BUỔI SÁNG.

Văn phòng xung quanh Andy vắng lặng, nhưng cô ấy đang cuống cuồng bên bàn làm việc. Emily đã bỏ việc vì Miranda đã rời khỏi tòa nhà, và nếu không có sự giúp đỡ, Andy đang thất bại thảm hại trong vô số nhiệm vụ của mình. Cô cần phải tìm một chiếc đèn mà Miranda muốn từ "nơi tôi đã dùng bữa tối với Giorgio - nó sẽ hoàn hảo cho phòng làm việc mới", cộng với việc vẫn còn bốn cuộc họp phải dời lại vì Miranda đã lên đường đến phía bắc New York hôm nay. Miranda không phải là người bỏ cuộc như thế này, nhưng Andy không hỏi han gì cô ấy, thậm chí cô ấy cũng không nghĩ đến việc hỏi han. Cô ấy không có thời gian.

Chỉ vài giờ trước, cô ấy đã đóng gói những thứ cuối cùng của Miranda vào cốp chiếc Porsche bóng bẩy, ngay khi mặt trời vừa mọc. Ánh sáng sáng hôm đó có màu xám kỳ lạ, nặng nề bởi sương mù và độ ẩm. Thật tuyệt khi được gặp Miranda sớm như vậy, và một cách không chính thức như vậy. Họ chưa nói về Runway , hay bất cứ điều gì cụ thể. Nhưng Miranda đã dịu dàng hơn thường lệ, và cô ấy đã mỉm cười một cách kỳ lạ, dịu dàng khi Andy bảo cô ấy cẩn thận.

"Ý tôi là, có những tài xế điên rồ trên đường, Miranda ạ," Andy đã nói.

Miranda chỉ vẫy tay chào cô ấy. "Tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ liên lạc với cô vào ngày mai nếu tôi cần bất cứ điều gì."

Andy cười toe toét. "Tôi sẽ đợi."

Cô nhanh chóng quay số đến văn phòng của Derek Lim để sắp xếp lại lịch, và khi cô ấy vừa gọi xong, điện thoại di động của cô ấy bắt đầu rung. Emily không ở đây để hỗ trợ cô ấy. Cô ấy kết thúc cuộc gọi và cầm lấy điện thoại, thở phào nhẹ nhõm vì nó không chuyển đến hộp thư thoại.

"Xin chào."

"Xin chào, thưa bà. Tôi đang tìm một người biết Miranda Priestly."

"Vâng, bà đã gọi đúng số rồi. Tôi có thể giúp gì cho bà?"

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, khi một người đàn ông hắng giọng. "À, chúng tôi có một số tin tức về bà Priestly, thưa bà. Bà có thể cho tôi biết tôi đang nói chuyện với ai không?"

"Xin hỏi ai đang gọi vậy?" Andy nói, giọng cô ấy sắc bén, sắc bén hơn bình thường, nhưng giọng điệu của người gọi này khiến cô ấy ngay lập tức lo lắng.

"Tôi là Trung sĩ Jeffries thuộc Đội Tuần tra Đường bộ Quận Broome. Sáng nay đã xảy ra một vụ tai nạn, tôi e là vậy. Chúng tôi tìm thấy số này là số gần đây nhất mà cô ấy gọi đến. Thực ra, đó là số duy nhất cô ấy gọi trong vài ngày qua, nên tôi thực sự hy vọng anh có thể giúp."

Andy cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, hỗn độn như kẹo dẻo quanh đầu, và đường hầm tối đen mở ra trước mắt cô. Cô sắp ngất xỉu, điều mà cô thỉnh thoảng vẫn làm khi còn học trung học. Mẹ cô thường nói cô là một kẻ giả vờ rất giỏi, nhưng chuyện đó thực sự đã xảy ra, đặc biệt là trong giờ thể dục. Cô đã học được cách không làm vậy, và cô đã không ngất xỉu trong sáu năm nay, nhưng cô thực sự sắp ngất rồi, và cô tuyệt đối không thể ngất xỉu. Không phải lúc này. Cô hít một hơi thật sâu và đường hầm mờ dần. Máu dồn lên đầu cô và cô choáng váng ngã xuống ghế.

"Cô có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?" cô ấy cố gắng nói. Giọng cô ấy nghe giống như một người bình thường, chứ không phải một người vừa bị hút hết không khí ra khỏi phòng.

"Tôi rất tiếc phải thông báo rằng cô Priestly đã thiệt mạng sáng nay trong một vụ tai nạn trên Quốc lộ 11 ở Quận Broome, gần Castle Creek."

Nếu Andy đã từng choáng váng trước đó, thì không gì có thể so sánh được với khoảnh khắc này, khi toàn bộ thế giới của cô ấy sụp đổ. Cô ấy gần như không thể nói nên lời. Chuyện này không hề xảy ra. Chuyện này không hề xảy ra . "Tôi xin lỗi, tôi vừa mới nhìn thấy Miranda sáng nay--"

"Cô Priestly đi một mình à, thưa cô? Và tôi có thể biết tên cô được không? Xin lỗi về điều này—chúng tôi chỉ đang cố gắng làm rõ sự việc."

"Khoan đã, khoan đã. Cô Priestly, Miranda, chưa chết. Cô ấy vừa ở nhà riêng sáng nay. Tôi vừa mới nhìn thấy cô ấy. Vụ tai nạn này xảy ra khi nào?"

Giọng người đàn ông nhẹ nhàng, đầy thấu hiểu. "Chúng tôi tin rằng không quá nửa tiếng trước, thưa cô. Cô tên gì?"

Andy cố gắng đứng dậy và đi đến văn phòng của Miranda, nhưng đầu gối cô không thể đỡ được cô. Cô ngã khỏi ghế, chống một tay lên ghế khi nhìn chằm chằm xuống sàn đá cẩm thạch. "Tôi xin lỗi, điều này thật nực cười." Giọng cô run rẩy, nhưng cô nuốt xuống tiếng nấc đang gào thét muốn thoát ra.

Có một khoảng lặng dài. "Tôi rất tiếc về sự mất mát của cô, cô ạ. Cô ổn chứ?" người đàn ông nói. Trung sĩ Jeffries, tên anh ấy là Trung sĩ Jeffries.

"Cô có chắc đó là cô ấy không?" Andy rít lên. "Cô có chắc không?"

"Chúng tôi đang cố gắng liên lạc với người thân của cô ấy, cô ạ. Cô có thể giúp tôi không?"

Lời yêu cầu giúp đỡ lặp đi lặp lại thúc đẩy điều gì đó trong não Andy hành động. "Người thân," cô lặp lại, và bò đến văn phòng của Miranda. Cô không quan tâm đến cảnh mình đang tạo ra; không có ai xung quanh, và Miranda không ở đó để mắng cô, vậy nên việc cô ấy quỳ xuống cũng không quan trọng sao? "Ừm, có lẽ tôi phải gọi lại cho cô. Nói chuyện với bộ phận nhân sự để biết thêm chi tiết. Tôi sẽ kiểm tra hồ sơ ở đây, chúng tôi thường có bản sao lưu của mọi thứ."

"Tôi sẽ đợi, thưa cô. Tôi sẽ giữ máy với cô. Cho tôi biết tên cô, để chúng ta ổn ở đây."

"Là Andy," Andy khóc, "Nhưng cô ấy luôn gọi tôi là Andrea." Rồi nước mắt trào ra. Cô ấy hoàn toàn suy sụp trong suốt hai phút, áp điện thoại vào tai, không thể cử động theo bất kỳ hướng nào. Người đàn ông trên điện thoại, Trung sĩ Jeffries, kiên nhẫn chờ đợi. Cô ấy có thể nghe thấy tiếng thở của anh ta ở đầu dây bên kia. "Xin lỗi," cô ấy rên rỉ, "xin lỗi, tôi chỉ... Ừm." Cô ấy hít thở sâu, lau nước mắt và mascara dưới mắt. "Chờ đã."

Andy đặt điện thoại xuống và phớt lờ việc tay mình đang run. Cô ấy mở ngăn kéo hồ sơ dưới cùng của Miranda bằng một chiếc chìa khóa nhỏ mà Miranda để trong phần "rác" của ngăn kéo trên cùng. Ở phía sau cùng có một tập hồ sơ có nhãn "BẢO HIỂM," và Andy lấy nó. Bên trong là danh sách các số liên lạc khẩn cấp của cô ấy và giấy tờ về những người thụ hưởng của cô ấy cho Đường băng tiêu chuẩnHợp đồng bảo hiểm nhân thọ. Phần giấy tờ còn lại của Miranda đang ở nhà, trong một két chống cháy, với thông tin chi tiết về di chúc và quỹ tín thác rộng lớn của cô, cũng như một hợp đồng bảo hiểm nhân thọ khác có lợi cho cặp song sinh.

Hiện tại, cô đang xem danh sách bốn cái tên trong danh sách liên lạc khẩn cấp. Hai cái tên là tên các con cô, bao gồm cả số điện thoại di động của chúng. Một cái tên là Leslie, luật sư của cô. Nhưng cái tên được liệt kê ở đầu là Andrea Sachs, cùng với số điện thoại cơ quan hiện tại, số điện thoại di động cá nhân và địa chỉ mới của Andy. Không có danh sách nào cho chị gái, anh trai, mẹ, cha hoặc chồng.

Miranda hẳn đã tự điền vào mẫu đơn này, vì Andy chưa bao giờ nhìn thấy nó.

"Tôi được liệt kê là người liên lạc khẩn cấp của cô ấy, Trung sĩ ạ," Andy khàn giọng nói. "Nhưng cô ấy có hai đứa con, và còn có một người khác được liệt kê ở đây nữa."

"Hai đứa con," trung sĩ thở dài nói. "Chúng tôi sẽ cần cái tên khác đó để thông báo, nhưng với những đứa trẻ--"

Andy mất tập trung và ôm đầu. Đột nhiên cô nhận ra rằng toàn bộ chuyện này có thể chỉ là trò bịp bợm, rằng gã trên điện thoại có thể là một gã khốn nạn nào đó của tờ Post, hoặc một tờ báo còn bẩn thỉu hơn, và Andy vừa tiết lộ cho anh ta những chi tiết mà anh ta không nên biết. "Nghe này, tôi cần tên anh và phòng ban anh làm việc. Tôi cần gọi cho anh—cô Priestly rất coi trọng quyền riêng tư và việc tôi có thể xác nhận danh tính của anh là rất quan trọng. Được chứ?"

"Tất nhiên rồi, Andy. Tôi là Trung sĩ Wilton Jeffries, thuộc Sở Cảnh sát trưởng Quận Broome, Đội Tuần tra Đường bộ. Đây là số của tôi, nhưng anh cứ làm những gì cần thiết và gọi lại cho tôi ngay nhé?"

Trung sĩ đưa số điện thoại của mình, Andy ngoan ngoãn ghi lại. Cô phải quay lại bàn làm việc của mình để dùng máy tính, vì máy tính xách tay của Miranda đã mất. Chính Andy đã giúp cô đóng gói nó vào sáng hôm đó khi cô đang ở trong xe. Cô di chuyển như đi trên đường về phía bàn làm việc và ngã gục xuống ghế. Sau khi ngồi bất động một hoặc hai phút, cô lục tung mọi thứ có thể tìm thấy về Quận Broome và tìm ra số điện thoại của Sở Cảnh sát địa phương. Mã vùng chính xác, và ba số đầu tiên cũng vậy. Cô gọi, hỏi Trung sĩ Wilton Jeffries, và chỉ phải chờ một lúc trước khi anh ta nhấc máy.

"Jeffries."

Tim Andy chùng xuống. Nó rơi từ tầng 18 xuống đất, xuyên qua vỉa hè và rơi xuống đất. Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô, nhưng giọng cô vẫn bình thường khi cô nói, "Chào Trung sĩ. Xin lỗi, tôi là Andy Sachs."

"Được rồi, Andy. Không sao đâu. Anh đừng lo lắng về điều đó nữa, chúng ta hãy đi từ đây."

---

Một lúc sau, Andy vội vã vào phòng tắm và rửa mặt. Cô không muốn ai thấy có điều gì đó không ổn. Cô không muốn nói với bất kỳ ai hoặc báo cho báo chí hay giải thích. Đó là việc của Leslie. Andy thậm chí sẽ không nói với Nigel hay Emily; suy nghĩ đầu tiên của cô là về Cassidy và Caroline. Cô muốn ở bên họ khi Jeremy nói với họ. Anh ấy đang ở Connecticut, và Andy không chắc họ sẽ giải quyết chuyện này như thế nào, nhưng cô sẽ ở bên họ, dù có chuyện gì xảy ra.

Cô cố gắng không nghĩ về những gì trung sĩ đã nói với cô, đó là chiếc xe của Miranda đã chạy với tốc độ hơn 100 dặm một giờ vào sáng hôm đó, và nó đã đâm vào một cái cây và bốc cháy. Và rằng có người khác đang lái xe, đó là chi tiết khiến toàn bộ câu chuyện này hoàn toàn không có thật.

Rõ ràng chuyến đi nhỏ của Miranda lên vùng nông thôn là để gặp một người. Một người đàn ông mà Andy hoàn toàn không hề quen biết. Chuyện này không hoàn toàn nằm ngoài khả năng, nhưng quả là một bất ngờ không mong muốn.

Cơn thịnh nộ thoáng qua trong nỗi đau khổ khi Andy nghĩ đến gã đàn ông đã lái xe liều lĩnh đến mức giết chết Miranda. Giết chết người quan trọng nhất trong cuộc đời Andy, và cả cuộc đời hai đứa con của cô. Đó là một cơn thịnh nộ chưa từng có. Và bằng cách nào đó, một phần cơn thịnh nộ ấy lại hướng về Miranda, kẻ đã để một gã đàn ông lái chiếc Porsche của cô, chiếc xe mà cô vô cùng yêu quý, đâm vào một cái cây chỉ để mua vui.

Cảnh sát sẽ cần ai đó đi lên Binghamton vào cuối tuần để hoàn tất thủ tục giấy tờ và đưa thi thể đến nhà xác. Andy có lẽ sẽ là người đó. Cô ấy không cần phải nhận dạng thi thể, vì nó đã bị phơi dưới sức nóng và lửa dữ dội; Andy cũng chẳng nghĩ đến điều đó. Họ sẽ phải sử dụng hồ sơ nha khoa để xác nhận cuối cùng, nhưng tất cả đồ đạc của cô ấy đều ở trong xe cùng cô ấy. Ví và điện thoại của cô ấy bị văng ra khỏi xe, cùng với một số hành lý Vuitton cổ điển. Đó là cách họ nhận dạng cô ấy lần đầu tiên, mặc dù người đàn ông đi cùng cô ấy vẫn là một tên John Doe.

Miranda đã chết, Andy tự nhủ. Miranda đã chết.

Cô ấy phải ra ngoài trước khi bất kỳ ai khác phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra; cô ấy đoán Leslie đang nói chuyện điện thoại với Irv. Jeremy là người đầu tiên Leslie gọi; cô ấy đã hội đàm với Andy sau khi báo tin cho anh ấy. Cả hai đều có vẻ rất buồn, điều này cũng an ủi cô ấy phần nào. Ít nhất Leslie sẽ làm những việc mà Andy không hề nghĩ ra cách giải quyết, chẳng hạn như báo chí và việc lan truyền tin tức ra công chúng. Họ phải hành động nhanh chóng, vì báo chí sẽ sớm biết chuyện này thôi. Cảnh sát đã đồng ý không lan truyền tin tức, nhưng Andy biết điều đó sẽ không kéo dài. Sẽ có người lên tiếng, mặc dù Andy tự hỏi liệu có ai trong sở cảnh sát trưởng quận Broome có đọc Runway hay từng nghe đến Miranda Priestly không.

Cuộc gọi tiếp theo của Leslie là cho Stephen, Andy để cô tự giải quyết. Toàn bộ sự việc có lẽ chỉ mất chưa đầy một phút, vì Stephen sẽ không quan tâm. Anh ấy đã tái hôn, với một người phụ nữ mà anh ấy quen hồi trung học. Nếu Andy hào phóng hơn, cô ấy sẽ thấy câu chuyện về cách họ tái hợp trực tuyến thật lãng mạn và ngọt ngào. Nhưng cô ấy không hào phóng, và Stephen có thể tự đi mà quan hệ. Anh ấy đã có Miranda trong ba năm, rồi anh ấy vứt bỏ cô ấy.

Andy cắn lưỡi và nhắm nghiền mắt, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt cay đắng. Andy chưa bao giờ có Miranda, dù chỉ một giây. Và bây giờ cô ấy sẽ không bao giờ có. Ngay cả trong nỗi đau buồn chưa đầy một giờ đồng hồ, cô vẫn có thể thấy những tuần tiếp theo trải dài trước mắt - đối phó với báo chí, giúp đỡ Nigel, xử lý hàng trăm cuộc gọi công việc cần thực hiện, gửi thư cảm ơn chia buồn. Ra mắt số báo tiếp theo của tạp chí, và giúp đỡ Irv cùng bè lũ của hắn bày tỏ lòng kính trọng sau khi kẻ thù không đội trời chung của hắn ra đi mãi mãi.

Rồi cô sẽ thất nghiệp, vì chẳng còn ai làm việc cho cô. Trung tâm cuộc sống của cô đã mất. Andy cô đơn.

Đây là ngày tồi tệ nhất trong đời cô.

---

Sau đó, Andy ở nhà Miranda với hai cô gái bị đuổi khỏi trường và được thông báo rằng mẹ của họ đã chết. Jeremy báo tin cho họ qua điện thoại, trong khi Andy ngồi với họ trong phòng xem tivi. Thật kỳ lạ, và Andy hầu như không biết phải nói gì, vì vậy cô ấy chủ yếu không nói gì. Cô ấy ôm các cô gái, họ khóc và nhìn Andy để xin một lời giải thích. Andy không thể đưa ra lời giải thích nào. "Tôi không biết," cô ấy cứ nói. "Tôi không biết."

Andy không để mình khóc; cô ấy tập trung vào việc giúp Caroline và Cassidy sống sót qua ngày. Đó là cách duy nhất cô ấy có thể làm bất cứ điều gì cho Miranda, mặc dù về lâu dài nó sẽ không có ý nghĩa gì nhiều. Nhưng nó giúp Andy tập trung, vì vậy khi các cô gái hỏi liệu họ có được nhìn thấy thi thể của mẹ mình không, Andy đã cố gắng hết sức để trì hoãn họ. Jeremy đang trên đường từ Connecticut xuống, và Andy sẽ ở lại để giúp đỡ. Cô ấy không chắc mình sẽ làm gì, nhưng cô ấy sẽ ở đây, và cô ấy sẽ không đến Runway .

Khoảng một tiếng sau, điện thoại của Andy reo. Là Nigel, và mặc dù không muốn nhấc máy, cô vẫn nhấc máy.

"Chào," cô nói, giọng run run trong từng âm tiết.

"Andy," Nigel nói, và sự đau buồn trong từ đó khiến mắt Andy cay xè. "Anh đang ở đâu?"

"Với bọn trẻ. Họ biết rồi. Jeremy đang đến ngay bây giờ."

Có một hơi thở run rẩy ở đầu dây bên kia. "Chết tiệt, Six, em—em thậm chí còn không biết nữa..."

"Ừ," Andy trả lời. Cô không thể có cuộc trò chuyện này. Không phải bây giờ, khi cô phải giữ bình tĩnh.

Nigel đang khóc. "Chúng ta phải làm gì đây?"

"Em phải đi đây," Andy nói, nhìn thấy Caroline quay lại phòng làm việc, nơi Andy đang ngồi. "Caroline đây."

"Ai vậy?" Caroline hỏi.

"Nigel đây." Không cần phải nói dối.

"Nói 'này' với anh ấy đi," Caroline nói khi cô ấy ngã xuống ghế sofa, áp mặt vào bụng Andy. Đôi tay gầy gò của cô ấy ôm lấy Andy, người đặt một tay lên đầu cô ấy.

"Caroline nói 'này'," Andy thì thầm. Có một khoảng lặng kéo dài, vì vậy Andy chỉ nói, "Gọi cho anh sau," và cúp máy.

"Khi nào bố đến?" Caroline hỏi.

Andy đặt điện thoại lên bàn và rúc vào, huých Caroline lại để họ có thể ôm nhau. "Sớm thôi, anh nghĩ vậy. Anh ấy đang ở trong xe khi anh nói chuyện với anh ấy lần trước, và không mất nhiều thời gian để đến đây. Khoảng vài giờ."

Họ nằm bên nhau một lúc, khi Andy vuốt ve đầu Caroline và cố gắng không nghĩ về việc mọi chuyện sẽ tốt hơn biết bao nếu Miranda quyết định không rời đi hôm nay. Cô ấy có thể nói với Andy, chúng ta trốn học và đi xem phim. Hoặc có thể ăn tối sớm và xem một chương trình. Giá như Miranda rời đi vào ngày mai, đúng như cô ấy đã dự định, Andy hẳn đã có một buổi sáng hoàn toàn bình thường. Một ngày bình thường, một đêm bình thường, trôi qua cuộc sống một cách nhẹ nhàng như thể không có gì sai trái, hay có thể xảy ra sai sót.

"Chúng tôi không đi nhà thờ hay chùa chiền," Caroline nói. "Mẹ không thích."

Andy nhìn chằm chằm lên trần nhà, tay vò tóc Caroline. "Ồ."

"Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chết?"

Cô ấy đã chờ đợi câu hỏi đó. Cô ấy đã tự hỏi mình, tự hỏi mình sẽ nói gì khi một trong những cô gái hỏi. "Tớ không chắc. Tớ không nghĩ nhiều về điều đó. Cậu có ý tưởng nào không?"

"Tớ nghĩ linh hồn cậu rời khỏi cơ thể và lơ lửng trên mặt đất một lúc. Sau đó, nó sẽ lên thiên đường hay gì đó. Tớ đoán đó là thiên đường. Hoặc Chúa. Tớ không biết. Mẹ không thực sự tin vào Chúa." Rồi cô ấy túm lấy Andy. "Thật tệ." Nước mắt cô ấy nóng hổi khi chúng thấm ướt áo cánh của Andy.

"Thiên đường nghe thật tuyệt. Nơi cậu ở cùng gia đình. Tớ thích điều đó."

"Tớ không muốn mẹ tớ ra đi," Caroline thì thầm.

"Tớ cũng vậy, cưng à."

Khuôn mặt Cassidy giận dữ khi nó xuất hiện ở cửa ra vào. Cô ấy cau mày, nghiến răng. "Anh đang làm gì ở đây vậy?" cô ấy quát.

"Chỉ nói chuyện thôi mà," Andy trả lời. "Vào đi."

"Không công bằng." Cô ấy bước tới và ném mình lên ghế sofa, kẹp đầu gối vào đùi Andy một cách đau đớn khi cô ấy chen vào giữa ghế sofa và Andy và Caroline.

"Xin lỗi," Andy nói, vòng tay ôm Cassidy.

"Khi nào bố sẽ đến đây?" Cassidy gắt lên.

"Sớm thôi," Andy dỗ dành, "Anh hứa."

"Mẹ nên đưa chúng ta đi cùng," Cassidy nói chắc nịch. "Chuyện này đã không xảy ra."

Andy không thể nghĩ ra một điều gì để nói.

---

Ngày trôi qua vô tận. Cô ấy, Cassidy và Caroline túm tụm lại với nhau cho đến khi Jeremy đến muộn hơn dự kiến. Trước đó, Cassidy ám ảnh muốn nói chuyện với anh ấy cho đến khi Andy đưa điện thoại, và họ giữ nguyên đường dây cho đến khi anh ấy bước qua cửa. Sau đó, Jeremy hỏi liệu Andy có thể ở lại qua đêm không, vì các cô gái muốn có cô ấy ở bên, và anh ấy thích có thêm bạn đồng hành. Anh ấy có vẻ mặt bàng hoàng có lẽ giống với Andy.

Anh ấy để vợ và hai đứa con khác ở Connecticut, nhưng cuối tuần này họ sẽ về. Andy chưa từng gặp họ, nhưng theo Caroline thì họ rất tốt. Andy sẽ ở lại đủ lâu để gặp họ vào sáng mai, và sau đó cô ấy sẽ đến văn phòng vài tiếng để ở bên Nigel, mặc dù hôm đó là thứ Bảy. Cô ấy chưa nói chuyện với bất kỳ ai khác ở công ty ngoài Nigel, và cô ấy cũng không muốn nói chuyện. Cô ấy nghĩ mình nên gọi cho mẹ và báo cho bà biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô ấy chỉ... không thể. Cô ấy không muốn nói chuyện với bất kỳ ai ngoại trừ bọn trẻ. Và Miranda.

Sau khi Cassidy và Caroline ổn định chỗ ở với Jeremy, Andy rón rén lên lầu đến phòng của Miranda, nơi cô ấy biết két sắt ở đó. Cô ấy đã tìm thấy mã khóa trong văn phòng của Miranda, như Miranda đã hướng dẫn cô ấy cách đây vài tháng ( trong trường hợp khẩn cấp)(cô ấy đã nói vậy), và giờ cô ấy phải vào phòng ngủ để lấy giấy tờ. Jeremy sẽ cần nó khi gọi cho Leslie.

Cô đứng ở cửa phòng ngủ một lúc lâu trước khi vào trong.

Giường đã được dọn, tất nhiên rồi, và nước hoa Chanel số 5 treo lơ lửng trong không khí. Cổ điển, vượt thời gian. Giống như Miranda. Tủ quần áo rất lớn, gọn gàng và ngăn nắp, chứa đầy những món đồ mà Miranda thường mặc, cũng như những chiếc váy mà cô ấy có thể đã từng mặc vào một thời điểm nào đó. Đồ trang sức của cô được cất trong một chiếc bàn trang điểm nhỏ có gương, một món đồ nội thất quý giá hơn nhiều so với những gì Andy mong đợi. Hoa tai của cô được sắp xếp hoàn hảo, và những chiếc vòng cổ không bị rối và thắt nút như trong bộ sưu tập nhỏ của Andy. Andy lướt ngón tay dọc theo đôi hoa tai, vô cùng muốn lấy một đôi và giữ lại. Thay vào đó, cô chấm nước hoa của Miranda sau tai và lau những giọt nước mắt chảy dài từ khóe mắt.

Có một bức ảnh đen trắng của các cô gái trên bàn trang điểm, từ cùng một buổi chụp ảnh đã tạo ra bức chân dung trang trọng hơn treo ở tầng dưới. Nhưng bức ảnh này lại cho thấy hai đứa trẻ đang cười đùa ôm nhau khi ngồi trên ghế sofa. Chúng gần như ngã lăn ra, và trong giây lát Andy có thể tưởng tượng ra tiếng cười khúc khích của chúng khi Miranda trông chừng chúng.

Căn phòng này khiến trái tim cô tan nát.

Cô rời đi và đi đến tủ quần áo còn lại, nơi cất giữ két sắt. Cô ấn vào tấm bảng gần như vô hình trên tường cho đến khi nó kêu tách tách, nhập mã và cánh cửa bật mở. Cô lục tung chồng giấy tờ và tìm thấy thứ mình cần trước khi đóng sầm cửa lại. Cô không lục lọi, chủ yếu vì cô không quan tâm đến những gì trong di chúc hay quỹ tín thác của Miranda. Cô sẽ không nhận được gì, và cô cũng không muốn gì. Những gì cô muốn đã mất rồi.

---

Các cô gái ăn trứng bác và bánh mì nướng cho bữa tối. Andy nấu ăn. Cà phê đậm đặc là bữa tối duy nhất của cô, trong khi Jeremy uống ba ly rượu whisky. Điều đáng chú ý là ngay cả sau ly thứ ba, Jeremy vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Rượu whisky dường như không làm anh ấy cảm thấy khá hơn, và cà phê cũng không giúp ích gì cho Andy. Cô ấy chưa ăn gì kể từ bữa sáng, nhưng hiện tại đồ ăn không hấp dẫn cô.

Jeremy và Miranda đã ly hôn bảy năm, nhưng họ vẫn cố gắng giữ thái độ lịch sự trong phần lớn thời gian đó. Andy thực sự thích anh ấy. Cô ấy đoán anh ấy đã lo lắng về việc đưa các con gái ra khỏi Dalton, về việc đảo lộn hoàn toàn cuộc sống của chúng sau cú sốc mất cha mẹ. Chúng không thể sống một mình trong căn nhà phố, nhưng ít nhất chúng cũng chỉ mới đi học lại được vài tuần trong năm nay. Chúng sẽ ở lại đây một thời gian, cùng Andy hoặc bất kỳ ai đến thị trấn để dự tang lễ hoặc lễ tưởng niệm, sau đó đồ đạc của chúng sẽ được đóng gói và vận chuyển đến Connecticut. Miranda để lại ngôi nhà theo dạng ủy thác cho các con gái, với tiền thuế và chi phí sinh hoạt được chi trả từ một quỹ được lập riêng cho mục đích đó. Như thường lệ, Miranda không thể thiếu sự chuẩn bị, ngay cả khi Andy chưa bao giờ tin rằng có bất cứ điều gì có thể giết chết một sức sống mạnh mẽ như cô. Mọi thứ đều hoàn hảo.

Rất nhiều bạn bè và người quen của Miranda, cùng với một vài người anh em họ, đều nằm trong di chúc của cô, điều mà Jeremy có đề cập một chút. Một phần quỹ ủy thác của Miranda sẽ được chuyển cho Quỹ Met, cũng như cho trường Parsons để cấp học bổng hàng năm. Cô cũng để lại một phần tiền mặt của mình cho các tổ chức từ thiện như AmFar và Susan G. Komen. Một triệu đô la sẽ được quyên góp cho Citymeals on Wheels. Khi Andy nghe thấy điều đó, cô bấu chặt móng tay vào lòng bàn tay để khỏi khóc. Cô đã thành công trong việc giữ lời thề không khóc. Cô nói với anh rằng cô không cần biết thêm chi tiết, và anh tỏ vẻ lạ lùng, nhưng vẫn im lặng.

Jeremy dành vài giờ nói chuyện riêng với Leslie qua điện thoại. Điều đó giúp Andy có thêm thời gian dành cho các cô gái, những người ít nói. Họ chơi vài ván bài, điều mà không ai trong số họ thích. Nhưng đó là việc để làm. Andy dự đoán họ sẽ chơi nhiều hơn nữa trong vài ngày tới.

Báo chí lảng vảng bên ngoài cửa nhà phố ở một khoảng cách mơ hồ, kính trọng. Andy biết rằng họ đang theo dõi câu chuyện; bản chất bất ngờ, bạo lực của cái chết của Miranda tạo nên một đoạn mở đầu bùng nổ. Cô đã tránh xa truyền hình và internet ngày hôm nay, chủ yếu vì cô không muốn nghe bất kỳ chi tiết khủng khiếp nào về vụ tai nạn. Cô ấy vẫn còn căm ghét người bạn trai của Miranda, nhưng cảm giác đó đã phai nhạt đi đôi chút, vì giờ gia đình anh ta chắc hẳn đã rất nhớ anh ta. Theo lời Jeremy, không ai nhận dạng được anh ta, và bất cứ giấy tờ gì anh ta mang theo đều đã bị thiêu rụi hoặc tan chảy trong lửa.

Sau bữa tối im lặng, Andy bật bộ phim Harry Potter đầu tiên theo yêu cầu của Cassidy. Dĩ nhiên, bộ phim Harry Potter đầu tiên bắt đầu với hình ảnh Harry là một đứa trẻ mồ côi cô đơn. Caroline đấm vào tay Cassidy năm phút sau, và Andy lấy đĩa ra và cho phim The Wizard of Oz vào. Rõ ràng là cô bé chẳng buồn động não, vì Dorothy Gale cũng không có cha mẹ, được dì Em và chú Henry nuôi dưỡng. Tuy nhiên, cả hai chị em sinh đôi đều không nhắc đến chuyện này, và họ xem hết một tiếng đồng hồ mà không bị gián đoạn. Khi Andy cuối cùng cũng cảm thấy điện thoại rung lên trong túi, cô bé không trả lời.

Thực tế là cả ngày hôm đó, Andy không hề nhấc máy. Khi liếc nhìn màn hình, cô bé thấy mình có 37 tin nhắn và 45 cuộc gọi nhỡ. Cô bé lướt qua danh sách số điện thoại và thấy danh bạ của bố mẹ. Cô bé bảo bọn trẻ đi vệ sinh, và cô bé đã làm theo. Sau khi đi tiểu xong, cô bé xả nước, rửa tay, rồi ngồi vào bồn rửa mặt và gọi cho mẹ.

"Mẹ ơi, con lo lắm!" là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng mẹ cô.

Andy bắt đầu nức nở, và bật quạt thông gió trong phòng tắm để át đi tiếng ồn. Thật kinh khủng; mẹ cô thì thầm ở đầu dây bên kia, những lời an ủi như mọi chuyện sẽ ổn thôi và con sẽ vượt qua được chuyện này . Bố của Andy tham gia vào máy nhánh, và cả hai đều đợi cô bình tĩnh lại. Sau vài phút, cô lấy lại bình tĩnh, nếu không Cassidy có thể sẽ xông vào cửa để chắc chắn rằng cô không bị ngã xuống bồn cầu.

"Con ổn mà," Andy nói với họ. Cô muốn thú nhận trái tim tan vỡ của mình, nhưng cô không làm vậy. Cô cố tưởng tượng phản ứng của họ trước câu nói Con nghĩ là con đã yêu Miranda . Thay vào đó, cô nói, "Con chỉ hơi... lạc lõng."

"Chắc chắn rồi, con yêu, bố mẹ hiểu mà," bố cô nói. "Con đang ở chỗ làm à? Con đã đi với mọi người ở đó chưa?"

"Không, mẹ đang ở nhà với mấy đứa nhỏ nhà Miranda. Chồng cũ của cô ấy cũng ở đây. Mai mẹ sẽ đến Runway , chắc vậy, nhưng mấy đứa nhỏ có vẻ muốn mẹ ở lại. Mẹ thực sự chẳng có nơi nào khác để đi cả, nên là, vâng."

"Chúng ta đã xem tin tức rồi," mẹ cô nói. "Thật kinh khủng—"

"Mẹ ơi, đừng nói với con nhé, được không? Giờ con không thể nghĩ về chuyện đó được. Con không thể." Nước mắt lại trào ra, cô dùng phần giấy vệ sinh còn lại lau mũi.

"Được rồi, được rồi, con yêu. Khi nào con muốn nói thì cứ nói. Và nếu con... cần về nhà một lúc, con biết đấy, sau khi mọi chuyện ổn thỏa, chúng ta sẽ ở đây vì con."

"Ý bố là sao?" Andy hỏi, và rồi cô nhận ra. Bố mẹ cô đã cho rằng việc mất đi một ông chủ đồng nghĩa với việc Andy mất việc. Có lẽ họ đúng. Điều đó phần nào khiến Andy nổi giận. Họ không có lỗi khi nghĩ vậy; họ chỉ đang lo cho lợi ích tốt nhất của cô. Và theo như họ biết, Miranda đã khiến Andy phát điên. Đúng là cô ấy đã làm vậy. Hoặc đã từng. Theo mọi cách mà con người ta biết, cả tốt lẫn xấu.

"Chúng ta chỉ nói rằng chúng ta luôn ở đây vì con, Andy. Bất cứ điều gì con cần," bố cô nói, rất nhẹ nhàng.

"Vâng, bố," cô đáp, cố gắng không để lộ sự khó chịu trong giọng nói. "Cảm ơn bố. Nghe này, có lẽ ngày mai con sẽ nói chuyện với bố. Con còn rất nhiều việc phải làm."

"Việc vặt à?" anh hỏi.

Andy không nói với họ rằng sau khi đến thăm Nigel ở chỗ làm, cô sẽ lái xe đến Quận Broome để gặp cảnh sát. Cô sẽ đi với Leslie, và thành thật mà nói, cô ước gì mình có thể thoát khỏi chuyện này. Nhưng cô ấy nợ Miranda, vì vậy cô ấy sẽ giao hồ sơ y tế và nha khoa của Miranda cho cảnh sát theo yêu cầu, và sẽ làm bất cứ điều gì khác mà họ cần để vượt qua toàn bộ chuyện này.

Cô ấy hầu như không thể hiểu nổi mình sẽ nói gì với Leslie trong xe trên chuyến đi kéo dài hai giờ của họ.

"Có một số việc tôi phải lo liệu ở đây," cô ấy lảng tránh. "Và tôi cũng sẽ đến văn phòng."

"Được rồi, con yêu," mẹ cô ấy nói. "Con hãy cẩn thận và nhớ ăn gì đó nhé. Mẹ biết con sẽ thế nào mà."

Andy đảo mắt. "Cảm ơn mẹ. Con yêu mẹ. Con cũng yêu bố." Cô ấy nghẹn ngào.

Cả hai đều nói "Con yêu bố" , và Andy kết thúc cuộc gọi. Cô ấy nhìn vào gương, nhìn đôi mắt sưng húp của mình và dành hai phút để đắp khăn lạnh lên mắt. Nó không có tác dụng gì nhiều, nhưng ít nhất thì chúng cũng bớt đỏ hơn một chút. Cô ấy quay lại với hai đứa trẻ sinh đôi, chúng vẫn đang như những thây ma vô hồn trên ghế sofa. Chúng không hỏi tại sao Andy lại mất nhiều thời gian như vậy; có lẽ chúng thậm chí còn không nhận ra rằng cô ấy đã đi mất.