Vào một lúc nào đó Vào giữa đêm, Miranda bị một y tá lạ mặt đánh thức.

"Chỉ cần kiểm tra cô thôi. Tôi sẽ nhanh thôi."

Đó là do chấn động não. Người phụ nữ kiểm tra đồng tử của Miranda, hỏi tên cô, hôm nay là thứ mấy và tên của những người trong phòng. Miranda trả lời đúng mọi thứ, và họ trò chuyện về cảm giác của cô, không tốt nhưng cũng không tệ. Cơn đau lan khắp hộp sọ, một cơn nhói nhẹ, mặc dù cô đã uống thuốc. Cô cũng mệt mỏi, nhưng nhẹ nhõm vì các triệu chứng của mình không trở nên tồi tệ hơn. Thời gian nằm viện của cô sẽ rất dài với một chấn thương như vậy, vì cần phải theo dõi cô trong trường hợp cô trở nên tồi tệ hơn. Miranda đã cân nhắc việc xin chuyển về thành phố, nhưng lúc này cô không muốn dễ dàng tiếp cận. Mặc dù cô muốn gặp một số người bạn, nhưng báo chí có thể sẽ ập đến bất cứ lúc nào. Ở lại đây ít nhất cũng khiến họ làm việc cho câu chuyện.

Khi y tá rời đi, Miranda liếc xuống. Andy đang nằm dài bên cạnh cô, miệng há hốc, hoàn toàn kiệt sức. Dưới mắt cô là những vệt màu sẫm. Khuôn mặt không trang điểm, Miranda nhận ra làn da trắng ngà hoàn hảo của mình. Nó gợi cho cô nhớ về tuổi già của chính mình, nhưng chỉ trong một giây, cô cảm thấy thoáng chút gì đó giống như sự bất an. Hình như phải đến khi ai đó đập vào đầu cô mới tỉnh táo lại.

Cô ngờ rằng Andrea sẽ cười trước câu chuyện cười đó. Miranda cũng không thấy buồn cười; trong những giờ ngủ, cô đã mơ thấy những khoảnh khắc ở bãi đậu xe và phòng tắm lặp đi lặp lại. Cô nhìn thấy cận cảnh bồn rửa mặt trắng sáng khi ngã xuống; cô nhớ lại mùi máu của mình khi tỉnh dậy sau tòa nhà. Cô nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ đứng sau lưng mình, nhưng không phải người đàn ông đã đánh cô. Chỉ có giọng nói của anh ta vang vọng trong tâm trí cô. Có lẽ đó là một điều may mắn, nhưng giờ thì không còn quan trọng nữa. Anh ta đã chết.

Miranda kiểm tra các con gái, giờ đang ngủ chung một giường, và tắt đèn. Cô gối đầu lên bụng Andrea và nằm thoải mái. Chẳng mấy chốc cô đã chìm vào giấc ngủ.

Khi cô mở mắt ra lần nữa, căn phòng sáng bừng. Chắc hẳn là sáng rồi. Đầu Andrea tựa vào ngực cô, tay chân vắt chéo qua người. Thật dễ chịu vô cùng khi nghe tiếng ngáy khe khẽ của cô; Miranda biết chắc chắn đó là tình yêu.

Tự hỏi mấy giờ rồi, cô ngước lên. Nigel và Emily đang đứng giữa phòng, nhìn cô. "Miranda," Emily nói. Cô ấy trông có vẻ bối rối.

"Có phải Andy không?" Nigel mỉm cười hỏi.

"Vâng," Miranda nói. "Rất vui được gặp cô."

"Ồ," Emily nói, nhảy dựng lên. Cô ấy đưa một bó hoa khổng lồ về phía trước. "Chúng tôi mang theo những thứ này. Chúa ơi, Miranda, chúng tôi rất vui vì cô vẫn còn sống."

"Chúng tôi rất vui," Nigel lặp lại, tiến lên hôn lên cả hai má Miranda. "Rất vui. Và có vẻ như Andy cũng vậy."

"Đúng vậy," Miranda đáp, "Và cô ấy rất, rất mệt. Xin hãy hạ giọng xuống."

Andrea vẫn không nhúc nhích, và cô ấy vẫn đang ngáy.

"Leslie đang trên đường đến," Nigel tiếp tục, giữ im lặng theo chỉ dẫn của Miranda. "Cô ấy đã tổ chức một cuộc họp báo lúc 8 giờ sáng nay. Báo chí đang mong đợi những chi tiết bẩn thỉu về vụ tai nạn, hoặc về người khác trong xe. Tôi nghĩ rằng một số cái đầu đã nổ tung khi cô ấy nói rằng bạn còn sống."

Miranda thích tưởng tượng điều đó. "Tôi muốn xem nó vào lúc nào đó."

"Nó đã có trên youtube rồi," Emily nói thêm. "Tôi sẽ cho bạn xem trên máy tính nếu bạn muốn."

"Để sau," Miranda nói. Cô ấy nghĩ Andrea cũng muốn xem nó, vì vậy cô ấy sẽ đợi.

"Báo chí sẽ đến đây bất cứ lúc nào, và cảnh sát đang ở ngoài cửa. Họ sẽ không cho họ vào tòa nhà, nhưng chúng ta sẽ phải cảnh giác hơn, vì bạn không bao giờ biết được. Nếu bạn thấy bất kỳ ai mặc đồ phẫu thuật trông có vẻ đáng ngờ, hãy hét lên rằng có án mạng đẫm máu." Nigel gấp chiếc giường trống ở giữa phòng và chuyển nó vào góc. Anh kéo vài chiếc ghế lại gần giường cô hơn, và tiếng động khiến Andrea cựa mình.

Cô ngân nga và kéo Miranda lại gần hơn, môi lướt nhẹ trên cổ cô. Đó không phải là một nụ hôn, nhưng rõ ràng Andrea là một người thích âu yếm. Bình thường Miranda sẽ thích cảm giác này, nhưng lúc này cô hơi khó chịu.

"Andrea," cô thì thầm. "Dậy đi."

Andrea chớp mắt chậm rãi, đôi mắt cô sáng ngời và tối sầm. Miệng cô cong lên thành một nụ cười. "Miranda," cô thì thầm. Nghe khác hẳn cách cô từng gọi tên Miranda, và cô không thể không mỉm cười đáp lại.

"Chúng ta có khách," cô nói. "Nigel và Emily đến đây."

Andrea thở hổn hển và lật người, ngã khỏi giường nhanh đến nỗi Nigel gần như không thể đỡ được. Nhưng anh đã đỡ được, vòng tay ôm lấy đôi tay đang quẫy đạp của cô khi chân cô đập xuống sàn.

"Úi," Andrea nói khi anh đỡ cô đứng dậy. "Chào. Ý tôi là, chào. Ừm. Chào buổi sáng." Cô ấy đưa tay lên đầu, và trước khi bất kỳ ai kịp nói thêm lời nào, cô ấy đã ngã vào anh. Anh cười, nhưng Miranda biết ngay rằng cô ấy đã ngất xỉu. Cô ấy liên tục nhấn nút gọi, và sau một lúc, Nigel ngừng cười. Emily giúp anh kéo Andrea lên ghế.

Cô y tá quen thuộc bước vào phòng và ngay lập tức nhìn về phía Andy. "Ôi không. Có chuyện gì vậy?"

"Cô ấy đứng dậy nhanh," Nigel nói, "và ngã xuống ngay lập tức."

"Được rồi," y tá nói. "Tôi muốn đưa cô ấy vào phòng và kiểm tra cô ấy--"

Andrea mở mắt và hít một hơi. "Chào," cô ấy nói. "Tôi không thể ngăn được," cô ấy thở ra run rẩy. "Chuyện này đã từng xảy ra trước đây."

"Được rồi, được rồi, không sao đâu Andy. Cậu nghĩ cậu có thể đứng dậy và đi lại giúp tôi không?"

"Chắc chắn rồi." Nigel đỡ cô ấy đứng dậy, và cô ấy quay sang Miranda. "Đừng lo. Tôi sẽ quay lại ngay." Cô thận trọng bước ra khỏi phòng với Nigel bên cạnh, hai tay giữ chặt phòng trường hợp cô ngã.

Ánh mắt Emily dõi theo họ cho đến khi họ quay lại nhìn Miranda. "Điều đó thật bất ngờ," cô nói, cau mày.

"Phần nào? Andrea ngất xỉu hay tìm thấy cô ấy trên giường của tôi?"

Emily nghiêng đầu và ngồi xuống. "Cả hai, tôi cho là vậy. Có phải là điều tôi nghĩ không?"

Miranda gần như gật đầu, cho đến khi lần này cô nhớ ra vết thương của mình. Thay vào đó, cô chỉ nói, "Vâng. Nhưng đừng cho rằng có chuyện gì xảy ra ngay trước mắt anh. Giữa hai chúng ta, những sự kiện ngày hôm qua đã phơi bày mọi chuyện. Nó khá là sáo rỗng."

"Rất vui khi nghe điều đó. Nếu hai người tiếp tục và tôi không biết về điều đó, tôi sẽ thực sự nghi ngờ kỹ năng của mình ngay bây giờ," cô nhận xét một cách buồn cười.

Miranda cười nhếch mép. "Không, kỹ năng của anh vẫn còn. Và tôi có thể cần đến chúng, tạm thời, nếu anh đồng ý." Miranda không yêu cầu điều này; cô ấy hỏi. Cô ấy hy vọng Emily sẽ đồng ý. "Andrea sẽ nghỉ việc, mặc dù cô ấy vẫn chưa biết. Chúng ta... không thể làm việc cùng nhau lúc này. Tôi tin cô ấy sẽ đồng ý, nhưng chúng ta cần phải nói chuyện. Dù sao thì, cô ấy sẽ làm việc hai tuần, và sau đó, cô cũng vậy. Tôi muốn cô làm biên tập viên. Về việc cô thuê ai cho cả hai vị trí, tôi không quan tâm miễn là người đó có thể làm được việc."

Khuôn mặt Emily mở to. Mắt cô lấp lánh. "Tôi rất sẵn lòng, Miranda. Bất cứ điều gì cô cần."

"Tôi tin rằng tôi sẽ cần rất nhiều trong vài tuần tới, vì vậy hãy xem cô đề nghị những gì."

"Tôi nói thật đấy, Miranda. Bất cứ điều gì. Tôi không thể nói với cô--" Giọng Emily nghẹn ngào; mắt cô ngấn lệ. "Hôm qua thật kinh khủng." Nước mắt lăn dài trên má cô, và cô vội vàng lau đi. "Xin lỗi, tôi xin lỗi. Không biết chuyện gì đã xảy ra với tôi."

Miranda đưa tay ra, và Emily nắm lấy tay cô. Miranda chưa bao giờ mong đợi sự tuôn trào này, nhưng cô sẽ chấp nhận. Cô còn có thể làm gì khác?

Họ ngồi bên nhau, nắm tay nhau, cho đến khi các cô gái cựa mình sau lưng cô. Cassidy vừa chào buổi sáng xong đã tuyên bố, "Tớ đói."

Emily có vẻ hài lòng khi có việc cần làm; cô bắt đầu tìm đồ ăn sáng cho họ. Miranda ngả người ra sau và hít thở sâu khi các cô gái đứng dậy và lục tìm quần áo mặc trong ngày. Cô không mệt, nhưng cô biết rằng sẽ mất một lúc cô mới có thể lấy lại tinh thần chiến đấu. Cô cho mình nghỉ ngơi, vì cô đã suýt chết cách đây chưa đầy 24 giờ.

Khi các cô gái bước ra khỏi phòng tắm, họ nằm xuống giường ôm cô. "Andy đâu rồi?" Caroline hỏi, vừa lấy tay vuốt tóc.

"Con bé đang ở với y tá, cưng à. Con bé không khỏe."

Cassidy đảo mắt. "Ít nhất thì con bé cũng bị ốm đúng chỗ."

"Im đi," Caroline gắt lên. "Andy đã giúp cậu rất nhiều hôm qua. Hãy cư xử tử tế nhé." "

Ừ, hãy cư xử tử tế," Miranda nói thêm. "Từ giờ trở đi cậu phải cư xử tử tế với Andrea. Cô ấy rất đặc biệt với tớ. Tớ-Tớ hy vọng cậu không phiền về chuyện đó."

Cả hai cô gái im lặng một lúc. "Chắc là không," cuối cùng Cassidy trả lời.

"Con cũng vậy," Caroline nói thêm, háo hức hơn nhiều. "Mẹ đã chăm sóc chúng con, mẹ ạ. Khi bố kể với chúng con về việc mẹ, ừm, sắp chết, mẹ đã ở đó. Và mẹ không hề khóc cho đến tối qua, khi mẹ nhìn thấy mẹ. Có lúc con nghĩ mẹ thậm chí còn không buồn. Nhưng sau đó con có thể biết được, vì mắt mẹ đỏ hoe, và trông mẹ buồn cười quá."

Miranda tò mò. "Buồn cười à?"

Cassidy tựa đầu vào vai Miranda khi Caroline trả lời. "Ừ. Hơi gù lưng. Và mặt mẹ trông kỳ lạ. Thật đáng sợ."

"Hôm qua con cũng trông kỳ lạ," Cassidy nói. "Con nhìn mình trong gương và con trông giống như một người khác," Cassidy nói.

Tim Miranda hẫng một nhịp, và cô ôm chặt hai con gái hơn.

"Nhưng hôm nay con lại bình thường rồi," Cassidy tiếp tục. "Giống như chính mình vậy. Caroline cũng vậy."

Những giọt nước mắt phản bội ứa ra trong mắt Miranda, nhưng lần này chúng không rơi. "Cả hai con đều rất quý giá với mẹ, và mẹ yêu hai con rất nhiều. Hai con phải luôn biết điều đó, bất kể chuyện gì xảy ra. Nếu có chuyện gì xảy ra với mẹ, lần sau thực sự, hãy biết rằng mẹ đã dành mỗi ngày trong cuộc đời để yêu thương hai con."

"Chúng ta cũng vậy, mẹ ạ," Caroline nói, vuốt ve lồng ngực bằng bàn tay nhỏ bé. "Nhưng cố gắng đừng chết nhé?"

Miranda cười nhẹ. "Được rồi."

---

Y tá rất nhẹ nhàng với Andy, và không trách cô bé vì quên ăn. Nhưng Nigel thì có, cho đến khi Moira bảo anh ta im lặng. Có người đưa cho Andy một cốc nước cam, giúp cô bé bớt run. Đầu óc cô bé tỉnh táo hơn một chút, và bông gòn trong tai cô bé tan dần cho đến khi cô bé cảm thấy gần như bình thường trở lại.

Moira kiên quyết với lời dặn của mình. "Mẹ muốn con ăn một bữa sáng ngon miệng. Đồ ăn của chúng ta không tệ nhưng con có thể muốn sang nhà bên cạnh và mua thứ gì đó thịnh soạn hơn một chút ở nhà dì Janie. Con có thể mang vào."

Nigel gật đầu. "Mẹ sẽ làm. Mẹ lấy gì cho con, Six?"

Andy nhún vai. Không có gì có vẻ ngon miệng lắm, nên cô ấy nói, "Làm tôi ngạc nhiên đi."

"Được rồi. Miranda có kiêng khem gì không? Cô ấy sẽ giết tôi nếu tôi không mang cho cô ấy ít trứng và cà phê ngon."

Moira nhăn mặt. "Tôi rất tiếc phải nói rằng chỉ có đồ uống không caffeine. Không có bánh mì nướng kiểu Pháp, hoặc bất cứ thứ gì nhiều chất béo."

"Vậy trứng thì được chứ?" Nigel trông gần như sợ hãi.

"Chắc chắn rồi."

"Được rồi. Tôi có thể mang cho cô thứ gì không, Moira? Cô rất đáng yêu, và tôi có thể nói với cô rằng một khi Miranda phát hiện ra cô ấy bị mắc kẹt với đồ uống không caffeine, cô sẽ cần một số thức ăn để không chạy ra khỏi phòng la hét."

"Thông thường, tôi sẽ nói không. Nhưng chắc chắn rồi. Bánh kếp việt quất," Moira trả lời với một nụ cười toe toét. "Tôi làm việc gấp đôi nên nó sẽ hoàn toàn tuyệt vời."

"Không vấn đề gì." Nigel vỗ nhẹ vào cánh tay Andy. "Không ngất xỉu nữa. Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể."

Moira dẫn Andy trở lại phòng và kiểm tra sức khỏe cho Miranda. Lần này, Andy không bị đẩy ra hành lang trong suốt buổi khám. Cả hai cô gái cũng vậy, họ đều mặc quần áo họ mang theo. Andy nhận ra hôm nay cô sẽ phải mặc đồ của Miranda, điều này sẽ khá kỳ lạ và hơi thú vị. Cô lấy một chiếc váy quấn dài đến đầu gối, nhưng nó khá thoải mái và vừa vặn. Khi Moira làm xong việc với Miranda, Andy lẻn vào phòng tắm để thay đồ và tắm rửa. Cô cố gắng không lo lắng rằng mình chưa thay đồ lót, bởi vì mặc đồ lót của Miranda thì hơi quá đáng. Có lẽ cô nên chạy ra cửa hàng mua vài bộ Hanes để mặc tạm.

Khi nhìn vào gương, cô gần như không nhận ra mình nữa. Da cô tái nhợt gần như xám xịt, và ánh đèn bệnh viện càng làm cô khó chịu. Mắt cô sưng húp và má hóp lại; thật kỳ lạ khi Miranda lại có thể yêu một người giống mình. Cô quay lưng lại với hình ảnh phản chiếu trong gương và rửa mặt thật sạch sẽ trong bồn rửa trước khi mặc chiếc váy vào. Với vóc dáng cao ráo của cô, điều đó thật đáng ngạc nhiên. Cô ấy đi giày ba lê đen, vì giày cao gót sẽ chẳng phù hợp trong bệnh viện, và cô ấy sẽ chết tiệt nếu mình trượt chân và tự tử trên sàn nhà này trước khi kịp hôn Miranda một cách tử tế.

Ý nghĩ đó làm cô ấy phân tâm; hôn Miranda. Khi nào thì cô ấy có thể? Khi nào thì nên? Khi nào thì họ có thể... làm nhiều hơn là hôn? Cô ấy đã được đáp ứng mong muốn lớn nhất của mình, hoặc ít nhất là cô ấy nghĩ vậy, nhưng tất cả đều quá khó hiểu. Cho đến nay họ đã hôn nhau hai lần, ôm nhau và âu yếm suốt đêm. Những giấc mơ của cô ấy thật bất an, và chẳng hề gợi cảm. Ngày hôm qua vẫn còn đè nặng lên tâm trí cô ấy.

Bên cạnh việc cô ấy quá bất an, Miranda còn bị chấn thương đầu. Thời điểm này sẽ rất thú vị, nói một cách nhẹ nhàng. Cô ấy nghi ngờ mình sẽ có đủ can đảm để hỏi Moira về thời gian hồi phục liên quan đến tình dục, vì vậy cô ấy sẽ phải lén lút tìm kiếm trên internet khi có cơ hội.

Khi bước ra khỏi phòng tắm, Miranda nhìn sang và mỉm cười ấm áp. Các cô gái đã mất tích, và Miranda đã hiểu đúng câu hỏi trong mắt cô ấy.

"Họ đã đi thám hiểm. Tôi đã bảo họ đừng làm phiền bất kỳ bác sĩ nào hoặc bị lạc, vì vậy tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ nhận được một cuộc gọi điên cuồng trong vài phút nữa báo rằng họ đã làm gián đoạn ca phẫu thuật tim hở."

"À," Andy nói. Khi Miranda vẫy tay lại gần, Andy ngồi xuống bên giường cô. "Sáng nay trông cô rất đẹp."

Miranda đảo mắt. "Cả hai chúng ta đều trông tệ lắm, tôi chắc chắn. Mặc dù tôi thích chiếc váy của bạn. Ý tôi là chiếc váy của tôi," cô ấy nói đùa. "Bạn cần phải ăn - bạn trông như thể bạn sắp ngã lần nữa vậy." Mặc dù băng bó cản trở cô ấy một chút, Miranda vẫn cố gắng nhướn một bên mày. "Điều đó có xảy ra thường xuyên không?"

"Hiếm khi, bây giờ," Andy nói. "Tôi chỉ ... quên ăn. Bình của tôi cạn vào đêm qua, và sáng nay tôi đã dậy quá nhanh."

"Bạn không ăn à?" Miranda hỏi.

Andy chỉ nhún vai. "Hôm qua hơi tệ. Anh không thực sự có tâm trạng."

Miranda nhìn vào mắt cô, và Andy không thể kiềm chế được-cô lại khóc. Khi cô lau nước mắt, cô lẩm bẩm, "Hạ đường huyết."

"Lại đây," Miranda nói, và Andy làm theo. Một tay vuốt ve má Andy ẩm ướt, và Andy phải nhắm mắt lại để tránh cảm giác đó. Cô thở dài và Miranda kéo cô lại. Nụ hôn chậm rãi và đều đặn, truyền những cơn ớn lạnh ấm áp khắp cơ thể Andy, giống như đêm qua. Nhưng giờ Miranda dùng lưỡi, nhẹ nhàng nếm thử, khiến Andy rên rỉ. Rồi họ thực sự hôn nhau, và Andy cảm thấy cơn đau nhói của ham muốn trong bụng. Cô chạm nhẹ vào vai Miranda, sợ phải làm thêm nữa. Cô vuốt ve xương quai xanh và Miranda tách ra, cong cổ họng về phía Andy. Andy nhẹ nhàng chạm vào làn da mềm mại của cô. Cô khao khát được làm nhiều hơn nữa, nhưng điều cô khao khát hơn nữa là nói cho Miranda biết cảm xúc thực sự của mình. Cô nhìn vào đôi mắt hé mở của Miranda và hít một hơi.

"Em yêu anh," cô nói, rất chăm chú. "Em chỉ muốn anh biết điều đó. Đây không phải là chuyện tôn thờ anh hùng, hay chết tiệt, em không biết nữa, em lợi dụng anh để thăng tiến. Em thậm chí còn không nghĩ làm việc cho anh là một ý kiến hay nữa. Em không biết mình sẽ làm gì, nhưng em sẽ phải bước tiếp." Khi Miranda mở miệng, Andy giơ tay lên phòng thủ. "Đừng giận - em không thể nhìn anh lúc này và giả vờ được. Và tất cả những gì mọi người phải làm là nhìn em để biết em cảm thấy thế nào. Nhưng chúng ta không cần phải nói với mọi người hay bất cứ điều gì." Miranda chớp mắt trước điều này, nhưng không ngắt lời. "Em không phiền. Em chỉ cần thông báo, và thế thôi. Bắt đầu tìm kiếm đi." Cô liếc nhìn bức tường qua vai Miranda, bị phân tâm bởi ý tưởng tìm việc. "Giờ tôi có nhiều mối quan hệ lắm. Tôi sẽ thăm dò một số người. Ý tôi là, phần còn lại chúng ta sẽ phải tự tìm hiểu thôi. Các cô gái có vẻ nghĩ tôi ổn, nhưng tất nhiên sẽ mất thời gian, và tôi sẽ đến thăm cậu khi cậu rảnh, có thể là vào đêm muộn hoặc bất cứ lúc nào để không ai hiểu lầm--"

"Ôi trời, đừng nói nữa," Miranda nói, nhưng lời nói của cô ấy không có chút nghiêm túc nào. "Trước khi cậu hoàn toàn mất kiểm soát, hãy để tôi nói một lời, được chứ?"

Andy cười toe toét. "Xin lỗi. Tôi hơi quá khích."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ bắt đầu từ đâu đó gần đầu. Tôi đồng ý, cậu nên tiếp tục. Về công việc, cậu sẽ có bất kỳ cơ hội nào cậu thích, dù là với Elias-Clarke hay không. Hãy nghĩ xem cậu muốn đi đâu, và tôi sẽ giúp cậu."

"Tôi không nghĩ--" Andy bắt đầu.

"Tôi nghĩ vậy," Miranda nói chắc chắn. "Bạn đã bỏ thời gian vào đó, và tôi đã hứa rằng sau một năm, bất kỳ cánh cửa nào bạn muốn cũng sẽ mở ra. Điều này đúng với bất kỳ trợ lý nào gắn bó lâu dài, và bạn cũng không ngoại lệ. Hầu hết đều ở lại Runway.", giống như Emily, nhưng những người khác đã chuyển sang các ấn phẩm cạnh tranh. Vậy nên đừng coi đây là sự đối xử đặc biệt. Nó sẽ cao hơn một hoặc hai bậc so với trình độ mới vào nghề, nhưng lại phù hợp với nhiều tài năng của em."

Andy cân nhắc điều này. Andy đã làm việc hơn một năm, nên về mặt lý thuyết, phần thưởng cho vị trí mới của cô ấy là hơi muộn. Điều này chủ yếu là vì cô ấy không vội rời xa Miranda. "Được rồi."

"Còn chuyện mọi người biết chuyện, tôi không quan tâm. Tôi không có ý định trốn tránh. Em đã nói là không muốn giả vờ, và tôi cũng nghĩ vậy. Vậy nên có lẽ em nên cảnh báo gia đình và bạn bè, vì tin tức này sẽ gây xôn xao đấy."

Andy cười. "Có lẽ sẽ không thú vị bằng ý tưởng em trở về từ cõi chết."

Môi Miranda nhếch lên gần như mỉm cười. "Em chưa bao giờ thực sự chết, anh biết đấy, anh yêu--" Từ " anh yêu " khiến Andy rùng mình--"nhưng nó chắc chắn sẽ làm sao nhãng việc chúng ta ở bên nhau. Điều đó cũng nhắc nhở tôi, đừng lo lắng về việc đến nhà anh vào giữa đêm nữa. Con muốn đến hay đi tùy thích. Cuối cùng, con đã đúng, các cô gái đều 'ổn' với con. Đặc biệt là Caroline. Cô ấy có vẻ rất hâm mộ."

"Thật vui khi nghe điều đó," Andy đáp, mỉm cười. "Con thích cả hai." Cô ấy đã có cảm nhận khác về cặp song sinh kể từ hôm qua-việc cùng nhau vượt qua chấn thương dường như đã gắn kết cô với chúng. Dù chúng có cảm thấy giống nhau hay không cũng không quan trọng. Khi cô hình dung khuôn mặt của chúng, cô thấy tình yêu thương mà chúng dành cho mẹ, chứ không phải hai đứa trẻ lén lút gây ra càng nhiều rắc rối càng tốt.

"Còn con," Miranda nói, giọng cô trầm và êm dịu, "Mẹ cũng yêu con."

Andy cắn môi, da gà nổi lên khắp người. Thật hồi hộp khi nghe những lời đó.

"Giờ thì quay lại đây," Miranda nói, nhưng Andy rụt tay lại.

"Chúng ta nên tìm hiểu xem điều này có ổn không," Andy nói, hai tay cô ấy giơ ra như một thiếu nữ tự vệ trước kẻ cướp.

Miranda lắc đầu chậm rãi. "Thêm một nụ hôn nữa sẽ không giết chết con đâu."

Andy thở ra, mắt nhắm nghiền một lần, hai lần, trước khi cô ấy nhượng bộ và tan chảy trong vòng tay của Miranda.

Đó không chỉ là một nụ hôn, và Andy cảm thấy tay Miranda trượt gần hơn đến ngực mình khi có ai đó xen vào. Andy nhảy khỏi giường như thể bố mẹ cô vừa bắt quả tang cô vì đã hôn nhau trong phòng ngủ thời thơ ấu của mình. Moira cười. "Xin lỗi. Nhưng cậu có bạn mà." Cô quay lại và ra hiệu bằng cánh tay. "Đi nào, hai người."

Cassidy và Caroline lẻn vào, trông có vẻ tội lỗi. "Không phải lỗi của tớ!" Cassidy kêu lên.

Miranda thở dài. Andy nghĩ rằng cô nên quen với điều này. Thật ngạc nhiên, cô ấy không bận tâm chút nào. Có vẻ như đây là một cái giá nhỏ phải trả để có Miranda trong cuộc đời mình. Và hai người này, cô ấy sẽ chấp nhận mặc cả.

---

Miranda sắp sửa mắng xong mấy cô con gái vì tội ăn cắp (và mặc) quần áo phẫu thuật bệnh viện từ tủ đồ thì Nigel và Emily trở lại với mỗi tay xách một túi to tướng. "Đồ ăn!" Nigel vui vẻ thông báo. "Cả cà phê nữa. Nhưng Moira bảo em uống cà phê không caffeine nữa, Miranda, nên không phàn nàn gì cả, hiểu chưa?"

Miranda định cằn nhằn anh ta một chút, nhưng cô cố kìm lại. Có lẽ vì cô vừa được Andrea hôn thật nồng nhiệt, người vẫn còn đỏ mặt sau khi bị họ làm phiền. Đầu cô cũng đau, có lẽ do thiếu caffeine cộng thêm những chiếc ghim đang giữ chặt đầu cô. Nó sẽ là một vết sẹo kinh tởm, nhưng một khi tóc cô mọc lại, sẽ không ai biết đâu.

Khi Nigel mở hộp đựng đồ ăn, anh nói, "Báo chí đang ở đây. Một số xe tải và một nhóm phóng viên. Một số người trong số họ đã phát sóng từ bãi đậu xe, mặc dù không ai biết họ đang nói gì. Moira nói rằng các bác sĩ đều biết không nên đi sâu vào chi tiết, và họ thích sự riêng tư ở đây nên tôi không nghĩ sẽ có ai tiết lộ nhiều về tình trạng của em đâu."

"Ít nhất thì nó cũng chẳng có gì đặc biệt thú vị trong tình hình này," Miranda nói đùa. "Chấn động não thì chẳng có gì đáng nói."

"Mẹ ơi, con cá là chúng ta có thể kể vài câu chuyện hay ho và lên TV nếu mẹ muốn. Con cá là chúng ta có thể cho họ đi săn vịt trời," Cassidy gợi ý, Caroline gật đầu. Miranda nhìn thấy ánh mắt lấp lánh của họ, và cô thấy muốn làm vậy. Nhưng các con gái của cô không nên xuất hiện trên TV để kể những câu chuyện hoang đường; chúng đã đủ rắc rối rồi.

"Không, các con yêu, các con ở lại đây với mẹ. Mẹ không muốn hai con nói chuyện với ai cả, và đó là tất cả những gì mẹ muốn nói về chuyện này." Nigel đưa cho Miranda một hộp, cô mở ra thấy trứng, bánh mì nướng và trái cây. Trông nó thật ngon, và ngay lập tức bụng Miranda nhận ra đã quá lâu rồi chưa được ăn gì. Cô thực sự cảm thấy như mình sắp nôn, và cô cầm lấy một cái nĩa và ngay lập tức xúc một miếng. Nuốt xuống thật nhẹ nhõm, và chỉ cần cảm giác nó trôi xuống cổ họng thôi cũng đủ dễ chịu rồi. Tiếp theo là bánh mì nướng, và nó được phết bơ kỹ. Mọi thứ đều ngon như vẻ ngoài của nó, và cô ấy thấy Andrea đang nhìn mình khi cô ấy nhai. Miranda dùng nĩa chỉ vào hộp đựng của Andrea. "Cô, ăn đi."

Andrea cười toe toét. "Vâng, Miranda." Nhịp điệu quen thuộc; họ cũng có thể đang ở trong văn phòng của Miranda khi Andrea đứng nghiêm với cuốn sổ ghi chép của mình. Nhưng vẻ mặt của Andrea hoàn toàn mới; thoải mái, trìu mến, không sợ hãi.

"Bánh kếp!" Cassidy hét lên. "Đó là sô cô la chip à?"

"Phải," Emily khịt mũi.

"Em đang ăn gì vậy, Emily?" Andrea hỏi khi cô ấy cắn một miếng trứng.

"Trái cây," Emily lẩm bẩm, lục lọi trong nhiều túi của họ để tìm một cái nĩa. Cô ấy mở một cốc trái cây nhỏ.

"Nhàm chán," Andy nói khi đang ngồi quanh những quả trứng của cô ấy. "Em không tìm được thứ gì ngon cho mình sao?"

Với tiếng thở dài bối rối thường lệ, Emily đáp trả, "Không phải tất cả chúng ta đều có thể thoát khỏi việc ăn tinh bột mỗi ngày-"

Miranda ngắt lời. "Ôi Emily, hãy tận hưởng thứ gì đó khiến bạn trân trọng việc được sống, dù chỉ một lần thôi," cô ấy nói một cách gay gắt. "Bạn không bao giờ biết khi nào thời gian của mình kết thúc."

Emily hơi đỏ mặt, và sau một lúc im lặng, cô ấy nhún vai. Cô ấy cúi xuống một trong những chiếc túi để tìm một hộp đựng khác. Mắt cô ấy lấp lánh khi mở nó ra. "Tôi cho rằng tôi có thể tạo ra một ngoại lệ cho một dịp đặc biệt," Emily nói, cắt vào một chồng bánh kếp. Cô ấy không thận trọng với siro, và Miranda cố gắng không cười. Đầu Emily thực sự ngả ra sau khi cô ấy nhai; rõ ràng đó là hương vị của thiên đường. Một lúc sau, mắt Emily tập trung vào chiếc đồng hồ để bàn cạnh giường ngủ. Cô ấy chớp mắt và đặt nĩa xuống. "Chúa ơi. Gần hai mươi bốn giờ trước tôi cứ tưởng bạn đã chết."

Andrea cũng nhìn vào đồng hồ. Cô ấy nuốt nước bọt, và Miranda có thể thấy cảm xúc trên khuôn mặt cô ấy. Cô ấy hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ trước khi liếc nhìn Miranda.

Miranda nghĩ lại xem ngày hôm qua mình đã ở đâu vào lúc này-chảy máu, bất tỉnh, nằm trên đất phía sau một phòng tắm giữa chốn hoang vu. Cô đột nhiên thấy khó tin rằng mình thực sự đã sống sót. Nếu gã đàn ông đó đánh cô thêm một lần nữa, hoặc đưa cô lên xe, hoặc nếu cô không tỉnh dậy khi tỉnh dậy-tất cả những tình huống đó đều có thể dễ dàng dẫn đến cái chết của cô. Sự tàn khốc của những gì cô đã trải qua tràn ngập trong cô, và cô cảm thấy biết ơn bạn bè, con cái, người sắp trở thành người yêu của mình. Một điều đơn giản như cùng nhau thưởng thức bữa sáng dường như là một điều đáng để biết ơn. Mũi cô bắt đầu cay xè khi nước mắt trào ra, và cô vui mừng khi Cassidy và Caroline bắt đầu trò chuyện về những cuộc phiêu lưu của họ trong bệnh viện. Chỉ có Andrea nhận thấy nước mắt của Miranda, như thường lệ. Cô muốn đưa tay ra, nắm lấy tay Miranda hoặc làm điều gì đó ngớ ngẩn tương tự, nhưng Andrea ở quá xa. Andrea đọc được suy nghĩ của cô, đặt bữa sáng của mình dưới chân giường Miranda trước khi tiến lại gần và đan những ngón tay vào nhau.

"Em đã sống," Andrea nói, nhìn sâu vào mắt Miranda. Vào khoảnh khắc này, không còn gì quan trọng nữa.

"Em đã sống," Miranda đáp. "Em đã sống."