"Được rồi, tôi có thể bắt đầu được chưa?" cô ấy hỏi.

Tôi gật đầu.

"Hai sự thật và một lời nói dối của tôi là The Beach Boys là buổi hòa nhạc đầu tiên của tôi, tôi bị ám ảnh bởi vở nhạc kịch Annie khi còn nhỏ và tôi đã chơi sáo trong ban nhạc diễu hành ở trường tiểu học."

Tôi đã suy nghĩ về những ý tưởng này. Một ý không đúng, nhưng cô ấy khá giỏi trò chơi này. Tôi có thể thấy tất cả những điều trên đều đúng.

"Bỏ cuộc?"

"Không. Nhưng chuyện này khó hơn tôi tưởng đấy," tôi nói. "Được rồi, lời nói dối là buổi hòa nhạc của Beach Boys. Anh chỉ bịa ra chuyện này thôi," tôi nói, chỉ tay về phía loa.

"Sai rồi! Vòng đầu tiên!" cô ấy cười khúc khích. "Chúng ta đang tính điểm, đúng không?"

"Không hề. Vậy mà đó thực sự là buổi hòa nhạc đầu tiên của anh à?" Tôi sửng sốt.

"Vâng. Với bố mẹ tôi. Mùa hè năm 1992. Với Brian Wilson," cô tự hào nói. "Và để ghi nhận, tôi đang ghi điểm trong đầu. Khi nào ngừng uống thuốc giảm đau, anh sẽ uống hết thôi," cô mỉm cười nói.

"Khoan đã, vậy lời nói dối đó là gì?" Tôi hỏi.

"Ôi, Annie . Tôi ghét vở nhạc kịch đó. Đến lượt cô rồi."

Tôi gật đầu, cất hết những thông tin này đi để dành cho lần khác. Thật tò mò, và tôi muốn biết thêm, nhưng tối nay thực sự chỉ là khám phá bề nổi, phải không? Tôi nghĩ một lúc về những gì mình sẽ khám phá.

"Tôi có hai quốc tịch là Hoa Kỳ và Vương quốc Anh, tôi chơi ba loại nhạc cụ và tôi chưa bao giờ học hết cấp hai."

"Quốc tịch kép," cô tự tin nói.

Tôi gần như há hốc mồm. Cô ấy trả lời nhanh đến nỗi chẳng cần nghĩ ngợi gì cả. "Cái gì? Bằng cách nào?"

"Miranda, tôi lo liệu mọi thủ tục đi lại cho cô rồi, cô quên rồi sao? Cô nghĩ tôi sẽ lục tung hộ chiếu Mỹ của cô mỗi lần cô đi London, Paris hay Milan nếu tôi không cần sao?"

"Ồ, chắc vậy... tôi quên mất chuyện đó rồi," tôi nói. Thực ra tôi thấy thất vọng vì không nghĩ ra được cách nào hay hơn.

"Tôi có thể hỏi về trường trung học cơ sở không?" cô ấy hỏi, nhấp một ngụm rượu.

"Tôi phải làm vài việc trong khu phố để giúp gia đình kiếm miếng ăn - ít nhất là trong một thời gian," tôi nói. Tôi run lên khi cảm thấy lạnh buốt khắp người. Tôi chưa sẵn sàng để nói chuyện này với cô ấy về tuổi thơ của mình - chưa.

Thấy tôi run rẩy, Andrea lấy tấm chăn ở phía sau ghế sofa cô ấy đang ngồi và mang đến cho tôi. "Chúng ta có thể dùng chung," cô ấy nói khi ngồi xuống cạnh tôi, co rúm người dưới tấm chăn. Tôi không nỡ nói với cô ấy rằng không phải do nhiệt độ gây ra.

"Tôi thấy đó không phải là một chủ đề dễ chịu," Andrea nói. "Tôi xin lỗi vì đã nhắc đến chuyện này. Hy vọng nó không làm hỏng buổi tối."

"Đừng ngốc thế. Giờ đến lượt anh đấy," tôi nói.

"Được rồi. Mẹ tôi là luật sư, bố tôi là kế toán, còn anh trai tôi đang học đại học tại Đại học Bang Ohio," cô nói.

Tôi suy nghĩ một lát rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt cô ấy. "Em không có anh trai," tôi nói đầy tự hào.

"Chết tiệt. Chuỗi chiến thắng của tôi ngắn ngủi quá," cô ấy cười khúc khích nói. Cô ấy đứng dậy khỏi chỗ ngồi cạnh tôi, lấy ly rượu và nhấp một ngụm.

"Mẹ của anh hành nghề luật sư gì?" Tôi hỏi.

"Bà ấy làm việc trong khu vực công, chủ yếu là công việc miễn phí. Nhiều công việc tư vấn về nhà ở và gia đình. Bà ấy cũng thường xuyên diễn thuyết tại các nhà tạm trú cho người vô gia cư ở Cincinnati. Bố tôi là kế toán cho công ty bảo hiểm Nationwide, có trụ sở tại Columbus," bà tình nguyện cho biết.

"Được rồi, đến lượt tôi sớm thôi. Màu tóc của tôi hầu như từ trước đến nay là vàng dâu, tên tôi là Miriam, và," tôi ngừng lại, nhìn cô ấy với nụ cười tinh quái, "Andrea Sachs là một trợ lý đáng nể."

"Điều đó thật không công bằng", cô nói.

Tôi đã kể xong những câu chuyện về gia đình mình và chuyện này, tôi cần phải tiến xa hơn nữa.

"Miriam không phải là tên của anh", cô ấy nói.

"Sai rồi," tôi cười toe toét nói. "Sự tự tin của anh đang lung lay đấy."

"Tôi biết về mái tóc vàng dâu tây-tôi đã thấy ảnh cô ấy ở quanh nhà. Nhưng tên cô là gì? Không phải Miranda sao?"

"Vào sinh nhật thứ mười sáu của tôi, tôi đã thay đổi nó. Và đó là tất cả những gì cô được nghe về chủ đề này tối nay," tôi nói thêm. "Tôi tin rằng đó là một ly nữa dành cho cô, cô Sachs ạ."

"Khoan đã, vậy thì lời nói dối đó là gì?" cô hỏi với vẻ bối rối.

"Ồ!" tôi thốt lên, đột nhiên nhớ ra trò chơi. "Andrea Sachs không phải là một trợ lý đáng hài lòng, cô ấy là một trợ lý và một con người phi thường ."

Cô ấy đủ tỉnh táo để đỏ mặt và uống một hơi dài từ ly rượu. "Miranda Priestly, nếu tôi không biết rõ, tôi đã nghĩ cô đang cố chuốc say tôi rồi."

"Nếu anh hiểu tôi hơn, anh sẽ không thua trò chơi này đâu", tôi nói.

"Được rồi, hai người có thể chơi trò này," cô ấy nói, cười toe toét với tôi qua ly rượu. "Tôi có một con mèo trắng tên là Miranda, tôi đã thủ dâm trong phòng vệ sinh nữ ở Elias-Clarke, và tôi đã mặc áo khoác cho anh ở chỗ làm sau khi anh đi làm về."

Trời ơi-cô ấy nhìn ra kế hoạch của tôi và tăng tiền cược. "Phòng vệ sinh nữ ở Elias-Clarke," tôi nói.

"Không," cô cười toe toét.

"Cái gì cơ?!" Tôi há hốc mồm. "Khi nào? Tại sao? Cái nào?"

"Cái ngày anh mặc chiếc áo hai dây lụa Gaultier màu xanh lá cây bên trong áo khoác blazer ấy," cô ấy nói. "Cho buổi họp lên kế hoạch cho ấn phẩm mùa xuân hồi tháng Hai. Và đó là tất cả những gì tôi sẽ nói về chủ đề này," cô ấy nháy mắt nói thêm.

Tôi tò mò nhìn cô ấy. "Vậy còn lời nói dối?"

"Tôi không có con mèo nào tên là Miranda cả-thật kỳ lạ."

Tôi lắc đầu, ngỡ ngàng trước những tiết lộ này. Cô ấy nói như thể sự thật còn lại - việc cô ấy mặc áo khoác cho tôi sau khi tôi rời đi - là hoàn toàn bình thường.

Như thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của tôi, cô ấy với tay dưới chăn và siết chặt. "Em hứa với anh, em không phải là một kẻ theo dõi tâm thần đáng sợ. Chỉ là cảm giác khi được ôm anh trong chiếc áo khoác có mùi hương của anh thật đặc biệt - cảm giác như anh đang ôm em, và điều đó thật an ủi, nhất là khi mọi chuyện với Nate đang rất tệ và em thậm chí còn chẳng muốn về nhà."

Tôi siết chặt tay cô ấy tỏ vẻ cảm kích. Lời giải thích ấy thực sự giúp tôi thấy nhẹ nhõm hơn. "Được rồi, vòng cuối cùng - chắc là tie-break - vậy thì chúng ta vào nhà ăn tráng miệng nhé," tôi nói. "Hai sự thật và một lời nói dối: Em thích bánh nướng nhân thịt nướng kiểu Pháp, tối nay em đã có một buổi tối tuyệt vời, và em thực sự muốn anh hôn em."

Cô ấy siết chặt tay tôi và áp môi lên má tôi, gần tai. Tôi gần như rên rỉ vì cảm giác đó. Cô ấy thì thầm, "Không giống anh, em thực sự rất thích bánh nướng nhân thịt kiểu Pháp, và em nghĩ anh cũng sẽ thích, nếu anh nếm thử trực tiếp từ môi em."

Tôi thở hổn hển và rùng mình vì hồi hộp. Cô ấy hôn lên má tôi lần nữa, rồi lùi ra.

"Đến lượt em," cô nói. "Tối nay em đã có một khoảng thời gian tuyệt vời, em đã hôn anh trong lúc anh ngủ, và em đã rời Paris vì thực sự em không thể kiềm chế cảm xúc của mình dành cho anh."

Đến lượt tôi há hốc mồm nhìn cô ấy. "Anh hôn em lúc em ngủ à?"

"Không!!" cô hét lên, cười gần như điên loạn. "Sao anh cứ nghĩ em là một kẻ theo dõi đáng sợ thế? Anh biết mục đích là nói một điều không đúng sự thật mà, đúng không? Và anh phải đoán xem lời nói dối đó là gì chứ?" cô cười.

"Vậy, tình cảm của anh dành cho em về Paris có đúng không?" Tôi hỏi.

Cô gật đầu. "Chúng ta có thể nói chuyện này lúc ăn bánh không?" cô háo hức hỏi.

Tôi gật đầu và đẩy chăn sang một bên, nhưng cô ấy kéo tay tôi lại ghế sofa. "Tôi có thể lấy và mang ra đây được không?" cô ấy nói. Tôi lại gật đầu và nhìn qua cửa sổ thấy người phụ nữ đáng yêu này đang tự nhiên như ở nhà trong bếp. Cô ấy quay lại với chiếc bánh, hai chiếc khăn ăn, một chiếc thìa và một chai nước.

Cô ấy cắn miếng bánh đầu tiên và rên rỉ khi đưa thìa vào miệng. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng nếu bánh lụa Pháp nghĩa là nhìn cô gái tóc nâu liếm khô thìa, thì tôi sẽ vui vẻ gọi món đó mỗi ngày. Cô ấy lấy một thìa nhỏ hơn và dùng nó trêu đùa môi tôi, cẩn thận không để dính chút sô cô la nào lên người tôi - chỉ một chút kem tươi. Cô ấy lại ăn miếng thứ hai, mỗi lần đều liếm sạch thìa.

Ăn được một miếng bánh khá lớn, cô ấy đặt đĩa bánh xuống bàn và quay lại nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy tối sầm và đầy khao khát. "Em biết em đã nói chúng ta có thể nói về Paris, nhưng anh có phiền không nếu chúng ta-"

Nàng chưa kịp nói hết câu vì môi tôi đã áp lên môi nàng, ép nàng trở lại vào đệm. Nàng có vị tuyệt vời, và đôi môi nàng, trời ơi, tôi có thể kể lể về đôi môi ấy hàng ngày trời. Tay tôi đặt trên vai nàng, nhưng tôi muốn khám phá tất cả cùng một lúc. Mọi thứ và bất cứ điều gì. Tôi cần cảm nhận người phụ nữ này áp sát vào mình.

Andrea cảm nhận được sự cấp bách nên nhanh chóng xoay chúng tôi lại để tôi nằm gọn vào lưng ghế sofa. "Em nằm ngửa thế này có ổn không?" cô ấy hỏi, nhẹ nhàng hôn lên thái dương và má tôi, rồi lướt môi xuống xương hàm và cổ tôi.

"Ừ-thôi được rồi. Trời ơi," tôi lại rên rỉ. Tay cô ấy đặt lên cổ, lên ngực, lên vai tôi. Làn da mịn màng mà tôi biết cô ấy rất thích, được phô bày cho riêng cô ấy và chỉ mình cô ấy tối nay. Tôi cong lưng cho cô ấy xem.

Cô ấy rên rỉ đáp lại, dùng tay và miệng tấn công ngực tôi, bóp, kéo, véo ngực tôi qua lớp vải cashmere, liếm, mút, và hôn lên từng tấc da thịt hở ra. Mỗi khi bất kỳ người tình nào khác của tôi làm thế, tôi chỉ thấy đau nhức, nhưng sự đụng chạm của Andrea lại nhẹ nhàng và êm ái đến nỗi tôi biết mình sẽ chẳng bao giờ chán người phụ nữ trẻ này.

"Em yêu," tôi nói, khẽ vuốt má cô ấy, kéo môi cô ấy lại gần môi tôi. Tôi hôn cô ấy, rồi hơi lùi ra, áp má vào má cô ấy trong khi cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ. "Em yêu, anh nghĩ chúng ta nên vào nhà thôi."

Cô ấy mỉm cười và hôn lên má tôi. "Anh vào trong nhé?" cô ấy hỏi. Đôi mắt cô ấy lấp lánh khao khát.

Tôi không thể bỏ qua khoảnh khắc ngập ngừng đầy kịch tính đó, và chắc chắn tôi không muốn bị cô ấy làm lu mờ, nhất là sau khi chúng tôi đã thua trò chơi nhỏ trước đó. "Cô sẽ lấy hai hay ba ngón tay?" tôi hỏi.

Cô ấy thở hổn hển, và tôi hôn lên má cô ấy trước khi trườn ra khỏi vòng tay cô ấy và vuốt phẳng áo len. Mọi chuyện đã rẽ sang một hướng khác, và tôi không chắc mình đã sẵn sàng cho điều đó. Bên trong, tôi nhanh chóng gói phần thức ăn thừa của bữa tối lại và cất vào tủ lạnh. Khi cúi xuống để cất giấy bạc vào ngăn kéo, tôi lại cảm thấy đau nhói ở lưng, và tôi phải dựa hẳn vào mặt bàn để đứng dậy.

Andrea bước đến phía sau tôi, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng tôi. "Có lẽ anh nên uống thuốc ngay bây giờ," cô ấy nói.

Tôi mở miệng định phản đối, nhưng cô ấy ngắt lời, kéo tôi lại gần hơn, vòng tay ôm lấy eo tôi và tựa đầu vào vai tôi.

"Mẹ sẽ không đi đâu cả, Miranda. Mẹ muốn con khỏe mạnh, và điều cuối cùng mẹ muốn là con phải chịu đau đớn, nhất là vì mẹ," bà nói.

Tôi gật đầu. Cô ấy hiểu tôi quá rõ, nên thực ra cũng hơi sợ. "Ước gì thuốc không làm tôi buồn ngủ đến thế," tôi nói rồi nhận một viên rưỡi từ cô gái trẻ. Quay lại đối diện với cô, tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.

"Chúng ta lên lầu thôi," cô nói. "Tôi không muốn anh nghĩ rằng tôi không quan tâm đến chuyện này, vì tôi có quan tâm. Nhưng tôi-tôi chỉ muốn mọi chuyện diễn ra từ từ thôi."

Tôi chắc chắn không ngờ cô gái trẻ lại nói thế, nhưng tôi tôn trọng sự thành thật của cô ấy-mặc dù cô ấy dường như không muốn chậm rãi khi đang ôm ngực tôi trong lòng bàn tay. Tôi rùng mình khi nhớ lại.

"Này, có một số điều chúng ta nên thảo luận trước đã," cô nói.

Tôi nhắm mắt lại và chuẩn bị tinh thần. Tôi đã nghe và sợ hãi bài phát biểu này nhiều lần đến mức không thể đếm xuể:

Xin lỗi, tôi không nghĩ là anh lại quan tâm đến chuyện nghiêm túc như vậy.

Không phải tại anh mà là tại tôi.

Bạn có một sự nghiệp đòi hỏi nhiều nỗ lực.

Tôi không muốn mọi người nghĩ rằng tôi đang lợi dụng bạn để thăng tiến.

Tôi không chắc con gái của bạn sẽ thích tôi.

Tôi không thể kể cho gia đình tôi về bạn.

Anh yêu em, nhưng anh không thể.

Bất kỳ ai cũng sẽ rất may mắn khi có được bạn.

Tôi hít một hơi thật sâu và lắc đầu. Tôi nghĩ cô ấy sẽ khác. Rằng có lẽ cô ấy có thể bảo vệ trái tim tôi hơn bất kỳ ai. Chà, tôi lại sắp bị chứng minh là sai một lần nữa, nhưng lần này, tôi không muốn nán lại để xem màn thứ hai thảm hại mà chúng tôi cố gắng duy trì tình bạn.

"Tôi lên lầu đây. Cô có thể tự ra ngoài được rồi," tôi nói, rồi nhanh chóng buông tay cô ấy ra và đi lên cầu thang.

Trước khi tôi lên tới tầng hai, cô ấy đã bám sát gót tôi.

"Khoan đã, Miranda. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi đã bỏ lỡ điều gì sao?" cô hỏi.

Tôi đảo mắt. "Andrea, anh đã hẹn hò từ trước khi em chào đời rồi. Anh biết chuyện này sẽ ra sao. Anh kiệt sức rồi, và thành thật mà nói, anh không muốn nghe lý do của em đâu. Giữ hơi đi," tôi nói, rồi bước trở về phòng ngủ. Tôi đã nghe hết rồi, và thật thất vọng khi biết cô ấy cũng chẳng khác gì.

Tôi dừng lại ở cửa phòng, cảm thấy cô ấy vẫn đang đứng trên cầu thang. "Andrea, vậy là hết rồi," tôi nói, bước vào phòng và đóng sầm cửa lại. Tôi khóa cửa lại cho chắc. Thật ngu ngốc khi nghĩ rằng mình thực sự có cơ hội với cô gái trẻ này, tôi nghĩ trong khi tẩy trang. Tôi nhanh chóng cởi chiếc áo len ra, vo tròn nó lại trước khi ném mạnh vào giỏ đựng đồ giặt.

Sao tôi lại có thể ngu ngốc đến thế? Chơi cái trò ngớ ngẩn đó với cô ta. Kể cho cô ta nghe về tuổi thơ, tên tuổi của tôi, thậm chí cả chuyện đó nữa! Tôi đã phá hỏng mối quan hệ làm việc với trợ lý giỏi nhất từ trước đến nay của mình... chỉ vì vài nụ hôn vì không thể kiềm chế bản thân. Thật nhục nhã.

Nằm trên giường, nhìn lên trần nhà, tôi bắt đầu cảm thấy thuốc ngấm vào mạch máu. Tôi uống thêm nửa viên thuốc giãn cơ và tự nhủ lần này phải nằm yên trên giường. Biết đâu nếu ngủ đủ giấc, tôi sẽ tỉnh dậy sau cơn ác mộng này. Hoặc cũng có thể, vẫn chưa quá muộn để đổ lỗi cho thuốc.

"Nếu anh không có tin vui thì tôi không muốn nghe đâu," Nigel trả lời điện thoại. Đã khuya thứ Sáu, và anh ấy vẫn còn ở văn phòng, nhờ sự vắng mặt bất ngờ của tôi.

"Nige, là em đây. Và em không có tin tốt nào cả," Andrea nói.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Không có gì với tạp chí cả, thực ra là không. Anh có rảnh không?"

"Sáu mươi giây. Đi thôi," anh ta nói.

"Tối qua chúng tôi đã ăn tối - một bữa tối lãng mạn - và chúng tôi đã hôn nhau. Thực ra, chúng tôi đã hôn nhau rất nhiều. Chúng tôi bắt đầu nói về Paris, và tôi định giải thích mọi thứ, nhưng mọi thứ bỗng dưng trở nên hỗn loạn chỉ trong ba giây rưỡi. Rồi lưng cô ấy lại đau, nên tôi tạm dừng và nói chúng tôi nên nói chuyện chậm rãi hơn. Cô ấy hoảng hốt và đuổi tôi về nhà!"

"Chính xác thì cô ấy đã nói gì? Tôi biết cô ấy đủ lâu rồi. Cô ấy thích kiểm soát tình hình, tốc độ - thực ra là cô ấy đòi hỏi điều đó. Tôi đoán việc anh cố gắng làm cô ấy chậm lại không được chấp nhận."

"Tôi không nghĩ vậy. Cô ấy nói không muốn nghe lời bào chữa của tôi, rằng cô ấy đã hẹn hò từ trước khi tôi chào đời. Cô ấy nhốt mình trong phòng ngủ."

"Và anh đã rời đi?"

"Cô ấy bảo tôi ra ngoài!"

"Bạn đạt được vị trí như ngày hôm nay là nhờ luôn làm theo những gì cô ấy bảo sao?"

"Ồ, không."

"Chính xác. Đây là phản ứng tự phát kinh điển của Miranda. Cô ấy để ai đó bước vào, bắt đầu cảm thấy điều gì đó, rồi tự thuyết phục mình rằng cô ấy không xứng đáng. Nếu anh muốn cô ấy - và tôi biết anh muốn - hãy chiến đấu vì cô ấy. Nhất là bây giờ. Nếu cô ấy phải nghỉ vài tuần tới, cô ấy không thể lao vào làm việc như thường lệ được."

"Bạn nghĩ vậy sao?"

"Em yêu. Kể cho cô ấy nghe về Paris đi. Kể cho cô ấy nghe như em đã kể với anh. Anh biết cô ấy không biết chuyện gì đã thực sự xảy ra đâu."

"Nếu cô ấy lại bảo tôi đi và đuổi tôi ra ngoài thì sao?"

"Anh sẽ nghĩ ra cách nào đó. Lợi dụng lúc cô ấy bất lực. Bắt cô ấy nghe lời trước khi tiêm thuốc giảm đau. Trói cô ấy vào giường, tôi không biết nữa."

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Tối nay tôi sẽ về nhà tắm rửa, nhưng sáng mai tôi sẽ về sớm."

"Hãy cập nhật cho tôi nhé."

"Được thôi. Có cần gì ở Runway không?"

"Vâng, Miranda đã trở lại làm việc và tâm trạng rất tốt. Xem cô có thể giúp gì cho tôi nhé?"

"Được rồi. Cảm ơn, Nige!"

"Chúc may mắn, Six!"

Đêm đó, tôi không nghe thấy tiếng Andrea sau khi tôi đóng cửa, và cô ấy cũng không gọi điện thoại cho tôi. Một phần trong tôi hy vọng cô ấy sẽ làm vậy - rằng ít nhất cô ấy cũng muốn đấu tranh cho tôi, dù điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng dù sao thì, cô ấy là trợ lý thông minh nhất tôi từng có, nên tôi cũng không ngạc nhiên khi cô ấy biết rõ hơn là không nên lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa như vậy.

Tôi đã nghĩ đến việc tìm người thay thế cô ấy, tìm một người giống Emily Charlton hơn để thế chỗ cô ấy - vừa có năng lực vừa trung thành, nhưng quan trọng hơn là không gây xao nhãng. Không phải ai cũng có thể thay thế Andrea.

Đêm đó, giấc mơ của tôi tràn ngập hình ảnh Andrea Sachs - hôn tôi, nhìn tôi, ôm tôi, bước đi cùng tôi, ôm tôi. Đó là một giấc mơ yên bình, và trong những khoảnh khắc đầu tiên sau khi tỉnh dậy, tôi quên mất rằng đó không phải là sự thật. Tôi gần như có thể cảm nhận được cánh tay cô ấy vòng qua eo mình.

Tôi chớp mắt vài lần. Ánh nắng ban mai len lỏi qua rèm cửa. Khi mắt đã quen dần, tôi thấy phía bên kia giường vẫn chưa bị ai chạm vào. Những chuyện đêm qua lại ùa về trong tâm trí, khiến tôi muốn nhắm mắt lại và ngủ tiếp. Hiếm khi nào tôi lại thích mơ mộng hơn thực tế, nhưng hôm nay thì có.

Tôi nằm trên giường thêm một lúc nữa, nhìn lên trần nhà. Đêm qua thật... dễ chịu. Thật dễ chịu. Tôi chưa bao giờ gặp một người nào khiến tôi cảm thấy thoải mái như vậy. Và giờ thì tôi đã đánh mất điều đó.

Tôi thậm chí còn chưa kịp nghe tin gì về Paris. Liệu cô ấy có quay lại làm việc ở văn phòng hay nghỉ hẳn? Tôi không chắc, nhưng tôi khá chắc chắn rằng mình sẽ không gặp lại cô ấy nữa. Tôi gượng gạo trèo ra khỏi giường, cảm thấy toàn thân cứng đờ. Tôi cần cà phê và thuốc men, cả hai thứ đều ở dưới lầu.

Sau khi đi vệ sinh và đánh răng, tôi xuống cầu thang. Tôi gần như ngửi thấy mùi cà phê. Cầu thang thật khó đi nếu không có Andrea giúp. Tôi nghĩ đi xuống còn tệ hơn đi lên. Khi xuống đến chân cầu thang, tôi thở hổn hển và cảm thấy đau dữ dội ở lưng, khiến tôi phải quỳ xuống chân cầu thang. Tôi tựa đầu vào lan can, nhắm mắt lại và thở phào nhẹ nhõm vì cơn đau.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần và vội vàng ngẩng lên, sửng sốt khi thấy Andrea đang đứng ở sảnh. "Cô làm gì ở đây vậy?" tôi hỏi.

"Tôi muốn nói chuyện."

Tôi bối rối. Tôi không thể suy nghĩ thông suốt. Khi nào cơn đau mới giảm? Cô ấy đi vào bếp và quay lại với một túi đá. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy túi đá, nhưng khi cô ấy không chườm vào lưng dưới của tôi, tôi lại thấy bối rối. "Andrea?"

"Tôi muốn nói chuyện," cô ấy nhắc lại. "Anh muốn lấy túi đá này không? Anh phải cho tôi năm phút."

Tôi rên rỉ. Tôi không muốn nghe điều này. Nước mắt tôi đã trào ra vì đau lưng. Tôi không muốn nghe cô ấy nói rằng tôi không phù hợp với một mối quan hệ hay bất cứ lý do nào khác.

"Được rồi. Nhưng-còn băng thì sao?"

Cô ấy chườm túi đá lên lưng dưới của tôi và tôi cảm thấy cơn đau nhói dần được thay thế bằng cảm giác tê lạnh.

"Vậy nên, ngày hôm đó ở Paris, em đã bỏ đi vì chưa sẵn sàng nói về cảm xúc của mình, nhưng giờ thì em đã sẵn sàng, nghe có vẻ sến súa. Lúc đó em muốn anh-giống như, gần như là ám ảnh vậy. Em biết mình không có cơ hội, rằng đó chỉ là một cơn say nắng mà em sẽ vượt qua. Nhưng ngày hôm đó, anh bắt đầu nói chuyện với em trên xe-và kết hợp với đêm hôm trước-anh đã nhìn thấy em vì chính con người em. Anh đã chú ý đến em, và có lẽ em không chỉ là một nhân viên trẻ đối với anh. Em không thể chịu đựng được những cảm xúc xung đột này, và em cần một chút không gian riêng. Em đã nghĩ đến việc bỏ cuộc, nhưng thực ra em không muốn như vậy. Vì vậy, em đã tự thuyết phục mình quên đi cơn say nắng đó và chỉ làm công việc mà em được thuê để làm", cô nói.

"Điều đó thực sự vô lý," tôi nói. Cơn đau vẫn còn đó, nhưng đã dễ chịu hơn nhiều.

"Tôi biết. Tôi cũng đã bắt đầu nói chuyện với một nhà trị liệu. Và cũng chẳng hiệu quả gì, nhưng đó là điều tôi vẫn tự nhủ. Cho đến hôm qua," cô nói.

"Tôi vẫn không hiểu anh đang làm gì ở đây? Tôi tưởng anh muốn-"

"Nghe này, anh muốn em. Đừng nghĩ rằng em biết anh sẽ nói hay làm gì nữa. Tối qua, anh muốn nói chuyện nhiều hơn một chút, để nói với em rằng anh muốn từ từ vì anh hơi lo lắng. Bởi vì mọi chuyện diễn biến nhanh hơn anh tưởng. Anh chưa bao giờ làm thế này với một người phụ nữ. Điều đó không thay đổi được cảm xúc của anh dành cho em, Miranda. Anh nghĩ chúng ta đã có một bữa tối tuyệt vời tối qua và anh rất thích khoảng thời gian chúng ta tìm hiểu nhau. Anh chỉ-"

"Nhổ nó ra đi," tôi nói, chuẩn bị tinh thần.

Cô ấy bắt đầu khóc, và đột nhiên tôi thấy mình thật tồi tệ. "Em không biết phải diễn tả cảm xúc của mình bằng lời như thế nào nữa," cô ấy nói, vừa lau nước mắt vừa sụt sịt. "Tối qua đúng là buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta! Có những từ mà bạn không thể nói ra trong buổi hẹn hò đầu tiên!" cô ấy nói, vừa đưa tay vuốt tóc.

Tôi sững sờ. Ý cô ấy là... ba từ ngắn ngủi đó sao? Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ cố gắng tìm lời lẽ để nói với tôi rằng chuyện này sẽ không thành vì lý do này hay lý do khác. Nhưng thay vào đó, tôi không bao giờ tưởng tượng được điều này. Tôi cần biết. "Liệu anh có nói những lời đó nếu đó là buổi hẹn hò thứ một trăm không?" Tôi hỏi sau vài phút, ngồi thẳng dậy.

"Đừng hỏi tôi điều đó. Anh không thể hỏi tôi điều đó được-điều đó không công bằng," cô nói.

Cô ấy nói đúng. Thật không công bằng, và tôi nợ cô ấy một lời xin lỗi. "Tôi đã phản ứng thái quá," tôi nói, nhắm mắt lại, "và tôi xin lỗi." Tôi đứng dậy, bước về phía cô ấy, đưa tay ra nắm lấy khuỷu tay cô ấy.

"Từ giờ trở đi, tôi sẽ ngủ qua đêm tại căn hộ của mình," cô nói.

Tôi cứng người, rồi cẩn thận gỡ tay cô ấy ra. "Tôi hiểu rồi," tôi nói. Không khí lạnh buốt, tôi vòng tay ôm eo cố gắng tự an ủi. Tôi hít một hơi thật sâu. "Tôi sẽ lên lầu nằm nghỉ," tôi nói.

"Làm ơn hãy nghe tôi nói hết đã", cô nói.

"Tại sao tôi phải làm vậy?" tôi hỏi. "Hoặc là cô muốn ở đây với tôi, hoặc là không. Tôi không đáng bị đối xử như thế này." Tôi biết mình nên nhìn thẳng vào mắt cô ấy-thật hèn nhát nếu không làm vậy-nhưng tôi không thể đối mặt với sự từ chối đó.

"Anh chưa kịp nói hết câu," cô ấy khẽ nói, đưa tay nắm lấy tay tôi. "Em định qua đêm ở nhà, giờ anh đã khỏe hơn rồi, nhưng nếu anh mời em thì biết đâu em sẽ đồng ý."

"Ôi Andrea, thật tình mà nói."

"Thật lòng thì sao? Tôi cần biết là anh muốn tôi ở đây-không phải với tư cách là trợ lý hay người chăm sóc, mà là một người bạn," cô nói.

"Một kiểu bạn bè à?" Tôi hỏi.

Andrea ngước nhìn tôi và mỉm cười. "Ừ," cô ấy cười toe toét.

Cô ấy bước lại gần và áp môi lên môi tôi. Vị bạc hà thoang thoảng đọng lại trên lưỡi cô, và nó càng khơi dậy ham muốn trong tôi. Tôi muốn nếm trải từng tấc da thịt của người phụ nữ xinh đẹp này. Tôi rên rỉ trong miệng cô ấy, tay tôi với lấy cô ấy, ôm lấy má cô ấy, luồn qua tóc cô ấy, chạm vào vai cô ấy, ngực cô ấy, cánh tay cô ấy.

Tôi có thể cảm thấy cô ấy đẩy tôi ra, nên tôi ngừng hôn, thay vào đó tập trung sự chú ý vào làn da mỏng manh dọc theo cổ cô ấy.

"Miranda?" cô thì thầm.

"Hửm?"

"Tôi muốn làm thêm việc này nữa-ngày mai, ngày kia, và ngày kia nữa," Andrea nói. "Anh nghĩ có thể sắp xếp được không?"

Tôi cười khúc khích và vòng tay ôm lấy cô gái trẻ. Tôi chắc chắn có thể sắp xếp được việc này.