Khi Andrea trở về, tôi vẫn đang ngồi trên ghế sofa, lướt email trên điện thoại. Tôi không muốn thúc ép cô ấy, nhưng hy vọng chúng tôi có thể tiếp tục câu chuyện dang dở.

"Đó là Nigel. Có vấn đề với-anh biết đấy, quên chuyện đó đi," cô ấy nói, ngắt lời chính mình. "Đã xử lý xong rồi."

Tôi cảm nhận được cô ấy đang lo lắng khi ở cạnh tôi - hơn bình thường. Nghĩ lại ánh mắt cô ấy mới đây thôi, hay cuộc trò chuyện tôi nghe được mấy hôm trước giữa cô ấy và bạn trai, tôi tự hỏi liệu có điều gì đó ở đây không - liệu có phải tình cờ cô ấy cũng có cảm tình với tôi mãnh liệt như tôi đã từng. Rằng có lẽ cô ấy đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình một cách bất thành như tôi.

Bây giờ là cơ hội duy nhất của mình, tôi nghĩ. Nếu cô ấy từ chối, tôi luôn có thể đổ lỗi cho thuốc men hoặc rượu whisky. Tôi đặt điện thoại xuống và ngước nhìn cô ấy.

Cô ấy đang làm gì đó trên điện thoại, nhưng chắc hẳn cô ấy cảm thấy ánh mắt tôi đang nhìn. Giống như tôi, cô ấy đặt điện thoại xuống và ngước lên, háo hức giúp đỡ bất cứ điều gì có thể. Tôi hy vọng và cầu nguyện rằng mình đã quan sát đúng.

"Andrea, tôi muốn hỏi cô một điều."

"Chắc chắn."

"Không phải với tư cách là nhân viên của tôi," tôi nói thêm.

"Ồ, ừm, được rồi," cô ấy nói một cách lo lắng.

"Tôi có giấu anh chuyện gì không?"

"Không. Tôi chỉ-không."

"Đừng nói dối tôi, Andrea. Tôi thấy khó tin là cô không có bất kỳ nghĩa vụ nào ngoài Runway . Và tôi không mù quáng - cô đã dành ba ngày qua bên cạnh tôi."

"Đêm qua Nate và tôi đã định ăn tối cùng nhau, để bàn về chuyện quay lại với nhau. Nhưng tôi lỡ bữa tối vì bận việc, nên chuyện đó cũng chẳng có gì đáng nói."

"Tôi xin lỗi vì đã ngăn cản cô gặp anh ấy."

Andrea đảo mắt. "Đừng nói thế. Tôi đã hết hứng thú với anh ấy từ lâu rồi," cô nói.

Tôi hít một hơi thật sâu. Bây giờ hoặc không bao giờ, tôi tự nhủ. "Vậy, tôi có một câu hỏi khác cho anh."

"Đúng?"

"Anh có muốn ăn tối với em không?"

Mắt cô ấy mở to và tôi nhận ra một nụ cười thoáng qua. "Ý anh là, kiểu như-"

"Vâng," tôi mỉm cười nói. "Như vậy đấy."

Cô ấy mỉm cười và hỏi: "Tối nay à?"

"Tại sao không?"

"Tôi cũng phải chuẩn bị bữa tối sao?" cô hỏi với một nụ cười mỉm.

Nghe vậy, tôi cười. "Tất nhiên là không rồi. Tôi sẽ gọi đồ ăn mang đến. Bữa tối sẽ diễn ra lúc 7:15. Ăn mặc thoải mái nhé. Anh có nhận lời không?"

"Vâng," cô ấy nói, mỉm cười rạng rỡ. "Em đi chuẩn bị đây-gặp anh dưới nhà khoảng một tiếng nữa nhé?"

Tôi gật đầu, mỉm cười khi cô ấy rời khỏi phòng. Những quan sát của tôi quả không sai.

Khi chuông cửa reo, tôi vội vàng ra mở cửa. Tôi đã uống thuốc giảm đau khoảng một tiếng trước đó nên lưng tôi thấy dễ chịu hơn. Tôi quyết định không dùng thuốc giãn cơ cho an toàn. Tôi nhờ anh giao hàng của Smith & Wollensky giúp mang tất cả vào bếp, nơi tôi đã chuẩn bị sẵn đảo bếp cho một bữa tối thân mật dành cho hai người. Tôi thậm chí còn lôi nến sáp ra khỏi tủ bếp và thắp sáng, cho tôi cái cớ để giảm độ sáng của đèn.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng và tôi đã thay quần vải lanh và áo len cashmere nâu mềm mại trễ vai, tôi đợi trong bếp. Tôi rót cho cô ấy một ly prosecco, và cho mình một ly nước nho trắng có ga, để không làm ảnh hưởng đến việc uống thuốc hai lần trong một ngày. Tim tôi đập thình thịch vì hồi hộp, tự hỏi liệu tối nay cô ấy có ôm tôi vào lòng, liệu cô ấy có phải là người sẽ áp má tôi vào má và hỏi xem cô ấy có thể làm gì cho tôi không.

"Chào anh, em đến muộn à?" cô ấy nói rồi bước vào bếp. "Em biết anh dặn em ăn mặc thoải mái, nhưng mà, em chẳng mang theo gì thoải mái ngoài bộ đồ ngủ. Mà em đi chân trần nên cũng không được lịch sự cho lắm, phải không? Thôi, em không nói nữa."

"Andrea, em đến đúng giờ quá, trông em thật xinh xắn. Mời em ngồi," tôi nói, kéo ghế ra cho cô ấy. Tôi lấy hai đĩa salad từ tủ lạnh đặt xuống trước khi ngồi cùng cô ấy ở quầy. "Chúc mừng tối nay," tôi nói.

Cô ấy cụng ly với tôi và nhìn tôi bằng đôi mắt nâu tuyệt đẹp nhất mà tôi từng thấy. "Miranda, trông em cũng thật lộng lẫy. Anh không kịp nói với em điều đó lúc trước, nhưng kiểu tóc trễ vai là kiểu anh thích nhất ở em đấy," cô ấy nói, mặt đỏ bừng bừng. Cô ấy nhanh chóng gắp một miếng rau diếp vào miệng để tránh câu hỏi của tôi.

"Cảm ơn cô," tôi nói, cố nhớ xem cô ấy còn thấy tôi để lộ bờ vai trần như thế này bao giờ nữa. Lần đầu tiên có lẽ là chiếc váy Valentino may đo ở buổi từ thiện. Sau đó, tôi đoán cô ấy đã thấy tôi mặc chiếc áo len cashmere màu lạc đà này ít nhất một lần, chiếc áo mà tôi thường mặc khi ở nhà. Tôi mỉm cười khi ăn hết đĩa salad nhỏ. "Tôi hơi lo là kiểu này sẽ quá hở hang với một người ở độ tuổi của tôi."

"Thật á?" cô ấy hỏi, miệng đầy thức ăn. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, điều đó sẽ cực kỳ phản cảm, nhưng bằng cách nào đó, tôi đã chịu đựng được Andrea. Thực ra, nó còn hơn thế nữa, tôi thấy nó rất đáng yêu. "Chỉ là khiếm nhã nếu phần trên bị rơi ra thôi, đúng không?"

Tôi suýt sặc nước ép. Cô ấy nói đúng đấy. "Đúng rồi, Andrea."

"Chất liệu áo len này giống hệt chiếc váy hôm qua. Nó mềm mại hơn, và nó chuyển động theo em. Chiếc Valentino rất đẹp, nhưng cũng có cấu trúc hơn. Khi em xoay người, chiếc váy thực sự không được như vậy. Tôi nghĩ nếu em cong lưng đủ..." giọng cô ấy nhỏ dần. "Tôi xin lỗi. Lưng em thế nào rồi?"

"Lưng tôi ổn mà," tôi nói, đứng dậy thu dọn đĩa salad và đặt vào bồn rửa. Tôi lấy cá hồi ra khỏi lò nướng, nơi tôi đã để nó ấm, và cẩn thận bày hai miếng phi lê cá ra đĩa, cùng với một ít măng tây và hạt diêm mạch.

"Trông ngon quá", cô ấy nói.

Khi đang quay lại ghế, tôi dừng lại phía sau cô ấy và nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay cô ấy ngay dưới vai. " Trông em ngon quá, Andrea," tôi thì thầm, khẽ siết chặt tay cô ấy trước khi quay lại. Tôi nghe thấy hơi thở cô ấy dồn dập và cảm thấy da gà nổi lên. Đó chính xác là phản ứng mà tôi đã mong đợi.

Cả hai chúng tôi ăn tối khá nhanh - hoặc là vì đói, hoặc là vì muốn ăn cho xong. Tôi gần như ước gì mình đừng vội vã đến thế, vì tôi thực sự muốn tìm hiểu cô ấy nhiều hơn một chút, nên tôi nghĩ cách để tận hưởng buổi tối.

Cô ấy là người ăn xong đầu tiên. Cô ấy mang đĩa của mình đến bồn rửa rồi quay lại với chai rượu vang sủi tăm, rót thêm một ly nữa. "Tối nay chúng ta còn dự định gì nữa không?" cô ấy hỏi.

Tôi uống cạn ly nước ép có ga và đẩy đĩa ra xa. "À, trong tủ lạnh còn một miếng bánh lụa Pháp to đùng, nhưng tôi nghĩ trước khi ăn tráng miệng, chúng ta có thể làm quen với nhau hơn một chút, có lẽ thông qua một trò chơi," tôi nói.

"Ồ, được thôi. Kiểu như trò chơi trên bàn cờ ấy?" cô ấy hỏi.

"Không. Tôi đang nghĩ đến trò Hai Sự Thật và Một Lời Nói Dối. Anh đã từng chơi chưa? Thú thật là con gái tôi dạy tôi trò đó."

"Tôi quen rồi. Hồi đại học chúng tôi hay chơi trò này như một trò uống rượu," cô ấy nói, đảo mắt. Thấy tôi nhìn dò hỏi, cô ấy giải thích, "Cậu chỉ uống khi nào sai thôi."

"Ừ thì tối nay chắc chẳng vui gì đâu nhỉ? Tôi không chỉ không uống rượu mà còn chẳng bao giờ sai," tôi nháy mắt nói.

"Ôi, làm ơn đi. Anh không biết tôi có thể cạnh tranh đến mức nào đâu."

"Thử tôi xem," tôi nói, đứng dậy khỏi ghế. Tôi mang bát đĩa vào bồn rửa và rót cho mình một ly nước có ga. Tôi ra hiệu cho Andrea mang chai rượu theo, rồi cô ấy theo tôi ra sân sau.

"Ngoài này đẹp quá," cô ấy nói. Tôi hiếm khi tiếp khách ở nhà nữa, nên sân hiên cũng ít được sử dụng, nhưng thực ra nó khá ấm cúng với những dây đèn quanh hàng rào và hai chiếc ghế sofa cùng ghế bành xếp quanh hố lửa.

"Xin cứ tự nhiên. Tối nay chắc chắn là chúng ta không cần lò sưởi đâu," tôi nói. Tôi bước đến góc hiên nhà, với tay vào hộp điều khiển cạnh nhà kho, bật quạt và nhạc lên. Bài "God Only Knows" của The Beach Boys vang lên khe khẽ. " Pet Sounds luôn là một trong những album yêu thích của tôi, và đó là album duy nhất tôi có trong chiếc iPod này-hy vọng anh không phiền nếu tôi chiều anh tối nay," tôi nói.

Andrea cười rạng rỡ. "Tôi không phiền chút nào. Và việc lắp những chiếc quạt xung quanh chu vi, hướng lên trên, thực sự giúp xua đuổi muỗi. Thật là khéo léo", cô nói.

"Ý tưởng của tôi."

"Tất nhiên rồi," cô cười.

Cô ấy ngồi ở góc một chiếc ghế sofa, nên tôi chọn chiếc còn lại, ở góc để gần cô ấy hơn. Mọi thứ về đêm đó đều hoàn hảo. Tôi sợ rằng mối quan hệ của chúng tôi sẽ tan vỡ, nhưng đồng thời, tôi không thể phủ nhận rằng mình muốn nhiều hơn nữa... nhiều hơn nữa.