi chườm đá và chỉ về phía ghế sofa.

"Đi thôi. Tôi thà đợi ở văn phòng anh ấy còn hơn ở đây," tôi nói. "Roy có ở ngoài không?"

Andrea gật đầu và cầm lấy túi. "Anh có ổn không khi ra bậc thềm trước nhà?" cô hỏi.

Tôi gật đầu và theo cô ấy ra cửa. Cô ấy đưa tay ra để giúp chúng tôi bước xuống cầu thang, và mặc dù tôi thực sự không cần cô ấy giúp, tôi vẫn muốn cô ấy thấy tôi trân trọng cử chỉ đó đến nhường nào.

Bên trong xe, tôi cảm thấy cực kỳ khó chịu, nhưng thấy rằng việc nghiêng người về phía trước trên ghế gây ra ít đau đớn nhất.

"Anh có muốn uống cà phê không? Chúng ta còn thời gian-dĩ nhiên là tôi sẽ chạy vào đón anh, nhưng Starbucks ở ngay sảnh phòng khám bác sĩ mà," Andrea nói.

Tôi hít một hơi thật sâu. "Không. Nhưng cứ gọi món cho mình và Roy đi," tôi nói. Cô ấy nhìn tôi và chỉ lắc đầu.

Vài phút sau, chúng tôi đến tòa nhà văn phòng. Tôi nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng tôi không muốn thúc ép cô ấy về chuyện cà phê - hay bất cứ điều gì khác.

Khi chúng tôi bước vào phòng khám trên lầu, lễ tân phải mở cửa cho chúng tôi - chúng tôi đến sớm thế. Cô ấy mời chúng tôi nước hoặc bất cứ thứ gì để chúng tôi thoải mái hơn, và nói bác sĩ sẽ khám cho tôi ngay khi đến.

"Tôi muốn xin lỗi chuyện hôm qua," tôi nói khẽ. Andrea trông có vẻ bối rối, nên tôi nghĩ mình cần phải nói rõ. "Cái cách tôi gắt gỏng với anh," tôi nói.

"Ồ, không sao đâu. Đừng lo lắng về chuyện đó."

"Không, Andrea, không ổn đâu. Mấy ngày nay em thật phi thường, và anh không được phép nói với em như vậy," tôi nói. "Anh biết em không thương hại anh như vậy."

"Tôi định nói với anh, văn phòng luật sư của anh vừa gửi một email mật sáng nay. Tôi không cố ý mở nó ra-đó chỉ là một sự nhầm lẫn. Tôi chỉ thấy câu đầu tiên, nhưng mà, ừm," cô ấy cắn môi lo lắng, "có vẻ như anh sẽ cần tìm một công ty luật khác để đại diện cho mình."

Tôi mở miệng định trả lời, nhưng trước khi tôi kịp nói, cô y tá đã thò đầu ra khỏi cửa.

"Bác sĩ sẽ khám cho bà ngay bây giờ, bà Priestly ạ," cô ấy nói.

"Tôi cũng đoán trước được điều đó," tôi nói, thận trọng đứng dậy khỏi ghế. Tôi suýt nữa thì bảo cô gái trẻ quay lại cùng, nhưng rồi tôi lại thấy cần phải giải thích tại sao luật sư lại đột nhiên bỏ rơi tôi.

Tôi đi theo y tá vào phòng khám và ngạc nhiên khi thấy Bác sĩ Haller lại xuất hiện.

"Anh á?" Tôi hỏi.

"Cô là người đặt lịch hẹn, Miranda. Cô có thể rời đi nếu muốn," anh ta nói. "Tôi cứ tưởng cô vẫn còn đau."

Tôi thở dài. "Đúng vậy, và sáng nay thật không thể chịu nổi. Bình thường tôi dễ tính hơn nhiều," tôi nói, nở một nụ cười giả tạo với anh. Anh có vẻ đáp lại khá tốt, nên tôi gạt chuyện đó sang một bên.

"Trông cô có vẻ đau đớn", anh nói.

Tôi đảo mắt. "Rõ ràng thế sao?"

"Thuốc có tác dụng gì không?"

"Ừ thì đúng vậy. Thuốc giảm đau có giúp tôi đỡ đau tạm thời, nhưng nó cũng làm tôi mệt mỏi, thuốc giãn cơ cũng vậy. Thuốc giãn cơ thực ra hơi quá thư giãn," tôi nói, nhớ lại những giờ sáng nằm dài trên sàn, chân tay không thể cử động.

"Vâng, trợ lý của anh đã gọi đến văn phòng và báo cho chúng tôi. Tôi muốn lấy máu xét nghiệm, sau đó gửi anh đi chụp MRI. Anh có thấy triệu chứng nào khác không?"

Tôi thở dài. "Cơn đau lan xuống chân tôi rồi-nhưng thực ra mới chỉ bắt đầu từ hôm qua thôi. Chắc là tôi ngủ không ngon giấc thôi."

"Miranda, phim chụp MRI sẽ xác nhận điều này, nhưng tôi nghĩ cơn đau của cô thực ra là do hẹp ống sống, hay nói cách khác là do hẹp cột sống bao quanh dây thần kinh. Tình trạng này khá phổ biến ở những bệnh nhân trên năm mươi tuổi, và tôi nghĩ nếu dùng thuốc đúng cách, cô sẽ ổn thôi", ông nói. Ông viết vội gì đó vào sổ tay và đưa cho Miranda hai tờ giấy.

"Chỉ vậy thôi sao?" Tôi hỏi, đảo mắt trước bình luận "trên năm mươi".

"Cô sẽ phải đến khu nhà phụ của bệnh viện để làm xét nghiệm và chụp chiếu. Cứ vào đưa cho họ, thế là xong," anh ta nói, đứng dậy và đi ra cửa. "À, và cứ fax bất cứ giấy tờ nào mà bảo hiểm của cô yêu cầu nhé-cô sẽ cần nghỉ ngơi ít nhất sáu tuần để hồi phục hoàn toàn. À, và hãy tiếp tục uống thuốc giảm đau và giãn cơ cho đến khi có kết quả xét nghiệm."

Tôi đã rất sốc. Một y tá bước vào và dẫn tôi ra phòng chờ, nơi Andrea đang ngồi.

"Nghe này, tôi xin lỗi. Tôi không biết khi nào tôi mới rảnh... Không, tôi vẫn đang ở New York, nhưng..." cô ấy ngừng lại. "Tôi phải đi đây," cô ấy nói, cúp máy và đứng bật dậy. Dường như tôi có một khả năng kỳ lạ là bắt gặp cô ấy đang nói chuyện riêng tư. Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra cô ấy đang xin lỗi ai lúc này.

"Tôi phải đến phòng khám phụ để làm vài xét nghiệm," tôi nói rồi bước ra khỏi cửa. Chỉ cần tiếp tục di chuyển, tôi không phải nghĩ đến cơn đau.

Trong xe, tôi ngồi đó, chống khuỷu tay về phía trước. Andrea đang lục lọi thứ gì đó trong túi, và tôi gần như giật mình khi cảm thấy bàn tay cô ấy đặt lên lưng mình.

"Xin lỗi, tôi không cố ý làm cô sợ đâu," cô ấy nói. Tôi ngồi dậy một chút, nhưng cô ấy vẫn không bỏ tay khỏi lưng tôi. "Tôi có thuốc giảm đau của cô đấy," cô ấy nói.

"Ôi, tạ ơn Chúa," tôi nói. Tôi nhận chai nước và nuốt một viên thuốc. Tôi chỉ ước gì nó có tác dụng ngay lập tức.

"Tôi ghét phải hỏi điều này, nhưng Miranda, cô có thể quay lại làm việc được không?" cô ấy hỏi. Tôi gần như không thể hiểu nổi câu hỏi khi tay cô ấy vẫn đặt trên lưng tôi, vẽ những vòng tròn nhỏ xíu.

"Tôi-tôi-vâng, cuối cùng cũng được. Anh ấy muốn tôi nghỉ ngơi sáu tuần," tôi thở dài nói.

"Ôi không, Miranda! Nhưng anh ấy nghĩ đến lúc đó em sẽ khỏe hơn chứ?"

Tôi chỉ nhún vai. Tôi không muốn nói về chuyện đó nên ngồi xuống, đeo kính râm vào, nhìn ra dòng xe cộ.

Chúng tôi không nói chuyện lại cho đến tận chiều hôm đó, sau khi Andrea lấy giúp tôi một số giấy tờ từ Runway . Tôi ngờ rằng cả nhóm đã chậm trễ trong thời gian tôi vắng mặt, nên tôi vô cùng thất vọng khi thấy mọi thứ vẫn hoàn toàn bình thường, như thể tôi chưa hề rời đi.

Tôi rót cho mình một ngụm rượu Scotch rồi cuộn tròn trong góc ghế sofa. Tôi biết mình đã già đi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã lỗi thời. Khi dòng rượu Scotch ấm nóng chảy xuống cổ họng, tôi nhắm mắt lại và để những suy nghĩ trôi đi.

Tôi tỉnh dậy vài phút sau đó khi Andrea ngồi trên ghế sofa cạnh tôi.

"Anh không nên uống rượu khi đang uống thuốc", cô ấy nói, lấy ly nước từ tay tôi.

"Tôi biết. Tôi đã đọc email của luật sư rồi-sau cái cách tôi đuổi Jonathan về nhà hôm qua, chuyện đó thực sự không có gì đáng ngạc nhiên cả," tôi nói.

"Anh ấy đứng về phía Stephen hay sao vậy?"

Tôi cười và lắc đầu, tóc xõa xuống mắt. Tôi hoàn toàn không ngờ đến phản ứng này. "Anh ấy hôn tôi - hoặc cố gắng hôn tôi - và tôi đẩy anh ấy ra rồi bảo anh ấy đi. Khi anh ấy bước ra khỏi cửa, tôi biết rằng tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa", tôi nói.

"Tôi rất tiếc-ý tôi là, ừm, điều đó thật thú vị," cô ấy nói.

Tôi đưa tay nắm lấy tay cô ấy, siết nhẹ. "Thật thảm hại và kinh tởm, thậm chí tôi còn thấy hơi tội nghiệp cho bản thân mình nữa," tôi nói.

Andrea đưa tay vén tóc tôi ra khỏi mặt. Tôi hít một hơi thật sâu trước sự tiếp xúc bất ngờ này, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi không thể suy nghĩ rõ ràng - đầu óc tôi vẫn còn mụ mị vì tác dụng của thuốc và rượu. Ánh mắt cô ấy cứ đảo qua đảo lại giữa mắt và môi tôi, và tôi để mình đắm chìm trong khoảnh khắc. Cô ấy thật xinh đẹp, thật lộng lẫy. Tôi chắc chắn đôi môi cô ấy sẽ mềm mại như chính những cái chạm của cô ấy.

Đúng lúc cô đang cúi xuống thì điện thoại reo. Cô vội vàng đứng dậy và xin phép nghe máy.