"-và Roy sẽ đón em lúc 8:45 tối nay để đến dự tiệc," Andrea nói.

"Vậy thôi," Miranda đáp. Andrea quay lại bàn làm việc, Miranda quay sang Nigel, véo sống mũi cô ấy. "Nhắc lại cho tôi biết tại sao tôi lại đồng ý tham dự một bữa tiệc bắt đầu lúc 9 giờ tối thứ Năm nhé?"

"Vì Katerina rất hiếm khi có mặt ở New York," Nigel nói, giơ một túi đựng quần áo lên, "và cô ấy sẽ rất cô đơn tại bữa tiệc này nếu không có anh."

Cô biên tập đảo mắt. "Đây là cái màu đen à?" cô hỏi, chỉ tay về phía chiếc túi.

"Đúng như em yêu cầu," anh nói. "Sẽ vui lắm, Miranda. Sống một chút đi, được không?"

Cô ngước nhìn anh, ánh mắt sắc lẹm, nhưng Andrea từ ngoài văn phòng đã ngắt lời. "Bố của các con gái vừa đón chúng ở trường về," cô nói. "Ông ấy sẽ đưa chúng về vào trưa Chủ nhật," cô nói thêm.

"Andrea, đưa Nigel trở lại Khoa Mỹ thuật. Năm phút nữa xe tôi sẽ xuống dưới nhà," cô nói.

Andrea nắm lấy khuỷu tay Nigel và dẫn anh ra khỏi văn phòng. "Vâng, Miranda." Cô đóng cửa lại và nhanh chóng nhắn tin cho tài xế của Miranda. "Chuyện gì thế, Nige?"

"Miranda và Katerina có mối quan hệ từ rất lâu rồi. Katerina thì hơi... tệ hại. Cô ấy hoang dã. Con trai cô ấy đang tham gia một bộ phim độc lập và phim sẽ ra mắt tại New York tối nay. Tôi chắc chắn cô ấy đã phải năn nỉ rất nhiều mới được Miranda đồng ý," anh giải thích.

Andrea nói thêm: "Có lẽ việc các cô gái được nghỉ học vào ngày mai cũng giúp ích".

"Tôi chắc chắn là vậy," anh nói rồi quay trở lại văn phòng với nụ cười trên môi.

Andrea nhanh chóng lấy áo khoác và túi xách của biên tập viên, đúng lúc Miranda vừa bước ra khỏi văn phòng với túi đựng đồ. Cô gái trẻ giúp cô mặc áo khoác vì tay cô đang bận, và cô thề là cô ấy rùng mình khi móng tay cô ấy chạm vào cổ.

"Tối nay tôi không cần Sách hay giặt khô đâu," Miranda nói. "Cứ làm bất cứ việc gì mà người ở độ tuổi của cô hay làm vào buổi tối rảnh rỗi."

"Ồ, được thôi. Được thôi. Chúc Miranda buổi tối tốt lành." Andrea nhìn cửa thang máy đóng lại và nhảy một điệu nhảy nhỏ trước khi đi đến phòng Sản xuất để báo cho họ biết họ không cần phải chuẩn bị Sách. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, Andrea mới có vài tiếng đồng hồ riêng tư vào một buổi tối trong tuần, nên cô gọi cho Lily và Doug và lên kế hoạch ngẫu hứng cho bữa tối và đồ uống.

Lúc 12:51 sáng, chưa đầy một tiếng sau khi cô về nhà sau buổi tối đi chơi, điện thoại di động của Andrea reo lên. "Chào Miranda," cô trả lời với giọng ngái ngủ. Giọng cô khàn đặc vì buồn ngủ, và mặc dù chỉ uống hai ba ly rượu trong suốt buổi tối, nhưng sự mệt mỏi sau một ngày dài vẫn đè nặng lên cô. "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Andy, là Roy đây."

"Ôi trời," cô thốt lên, mò mẫm tìm bóng đèn cạnh giường. Cô kiểm tra lại thì thấy đúng là số điện thoại của Miranda mà anh đang gọi. "Chuyện gì vậy? Cô ấy ổn chứ?" Tim cô bắt đầu đập loạn xạ.

"Cô ấy ổn. Chỉ là hơi say một chút thôi", anh nói.

"Khoan đã, thật sao?"

"Ừ. Cô ấy không chịu ra khỏi xe. Cô ấy không bị thương gì cả. Nhưng, ừm, tôi không muốn ngồi ngoài đường East 73 cả đêm," anh nói. "Anh có thể giúp tôi đưa cô ấy vào trong được không?"

"Tôi á?!" cô ấy kêu lên the thé.

"Tôi nghĩ cô ấy sẽ ngượng lắm nếu tôi nhờ người khác. Mà cuối tuần này Cara được nghỉ nên tôi không muốn làm phiền cô ấy. Cô ấy cũng có hỏi thăm anh. Tôi có thể bế cô ấy vào trong nếu có ai đó dỗ dành được cô ấy." Cô biết anh cố tình nói vậy, hy vọng cô không phát hiện ra.

"Cái gì!? Cô ấy hỏi tôi à?"

"Cô ấy nói muốn anh đến đây. Cô ấy chẳng đòi hỏi gì cả, anh cũng biết rõ điều đó như tôi vậy," anh nói.

"Vâng, được thôi. Tôi đi đây," Andrea đáp, lắc đầu. Dĩ nhiên cô sẽ gác lại mọi việc giữa đêm để đến với Miranda Priestly. "Cho tôi vài phút, rồi tôi sẽ bắt taxi. Hay là lái xe loanh quanh một chút để hàng xóm khỏi nghi ngờ nhé?" Cô nhanh chóng mặc quần nỉ và áo khoác, xỏ chân vào đôi bốt UGG rồi chạy xuống cầu thang vẫy taxi, cố tình không nghĩ đến lý do Miranda muốn cô đến đây.

Chưa đầy mười lăm phút sau, cô bước ra khỏi xe và đi đến gặp Roy, người đang dựa vào xe. Anh ta nhanh chóng đứng dậy và mở cửa sau, Andrea nhìn vào trong.

"Miranda?" cô ấy nói, nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay của biên tập viên khi cô ấy nằm trên ghế sau với đôi mắt nhắm nghiền.

Ánh mắt người phụ nữ tập trung vào Andrea. "Em yêu," cô nói, cố gắng đứng dậy và dựa lưng vào ghế. "Em biết anh sẽ đến khi em gọi," cô nói, mỉm cười rạng rỡ và đưa tay ra bắt tay Andrea.

Andrea nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Roy, anh nhún vai và chỉ vào những vết son môi loang lổ trên má. Thì ra Miranda say đến mức đó. Chuyện này có thể thú vị đây, cô nghĩ.

"Đi thôi, chúng ta vào trong thôi."

Miranda lắc đầu. "Không được. Giày của tôi," cô nói, chỉ xuống sàn xe. Andrea cầm lên một đôi giày Louboutin đen gót gãy làm đôi. "Christian sẽ giận tôi lắm đây," cô nói, che mặt.

Cố nhịn cười, Andrea nhẹ nhàng rút tay lại. "Anh ấy sẽ không làm vậy đâu. Anh ấy sẽ tha thứ cho cô, tôi hứa đấy," cô nói. Câu nói này dường như làm vị biên tập viên vui lên. "Cô có bị thương gì không, từ lúc giày cô bị hỏng?"

"Không." Cô lắc đầu.

"Vậy thì chúng ta vào trong thôi."

"Không, không, không. Chúng tôi cần một thợ đóng giày ."

"Táo à? Hay để tôi đoán nhé, anh thích đào?" Andrea mỉm cười hỏi.

Miranda đưa tay lên vỗ nhẹ vào trán Andrea. Tuy không mạnh lắm, nhưng cú tát khiến Andrea giật nảy mình. "Thợ đóng giày ... Thật đấy, Andrea. Đừng ngốc thế."

Andrea cười toe toét rồi quay sang Roy. "Anh lấy cho cô ấy một đôi giày ở trong nhé - giày bệt hoặc dép lê thì càng tốt." Cô quay lại nhìn Miranda. "Được rồi, thợ đóng giày của anh đã vào việc rồi. Anh ấy sẽ mang cho anh một đôi giày tạm thời để đi cho đến khi gót chân anh được sửa xong."

"Điều đó có thể chấp nhận được."

"Tất nhiên rồi," Andrea nói. "Lại đây," cô nắm lấy tay người phụ nữ, kéo bà ta lên ghế và tiến lại gần cửa hơn.

Miranda mỉm cười và nắm lấy tay Andrea. "Em nhớ anh, anh yêu," cô nói, ngồi dậy và vuốt ve má Andrea. Cô gần như không thể mở mắt ra được.

"Em cũng nhớ anh," Andrea khẽ nói. "Anh vào nhà với em nhé?"

"Không, không," cô nói. "Quá-không."

"Bạn có vào trong nếu tôi ở lại uống một ly không?" Andrea thử hỏi.

"Nếu tôi... Nếu tôi biết rõ hơn," cô ấy nói, dừng lại một cách rất kịch tính ở giữa, "Tôi sẽ nói là anh đang cố làm tôi say!" Cô ấy chỉ tay vào cô gái tóc nâu và cười khúc khích.

Andrea đỏ mặt. "Chỉ vì anh dễ thương hơn em thôi. Nhưng vào trong với em nhé? Em muốn ôm anh lắm, mà chỗ này không đủ chỗ đâu," cô vội nói.

Miranda chớp mắt vài cái, chậm rãi. Trong khi đó, Roy quay lại với một đôi dép nhung Gucci và đưa cho Andrea.

Cô gái trẻ cầu nguyện vị thần nào đó đang lắng nghe và cúi xuống gần người phụ nữ, áp má vào má bà và thì thầm vào tai bà: "Miranda, xin hãy vào trong với tôi." Môi cô chạm vào má biên tập viên khi cô lùi lại và ngước nhìn bà với vẻ mặt bĩu môi. "Xin hãy vào trong? Cho tôi?"

"Được rồi," cô nói, nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Andrea. "Nhưng chỉ là... b-vì em rất quyến rũ." Cô nháy mắt, hoặc ít nhất là có vẻ như đó là điều cô muốn khi cô chớp mắt và từ từ khép một mí mắt lại.

Andrea giúp cô xỏ dép, rồi xuống xe và đứng dậy. "Em rất vui vì anh sẽ vào nhà cùng em!" cô nói, siết chặt tay Miranda. Miranda dựa vào người cô gái trẻ, vòng tay ôm eo cô như thể cô vẫn làm vậy mỗi ngày. Andrea đáp lại cử chỉ đó để giúp cô đứng thẳng, và vô cùng ngạc nhiên khi Miranda hôn lên má cô.

"Muốn tôi bế cô ấy vào trong không?" Roy hỏi.

Andrea vội lắc đầu: "Không, mở cửa cho chúng tôi đi."

"Em mừng là anh đã đến," Miranda nói, thở dài trên vai Andrea trong khi Roy lấy giày, túi xách, điện thoại và khăn choàng của biên tập viên rồi mang tất cả vào nhà. "Anh tốt với em quá, anh yêu," cô nói, buông ra và quay lại nhìn cô gái trên vỉa hè. Cô nắm lấy cằm cô gái bằng ngón cái và ngón trỏ. "Sao vậy?"

Andrea mỉm cười, vô cùng thích thú với khía cạnh này của biên tập viên. "Vì em thật tuyệt vời và em xứng đáng được như vậy. Chị rất ngưỡng mộ em, Miranda ạ. Chị có thể làm bất cứ điều gì vì em."

Khi Miranda quan sát khuôn mặt của người phụ nữ trẻ, ngón tay cái của cô di chuyển lên trên và lướt theo môi dưới của cô.

Cố nén tiếng rên rỉ trong khoảnh khắc thân mật tột độ, cô nói, "Thôi nào, em lạnh quá." Dĩ nhiên là không đúng, nhưng cô đang cố gắng níu kéo cái đầu thiếu logic của anh biên tập. Nếu phải quyết định, ít nhất cô biết Roy có thể bế cô lên và đưa cô vào trong xe khi cô đã ra khỏi ghế sau.

Khi họ bước về phía cầu thang, Miranda càng siết chặt vòng tay quanh người phụ nữ trẻ. Họ dừng lại ở chân cầu thang bê tông, Miranda kiễng chân lên và hôn nhẹ lên má Andrea - một, hai, ba lần.

"Yêu em, cưng à," cô nói, hôn thêm một nụ hôn nữa vào má bên kia của cô.

Andrea cảm thấy nước mắt dâng lên. "Em cũng yêu anh, Miranda," cô thì thầm, biết rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội nữa. Cô hôn lên má biên tập viên, nở một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết trên môi người phụ nữ ấy. Giá mà cô biết Andrea thực sự có ý nghĩa với cô đến nhường nào.

Miranda mở to mắt. "Khoan đã-chiếc váy!" cô hét lên, quay lại phía chiếc xe.

Nhưng vòng tay Andrea siết chặt quanh eo cô quá, khiến cô không thể nhúc nhích. "Váy nào? Cái em đang mặc ấy à?" cô hỏi. Đó là một chiếc váy quấn màu đen tuyệt đẹp, khoe trọn vòng một hơn hẳn những gì Miranda thường khoe ra ở văn phòng.

Người phụ nữ nhìn xuống, vỗ nhẹ ngực, thân mình và hông. "Hừ," cô ấy nói. "Ừ, cái này," cô ấy nói thêm, cười khúc khích.

Điều đó gần như đẩy Andrea đến bờ vực tuyệt vọng. Cô chỉ nghe thấy Miranda cười đúng một lần, và đó là lúc cô nghe điện thoại từ các con gái ở ghế sau xe. Nhưng tiếng cười khúc khích của người phụ nữ kia ư? Không gì trên đời này nghe ngọt ngào hơn thế đối với cô. Tối nay hóa ra lại là một hình thức tra tấn tàn khốc nhất, vậy mà cô lại chẳng muốn đến nơi nào khác.

"Đi nào, đi theo em thêm vài bước nữa-rồi anh sẽ nói với em rằng anh yêu em nhiều thế nào nữa," Andrea nói, vừa đỡ cô lên cầu thang.

"Em đồng ý, cưng à," cô nói, đưa tay lên và hôn thêm một nụ hôn nữa lên má cô gái. "Em đồng ý."

"Không phải ở ngoài này, vào trong đi," Andrea nói, mắt nhìn quanh. Cô chỉ nói đùa thôi. Đường phố nãy giờ vẫn yên tĩnh, nhưng Andrea thấy Roy cũng đang để mắt đến. Chỉ cần một tay săn ảnh là đủ... Andrea không muốn nghĩ đến sự nhục nhã sẽ xảy ra.

Ít nhất thì người phụ nữ cũng hiểu điều này ngay cả khi đang say. "Ồ, được rồi," cô ấy nói, bước lên vài bậc thang tiếp theo đến hiên nhà. "Đi nào," cô ấy nói với Andrea.

Khi hai người phụ nữ đã vào trong, Roy bước ra sau họ và đóng cửa lại. "Muốn tôi bế cô ấy lên giường không?" anh hỏi.

Miranda ôm cô gái trẻ hơn và lắc đầu. "Không," cô nói, "Andrea sẽ... đưa tôi lên giường." Cô cười khúc khích khi nghe đến câu cuối và vùi đầu vào ngực cô gái trẻ.

"Tốt hơn là anh nên đi đi," Andrea nói với Roy. "Tôi có việc ở đây." Anh ta bước ra ngoài, đóng cửa lại. Andrea nhanh chóng khóa cửa lại, rồi kéo Miranda ra khỏi người cô. "Cô nghĩ mình thông minh lắm sao? Tôi hiểu ý cô rồi, Miranda Priestly," cô trêu chọc.

Biên tập viên lại cười khúc khích, rồi đột nhiên dừng lại, nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu. "Còn đôi giày thì sao?" cô hỏi, mắt nhìn quanh.

Andrea cố kìm nén cơn muốn đảo mắt. "Tôi nghĩ chúng đã ở trong tủ quần áo trên lầu của anh rồi," cô nói.

Miranda quay lại, vòng tay ôm chặt người phụ nữ trẻ, hôn lên má cô. "Anh yêu em... thông minh quá... cưng à... anh sẽ làm gì đây..."

Cô nhẹ nhàng hôn lên má biên tập viên rồi nắm lấy tay anh. "Chúng ta lên giường ngủ thôi. Chúng ta có thể treo váy lên, rửa mặt, rồi uống nước rồi đi ngủ, được không?"

Người phụ nữ mỉm cười và gật đầu, vòng một tay qua eo người trợ lý khi họ đi lên lầu và vào phòng ngủ chính.

"Bộ đồ ngủ thì sao? Cô cởi váy ra được không?" Andrea hỏi. Người phụ nữ cố với tay vào khóa kéo nhưng tay cô ta không chịu. Andrea bước lại gần và mở khóa váy ở phía sau, rồi đưa tay ra đỡ Miranda khi cô ta đẩy váy xuống sàn và bước ra khỏi váy.

Cô vô cùng muốn ngắm nhìn và dành thời gian để chiêm ngưỡng cơ thể người phụ nữ đang đứng đó chỉ với bộ đồ lót, nhưng Andrea biết rằng lợi dụng cô trong tình huống này là không đúng. Cô mở vài ngăn kéo và cuối cùng tìm thấy một chiếc váy ngủ lụa tay ngắn cho biên tập viên. Cô giơ nó lên, giúp Miranda luồn tay vào, rồi vuốt phẳng nó trên người cô. "Đấy, hoàn hảo," Andrea nói.

Biểu cảm của người phụ nữ hoàn toàn không thể đoán được. "Thật sao?" cô khẽ hỏi. Đồng tử cô mở to, khuôn mặt không chút che giấu; nhìn thấy vị biên tập viên trông yếu đuối như vậy gần như là điều Andrea không thể chịu đựng nổi.

Cô vòng tay ôm chặt Miranda. "Vâng, Miranda. Với em, chị thật hoàn hảo. Chị hoàn hảo tuyệt đối," cô nói, hít hà mùi hương tóc của người phụ nữ đang ôm mình. Vài phút sau, cô buông ra và hít một hơi thật sâu. "Chị đánh răng được không? Em khát nước và cần uống nước. Em sẽ quay lại ngay."

Miranda gật đầu rồi đi về phía phòng tắm, chỉ va vào khung cửa đúng một lần. Cô gái trẻ vội vã vào bếp lấy vài chai nước, rồi tắt đèn và bật báo động an ninh. Cô không thể để người phụ nữ kia ở nhà một mình như thế này được.

Khi Andrea quay lại, Miranda vẫn đang đánh răng, chỉ nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Đặt chai nước lên tủ đầu giường của Miranda, Andrea lật chăn xuống, rồi treo chiếc váy đen lên móc. "Được rồi, đánh răng xong đi," cô nói.

Miranda làm theo lời cô, rồi ngước nhìn cô gái trẻ. "Andrea," cô khẽ nói.

Trước khi kịp nói thêm điều gì, Andrea đã nhanh chóng cầm lấy khăn tẩy trang. "Cô thật xinh đẹp," cô nói rồi vỗ nước lên khăn và dùng nó để tẩy lớp trang điểm trên mặt biên tập viên. Cô chắc chắn là có một quy trình chăm sóc da gồm mười lăm bước, nhưng cô đã kiệt sức và thực sự muốn Miranda ngủ thiếp đi, nên cô cố gắng làm nhanh nhất có thể.

"Không có huyết thanh à?" Miranda hỏi với vẻ bối rối.

Nhìn thấy bốn loại serum khác nhau trên quầy mà không biết chúng khác nhau thế nào, Andrea chỉ lắc đầu. "Serum này dùng cho buổi sáng. Không dùng nó thì em còn xinh hơn nữa," cô nói thêm, đưa ngón tay vuốt nhẹ gò má người phụ nữ.

Miranda đỏ mặt, siết chặt tay cô. "Cho tôi ngủ nhờ nhé?" cô hỏi, ngước nhìn cô, đôi mắt gần như không mở nổi dưới hàng mi nặng trĩu.

Andrea thở hổn hển một cách tinh nghịch. "Ôi trời, anh đã nói làm ơn mà. Em phải ghi lại chuyện này để làm kỷ lục!"

"Làm ơn, làm ơn, làm ơn, anh yêu," Miranda nói, vòng tay ôm lấy eo cô gái trẻ một lần nữa.

"Đi nào," cô nói, đẩy cô về phía giường và đỡ cô ngồi dậy, dựa vào đầu giường. Cô mở chai nước, rót vào cốc rồi đưa cho cô. "Uống đi. Cô để thuốc Tylenol ở đâu?"

"Dưới bồn rửa," cô nói, uống cạn ly nước trên tay. Rồi cô nhìn Andrea với vẻ lạ lẫm. "Anh bị ốm à?"

Andrea tìm thấy chai thuốc và lấy ra bốn viên. "Tôi bị đau đầu. Chắc cô cũng vậy. Có lẽ chúng ta nên cùng uống một viên," cô nói, nhún vai, hy vọng người phụ nữ sẽ đồng ý.

Miranda mở miệng, ngửa đầu ra sau và thè lưỡi ra.

Hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng đó, Andrea cẩn thận đặt hai viên thuốc lên lưỡi người phụ nữ, rồi cũng dùng những ngón tay đó đặt hai viên lên lưỡi mình. Nghĩ vậy thật buồn cười, nhưng có lẽ đó là lần gần nhất cô được nếm thử vị thuốc của biên tập viên. Sau khi uống viên Tylenol của mình - vì cô không hề nói dối về cơn đau đầu - cô rót cho Miranda một cốc nước thứ hai.

"Cô đi đâu thế?" biên tập viên càu nhàu khi Andrea đi vòng quanh giường. "Quay lại đi."

"Chỉ cần đi sang phía bên kia thôi."

"Ồ, tốt. Tốt," người phụ nữ nói.

Andrea nghĩ đến việc ngủ ở phòng khách, nhưng dù Miranda có đáng yêu đến đâu, cô bé cũng đang say bí tỉ, và Andrea không muốn để cô bé một mình trong phòng. Cô chưa từng trải qua tình huống này. Và lúc này, cô không chắc Miranda có thực sự cho phép cô rời khỏi phòng hay không.

"Lại gần hơn nữa," Miranda nói, vỗ vỗ tấm nệm giữa hai người trên chiếc giường khổng lồ. Andrea nhích người một chút, nhưng hình như vẫn chưa đủ. Miranda đảo mắt khá kịch tính và thu hẹp khoảng cách giữa họ, choàng tay và chân qua người Andrea, mặt vùi vào cổ cô gái trẻ. "Cảm ơn em, Andrea," cô nói, hơi thở ấm áp phả vào tai Andrea.

"Tất nhiên rồi," Andrea nói. Cô cố gắng lờ đi cái nóng đang dâng lên trong người và cố gắng kiểm soát cơ thể. "Chúc ngủ ngon, Miranda."

"Chúc ngủ ngon, em yêu," cô đáp lại, hôn lên má người phụ nữ. "Yêu em."

Andrea mỉm cười khi biên tập viên đặt thêm vài nụ hôn lên má cô trước khi chuyển xuống hàm, rồi cổ, rồi lại lên má. Cô đặt vài nụ hôn nhỏ xíu lên khóe miệng người phụ nữ trẻ, rồi một nụ hôn vuông vức lên môi. "Không, không," cô nói, quay mặt đi khỏi biên tập viên. "Cô đã uống hơi nhiều rồi, Miranda. Chúng ta ngủ thôi nhé? Hôn nhau vào buổi sáng nhé," cô nói thêm cho chắc ăn, biết rằng một khi tỉnh táo hơn một chút, cô chắc chắn sẽ không hôn má Andrea một cách suồng sã nữa.

Miranda gật đầu và ngả đầu xuống, nửa trên gối, nửa trên Andrea. Cuối cùng, khoảng hơn hai giờ sáng, Andrea cảm thấy hơi thở đều đặn và biết mình đã ngủ thiếp đi.

Vài giờ sau, Andrea nghe thấy tiếng chuông báo thức khe khẽ của Miranda. Đó là một trong những thiết bị công nghệ cao của The Sharper Image, có thể tăng dần âm lượng để không làm bạn giật mình tỉnh giấc. Tuy nhiên, nếu bạn không hề ngủ, tiếng chuông báo thức cũng đủ để làm bạn giật mình. Khi âm thanh du dương của chương trình phát thanh WNYC nào đó phát vào giờ này lan tỏa khắp không gian, Andrea bỏ tay khỏi vai người phụ nữ.

Miranda vẫn chưa rời khỏi nơi cô ấy bất tỉnh lúc nãy. Cô ấy vẫn nằm sõng soài trên sàn.

Khi tiếng radio càng lúc càng to, cô cảm nhận được Miranda đang cựa mình. Đầu tiên, cô ấy cử động chân, chỉ trỏ và co duỗi các ngón chân. Sau đó, ngón tay và bàn tay cô ấy siết chặt Andrea nhẹ nhàng đến mức gần như nhột. Rồi cô ấy nghiêng đầu sang một bên, áp sát vào cổ Andrea và hít một hơi.

Cô mở choàng mắt và thở hổn hển. Nỗi kinh hoàng, sốc và xấu hổ thoáng qua trong mắt khi cô nhìn chằm chằm vào người bạn cùng giường. Cô vội vàng nhìn xuống và dường như nhẹ nhõm khi thấy mình đang mặc váy ngủ và đồ lót-và Andrea vẫn đang mặc đồ thể thao.

"Chào buổi sáng," Andrea nói với nụ cười nhẹ. "Anh thấy thế nào rồi?"

Ánh mắt Miranda đảo quanh phòng, từ chiếc váy treo trên cửa tủ, bình nước trên tủ đầu giường đến cô trợ lý đang nằm trên giường. "Ôi trời ơi," cô thốt lên, đưa tay lên che miệng.

"Có chuyện gì vậy?" Andrea hỏi, đột nhiên cảm thấy lo lắng.

"Tôi cứ tưởng là mơ," cô nói, giọng khàn khàn và khô khốc. "Tôi cứ tưởng-tôi cứ tưởng mình mơ thấy anh." Cô với tay lấy chai nước trên tủ đầu giường và nhấp một ngụm.

"Không có chuyện gì đáng tiếc xảy ra cả," Andrea nói và giơ hai tay lên.

Miranda mở to mắt. Cô định mở miệng nói, rồi giơ tay lên, nhanh chóng kéo chăn ra, chạy vào phòng tắm.

Andrea đợi một phút, rồi nghe tiếng xả nước, cô bước qua cánh cửa phòng tắm đang mở và thấy Miranda đang ngồi trên sàn, đầu tựa vào bệ bồn cầu, nước mắt lăn dài trên má. Cô lại nôn, và Andrea lấy khăn mặt nhúng vào nước mát đưa cho người phụ nữ.

Miranda không nói một lời, lấy tay lau miệng rồi lại nôn ọe, rên rỉ. Cô gái trẻ ngồi xổm xuống bên cạnh, nhẹ nhàng xoa lưng Miranda khi cô nôn hết những gì còn sót lại trong dạ dày.

Vài phút sau, Miranda cố gắng gượng dậy, nhưng cô quá yếu. Tay cô run rẩy, và cô ngồi phịch xuống đất. Andrea đưa tay ra định đỡ cô, nhưng cô hất tay cô ra.

"Làm ơn đừng cãi tôi. Tôi chỉ muốn giúp cô đứng dậy thôi," Andrea nói. Thấy Miranda không trả lời, cô lặng lẽ luồn tay xuống dưới tay biên tập viên, đỡ cô đứng dậy, rồi dìu cô đến bồn rửa mặt, nơi cô đã chuẩn bị sẵn một cốc nước súc miệng nhỏ.

Andrea dìu cô trở lại giường và cô ngã vào gối với tiếng rên rỉ, nhưng trước đó cô đã nhấn vài nút trên chiếc điều khiển nhỏ và tắt radio.

"Tôi có nên gọi cho Nigel và báo cho anh ấy biết hôm nay anh không đến không?" Andrea hỏi.

Cô gật đầu. "Có lẽ vào buổi chiều-" cô bắt đầu. "Không. Tôi sẽ đến vào thứ Hai," cuối cùng cô quyết định.

Không chắc Miranda muốn cô tiết lộ bao nhiêu, cô nhắn tin cho anh nói rằng Miranda sẽ không có mặt ở văn phòng hôm nay, chi tiết sẽ nói sau. Bấy nhiêu đó chắc cũng đủ rồi, và nếu anh muốn biết thêm, anh có thể tự mình hỏi Miranda.

Liếc nhìn đồng hồ, Andrea nói: "Tôi phải chạy về nhà tắm rửa, thay đồ rồi đến văn phòng. Anh có cần gì không?"

Miranda lắc đầu, và cô gái trẻ hiểu rõ hơn là không nên thúc ép cô về vấn đề này.

"Được rồi. Tối nay tôi sẽ mang Sách đến, có thể sớm hơn thường lệ một chút, nhưng tôi sẽ gọi điện trước." Cô không đợi người phụ nữ trả lời mà bước thẳng ra ngoài và xuống cầu thang.

Sau một ngày làm việc hiệu quả và yên tĩnh tại văn phòng, cuốn sách đã hoàn thành trước sáu giờ. Andrea thu dọn đồ đạc và gọi cho Miranda.

"Vâng, Andrea?" cô ấy trả lời. Giọng cô ấy nghe đã trở lại bình thường, nhưng có vẻ khó chịu.

"Tôi sắp mang theo cuốn Sách rồi. Tôi có cần lấy thêm gì nữa không?" Đầu dây bên kia im lặng. Cô cân nhắc có nên hỏi lại không, nhưng biết rằng điều đó sẽ càng làm người phụ nữ kia khó chịu hơn. Vậy nên, cô chờ đợi.

"Mang theo mấy cái bánh sandwich từ cửa hàng bán đồ ăn nhanh đã phục vụ bữa trưa cho nhà quảng cáo tuần trước nhé. Cái có prosciutto và mortadella ấy. Và bất cứ thứ gì anh muốn," cô ấy nói thêm. "Chúng ta cần nói chuyện."

Andrea nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Ồ, được rồi. Được rồi. Tôi sẽ qua sau khoảng ba mươi phút nữa." Thay vì trả lời, Miranda chỉ đơn giản là kết thúc cuộc gọi. Andrea nhìn chằm chằm vào điện thoại trên tay. "Chết tiệt!"

Vì cửa hàng bán đồ ăn nhẹ nằm ngay gần văn phòng nên cô đến đó trước, sau đó gọi cho Roy và gặp anh ấy trước mặt Elias-Clarke.

"Một chiếc bánh mì Ý để bù lại công sức của anh," cô nói, đưa cho anh chiếc bánh sandwich cô đã gọi thêm.

"Chào Andy, cảm ơn anh. Mọi chuyện ổn chứ sau khi tôi đi?" anh hỏi khi họ ra đường.

"Ừ, cũng giống vậy thôi," cô ấy cười nói. "Giờ cô ấy muốn 'nói chuyện', nên chắc sẽ vui lắm."

Anh ngước nhìn cô qua gương chiếu hậu. "Con sẽ ổn thôi, nhóc. Cô ấy yêu con, con không nghe thấy sao?"

Andrea cười phá lên và lấy tay che mặt để che đi nỗi đỏ mặt. Giá mà Miranda biết.

Đến nhà, Andrea tự mở cửa vào và thấy Miranda đang ngồi trong phòng làm việc. "Đây này," cô nói, đặt cuốn sách lên ghế đôn, "và tôi có bánh sandwich." Cô giơ chiếc túi nâu từ cửa hàng bán đồ ăn nhẹ lên, trên đó đã có vài vết dầu mỡ lớn.

Miranda cuộn tròn trong góc ghế sofa, mặc quần dài và áo thun cổ tròn bên trong áo choàng xám. Cô không trang điểm, tóc buông xõa thành những lọn xoăn nhẹ. Rõ ràng là cô đã tắm và chẳng buồn chải tóc, nhưng dù sao thì hôm nay cũng là một ngày mệt mỏi đối với cô.

"Tôi có nên bày bánh sandwich ra đĩa rồi mang vào đây không?" Andrea hỏi. Cô nhận thấy Miranda đang uống nước lọc, nhưng ly của cô ấy đã cạn.

"Được rồi. Cắt của tôi thành bốn phần. Tôi không đói lắm đâu ," cô nói.

Cô gái trẻ nhanh chóng tìm hai cái đĩa, cắt bánh sandwich của Miranda và đặt hai phần tư vào đĩa của cô, rồi cắt phần của mình - một con gà tây nướng và bánh mì kẹp phô mai provolone - và đặt một nửa vào đĩa của mình. Cô lấy một chai nước lọc từ tủ lạnh cho Miranda và một lon nước chanh có ga cho mình, rồi lấy hai chiếc khăn ăn và mang tất cả vào phòng làm việc. Đặt đĩa của Miranda xuống, cô mở chai nước và rót đầy ly của biên tập viên, rồi đưa cho cô một chiếc khăn ăn trước khi ngồi xuống đầu kia của ghế sofa.

Họ ăn trong im lặng, đĩa đặt trên đùi. Andrea cố không nhìn lên, nhưng cô cảm thấy ánh mắt của vị biên tập viên đang nhìn chằm chằm. Sau vài miếng ăn nữa, cô đặt đĩa xuống bàn cà phê, lau miệng và ngón tay bằng khăn ăn, rồi ngước nhìn Miranda. "Gì cơ?"

"Anh có muốn nói gì với tôi không?" Miranda rít lên.

"Cái gì cơ?! Tôi không hiểu anh đang nói gì cả," Andrea nói.

"Hình như tối qua anh hôn má em." Miranda mím môi, đặt đĩa thức ăn sang một bên. "Anh có muốn giải thích không?"

Andrea chớp mắt. "Thật sao?"

"Đúng vậy. Hãy cho tôi biết tại sao tôi không nên đuổi việc anh vì hành vi đó."

Mắt cô mở to và cô lập tức trở nên phòng thủ. "Không phải như thế-" Cô dừng lại, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

"Kết thúc nó đi."

"Hả?"

"Nói hết suy nghĩ của mình đi. Nói những gì bạn định nói trước khi bạn nghĩ lại."

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên nét mặt Andrea. "Tôi định nói, không phải là chuyện một chiều đâu."

Miranda nhướn mày. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Tôi cần thứ gì đó mạnh mẽ hơn cho cuộc trò chuyện này," Andrea nói, chỉ vào cốc nước có ga của mình.

"Cứ tự nhiên nhé", người phụ nữ nói, chỉ vào xe đẩy đồ uống dựa vào tường.

Andrea rót cho mình một ly vodka rồi giơ lên. "Tôi đoán hôm nay anh sẽ không thích mùi rượu gin đâu."

"L-làm sao anh biết tối qua tôi uống rượu gin?" Miranda hỏi, lông mày cô nhíu lại.

"Em ngửi thấy rồi. Chắc anh hôn em hơn hai mươi lần rồi đấy," cô gái trẻ nói.

Người biên tập tỏ vẻ ngạc nhiên: "Tôi chẳng làm gì cả!"

"Anh đã làm thế. Roy có ở đó, cứ hỏi anh ấy đi. Anh cũng đã nói yêu em nhiều lần, ôm em, lăn ra ngủ với em, và-"

"Dừng lại, dừng lại!" cô ấy nói. "Thật vô lý."

"Bạn có muốn tôi kể lại từ đầu không?" Andrea hỏi.

"Không." Miranda cầm đĩa và đứng dậy, đi vào bếp. Andrea ăn xong bánh sandwich và uống nước rồi ngồi trên ghế sofa chờ Miranda quay lại.

"Được rồi," biên tập viên nói rồi quay lại chỗ ngồi ở góc ghế sofa. "Tiếp tục đi."

"Anh cho em nghỉ buổi tối và nói anh không cần xem Sách. Rồi, gần một giờ sáng, em nhận được điện thoại di động của Roy. Anh không chịu ra khỏi xe và nói với anh ấy rằng anh cần em."

"Không-" Miranda thở hổn hển, lấy tay che miệng.

"Vậy nên tôi bắt taxi và đi thẳng đến đây," Andrea kể tiếp. "Tôi đã lo lắng. Không giống anh chút nào. Anh có nhớ gì về chuyện này không?"

Miranda lắc đầu.

"Đôi giày Louboutins của em bị gãy gót, chắc vì thế mà em không chịu ra khỏi xe. Anh ngồi cạnh em, cuối cùng cũng dỗ được em ra khỏi xe và lên phòng ngủ. Suốt quãng đường, em cứ gọi anh là 'cưng', mỉm cười, hôn má anh, ôm eo anh, tựa đầu vào vai anh. Trông em thật đáng yêu."

"Ôi trời ơi," Miranda rên rỉ. "Tôi đã bị gọi bằng nhiều cái tên, nhưng 'đáng yêu' không phải là một trong số đó - nhất là khi say xỉn."

"Ừ thì đúng là vậy. Em rất vui vẻ và hầu như ngoan ngoãn. Dù sao thì," cô ấy nói tiếp, "trên lầu, anh đã giúp em cởi khóa váy và mặc váy ngủ. Anh hứa là anh sẽ tôn trọng sự riêng tư của em hết mức có thể."

"Tiếp tục đi."

"Em đánh răng đi, rồi anh dùng khăn tẩy trang lau sạch lớp trang điểm của em. Chúng ta đã tranh cãi một chút về việc nên dùng loại serum nào, nhưng anh đã thuyết phục em rằng serum chỉ dùng cho buổi sáng thôi," Andrea giải thích.

"Không phải đâu. Nên đọc trước khi đi ngủ." Cô ngẩng đầu lên, nhận ra mình đang nói gì. "Tiếp tục đi."

"Rồi chúng ta đi về phía giường em-mà này, em đã nói 'làm ơn' bốn lần rồi, nên anh biết em có thể dùng từ đó mà," Andrea cười khúc khích nói. Miranda chỉ đảo mắt. "Vậy nên, anh đưa cho em hai viên Tylenol và nước uống, rồi đỡ em lên giường. Em rất bực mình khi anh bước đi. Anh đã nói với em là anh chỉ đi sang phía bên kia giường thôi mà em có vẻ đã thư giãn rồi. Anh đã nghĩ anh sẽ đợi cho đến khi em ngủ thiếp đi, rồi có thể ngủ trên ghế sofa cả đêm hay gì đó. Nhưng em cứ bảo anh lại gần hơn, rồi gần như là em quăng cả người lên người anh."

Mắt Miranda mở to.

"Còn nữa. Tôi kể tiếp nhé?"

Người phụ nữ chậm rãi gật đầu.

"Anh lại hôn má em, nhưng sau đó anh dừng lại ở má em và bắt đầu hôn cổ, hàm và khóe miệng em... rồi anh đặt một nụ hôn lên môi em."

Miranda thở hổn hển, lấy tay che miệng. "Tôi không làm thế!"

"Anh nhảy lùi lại, em bĩu môi, và anh nói gì đó về việc những nụ hôn đó phải đợi đến sáng và điều đó có vẻ làm em hài lòng. Rồi em ngủ thiếp đi, và anh thực sự không thể nhúc nhích. Nếu điều đó khiến em thấy khá hơn, thì anh đã không ngủ chút nào."

"Chắc em mệt lắm. Andrea, sao em không nói gì hết vậy? Anh đâu có bắt em đến đây," cô nói.

"Không sao đâu. Tôi đã có những đêm không thể nhớ nổi, và tôi hiểu cảm giác khi bạn không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra hoặc làm thế nào bạn đi từ điểm A đến điểm B. Anh sẽ không đuổi việc tôi chứ?"

Người phụ nữ đảo mắt. "Tất nhiên là không. Tôi thậm chí còn không nghiêm túc."

"Em còn nhớ gì nữa không? Ngoại trừ việc anh hôn má em?" Andrea hỏi.

"Tôi nhớ mang máng là anh đã đỡ tôi lên lầu, và tôi nhớ mình đã nhìn chằm chằm vào gương khi đánh răng, nhưng chỉ có vậy thôi. Tôi sẽ giết Katerina." Cô ấy ôm đầu.

"Đó có phải là bạn của anh có con trai đóng trong bộ phim đó không?" Andrea hỏi.

Biên tập viên ngẩng đầu lên: "Sao anh biết?"

"Nigel có nhắc đến chuyện đó sau khi anh ấy đưa cho cô chiếc váy. Anh ấy có vẻ mừng vì cô gặp cô ấy," cô nhún vai nói. "Tôi chưa bao giờ nghe cô nhắc đến cô ấy trước đây."

"Katerina và tôi từng rất thân thiết. Bố của hai đứa bé và chồng cũ của Katerina là bạn cùng phòng hồi đại học, và từ lâu lắm rồi, bốn chúng tôi đi đâu cũng có nhau. Nhưng lúc nào cũng chỉ có James và Lucas, tôi và Katerina. Ngay sau khi hai đứa sinh đôi chào đời, Katerina và Lucas chuyển đến Paris làm việc, rồi họ ly hôn và Katerina ở lại đó. Chúng tôi gặp nhau vài năm một lần, và mỗi lần như vậy cũng đủ để kéo dài một thời gian." Miranda thở dài và co chân lại.

"Bạn thấy khỏe hơn chưa? Trông bạn khỏe hơn hẳn, chắc chắn rồi. Sáng nay bạn hơi xanh xao."

Miranda nhắm mắt lại. "Tôi thấy đỡ hơn một chút rồi. Đầu tôi đau như búa bổ và tôi nghĩ mọi cơ bắp trên người tôi đều đau nhức."

"Em có muốn anh chuẩn bị nước nóng cho em tắm hay mát-xa phần gáy cho em không?" Andrea đề nghị. "Anh thực sự không phiền đâu."

"Tôi không thể yêu cầu anh làm vậy," Miranda nói khẽ. "Tôi đã vượt qua quá nhiều ranh giới trong hai mươi bốn giờ qua. Anh không nên phải chứng kiến bất kỳ điều gì trong số đó."

Andrea đưa tay ra nắm lấy tay Miranda, khiến biên tập viên giật mình. "Này, không sao đâu. Cô không có gì phải xấu hổ cả."

"Nói thì dễ lắm," cô ta nói, đảo mắt. "Anh đâu có thú nhận-" Cô ta đột ngột dừng lại giữa chừng. "Anh đâu có nói và làm những điều lố bịch với nhân viên của mình," cô ta sửa lại.

Tim cô gái trẻ bắt đầu đập nhanh hơn. " Miranda, em có điều gì muốn thú nhận không?"

Miranda đỏ mặt giật tay lại. "K-không. Từ đó-nó lỡ lời."

Andrea hít một hơi thật sâu. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, cô có thể thử vận may. Nếu cô sai, cô có thể coi đó là một trò đùa, nhưng nếu cô đúng... Cô ngước lên và mỉm cười. "Chết tiệt, tôi cứ nghĩ anh sẽ nói với tôi tất cả những gì anh nói tối qua là sự thật chứ." Cô cắn môi.

"C-cậu muốn điều đó là sự thật à?" Miranda hỏi nhỏ.

Bây giờ hoặc không bao giờ, cô tự nhủ. "Mình biết là rất mong manh, nhưng mình vẫn hy vọng."

Miranda đưa tay nắm lấy tay cô gái, "Andrea, nhìn tôi này." Cô đợi Andrea nhìn vào mắt mình. "Nói lại lần nữa đi."

"Tôi đã hy vọng là anh thật lòng khi nói anh yêu tôi." Cô nín thở, tìm kiếm một dấu hiệu nào đó trong ánh mắt người phụ nữ. Không muốn chứng kiến cảnh bị từ chối, cô rụt tay lại và bước sang phía bên kia phòng. Đó là một ý tưởng ngu ngốc, và cô không bao giờ nên để cảm xúc lấn át.

"Andrea," Miranda nói, đứng dậy và với tay nắm lấy khuỷu tay cô gái trẻ. "Em yêu?"

Cô quay lại và thấy đôi mắt xanh vừa lo lắng vừa không hề bất mãn đang nhìn mình. "Thật sao?" Lúc này, cô không thể không nuôi hy vọng.

"Thành thật mà nói, tôi không thể nói rõ những lời tôi nói tối qua có thật lòng hay không. Tuy nhiên," cô nói, mắt nhìn đi chỗ khác, "có điều gì đó ở đây, tôi biết rõ điều đó. Và tôi không ngại khám phá nó."

Gương mặt Andrea bừng sáng. "Em không mong gì hơn thế nữa," cô nói. "Em có thể ôm anh không?"

Miranda mỉm cười. "Tôi không phải là người thích ôm," cô nói, vỗ nhẹ vào cánh tay cô gái trẻ.

"Đêm qua anh đã ở đó."

"Ừ, được thôi." Cô đặt tay lên trán. "Tôi nghĩ chúng ta đã xác định được là tối qua tôi không được khỏe lắm. Tuy nhiên, tôi rất trân trọng tình cảm đó."

Andrea thở dài rồi lùi lại. "Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ để anh nghỉ ngơi." Cô nhặt chiếc túi trên sàn cạnh ghế sofa lên, rồi đi về phía cửa.

"Đợi đã-" Miranda vội vã đi về phía cửa, cô gái trẻ dừng lại nhưng không quay lại. "Tôi không giỏi việc này," Miranda nói nhỏ, "là người nhận được kiểu tình cảm này. Nói thế thì hơi nhẹ quá," cô nói thêm.

"Không sao đâu," Andrea nói. "Tôi không ngờ lại thế này-dù sao thì, tôi cũng nên đi."

"Andrea, đợi đã." Khi cô quay lại, Miranda kiễng chân lên và hôn lên má cô gái trẻ. "Cảm ơn em đã xử lý chuyện tối qua thật khéo léo. Anh cần đi nằm, nhưng có lẽ thứ Hai chúng ta có thể nói chuyện thêm."

Andrea mỉm cười và gật đầu. "Được rồi. Chúc ngủ ngon, Miranda."