BÂY GIỜ.

Choáng váng đến bất động, Andy nói chuyện với Miranda, hay ai đó nói giọng giống Miranda. Cô không hề nhận ra mình đang khóc. Trái tim cô như một tia nắng trong lồng ngực, và cô sợ đầu mình sẽ nổ tung vì tất cả năng lượng đang chảy trong cơ thể. Sau khi cúp máy, cô chạy hết tốc lực lên lầu, thẳng vào phòng Cassidy. Cô mở toang cửa đến nỗi khung cửa đập vào tường và để lại một vết lõm.

"Cái gì!" Cassidy, hoặc có thể là Caroline hét lên. Andy không thể biết được, vì cả hai đều đang ngồi trên giường, được chiếu sáng bởi một tia sáng và nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt kinh hãi.

Andy bật đèn phòng ngủ. "Nghe này. Tôi muốn cả hai bạn chuẩn bị một túi quần áo cho ngày mai, một bàn chải đánh răng và bất cứ thứ gì bạn cần cho một chuyến đi ngắn bằng ô tô. Máy tính, điện thoại, bộ sạc. Ngay bây giờ."

"Andy, cậu bị điên à?" một trong những cô gái nói.

Andy cười và che miệng. "Có thể là vậy, nhưng tớ cần cậu làm việc này. Ngay lập tức. Chúng ta sẽ đi đâu đó. Tớ sẽ để lại lời nhắn cho bố cậu."

Người bên trái, mà Andy giờ tin là Caroline, nói, "Chuyện này là về mẹ à?" Cô ấy bắt đầu bị Andy làm cho phát sốt, xét theo ánh mắt của cô ấy.

"Ừ."

Hai cô gái nhìn nhau, rồi lại nhìn Andy. Cassidy hỏi, "Tốt chứ?"

"Có thể tốt," Andy lấp lửng. Cô không thể chắc chắn cho đến khi nhìn thấy Miranda bằng xương bằng thịt tuyệt đẹp, lộng lẫy. "Thực sự có thể tốt."

"Đi nào," Cassidy nói, và cả hai lăn ra khỏi giường như một phát súng.

Andy chạy vụt về phòng Miranda. Cô không có quần áo dự phòng, nhưng cô nghĩ Miranda sẽ không phiền nếu cô mượn vài thứ. Cô cũng sẽ mang theo một số đồ phòng trường hợp Miranda trong điện thoại thực sự là Miranda. Cô mất chưa đầy năm phút để lấy quần áo từ tủ quần áo của Miranda, cũng như một số đồ vệ sinh cá nhân từ phòng tắm riêng. Khi trở lại hành lang, cô gặp cặp song sinh đang thở hổn hển. Họ vẫn mặc đồ ngủ, nhưng mỗi người đều đeo ba lô trên vai. Cassidy mang hai chiếc gối, trong khi Caroline ôm một con gấu bông.

"Sẵn sàng chưa?" Andy hỏi.

"Vâng," họ đồng thanh trả lời.

Xuống lầu, họ chạy đua, và Andy đi vào bếp để lại lời nhắn cho Jeremy. Cô ấy nên gọi cho anh ấy, nhưng bây giờ anh ấy đã say và không nên lái xe. Andy cũng không muốn anh ấy ở trong xe với bọn trẻ - quá nhiều sự phân tâm. Thay vào đó, cô ấy viết nguệch ngoạc một lời nhắn:

Có một cuộc gọi kỳ lạ. Mọi chuyện về vụ tai nạn vẫn chưa rõ ràng. Các cô gái đang ở với tôi, hãy gọi khi bạn thấy điều này. Nói chuyện với bạn sớm nhé, xin lỗi vì điều này-
Andy

Cô ấy để lại số điện thoại của mình ở cuối trang. Nhìn thấy một bộ sưu tập chìa khóa treo một cách vô hại trên giá ở cửa sau cạnh vườn, Andy để lại lời nhắn trên bàn bếp và lấy móc chìa khóa của chiếc Audi. "Được rồi, vậy chúng ta không thể ra ngoài bằng đường chính. Kế hoạch dự phòng?"

"Có một lối thoát hiểm trên tường vườn," Caroline nói. Cô ấy đã nghĩ kỹ rồi. "Chúng ta nên trèo lên."

Cả ba người cùng nhau chạy thoát. Trong bóng tối, lặng lẽ trốn thoát với một túi đồ của người khác trên vai, chìa khóa của người khác trên tay, con của người khác đi cùng, Andy cảm thấy mình như một tên trộm. Không gây tiếng động, Andy đi trước, leo lên chiếc thang kim loại lên đỉnh tường. Khi đến nơi, Andy kéo dài nửa chiếc thang xuống tận mặt đường. Cô ấy dễ dàng trèo qua, adrenaline thúc đẩy cô ấy, và bọn trẻ chạy theo cô ấy như thể chúng đã làm điều đó mỗi ngày trong cuộc sống của chúng. Với nỗ lực, cô ấy đẩy nửa chiếc thang có thể kéo dài trở lại để không ai có thể sử dụng nó để vào vườn. Nhà để xe nằm ngay bên kia con hẻm, và chỉ trong vài phút, họ đã rẽ vào góc đường A8 mà Miranda ưa thích khi đi du lịch cùng bọn trẻ. Nhanh, nhưng an toàn, và cô ấy lắng nghe kỹ khi GPS đưa ra chỉ dẫn. Đại lộ số 3 chưa bao giờ dài đến thế, nhưng Andy vẫn kiên nhẫn và vui mừng khi cuối cùng cô cũng đến được Cầu George Washington.

Phía sau cô, các cô gái im lặng cho đến khi Andy đến Quốc lộ 17, khi GPS ngừng nói và Andy đang ở trên một con đường rộng mở. Tim cô vẫn đập thình thịch, nhưng cô bình tĩnh, bởi vì cô cần phải đến nơi an toàn để gặp lại Miranda. Cô đang chết dần chết mòn để tin rằng đó thực sự là cô ấy - nếu không thì làm sao cô ấy có thể biết tất cả những chi tiết đó? Andy không biết toàn bộ mớ bòng bong này có thể xảy ra như thế nào, nhưng mục tiêu chính của cô là đưa hai cô gái ở ghế sau đến chỗ Miranda càng nhanh càng tốt.

"Andy, mẹ em còn sống không?" một trong hai cô gái hỏi một cách rụt rè. Chắc chắn là Caroline.

Andy ghét phải gieo hy vọng cho họ, nhưng cô không thể kìm nén được. "Em nghĩ có thể mẹ còn sống, cưng à. Em thực sự, thực sự hy vọng là vậy."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Đó chắc chắn là Cassidy, xét theo giọng điệu.

Andy mô tả cuộc gọi điện thoại, và cả hai cô gái đều lắng nghe cẩn thận. "Không ai biết sáng nay tớ giúp mẹ cậu xếp đồ vào xe cả. Hai cậu thậm chí còn không biết tớ ở nhà cậu sáng nay, phải không," Andy nói.

"Không," họ cùng trả lời. "Joanna ở lại qua đêm để giúp chúng ta chuẩn bị đi học hôm nay. Tớ không thấy ai trong hai cậu cả," Cassidy nói.

"Đúng rồi. Và giọng nói trên điện thoại nghe rất giống cô ấy. Ý tớ là, tớ có thể bị điên. Tớ cảm thấy hơi điên. Tớ đã cảm thấy điên kể từ khi nghe tin từ cảnh sát sáng nay, nhưng nếu mẹ cậu còn sống, tớ nợ cô ấy vì đã ở đó vì cô ấy. Và tớ nợ hai cậu điều đó. Vì vậy, chúng ta đi thôi. Thực tế là chúng ta sắp đến nơi rồi."

Cả hai đứa sinh đôi đều không còn gì để nói nữa, vì vậy Andy bật radio sang một kênh nhạc cổ điển. Khi họ đến gần bệnh viện hơn, cô ấy thậm chí không nghĩ đến việc dừng lại để sử dụng trạm dừng chân tại Đường Quận 38, nơi mọi rắc rối của họ bắt đầu.

Liberty là một thị trấn nhỏ xinh xắn. Chỉ sau vài khúc cua trên đường liên bang, Andy rít lên trong bãi đậu xe của trung tâm y tế và chiếc Audi giật mạnh khi họ dừng lại ở một chỗ. Cassidy và Caroline đang cười, và Andy cũng nhanh chóng ra khỏi cửa. Gần một giờ sáng, nên nơi này vắng tanh, nhưng bất cứ ai cản đường cô đều sẽ bị phớt lờ hoặc bị truy đuổi.

Họ cùng lúc xông vào trung tâm y tế nhỏ, khiến y tá ở quầy lễ tân giật mình. "Tôi đang tìm Miranda," Andy nói. "Miranda Priestly." Người phụ nữ há hốc mồm nhìn cô - họ hẳn phải là một cảnh tượng khá ấn tượng. "Tôi không quan tâm đến giờ thăm bệnh - chúng tôi sẽ đến gặp cô ấy ngay bây giờ. Cô ấy đâu?"

"Xin chào!" Một người phụ nữ khác ở cuối hành lang dài gọi, vẫy tay. Cô ấy mặc đồng phục phẫu thuật và một trong những chiếc áo choàng y tá hoa. "Cô là Andrea phải không?"

"Đi đi!" Andy nói, và các cô gái chạy về phía trước.

"Lối này," người phụ nữ nói, và Andy đi theo, chậm hơn. Cô ấy hơi thở dồn dập, và rất sợ rằng mình vừa phạm phải sai lầm lớn nhất đời. Cô ấy rẽ vào góc phố và thấy các cô gái đang chạy vào phòng cùng y tá, rồi dừng lại. Cô ấy không thể bước thêm bước nào nữa cho đến khi nghe thấy tiếng reo mừng - "Mẹ! Mẹ!"

Andy giờ đã hiểu, và cô ấy dựa vào tường, kiệt sức. Cô ấy nghe thấy tiếng các cô gái, chỉ cách khoảng hai mươi thước, và cô ấy gần như không thể cử động. Cô ấy nhìn thấy một cảnh sát cao lớn, lực lưỡng rời khỏi phòng, anh ta mỉm cười, lắc đầu. Andy rời khỏi lớp bê tông sơn và bắt gặp ánh mắt của người đàn ông. "Xin chào," cô ấy nói.

Anh ta gật đầu và bước về phía cô. "Chào cô. Cô có phải là Andrea không?" Anh ta nói theo cách Miranda vẫn nói.

"Vâng. Còn cô thì sao?" Cô ấy đưa tay ra bắt tay anh ta, và anh ta nắm lấy.

"Cảnh sát Harris Welk. Rất vui được gặp cô."

"Vậy là cô đã... nói chuyện với cô ấy à? Miranda?"

Anh ta mỉm cười và trả lời một cách hài hước, "Cô ấy đúng là một con ngốc. Thậm chí còn bị chấn động tâm lý với hàng tá cái dập ghim trong đầu."

Bụng Andy thắt lại. "Ghim ghim ư? Ôi trời ơi. Chuyện gì đã xảy ra?"

Cảnh sát Harris liếc qua vai, như thể nhận ra mình đang nói lạc đề. Anh ta nhún vai. "Những gì tôi có thể ghép lại với các đồng nghiệp ở Broome là bạn của cô đang ở trạm dừng chân thì bị hai cá nhân tấn công. Mặc dù tôi không nói rằng chúng 'nằm chờ', vì chúng không biết cô ấy sẽ ở đó, nhưng chắc chắn đó là một tội ác cơ hội. Chúng nhìn thấy xe của cô ấy, nhìn thấy cô ấy một mình, tấn công cô ấy và kéo cô ấy ra sau trạm dừng chân. Đó là lý do tại sao chúng có thể dọn dẹp nhanh chóng - cô ấy đã mất hầu hết máu trên đất."

Andy cảm thấy hơi ngất. Cô hít một hơi. "Máu?"

"Vết thương ở đầu lúc nào cũng thế. Dù sao thì, cô ấy đã ra ngoài gần hết buổi sáng và buổi chiều. Không ai đi ra sau trạm dừng chân ngoài việc đổ rác, và cô ấy ở sau một bụi cây rậm rạp. Cô ấy tỉnh dậy, bò ra ngoài, dọa chết khiếp một số đứa trẻ và xe cứu thương đã đưa cô ấy đến ngay đây. Bác sĩ nói rằng cô ấy đã lo lắng một thời gian nhưng bây giờ tình trạng của cô ấy đang gia tăng."

"Anh đã xác định được những kẻ đã đánh cắp xe của cô ấy chưa?" Và chết , Andy nghĩ.

"Họ có một số ý tưởng, nhưng anh không nên lo lắng về điều đó. Hãy đi gặp bạn của anh. Cô ấy đã chờ đợi."

"Được rồi, cảm ơn." Andy bắt tay người đàn ông một lần nữa. "Tôi đoán tôi sẽ gặp anh vào ngày mai?"

Harris nhìn đồng hồ và thở dài. "Ừ, và đã 1 giờ rồi. Vợ anh sẽ nhìn tôi với ánh mắt khó chịu khi tôi về nhà. Cố gắng nghỉ ngơi đi. Trông anh giống như xác sống vậy, nếu anh không phiền khi tôi nói vậy."

Andy cười khúc khích. Người đàn ông này có cách cư xử rất tốt; Cô không coi đó là một lời xúc phạm. "Chúc ngủ ngon, cảnh sát." Người đàn ông nặng nề bước đi, và Andy nhìn lại cánh cửa mở ở cuối hành lang. Cuối cùng cô cũng bắt đầu tiến về phía đó, háo hức được nhìn thấy Miranda, vẫn còn sống và khỏe mạnh. Nghĩ đến việc mình đã di chuyển nhanh đến đây, cô không thể giải thích được sự dè dặt của mình, nhưng nó ở đó và cô cần phải vượt qua nó. Cô bình tĩnh bước xuống hành lang trống trải và không ngần ngại bước vào phòng.

Trước sự kinh ngạc của cô, Miranda thực sự ở đó. Cô là tất cả những gì Andy nhìn thấy trong mười lăm giây, rồi phần còn lại của căn phòng hiện ra rõ nét. Các bức tường màu kem và trống trơn. Có một chiếc TV cũ gắn chặt vào tường, tắt tiếng, và Andy nhận ra logo CNN ở góc phòng. Không có hoa, không có gì đẹp đẽ, không có gì mà Andy thường liên tưởng đến Miranda. Chỉ có khuôn mặt thân thương đang nhìn cô chằm chằm với đôi mắt mở to, rạng rỡ.

"Chào," Andy nói, cố gắng không để niềm hạnh phúc trào dâng trong bụng quá lộ liễu.

Miranda có một đứa em sinh đôi dưới mỗi cánh tay, nhưng cô ấy đưa tay ra. "Andrea," Miranda nói, và âm thanh đó hoàn toàn quen thuộc và bất ngờ đến nỗi Andy cảm thấy nước mắt bắt đầu rơi khi mặt cô ấy nhăn lại. Cô ấy tạo ra một tiếng động nào đó và hai đứa em sinh đôi trông có vẻ hoảng sợ, nhưng Miranda đã dỗ dành chúng và vẫy Andy lại gần hơn. "Lại đây nào," và Andy lắng nghe, như cô ấy vẫn thường làm. Cô ấy đi thẳng đến Miranda, và có đủ chỗ để nghiêng người về phía trước, không hẳn là qua hai cô gái, mà là trên vai Miranda. Cô ấy tựa đầu vào đó khi cơ thể cô ấy run rẩy, và những tiếng nức nở trào ra ngoài ý muốn. "Andrea," Miranda lại nói, và Andy đặt tay lên má Miranda, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp của nó. Cô ấy ngửi thấy mùi da của cô ấy, đường cong của cổ cô ấy, vành tai của cô ấy, mặc dù có một miếng băng che mất một phần. Cô ấy không có mùi của chính mình, nhưng Andy không quan tâm, bởi vì đó thực sự là Miranda.

Andy gần như không thở được; cô đã khịt mũi chiếc áo choàng bệnh viện mỏng manh của Miranda, nhưng cô không thể ngừng khóc. Cô tựa đầu vào vai Miranda một phút, chỉ để cảm nhận lại cảm giác của cô ấy một lần nữa. Một bàn tay nhỏ bắt đầu vỗ nhẹ vào cánh tay Andy một cách ngượng ngùng - đó là Caroline, chỉ cách Andy vài inch, vẫn đang ôm chặt lấy mẹ mình.

Lúc đó Andy mới nhận ra mình đã làm gì, và đầu cô giật lên. Cô lấy tay che mặt để lau mũi và thì thầm, "Xin lỗi, xin lỗi. Tôi chỉ--"

"Đừng," Miranda nói, rất kiên quyết. Cô đưa tay ra và kéo Andy lại gần mình, dụi đầu Andy vào hõm cổ mình. "Đừng đi."

Lúc đó Andy tan chảy; tiếng nức nở của cô lặng đi nhưng nước mắt vẫn rơi, và cô ôm Miranda cùng hai đứa con của cô ấy theo mình.

---

Khi Miranda nhìn Andrea bước vào phòng bệnh của mình sau một thời gian dài chờ đợi, cô khó có thể tin được. Cô càng không thể tin nổi khi thấy khuôn mặt Andrea nhăn nhó đau đớn đến mức khiến cô đau đớn. Andrea thốt lên một tiếng kêu đau đớn, một âm thanh nguyên thủy, rồi loạng choạng bước tới đứng trước mặt cô, đầu gục vào vai Miranda. Các cô gái nhích người ra để nhường chỗ cho cô trong vòng tròn của họ.

Miranda mong đợi một nụ cười rạng rỡ, có lẽ là một cái ôm thân thiện, nhưng hơi xa cách. Cô mong đợi sự hoài nghi và phấn khích trước mớ hỗn độn này. Bất cứ điều gì ngoại trừ nỗi đau buồn này, như thể Andrea đang chìm sâu trong tang tóc và chưa từng thể hiện cho đến lúc này. Caroline và Cassidy mỗi người lại càng siết chặt hơn, và Miranda nhớ lại nỗi đau mà họ hẳn đã phải trải qua hôm nay. Miranda nhớ lại cái chết của cha mình với sự rõ ràng hoàn hảo, dù đã gần bốn mươi năm trôi qua. Cô giận dữ vì các con gái phải trải qua điều này, nhưng cũng biết ơn vì giờ đây có thể mang đến cho chúng sự an ủi khi có sự hiện diện của cô.

Andrea nức nở, đưa tay lên chạm vào mặt Miranda một cách mù quáng. Miranda đã khóc khi các cô gái chạy đến ôm cô; giờ cô lại khóc khi Andrea vuốt ve làn da cô với sự dịu dàng đến nghẹt thở. Cô cảm thấy nước mắt của Andrea thấm qua váy, cảm thấy đôi môi ẩm ướt của cô lướt qua cổ họng. Cô được bao bọc bởi tình yêu trong khoảnh khắc này hơn bất kỳ lúc nào trong suốt cuộc đời mình, và cô chưa bao giờ biết ơn vì được sống hơn thế.

Khi Andrea buông ra, Miranda kéo cô lại, bởi vì cô cần điều này. Andrea quay lại và ôm cô, Cassidy và Caroline một cách ngọt ngào. Miranda thèm muốn cảm giác của cô, mùi hương của cô. Cô đang dùng Chanel số 5, thứ khiến tâm trí Miranda rung động vì sự quen thuộc của nó. Giống như đang ở nhà, và Miranda nhắm mắt lại.

Cô không chắc họ sẽ quấn lấy nhau trong bao lâu, nhưng chắc cũng được một lúc. Khi Andrea cuối cùng bước lùi lại, khuôn mặt cô lấm tấm mồ hôi và ướt. Có mascara lem luốc dưới mắt cô. Cô thật đáng yêu, thậm chí còn đang khóc. "Chào Miranda. Tôi rất vui được gặp bạn."

Miranda mỉm cười rất nhẹ. "Và tôi cũng vậy."

Andy liếc nhìn miếng băng quấn quanh đầu Miranda. "Cô ổn chứ?"

"Chắc vậy," Miranda nói, không buồn chạm vào đầu mình, vì nó vẫn còn quá to so với hộp sọ. Cô bị sưng và đau, nhưng chẳng thấm vào đâu so với những gì cô cảm thấy vào đầu ngày hôm đó khi vừa tỉnh dậy. "Tôi đã tệ hơn. Cũng đỡ hơn, nhưng nhìn chung, tôi vẫn ổn."

Andrea thở hổn hển khi nghe những lời đó. "Ôi trời, đúng rồi. Cô đáng lẽ phải chết rồi, mà tôi lại không nói với ai là cô gọi. Tôi muốn đến đây trước báo chí, nên chúng tôi mới đi. Tôi để lại lời nhắn cho Jeremy. Hy vọng anh ấy không hoảng sợ." Cô lục lọi trong chiếc túi lớn đeo trên vai. "Không có tin nhắn nào cả. Tôi nên gọi. Thà là tôi còn hơn là cô, tôi nghĩ vậy. Và sau đó tôi đoán tôi sẽ bắt đầu với Leslie. Và Nigel nữa."

Andrea gọi điện, và Jeremy bắt máy ngay lập tức - Miranda có thể nghe thấy giọng anh ấy vang vọng qua chiếc loa nhỏ xíu cách đó năm feet. "Jeremy, nghe này, ngồi xuống." Andrea che micro lại và thì thầm, "Anh ấy uống hơi nhiều rượu rồi." Miranda đảo mắt. "Nghe này, các cô gái đang ở với tôi, và tôi vừa lái xe lên phía bắc đến một thị trấn tên là Liberty. Nghe này, anh sẵn sàng chưa?" Cô ấy dừng lại. "Không, nghe này. Miranda còn sống. Tôi đang nhìn thẳng vào cô ấy. Tôi cần phải đến đây và xác nhận điều đó trước khi bắt đầu lan truyền tin tức." Có một khoảng lặng kéo dài khi Jeremy hét lên thêm một chút, và Miranda đưa tay ra để lấy điện thoại.

"Jeremy," cô ấy nói.

Điều đó ngăn chặn cơn thịnh nộ của anh ta. "Xin chào?"

"Chào Jeremy. Tôi còn sống. Tôi đã bị tấn công và xe của tôi bị đánh cắp. Anh có thể xác nhận chi tiết ở đây với cảnh sát, nhưng hiện tại, tôi đang ở bệnh viện. Andrea đã đưa các cô gái đến đây theo yêu cầu của tôi, và tôi xin lỗi vì đã không liên lạc với anh sớm hơn. Tôi đã thử gọi điện đến nhà anh, nhưng tôi không thể nhớ số điện thoại di động của anh. Điện thoại của tôi đã bị phá hủy trong vụ tai nạn hôm nay."

Anh ta bắt đầu khóc, và một lần nữa, Miranda thấy mình đang khóc. Anh kể với cô rằng anh đã suy sụp thế nào khi mất cô, anh hối hận về nhiều điều ra sao, rằng anh vẫn yêu cô sâu sắc và sẽ luôn như vậy. Đây là những lời anh sẽ không nói nếu anh tỉnh táo, nhưng dù sao, thật tuyệt khi nghe được sự tuôn trào tình cảm. "Anh yêu em, Jeremy. Nhưng em thực sự nên nghỉ ngơi. Em nghe có vẻ..." Cô liếc nhìn Cassidy, người đang lẩm bẩm từ " loaded ". "Như thể em cần ngủ một chút. Ngày mai hãy đến đây. Anh sẽ ở đây. Tất cả chúng ta sẽ ở đây."

"Được rồi, Miranda," anh nói, lè nhè. "Anh sẽ lấy thông tin chi tiết từ Andy vào ngày mai." Anh dừng lại một chút và hỏi, "Chuyện này có thật không?"

"Vâng, Jeremy. Nó là thật. Anh sẽ nói chuyện với em vào ngày mai."

"Được rồi, yêu em, 'Randa."

"Vâng, vâng, tạm biệt."

Cô cúp máy. "Leslie tiếp theo." Andrea gọi, và thật ngạc nhiên, Leslie cũng bắt máy ngay lập tức. Andrea đưa cho cô bài phát biểu, ngồi xuống, có tin tức, Miranda vẫn còn sống, và phản ứng của Leslie ít u sầu hơn Jeremy rất nhiều, và vui vẻ hơn nhiều. Đó là một sự thay đổi dễ chịu. Cô ấy thực sự vui vẻ và hào hứng lái xe đến Liberty vào buổi sáng, và khi cô ấy nói chuyện với Miranda, cô ấy rất ngọt ngào.

"Cô biết không, nhóc, tôi không nghĩ có điều gì có thể hạ gục cô," Leslie nói với cô ấy. "Tôi mừng vì biết mình đã đúng."

"Tôi sẽ không đi xa đến thế," Miranda nói, chạm vào băng của mình. "Nhưng tôi đã sống sót."

Nigel là người tiếp theo. Andrea quay số và để lại lời nhắn gọi lại cho cô ấy ngay lập tức. Cô ấy do dự không muốn để lại tin tức qua điện thoại, và Miranda đồng ý, mấp máy bảo cô ấy cúp máy. Cô ấy làm theo, và một lát sau điện thoại reo trong tay cô ấy. "Là anh ấy." Cô ấy liếc nhìn cửa một cách lo lắng, cùng lúc đó Miranda nhớ lại "quy định không được sử dụng điện thoại di động trong bệnh viện". Họ sẽ nói nhanh thôi.

Andrea bắt đầu cẩn thận. "Tôi chỉ nói điều này thật nhanh để giải thoát cô khỏi nỗi đau khổ, Nige - Miranda vẫn còn sống." Andrea lắng nghe một lúc rồi trả lời, "Không, em thề có Chúa. Anh biết là em sẽ không đùa về chuyện này đâu. Không bao giờ. Giờ em đang ở bên cô ấy. Cô ấy bị tấn công và một tên khốn nạn nào đó," cô nhăn mặt, liếc nhìn các cô gái, "đã đập vỡ chiếc xe. Cô ấy đang ở một trung tâm y tế phía bắc. Em vừa mới đến đây và hai đứa sinh đôi đang ở với em. Em đã gọi cho Leslie và em sẽ để cô ấy xử lý mọi việc, nhưng Nigel, anh thực sự nên-ờ, ở đây." Andrea đưa điện thoại cho Miranda.

Miranda đưa nó lên tai. "Chào Nigel."

"Chết tiệt, Miranda. Chết tiệt." Anh ta không nói gì trong một phút, nhưng cô có thể nghe thấy những âm thanh phát ra từ đường dây. Cô đã không khóc nhiều như thế này trong nhiều thập kỷ, nhưng khi một người bị nhầm là đã chết, người đó nên được cho một chút tự do. "Anh mừng như quỷ là em còn sống," anh ta cố gắng.

"Anh cũng vậy, em yêu," cô nói, sụt sịt.

"Khi nào tôi có thể gặp cô? Hôm nay đúng là ngày xui xẻo, mọi thứ cứ rối tung lên. Mà tôi không nói về mặt công việc đâu, Miranda. Mấy năm nay chúng ta không phải lúc nào cũng thống nhất với nhau về mọi thứ, nhưng cô là bạn thân nhất của tôi, và tôi nhớ cô phát điên dù chỉ một ngày."

Lòng Miranda nhẹ nhõm, cô mỉm cười với Andrea, người cũng đang nhìn lại cô với ánh mắt hạnh phúc. "Càng sớm càng tốt. Chúng tôi đã bỏ qua khái niệm giờ thăm nom."

"Chúng tôi sẽ đến sớm. Vài tiếng nữa. Emily đang ngủ trên ghế sofa của tôi, để tôi đi gọi cô ấy."

"Vâng, tất nhiên rồi."

Miranda chờ đợi, và được đền đáp bằng giọng Emily còn ngái ngủ, "Tên khốn kiếp nào gọi giữa đêm khuya vào cái ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời khốn kiếp của tôi thế này?"

"Emily, Miranda đây."

Không có tiếng trả lời, tiếp theo là một tiếng kêu inh ỏi; Andrea đã đúng khi cảnh báo mọi người trước. Tội nghiệp Emily. Cô hét lên một tràng " Ôi trời ơi" trước khi kịp nói ra những câu mạch lạc, dù ngắn gọn. "Cô còn sống! Và cô ổn chứ?"

"Tôi đang ở bệnh viện, Nigel sẽ giải thích. Nhưng tôi ở đây. Và tôi không có ý định đi đâu cả, nên chắc chắn anh sẽ không thể dàn dựng cuộc đảo chính mà tôi chắc chắn anh đã lên kế hoạch để trở thành Tổng biên tập trẻ thứ hai mà Runway từng chứng kiến."

Emily thở dài. "Ôi Miranda. Tôi vui quá. Tôi-không biết phải nói gì nữa. Chào mừng anh trở lại."

Miranda mỉm cười. "Đi với Nigel nhé. Và để công việc ở nhà nhé? Để Nigel lo liệu mọi việc nhé."

"Tất nhiên rồi, Miranda. Hẹn gặp lại anh vào ngày mai."

"Tạm biệt."

"Tạm biệt." Trước khi Miranda cúp máy, cô nghe thấy tiếng reo hò vui mừng ở đầu dây bên kia. Chỉ có hai người họ, và họ hạnh phúc đúng như Emily nói. Andrea cũng nghe thấy, và cô ấy cười toe toét.

"Giờ thì đủ rồi chứ?" cô ấy hỏi.

"Vâng, tôi nghĩ là vậy. Ngày mai chúng ta sẽ phải tính toán xem tiếp theo sẽ thế nào, nhưng tôi mệt rồi, và các con gái cũng vậy, phải không Bobbseys?" Họ gật đầu. "Còn cô..." Andrea trông thật tệ, xanh xao và mệt mỏi. "Cô cần nghỉ ngơi."

Andrea gật đầu, khiến Miranda ngạc nhiên. "Tôi cần. Để tôi đi gặp y tá về vài chiếc giường cho các bé gái." Và cô ấy đi mất, mặc dù vài giây sau, cô ấy lại thò đầu vào phòng. "Chỉ kiểm tra thôi."

---

Andy dành năm phút giúp y tá, tên là Moira, lấy giường cũi ra khỏi kho cho bọn trẻ. Chỉ có hai chiếc; Moira hứa rằng họ sẽ chuyển bạn cùng phòng vẫn đang ngủ của Miranda ra ngoài vào sáng hôm sau và để lại một chiếc giường trống cho bất kỳ ai cần nghỉ ngơi. Họ trải ga trải giường sạch sẽ lên giường cũi và những người giúp việc kéo chúng sang hai bên giường của Miranda. Andy đã quyết định ngồi vào chiếc ghế ở góc phòng, và cô khá chắc chắn rằng mình sẽ ngủ thiếp đi đúng ba mươi giây sau khi ngồi xuống.

Cô giúp các bé gái thay quần áo và nằm xuống dưới chăn. Cô liếc nhìn Miranda, người hỏi, "Cô có mang theo quần áo để ngủ không?"

Andy liếc nhìn túi xách của mình, bên trong đựng đầy một bộ đồ mặc nhà cực kỳ mềm mại của Miranda; quần dài, áo lót, đồ giữ nhiệt mỏng, áo phông, tất ấm. "Tôi đã mang theo rồi, nhưng tôi sẽ ở đây, nên tôi muốn mặc đồ vào hơn." Cô ấy chỉ vào chiếc ghế.

Miranda quay đầu như muốn lắc đầu "không", nhưng cô ấy nhăn mặt. "Ừm," cô ấy càu nhàu, và Andy bước tới một cách lo lắng. "Tôi ổn. Chỉ cần nhớ là đừng làm thế. Tôi định nói, không, cô sẽ ngủ ở đây." Cô ấy chỉ vào chỗ trống bên cạnh mình, trên giường.

Andy nuốt nước bọt. "Ồ, thật tuyệt, Miranda, nhưng tôi ổn."

Miranda hít một hơi. "Andrea, em nghĩ cả hai chúng ta đều biết mình cảm thấy thế nào. Giả vờ thì thật ngớ ngẩn, nhất là sau tất cả những chuyện này. Trừ khi em sai về cảm xúc của anh, điều mà em nghi ngờ là đúng, nhưng em sẽ chấp nhận nếu cần. Còn nếu không, chúng ta sẽ cùng ngủ chung giường đêm nay, để em biết anh đang ở đâu mọi lúc, và em sẽ có anh bên cạnh, đó là điều em cần nhất trên đời." Cô nắm lấy tay Andy và nắm chặt.

Andy nhìn Miranda kinh ngạc. Cô khao khát tin tưởng đến tuyệt vọng; mối nghi ngờ đầu tiên của cô là về chấn động não của Miranda. Có lẽ cô nên đi hỏi Moira xem chấn thương đầu có gây ra những thay đổi tính cách kỳ lạ không. Mối nghi ngờ tiếp theo là cô ấy đang hiểu sai lời Miranda. Có lẽ cô ấy chỉ muốn nói rằng cô ấy cảm thấy Andy giống như con gái của mình-

"Andrea," Miranda nói. "Làm ơn."

Câu nói đó khiến Andy lập tức nhượng bộ. "Được rồi," cô nói, vẫn chưa chắc chắn về tất cả. Liếc nhìn các cô gái, không ai trong số họ nhìn cô hay Miranda, điều đó cũng an ủi cô đôi chút. Cô buông tay Miranda ra và lấy vài bộ quần áo từ trong túi ra. "Cô cũng muốn thay không?"

"Có chứ, cả ngàn lần rồi. Nhưng tôi cần giúp."

Andy lo lắng một cách khó hiểu. Cô đưa những bộ đồ mềm mại, đẹp nhất mà cô mang theo rồi lùi lại. "Tôi sẽ nhờ Moira giúp cô." Cô nhanh chóng chộp lấy túi và chạy ra khỏi phòng, tim đập thình thịch, không đều. Y tá đang ở gần góc phòng, tại bàn làm việc chính. "Moira?" Andy gọi, và người phụ nữ quay sang cô.

"Chào em yêu. Em cần gì?"

"Anh giúp Miranda thay đồ nhé? Em tự mang đồ của con bé."

"Ồ, tất nhiên rồi." "

Và một điều nữa," Andy bắt đầu. "Chấn động não có thường gây ra... ừm, thay đổi tính cách không? Giảm sự ức chế hay gì đó không?"

Moira cau mày. "Con bé có hành động bất thường không?"

Andy nhún vai. "Thực ra tôi chỉ tò mò thôi. Về những điều cần chú ý," cô ấy lấp lửng.

"Chắc chắn là có thể. Chấn động não có thể gây ra trầm cảm, cáu kỉnh, phản ứng thái quá. Khó mà đoán trước được. Nó cũng có thể gây nhạy cảm với ánh sáng, đau đầu dữ dội, chóng mặt, nôn mửa, lú lẫn, khó khăn trong ngôn từ--"

"Được rồi, được rồi," Andy nói, nỗi lo lắng của cô tăng lên khi nghĩ đến tất cả những di chứng đó. "Anh lo hơn về, ừm..."

"Thôi nào, em yêu, nói cho anh biết đi. Điều quan trọng là liệu sức khỏe của Miranda có nguy hiểm không."

"Đây có phải là một phần của nguyên tắc bảo mật giữa bác sĩ và bệnh nhân không? Ngay cả khi em là y tá?"

"Tất nhiên rồi," Moira trấn an cô. "Trên mộ bà tôi."

Andy quyết định nói thẳng. "Cô đã từng nghe nói đến chuyện người ta tỏ tình một cách bất ngờ chưa?"

Miệng Moira hé mở một lúc rồi khép lại. "Ừ thì, tôi chưa từng nghe. Tôi đã từng nghe nói đến hành vi tình dục không đứng đắn-nếu chuyện đó xảy ra, chúng ta cần phải báo cho bác sĩ. Cô ta không hề sàm sỡ ai trước mặt các con mình, phải không?"

Andy lắc đầu điên cuồng. "Không, không, chuyện đó không hề như vậy. Không hề không đứng đắn. Hay thậm chí là không được chào đón," cô nói, nhận thấy lông mày Moira nhướn lên. "Chỉ là bất ngờ thôi. Và cách cô ấy nói cũng không hề khác thường." Đó là một câu nói rất thực tế, một lời tuyên bố chứ không phải là một lời tỏ tình sáo rỗng.

"Vậy là cô ấy đã tỏ tình. Đối với cô, tôi hiểu rồi," Moira nói.

Andy gật đầu. Thật kỳ lạ khi nói với một người mà cô ấy chỉ mới quen khoảng một tiếng đồng hồ.

"Tôi không nghĩ đó là triệu chứng đâu, bạn yêu. Miranda đã trải qua một chấn thương khủng khiếp, nhưng vẫn sống sót. Cả hai người đều vậy. Chẳng phải Miranda chỉ muốn tận hưởng cuộc sống một lần thôi sao?"

Andy cân nhắc. Thật khó tin, nhưng cô ấy rất muốn điều đó là sự thật. "Có thể. Nhưng dù sao thì, bạn nên vào giúp cô ấy, còn tôi sẽ vào phòng vệ sinh thay đồ. Bạn có thể chỉ cho tôi được không?"

"Được thôi, nó ở ngay bên kia hành lang này," cô ấy chỉ. "Cứ từ từ thôi-nếu bạn định ngủ thì tôi muốn kiểm tra Miranda một chút. Đã lâu rồi và chúng ta cần kiểm tra cô ấy hai đến ba tiếng một lần trong suốt quãng thời gian còn lại của đêm. Xin lỗi nếu làm phiền bạn."

"Không vấn đề gì."

Andy biến mất vào phòng tắm trống không và đóng cửa lại. Như một tia chớp, cô ấy cởi đồ và mặc bộ đồ ngủ vào, không thể ngừng vuốt ve chất liệu sang trọng. Rồi cô dựa vào quầy bếp và suy nghĩ.

Cô cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, tại sao Miranda lại hành động như vậy, tại sao cô ấy lại ngần ngại ôm cô ấy.

Khi cô ấy thực sự nghĩ đến điều đó, cô ấy lại sợ. Sợ Miranda sẽ đổi ý, hoặc Miranda không cố ý, hoặc cô ấy bị tổn thương não và cô ấy sẽ quên hết chuyện xảy ra vào ngày mai.

Nhưng... Andy yêu cô ấy. Cô ấy thực sự yêu cô ấy. Và ý nghĩ được nằm trên giường cùng cô ấy, ôm cô ấy, giữ cô ấy an toàn, như Miranda đã nói trước đó, là điều cô ấy cần nhất trên đời.

Một khi đã quyết định, cô ấy nóng lòng muốn quay lại. Nhưng cửa phòng Miranda đã đóng, và mặc dù cô ấy vô cùng muốn bước vào, cô ấy vẫn chờ đợi, kiểm tra tin nhắn trên điện thoại và xem tin tức. Chưa có gì được tiết lộ về câu chuyện kỳ diệu của Miranda, điều mà Andy rất hài lòng. Có lẽ họ sẽ được ngủ thêm vài tiếng nữa.

Khi Moira xuất hiện, cô ấy nháy mắt với Andy. "Của anh đấy," cô ấy nói đùa.

Andy đảo mắt. Cô cầu nguyện rằng mình đã không phạm sai lầm. Nhưng giờ cô ấy quên mất chuyện đó rồi và gia nhập nhóm. Miranda đã dọn chỗ trên nệm, và cô ấy ngước lên đầy hy vọng. Andy vẫn còn rất vui khi thấy cô ấy còn sống đến nỗi toàn thân cô ấy lạnh toát. "Chào," cô ấy nói, rụt rè nhưng háo hức.

"Đi nào," Miranda nói, và Andy để đồ đạc của cô ấy bên cạnh cũi của Caroline, gần cửa nhất.

"Chúc ngủ ngon, cưng," Andy nói, hôn cô bé. Hai tay cô ấy vòng quanh cổ Andy và bám chặt.

"Ngủ ngon, Andy. Cảm ơn anh đã chăm sóc chúng em."

"Chắc chắn rồi, cưng," Andy đáp, cố gắng không khóc. Cô ấy ôm Cassidy tiếp theo, Cassidy cũng ôm cô ấy, thậm chí còn chặt hơn Caroline. Ngoài ra, cô ấy im lặng.

Và rồi Miranda xuất hiện, người nhợt nhạt và bầm tím, yếu ớt và kiệt sức. Nhưng cô vẫn giơ tấm ga trải giường lên khi Andy chui vào bên dưới. Andy với tay tắt đèn, chỉnh mờ dần để căn phòng không tối đen như mực. Andy có thể cảm nhận được chân Miranda gần chân mình; cô gần như không thể chịu đựng được sự căng thẳng. Gạt nỗi sợ hãi sang một bên, cô nép mình vào người Miranda, run rẩy vì sung sướng. Rồi tay Miranda đặt lên má cô, ngón tay cái vuốt ve môi cô. Miệng Andy hé mở trong khi mắt nhắm nghiền; môi áp vào trán cô và nước mắt Andy chảy dài trên má khi môi Miranda lướt qua thái dương, má, mũi cô. Andy nắm lấy tay áo Miranda và những lời nói khẽ khàng tuôn ra: "Anh cần em nhiều lắm, Miranda. Anh-sáng nay, anh chưa bao giờ cảm thấy như thế này-như thể trái tim anh bị xé toạc ra."

"Em ở đây," Miranda thì thầm, "Em ở đây." Môi họ chạm vào nhau, và hơi ấm lan tỏa khắp Andy khi chạm nhẹ. Họ lại hôn nhau, và thật hoàn hảo.

"Đừng rời xa anh nữa." Lời Andy nói nhỏ đến nỗi cô gần như không nghe thấy.

"Không đâu," Miranda đáp lại bằng một nụ hôn nữa lên khóe miệng. Andy nằm xuống giường, cố gắng nằm nghiêng thoải mái mà không làm ảnh hưởng đến băng gạc hay đường truyền tĩnh mạch của Miranda. Khi Miranda điều chỉnh tư thế, Andy nhận ra chúng vừa vặn, và cô vòng tay qua eo Miranda.

Cô đợi cho đến khi hơi thở của Miranda đều đặn trở lại. Khi cô ấy ngủ thiếp đi, Andy nhắm mắt lại và cuối cùng cũng nghỉ ngơi.

---