Bản tóm tắt:

Một đoạn video trái phép ghi lại cảnh Miranda ngất xỉu giữa nơi công cộng, và một trợ lý cũ mà cô đã không gặp trong chín năm bỗng nhiên vào cuộc để giúp kiểm soát thiệt hại. Chuyện này sẽ dẫn đến đâu?

Andrea mỉm cười khi lật giở mục Phong cách của tờ Sunday Times . Thật tuyệt vời khi được nhìn thấy rất nhiều gương mặt quen thuộc trên các trang báo mỗi khi Tuần lễ Thời trang New York diễn ra. Hơn nữa, cô còn phải theo dõi sát sao những gì đối thủ cạnh tranh đưa tin. Hoặc ít nhất là cô tự nhủ như vậy.

Khi mới nhận việc tại tờ NY Mirror , cô không nghĩ mình sẽ gắn bó lâu dài. Cô coi đó là một bước đệm, một cách để làm dày thêm hồ sơ xin việc. Giờ đây, chín năm sau, cô chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ trở thành Phó Tổng biên tập của tờ báo.

Cô tiếp tục lướt qua các trang báo cho đến khi tìm thấy Nigel. Không thể nhầm lẫn mái tóc bob màu bạc đặc trưng ấy. Qua bao năm tháng, đó là nét duy nhất trên ngoại hình của cô không hề thay đổi. Cô đã không nói chuyện với biên tập viên trong nhiều năm, mặc dù vẫn giữ liên lạc với Nigel. Anh và người bạn đời David vừa chuyển đến Brooklyn và nhận nuôi một chú chó dachshund. Nigel rất vui, và Andrea cũng vui cho anh.

Họ hiếm khi nhắc đến Miranda, mặc dù cô đoán Nigel cố tình làm vậy. Kể từ sau vụ Paris uống hơi quá chén và tiết lộ cô muốn lên giường với sếp, hai người không bao giờ nhắc đến chủ đề này nữa. Chuyện đó cũng không được nhắc đến khi Andrea công khai với Nigel. Chuyện đó cũng không được nhắc đến khi cô giới thiệu anh với một trong những cô bạn gái của mình, người tình cờ hơn cô hai mươi tuổi, có một nàng tiên da trắng. Chuyện đó cũng không được nhắc đến khi Andy nói với anh rằng cô bắt đầu dùng tên đầy đủ của mình. Và chắc chắn chuyện đó sẽ không được nhắc đến trong những cuộc trò chuyện thông thường.

Cô ấy sẽ mãi là câu hỏi "giá như" của Andrea - người đã bỏ đi. Và việc bỏ việc, đặc biệt là trước khi cô có cơ hội trải nghiệm Tuần lễ Thời trang New York cùng biên tập viên, là điều cô sẽ luôn hối tiếc.

Vì vậy, trong khi Andrea có hứng thú chính đáng với những gì tờ Times đưa tin về các hoạt động của Tuần lễ thời trang và trong khi cô rất vui khi thấy nhiều đồng nghiệp - cả cũ lẫn mới - tại các buổi trình diễn, chụp ảnh, chia sẻ và đăng tải trực tiếp trên Twitter về sự kiện, thì điều khiến cô vui mừng nhất là được thấy Miranda trong môi trường của cô ấy.

Ngày hôm sau, Andrea nhận ra hôm nay là một ngày ấm áp bất thường so với tháng Chín. Thực ra, không chỉ ấm áp mà còn oi bức. Nhiệt độ khoảng 26 độ C, không một gợn mây, không khí đặc quánh, tĩnh lặng và ẩm ướt.

Sáng nay cô ấy thậm chí còn chẳng buồn gội đầu hay duỗi tóc. Hôm nay là ngày để vuốt gel và búi tóc. Cô ấy mặc một chiếc váy chống nắng màu trắng bồng bềnh, bởi vì, kệ cái quy định "Không mặc đồ trắng sau ngày lễ Lao động" đi. Bất kỳ ai ở New York hôm nay cũng sẽ tha thứ cho sự xúc phạm này, còn nếu không, cô ấy sẽ chỉ đổ mồ hôi lên người họ một chút. Andrea bật cười trước suy nghĩ đó và tự hỏi đám đông Tuần lễ Thời trang đang ứng phó với thời tiết thế nào. Các nhà thiết kế chủ yếu đang trình diễn bộ sưu tập thu/đông của họ, nên cô ấy thực sự thấy thương hại những người mẫu phải mặc áo parka, len và khăn quàng cổ. Hy vọng là có điều hòa, cô nghĩ.

Buổi sáng của cô cũng giống như bao ngày thứ Hai khác - bận rộn với cả việc sắp xếp lại cuối tuần lẫn lên kế hoạch cho tuần tới. Nhưng cái hay của tin tức là cô chẳng thể làm được gì nhiều khi lên kế hoạch. Tin tức vẫn cứ đến, dù báo chí đã sẵn sàng hay chưa.

Đến giờ ăn trưa, cô đi xuống căng tin thì thấy một bản tin nóng hổi chạy dọc phía dưới màn hình tivi:

MIRANDA PRIESTLY BỊ ỐM TRONG SỰ KIỆN TUẦN LỄ THỜI TRANG...

Tim cô ngừng đập trong giây lát. Cầu mong cho cô ấy bình an, cô nghĩ. Andrea vội vàng rút điện thoại ra đọc tin tức và thấy một số tiêu đề tương tự: "Linh mục gặp sự cố sức khỏe trong buổi trình diễn thời trang" và "Video cho thấy Linh mục vấp ngã, ngã quỵ khi rời khỏi sự kiện".

Cô cắn môi. Cô thực sự không muốn xem video, nhưng biết mình sẽ không thể cưỡng lại được. Hy vọng là nó hơi nhiễu và không thể nhìn rõ được nhiều, cô nghĩ. Andrea nhấp vào đường dẫn đến video, được một người qua đường đăng lên Twitter, và cô ngay lập tức há hốc mồm. Với độ phân giải HD rõ nét, cô có thể thấy Miranda được hai thanh niên dẫn ra khỏi sự kiện. Cô đứng thẳng, nhưng nếu họ nắm chặt tay cô, thì đó là cô không thể tự đứng vững. Video hơi rung, nhưng vẫn theo chân họ ra đến đường, nơi họ đợi xe của cô dừng lại. Trông như thể họ đang dựa cô vào giá đỡ xe đạp và cô có thể ngã bất cứ lúc nào. Chiếc xe dừng lại, và lúc này Nigel đã chạy đến giúp. Khi Miranda tiến về phía chiếc xe - "đi bộ" chắc chắn không phải là từ đúng - bạn có thể thấy đầu gối cô khuỵu xuống và cô suýt ngã sấp mặt vào xe, nếu không có Nigel giữ chặt cô. Một vài nhân viên an ninh xuất hiện và tạo thành một bức tường, che khuất tầm nhìn.

Andrea kinh hãi xem lại video nhiều lần, rồi lập tức nhắn tin cho Nigel: " Tôi vừa xem xong video. Miranda có sao không?"

Anh ấy trả lời ngay: Không hẳn. Hiện tại đang ở căn hộ của tôi.

Andrea buồn bã. Cô nhắn lại: " Tôi muốn giúp, tôi có thể làm gì? Tôi có thể đến không?"

Nigel trả lời: Không, đã có quá nhiều người ở đây rồi. Bác sĩ của cô ấy đang ở bên cạnh cô ấy. Hãy giúp xóa đoạn video đó đi.

Andrea hít một hơi thật sâu. Miranda chắc chắn đang được chăm sóc bởi những bác sĩ giỏi nhất New York. Cô không cần Andrea nắm tay; cô cần Andrea dùng ảnh hưởng của mình với giới truyền thông. Cô bảo Nigel gọi lại cho cô sau khi có thời gian, rồi nhanh chóng quay lại phòng khám.

Sau vài cuộc gọi điện thoại, Andrea được đảm bảo rằng các hãng tin lớn, cả truyền hình cáp lẫn địa phương, sẽ không phát đoạn video clip trên truyền hình hoặc trên trang web của họ. Điều này chỉ còn cách cô liên hệ với người quay phim nghiệp dư, nhưng trước tiên, cô đã liên hệ với người liên hệ của mình tại Sở Cảnh sát New York để xem liệu họ có thể yêu cầu Twitter xóa đoạn video trái phép hay không.

"Cô Sachs, tôi có ông Dorfey muốn gặp cô," trợ lý của cô gọi.

"Chào Jack," Andrea ngọt ngào nói. Cô gặp CEO Twitter tại một bữa tiệc cách đây vài năm và hai người đã là bạn tốt của nhau kể từ đó.

"Andrea, cưng à, em biết là việc xóa video đó là vi phạm chính sách của chúng ta mà."

"Jack, nghe tôi này," cô nói. "Người phụ nữ này có ý nghĩa rất lớn với tôi. Nếu không có cô ấy, tôi sẽ không thể ở đây, và cô ấy không đáng phải chịu đựng điều này."

"Em yêu-"

"Không, nghe tôi nói đã. Nếu đó chỉ là một đoạn video mờ nhòe, chúng ta đã không phải nói chuyện này. Nhưng công nghệ phát triển nhanh hơn luật pháp. Cả anh và tôi đều biết điều đó. Đoạn video này rõ nét như pha lê. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đội an ninh của cô ấy không thể theo kịp. Lẽ ra chuyện này không bao giờ nên được ghi lại."

"Andrea, tôi không thể gỡ video xuống rồi thay đổi điều khoản của chúng ta được", ông nói.

"Jack. Mọi tin tức đều liên kết đến dòng tweet này, đến video này. Cứ xem phân tích đi nếu anh không tin tôi. Làm ơn, tôi sẽ nợ anh một ân huệ lớn nhất đời nếu anh giúp tôi chuyện này," cô nói. Nước mắt lăn dài trên má khi cô xem lại video. "Làm ơn."

Anh thở dài. "Tôi sẽ tìm ra cách, nhưng không phải là giải pháp vĩnh viễn. Tuy nhiên, anh sẽ mất vài giờ để tìm ra người dùng đó."

"Cảm ơn. Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!" cô ấy kêu lên.

Khi cô ấy nhấn "phát lại", cô ấy nhận được thông báo lỗi 404. Anh ta không thể gỡ video xuống nên đã làm sập toàn bộ trang web.

Andrea nhanh chóng gọi lại cho bạn mình tại Sở Cảnh sát New York, và chỉ trong vòng một giờ, Biện lý Quận đã ra lệnh tịch thu máy quay và thiết bị di động của người đó. Người quay phim đã ngu ngốc tiếp tục đăng các tweet có gắn thẻ địa lý trong suốt hai giờ sau khi quay video, nên cảnh sát không gặp khó khăn gì trong việc tìm ra cô ta. Đúng vậy, chính là cô ta. Một phụ nữ trẻ có thể dễ dàng là một trong những trợ lý cũ của Miranda.

Các bản tin giờ đây bắt đầu nhắc đến đoạn video trái phép đã bị gỡ xuống, và cô cảm thấy nhẹ nhõm. Đó là điều tốt nhất cô có thể làm. Chắc chắn sẽ có ảnh chụp màn hình và các cảnh quay khác xuất hiện, nhưng hy vọng là sẽ ở mức tối thiểu. Cô gửi cho Nigel một tin nhắn khác: Video đã bị gỡ xuống. Cô ấy thế nào rồi?

Nigel trả lời: Sắp về nhà rồi. Đã được điều trị mất nước nghiêm trọng và đang tiến triển tốt. Tôi sẽ kể thêm cho bạn sau. Tôi đã nói với cô ấy là bạn đã quay video và cô ấy đã hôn gió tôi. Tôi nghĩ đó là của bạn. :-*

Andrea nhìn chằm chằm vào tin nhắn. Miranda biết mình đã giúp, và cô cảm ơn bằng một nụ hôn. Nigel tốt hơn hết nên nói sự thật. Thật sao? Cô ấy viết.

Anh ấy trả lời: Cầu xin trái tim nhỏ bé vui vẻ của tôi.

Andrea hít một hơi thật sâu. Chuyện này đã quá sức chịu đựng của cô. Cô cần gặp Nigel trực tiếp và nói chuyện thẳng thắn: Em có thể đến sau giờ làm không?

Anh không trả lời ngay, nhưng khi anh trả lời, cô ấy đã rất sốc: Cô ấy muốn nghỉ ngơi tối nay, nhưng lại nói anh có thể đến vào sáng mai. Cô ấy sẽ nghỉ một ngày.

Bỗng nhiên cô cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đã chín năm trôi qua, và giờ đây, cô sẽ được gặp Miranda trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ nữa. Cô nhanh chóng trả lời Nigel: Tuyệt vời, tôi rất mong được gặp cô ấy lúc đó. Tái bút: Tối nay tôi có thể đến nói chuyện với ANH không?

Nigel trả lời: Hahahaa! Tất nhiên rồi. Tái bút: Không có gì đâu. ;)

Tối hôm đó, Nigel thực sự bận rộn với công việc, nên Andrea đã ăn tối với David. Cảm giác thật kỳ lạ khi ở trong căn phòng mà Miranda đã ở vài giờ trước đó. Tất nhiên, đội dọn dẹp đã đến rồi đi và căn phòng vẫn sạch bong kin kít, nhưng dù sao thì vẫn vậy. David trấn an cô rằng mọi cảm xúc tiêu cực sẽ qua đi sau chín năm, và cô hãy bước vào với một tâm thế cởi mở.

"Mở lòng về điều gì?" cô hỏi khi giúp anh cho bát đĩa vào máy rửa chén.

"Về cô ấy. Về tình cảm của cô ấy dành cho em," anh nói. "Cô ấy chắc chắn không ghét em."

"Cái gì?! Đợi đã, anh đã nói chuyện với cô ấy về em chưa?" Andrea hỏi.

"Không, chưa bao giờ. Tên anh chưa bao giờ được nhắc đến, và tôi cũng không nghĩ Nigel từng nhắc đến nó trước đây. Chỉ là hôm nay thôi-anh nhắn tin và anh ấy đang ngồi ngay cạnh cô ấy. Cô ấy đang đọc tin nhắn qua vai anh ấy, và vẻ mặt cô ấy không hề có vẻ khó chịu."

Andrea suy ngẫm về thông tin này. "Cô ấy thực sự đã hôn gió sao?"

David cười. "Đó hoàn toàn là lòng biết ơn, nhưng chắc chắn là dành cho chiếc điện thoại chứ không phải Nigel", anh nói thêm.

Sáng hôm sau, Andrea mất hơn một tiếng đồng hồ loay hoay với trang phục. Cuối cùng, khi chọn được một chiếc váy xanh lá cây, cô ném đồ đạc vào túi. Tuy nhiên, điện thoại của cô lại hiển thị tin nhắn từ một số lạ.

Vì bạn không trả lại chìa khóa nên hãy tự mình vào nhà. 112849 'vô hiệu hóa' hệ thống báo động. -M

Andrea hít một hơi thật sâu. Miranda vừa gửi cho cô ấy một tin nhắn. Trước khi suy nghĩ quá nhiều, cô ấy nhắn lại nhanh: " Được rồi, khoảng một tiếng nữa tôi sẽ qua. Cần gì không?"

Cô ném điện thoại vào túi và đi đến ga tàu điện ngầm. Dĩ nhiên là cô vẫn giữ chìa khóa của Miranda trong chùm chìa khóa cá nhân. Cô không biết cách trả lại, và cũng không muốn nhờ Nigel trả lại, nên cô giữ lại, cất giữ cẩn thận bằng chìa khóa riêng của mình. Cô không bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng đến nó lần nữa.

Khi xuống tàu điện ngầm, cô dừng lại ở cửa hàng tạp hóa góc phố và mua một bó hoa. Cô vội vàng kiểm tra điện thoại và thấy Miranda đã trả lời: " Vâng, thực ra, nếu anh không phiền. Khăn giấy. Tôi sẽ hoàn tiền cho anh." -M

Andrea mỉm cười. Cô tự hỏi liệu Miranda có biết có dịch vụ nào cho phép đặt mua những thứ như khăn giấy Kleenex từ điện thoại không. Nhưng tất nhiên Miranda biết điều đó. Cô chỉ chọn không dùng thôi.

Cô mua hai hộp khăn giấy Kleenex ở hiệu thuốc rồi đi bộ ba dãy nhà cuối cùng đến nhà Miranda. Mọi thứ y hệt như cô nhớ. Bước lên bậc thềm trước nhà như một chuyến du ngoạn ngược dòng ký ức. Cô mở khóa cửa và tắt hệ thống an ninh mà không gặp vấn đề gì, nhưng sau đó, cô không biết nên đi đâu.

Miranda hẳn đã cảm nhận được điều này, vì cô nhận được một tin nhắn: Lầu trên, tầng 3, cửa cuối cùng bên phải.

Andrea nhanh chóng bước lên cầu thang và dừng lại bên ngoài phòng, gõ cửa nhẹ nhàng.

"Mời vào," một giọng khàn khàn gọi. Tiếp theo là vài tiếng ho, và Andrea bỗng lo lắng rằng vị biên tập viên thực sự bị bệnh truyền nhiễm.

"Miranda, chào cô," cô nói, bước vào trong và tiến lại gần giường. Cô đặt bó hoa xuống chân giường và nhìn thấy đống khăn giấy đã qua sử dụng trong thùng rác cạnh giường, cô mở một hộp khăn giấy Kleenex và đưa cho biên tập viên. "Cô khỏe không?" cô hỏi.

"Tôi nghĩ anh là người đầu tiên thực sự quan tâm đến sức khỏe của tôi. Tôi vô cùng cảm ơn anh vì đã nhanh chóng gỡ đoạn video đó xuống", bà nói, dừng lại để ho vào khăn giấy. "Tôi không muốn nghĩ đến số tiền mà Rupert Murdoch có thể kiếm được từ nó."

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ làm... bất cứ điều gì. Nhưng sức khỏe của anh ổn chứ?" cô hỏi, nhanh chóng chuyển chủ đề.

Miranda lại ho, rồi với tay lấy nước. Uống xong, cô đưa tay lên che mặt. "Tôi bị viêm phổi. Tối nay các y tá sẽ quay lại để tiêm thêm kháng sinh cho tôi," cô nói, giơ tay lên để lộ ống truyền tĩnh mạch. "Hôm qua đúng là ác mộng."

"Chuyện này xảy ra đột ngột hay là anh cảm thấy không khỏe?" Andrea hỏi.

"Mời ngồi. Cô không có thai chứ?" cô ấy hỏi.

Mắt Andrea mở to và cô lắc đầu.

"Được rồi, tốt. Họ nói rằng bệnh này vẫn có thể lây nhiễm và nguy hiểm cho phụ nữ mang thai," cô nói. Cô hít một hơi thật sâu và lại ho một cơn nữa trước khi tiếp tục. "Tôi cảm thấy mệt mỏi, thực sự kiệt sức. Tôi bị ho nhẹ, nhưng lúc đó là tháng Tám-tôi cứ tưởng mình bị dị ứng như mọi người. Và rồi hôm qua trời nóng kinh khủng." Cô ngừng lại để ho. "Buổi diễn bị chậm và không có nước cho khách. Tôi đoán là tôi đã ngất xỉu trên Nigel khi chúng tôi chỉ ngồi đó. Stefan và Alexander-giờ là trợ lý của tôi-họ đã đỡ tôi ra xe, nhưng Roy phải mất vài phút mới kéo được xe lại vì kẹt xe."

"Ôi trời, chắc hẳn là rất đáng sợ", Andrea nói.

"Đúng là vậy, nhưng cũng không hẳn. Cứ như thể tôi chẳng hề tồn tại. Tôi không thể cử động. Tôi gần như không thể ngẩng đầu lên được. Tôi chỉ nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa mình sẽ được cởi chiếc áo khoác tuýt và nằm dài trong phòng điều hòa. Tôi không nhớ mình đã chờ xe, hay chờ xe đến nhà Nigel, chỉ là thức dậy trong chiếc áo choàng lụa trên giường anh ấy."

"Áo choàng lụa xanh của Nigel à?"

"Vâng, tại sao?"

Andrea mỉm cười. "Không có gì, tôi chỉ biết cái áo choàng thôi. Thỉnh thoảng tôi ghé qua nhà anh ấy và anh ấy luôn mặc nó khi pha cà phê."

Miranda cười khúc khích. "Tôi phải chắc chắn thay cái đó cho anh ấy mới được," cô nói. "Tôi không biết hai người vẫn giữ liên lạc."

"Ừ, mỗi năm chúng tôi gặp nhau vài lần. Thường thì tôi sẽ xin lời khuyên của anh ấy. Tôi như một con đỉa vậy," cô ấy cười khúc khích nói.

"Sao anh chưa bao giờ hỏi em?" cô hỏi nhỏ.

Trước khi Andrea kịp trả lời, người phụ nữ lại ho, ho dữ dội đến mức cô ấy quay đi và ho vào một trong những chiếc gối của mình. Andrea đứng dậy khỏi ghế, đến gần giường, đặt một đầu gối lên nệm và ngồi lên chân kia, cô đưa tay lên lưng Miranda. Tay kia, cô lấy vài tờ khăn giấy đưa cho người phụ nữ. Cô ấy cầm lấy và tiếp tục ho, trong khi Andrea nhẹ nhàng vẽ những vòng tròn trên lưng cô ấy.

Khi cơn ho dường như đã qua, Miranda ngả người ra sau gối. Cô mệt mỏi thấy rõ. Andrea đưa cho cô một cốc nước và giơ thùng rác lên để lấy khăn giấy đã dùng.

"Tôi sợ rằng sự có mặt của tôi ở đây sẽ khiến cơn ho của anh tệ hơn vì tôi khiến anh phải nói", cô nói.

"Không, không phải vậy. Thật ra, tôi đã như thế này cả đêm rồi," Miranda nói. Mắt cô đỏ hoe và đỏ ngầu vì cơn ho dữ dội, nhưng có vẻ cô thực sự trân trọng chuyến thăm này.

Andrea thở dài. "Để trả lời câu hỏi của anh, tại sao em không hỏi anh-em sợ, sợ anh sẽ nói điều gì đó khủng khiếp với em, hoặc tệ hơn, sợ anh sẽ không trả lời em," cô nói nhỏ, mắt dán chặt vào hai tay đặt trên đùi.

"Ôi, Andrea, sao cô không nói gì với Nigel? Anh ấy biết là tôi sẽ thân thiện mà."

"Chuyện này phức tạp lắm. Nigel và em đã cố gắng không nhắc đến anh với nhau suốt chín năm trời. Cứ như thể đó là chuyện của chúng em vậy. Em nghĩ chúng em muốn chứng minh với nhau rằng chúng em còn nhiều điểm chung khác. Kỳ lạ thật. Em xin lỗi," Andrea nói. "Không một ngày nào trôi qua mà em không nghĩ đến anh," cô nói thêm.

Miranda đưa tay ra nắm lấy tay cô gái trẻ. "Tôi đã chờ cuộc gọi của cô," cô nói. "Mỗi lần điện thoại reo, tôi đều muốn biết là ai. Tôi thậm chí còn kiểm tra cả email của mình. Không có gì cả. Thậm chí không có một câu 'Cảm ơn cô đã giới thiệu, Miranda.' Không có gì cả," cô nói, buông tay cô gái trẻ.

"Miranda, tôi-"

"Để tôi nói hết đã. Anh đã có cơ hội - chín năm qua, ngày nào anh cũng có cơ hội," cô nói. "Anh biết đấy, tôi đã muốn quay lại với anh. Tôi chưa bao giờ rung động trước bất kỳ nhân viên nào ngoài anh. Tại sao vậy? Mọi người đều nghĩ tôi buồn vì vụ ly hôn - ngay cả Nigel cũng thấy khó hiểu. Và giờ, hôm qua, với đoạn video... anh lại nhảy múa trong cuộc đời tôi để cứu vãn tình thế khi tôi đang yếu đuối nhất..."

"Miranda, dừng lại đi," cô nói, nắm chặt vai người phụ nữ. "Tôi không muốn lấy lại công việc cũ. Công việc đó rất mệt mỏi mà lương lại tệ. Xin lỗi, nhưng đúng là như vậy, và cô biết điều đó. Nhưng qua công việc đó, tôi đã hiểu cô hơn, và điều đó thật xứng đáng." Cô buông người phụ nữ ra, và bà ta lại bắt đầu ho.

"Anh đã bỏ đi. Anh không muốn quay lại. Tại sao lại là bây giờ? Tại sao anh lại ở đây?" biên tập viên hỏi.

"Miranda," cô thì thầm, đưa tay lên áp má người phụ nữ. Cô ấy thấy ấm áp, chắc hẳn đang sốt. Cô hôn lên trán Miranda và nhìn vào đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp. Khóe mắt cô ấy ngấn lệ, và Andrea không chắc tất cả chỉ là do ho. "Cách đây chín năm, tôi gần như chỉ là một đứa trẻ. Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ rất hỗn loạn. Nhưng giờ tôi đã ở đây, và tôi sẽ không đi đâu cả. Cô hiểu chứ?" cô hỏi.

Người biên tập nhắm mắt lại và gật đầu.

"Tôi muốn cô nghỉ ngơi và khỏe lại, vì ngay khi cô cảm thấy khỏe hơn, tôi muốn hôn cô thật nồng nhiệt", cô nói, rồi lại hôn lên trán người phụ nữ.

"Điều đó...điều đó thật tuyệt...nhưng...tôi không cảm thấy...tốt lắm lúc này," Miranda lẩm bẩm.

"Cô nóng quá," Andrea nói, áp mu bàn tay vào trán người phụ nữ. "Tôi đi lấy đá cho cô. Cô có buồn nôn hay gì không?"

Miranda gật đầu yếu ớt.

"Bạn có thể ngồi dậy được không?"

Miranda cố gắng đẩy mình lên nhưng lại ngã xuống gối và lắc đầu.

"Được rồi, tôi sẽ quay lại sau vài phút với ít đá. Cứ thư giãn và nhắm mắt lại đi," cô nói, gần như chạy như bay xuống cầu thang vào bếp. Thấy Miranda yếu ớt như vậy khiến cô hơi sợ, và cô cố gắng gạt hình ảnh đó ra khỏi tâm trí. Không có túi đá viên dạng thạch nào trong tủ đông, nên cô mở tủ cho đến khi tìm thấy một hộp túi ziploc, đổ đầy vài viên đá từ máy làm đá, rồi lấy thêm một chai nước nữa và chạy lên lầu, thấy Miranda đang cuộn tròn nằm nghiêng, ho và rên rỉ.

Khi cơn ho của bà đã dịu đi, Andrea giúp bà uống nước, rồi chỉnh lại gối để bà ngồi thẳng dậy. Dường như cơn ho của bà trở nên tồi tệ hơn khi nằm xuống. Cô đặt một túi chườm đá lên trán Miranda và Miranda gần như rên rỉ. Andrea đặt một túi chườm đá khác lên ngực bà, và đặt hai túi còn lại vào tay bà.

"Sao thế?"

"Lạnh... tốt," cô thở dài nói.

Andrea đưa tay chỉnh lại chiếc túi trên trán, vén tóc ra. "Tội nghiệp bà quá," cô nói, tay vô tình luồn vào tóc người phụ nữ. "Chắc bà thấy khổ sở lắm."

Khoảng mười phút sau, Miranda lấy túi đá tan chảy ra khỏi ngực. Andrea gom các túi lại và đặt vào bồn rửa mặt trong phòng tắm. Cô đưa cho người phụ nữ một cốc nước có ống hút, rồi đợi bà ta uống vài ngụm.

"Tôi có thể lấy gì cho anh nữa?"

Miranda lắc đầu. "Tôi sẽ cố gắng ngủ."

"Được rồi. Tôi sẽ chạy đến văn phòng đây-được chứ? Tôi sẽ quay lại vào chiều nay," Andrea nói, nắm lấy tay cô.

"Anh không cần phải quay lại đâu," Miranda nói. "Tôi rất cảm kích vì chuyến thăm của anh, và một lần nữa, cảm ơn anh vì đoạn video."

"Nhìn tôi này," Andrea nói, chờ người phụ nữ mở mắt. "Tối nay tôi sẽ quay lại. Được chứ?"

Môi dưới của Miranda run lên và cô nhanh chóng gật đầu.

Andrea cúi xuống ôm cô, hôn lên trán cô. "Em không thể rời xa anh nữa," cô thì thầm. "Em sẽ quay lại."

Cô cảm thấy cánh tay của biên tập viên siết chặt quanh mình và nước mắt lăn dài trên vai. Vài phút sau, cô buông ra, lau nước mắt trước khi lấy khăn giấy lau cho người phụ nữ kia.

"Bây giờ, anh có cần gì trước khi tôi đi không?" cô hỏi.

Miranda lắc đầu.

"Được rồi, cô nghỉ ngơi đi," Andrea giục giã, hôn lên trán người phụ nữ trước khi rời khỏi phòng. Xuống lầu, cô rửa tay rồi lại bật chuông báo động và ra ngoài.

Chiều hôm đó, cô đi từ cuộc họp này sang cuộc họp khác, và tất cả những gì cô nghĩ đến là được gặp lại Miranda. Liệu mọi chuyện có thực sự diễn ra như vậy không, cô tự hỏi. Sau hai tiếng đồng hồ nói chuyện với một người phụ nữ hơi mê sảng, liệu cô có bỏ tất cả mọi thứ và thay đổi cuộc đời mình vì người phụ nữ đó không? Trước khi kịp nghĩ xong, câu trả lời đã là có, bởi vì Miranda xứng đáng.

Trên đường trở về nhà tối hôm đó-lần này cô đi taxi-cô lướt qua tin tức. Có vẻ như đội ngũ quan hệ công chúng của Miranda đã đưa ra thông báo rằng cô đang được điều trị viêm phổi. Theo tờ Post , Miranda đã dùng kháng sinh trong nhiều ngày và không còn khả năng lây nhiễm. Cô nghĩ mình có thể trụ được vài buổi diễn, nhưng cái nóng đã khiến cô mất nước nghiêm trọng và phải rời đi đột ngột. Tất nhiên, các nguồn tin khác đưa tin rằng cô đang hấp hối, rằng cô không đủ sức khỏe để đảm nhiệm vị trí này, và rằng cô đã che giấu các vấn đề sức khỏe của mình trong nhiều năm.

Khi cô bước vào nhà, mọi người đang náo nhiệt hẳn lên. Y tá và bác sĩ chạy khắp nơi, và Andrea đột nhiên thấy lo lắng. "Stefan, phải không?" cô hỏi, túm lấy một trong những người đàn ông mà cô thấy đang bế Miranda trong video.

"Ồ, không. Tôi là Alexander . Còn anh là?"

Người trợ lý kia bất ngờ xuất hiện, đẩy Alexander sang một bên. "Tôi là Stefan. Cô Sachs, đi lối này," anh ta nói rồi dẫn cô lên lầu.

" Andrea Sachs!?" Alexander thở hổn hển. "Cô ấy... cô ấy..."

"Cô ấy đến gặp Miranda, và Miranda bảo cô ấy đợi trong phòng làm việc, vì cô ấy vừa mới tắm xong," Stefan nói, đảo mắt. "Xin lỗi, ở đây toàn người kém cỏi. Anh có tin được những gì tôi phải chịu đựng không? Thôi kệ, tất nhiên là anh có thể."

"Cô ấy có sao không?" Andrea hỏi. "Tôi không ngờ lại có nhiều người đến đây thế."

"Vâng, tôi nghĩ cô ấy đã khỏe hơn rồi. Y tá đã đến kiểm tra, một y tá khác đã giúp cô ấy tắm rửa, nhân viên dọn phòng đã khử trùng phòng trong khi cô ấy tắm, và bác sĩ muốn truyền thêm dịch truyền tĩnh mạch và kháng sinh hay gì đó. Tôi nghĩ nhân viên dọn phòng sẽ ở đây thêm một thời gian nữa. Cô ăn chưa?"

Andrea chớp mắt cố gắng theo kịp dòng suy nghĩ của Stefan. "Ừm, vâng, tôi ăn, nhưng tôi không muốn ăn gì cả."

"Tôi không hỏi," anh ta nói, đảo mắt. "Về mặt kỹ thuật, Miranda đang phải nằm nghỉ, nhưng bác sĩ nói cô ấy có thể xuống hành lang ăn tối ở đây, tại bàn làm việc trong phòng làm việc. Cô sẽ ăn cùng cô ấy - bánh croque monsieur với súp gà và bánh bao. Có gluten - có vấn đề gì không?"

"K-không, không hề. Này," cô ấy nói, "Tôi sẽ lo liệu từ đây. Miranda cần nghỉ ngơi, nghĩa là tất cả những chuyện này," cô ấy ra hiệu bằng tay, "cần phải dừng lại. Khi cô ấy ăn xong, bác sĩ có thể truyền dịch cho cô ấy. Tôi chắc là cô ấy không còn thèm ăn nữa, nên sẽ sớm thôi. Cô ấy sẽ gọi nếu cần thêm gì nữa," Andrea nói, nhẹ nhàng đẩy Stefan về phía cửa.

"Nhưng-tôi-nhưng-" anh ta lắp bắp.

"Đây," cô nói, đưa chìa khóa căn hộ cho anh. "Tôi cần một túi đồ dùng qua đêm - đồ vệ sinh cá nhân, đồ trang điểm, đồ ngủ, thứ gì đó để mặc vào ngày mai. Anh có thể làm việc này được không hay tôi nên nhờ Alexander?"

Anh cầm chìa khóa và đợi Andrea ghi địa chỉ của cô lên một tờ giấy nhớ. "Tôi sẽ, ừm, giữ kín đáo nhé. Tôi sẽ cất đồ đạc của cô vào tủ đối diện cầu thang và cô có thể lấy bất cứ khi nào cô muốn," anh nói.

"Hoàn hảo. Cảm ơn bạn rất nhiều. Bạn thật sự rất hữu ích. Chúng tôi sẽ gọi nếu có gì khác, nhưng hãy nhớ, Miranda cần nghỉ ngơi, vì vậy, hãy kết thúc mọi việc nhé", Andrea nói.

Chỉ vài phút sau, căn nhà phố lại trở về với sự tĩnh lặng yên bình. Nếu có ai đó đang đi lại dưới lầu, họ cũng lặng lẽ làm vậy. Andrea cầm lấy khay thức ăn từ tay người đàn ông ở cửa và nhanh chóng dọn bữa tối ra.

Ngay sau đó, Miranda bước vào, trông đã khá hơn nhiều so với trước đó. Một y tá đi theo cô, dẫn cô đến ghế rồi biến mất khỏi phòng. Ánh mắt Miranda dán chặt vào người phụ nữ trẻ, như thể cô không thể tin rằng mình đã thực sự trở về.

Trước khi Miranda kịp mở miệng nói, Andrea đã nói: "Tối nay tôi ở lại đây. Giờ thì, chúng ta ăn thôi kẻo bữa tối nguội mất."

Cô biên tập mỉm cười, lắc đầu, gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, khi nhìn xuống đĩa thức ăn, cô lại rùng mình. "Tôi không ăn súp đâu ," cô nói.

"Chủ yếu là nước dùng thôi," Andrea giải thích. "Nó đủ mặn để khiến bạn khát nước và bổ sung nước, hơn nữa, hơi ấm sẽ làm dịu cổ họng."

"Nếu muốn thì tôi sẽ ngậm viên ngậm," biên tập viên nói, đẩy bát ra xa, ho nhẹ. Cô đặt tay lên bàn cạnh đĩa và nhìn chằm chằm vào nó.

Andrea cố gắng không nhìn chằm chằm vào cô ta, nên cô tập trung vào bữa ăn của mình. Cô không đói, nhưng chiếc bánh sandwich thì ngon tuyệt cú mèo. Miranda lại ho và cô cố gắng lờ đi, nhưng người phụ nữ ho dữ dội đến nỗi cô không thể không ngẩng đầu lên.

Đột nhiên, cơn ho của cô ngừng lại và cô chỉ ngồi đó. Mắt cô mở nhưng không tập trung, và cô lúng túng dùng tay đẩy đĩa.

"Miranda?"

Biên tập viên không trả lời nên Andrea đứng dậy và đi vòng quanh bàn làm việc.

"Em ổn chứ?" cô hỏi. Cánh tay Miranda vẫn tiếp tục cử động kỳ lạ và đầu cô ấy nghiêng sang một bên vài lần. Xét thấy không có phản ứng nào khác, cô đoán có điều gì đó thực sự không ổn.

"Cứu với! Ai đó, nhanh lên!" cô kêu lên, bất lực quỳ xuống bên cạnh người phụ nữ, nắm lấy tay bà và áp má vào má. "Miranda, không sao đâu," cô nói, cố gắng trấn an bà. Andrea siết chặt tay và hôn lên má bà.

Một y tá và bác sĩ vội vã chạy vào. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Bà ấy đang ngồi ăn thì bắt đầu ho và không thể cử động được nữa. Bà ấy bị đột quỵ phải không?" Andrea hỏi.

Bác sĩ lắc đầu. "Miranda, hít thở sâu nhé," ông nói lớn. "Cô đang lên cơn động kinh, và cô sẽ ổn thôi." Ông quay sang Andrea. "Nói chuyện với cô ấy, siết chặt tay cô ấy. Chạm nhẹ vào cô ấy," ông nói.

"Miranda," cô ngập ngừng nói, nước mắt lăn dài trên má. "Sẽ ổn thôi. Chúng ta đang, ừm, ở đây trong phòng làm việc của em. Chúng ta sẽ ăn tối-em không muốn ăn súp đâu," cô nói thêm, siết chặt cả hai tay Miranda. Cô cảm thấy hơi siết lại và thở phào nhẹ nhõm. "Ừ, cứ tiếp tục như vậy đi. Siết tay chị đi," cô nói.

Miranda chớp mắt vài lần, rồi môi cô cử động và lưỡi thè ra liếm môi.

"Miranda?" bác sĩ hỏi.

Người phụ nữ quay lại nhìn anh.

"Bạn có biết mình đang ở đâu không?" anh ấy hỏi.

"C-phòng làm việc. Nhà của tôi," cô nói cẩn thận. "Cái gì-Andrea, tại sao cậu-" cô nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt của họ và hít vào như nhận ra.

"Miranda, cô nhớ gì về những phút cuối cùng?" bác sĩ hỏi.

Cô siết chặt tay Andrea một lần nữa trước khi buông ra. "Tôi ngồi xuống ăn thì bắt đầu ho và bị một..." cô ngừng lại và vẫy tay trong không khí, "một cơn ho."

Andrea mỉm cười. Thật an tâm khi thấy vẻ thờ ơ tự nhiên của người phụ nữ, chứng tỏ cô ấy thực sự ổn. "Giờ chị thấy thế nào rồi?" cô hỏi.

"Mệt quá. Tôi nghĩ mình cần nghỉ ngơi một lúc," cô nói, đẩy ghế ra khỏi bàn và đứng dậy.

Bác sĩ và y tá đều bước vào đỡ cô ấy đi lại. Miranda không chỉ hơi loạng choạng vì viêm phổi mà còn hơi bối rối và vẫn đang trong quá trình hồi phục sau cơn co giật. Họ đưa cô ấy về phòng và đỡ cô ấy lên giường. Trong lúc cô ấy nằm đó, bác sĩ đã dành thời gian truyền dịch và kháng sinh cho cô ấy. Mắt Miranda vẫn nhắm nghiền, nên Andrea tranh thủ nói chuyện với bác sĩ ở phòng bên cạnh.

"Anh có chắc là cô ấy sẽ ổn không? Cô ấy không cần phải làm xét nghiệm hay gì cả?" Andrea hỏi.

"Mối quan hệ của anh với biên tập viên là gì?" anh hỏi.

"Ừm, thì," cô ấy lắp bắp, "tôi chỉ là một người bạn thôi."

"Anh biết đấy, tôi không thể cung cấp bất kỳ thông tin y tế nào nếu không có sự đồng ý rõ ràng của cô ấy," anh ta nói với vẻ mặt cau có. "Tuy nhiên," anh ta nói thêm, "tôi tin chắc rằng cô ấy sẽ hồi phục tốt. Điều bắt buộc là cô ấy phải nghỉ ngơi và nằm trên giường ít nhất hai ngày, tốt nhất là một tuần. Tôi không thể nhấn mạnh điều đó đủ. Cô ấy cần được nghỉ ngơi, cả về tinh thần lẫn thể chất."

"Cảm ơn," Andrea nói. Thấy Miranda vẫn đang nghỉ ngơi, cô rời khỏi phòng ngủ và quay lại phòng làm việc, dọn dẹp bát đĩa và mang tất cả xuống bếp. Mọi người đã rời khỏi nhà, nên cô thong thả cất bát đĩa.

Một lát sau, bác sĩ và y tá xuống cầu thang và đi về phía cửa.

"Anh đi à?" Andrea hỏi.

"Vâng, y tá sẽ quay lại vào ngày mai. Cô ấy đã tỉnh rồi nếu anh muốn. Cô ấy có thể hơi mất phương hướng một chút, nhưng sẽ ổn thôi sau khi cô ấy nghỉ ngơi một chút", anh nói.

"Tôi phải làm gì nếu cô ấy lại lên cơn nữa?" Andrea hỏi.

"Chính xác là những gì con đã làm hôm nay. Hãy bình tĩnh, cố gắng hướng dẫn cô ấy thoát khỏi tình huống đó và đảm bảo cô ấy không tự làm mình bị thương. Con sẽ ổn thôi", anh nói thêm.

Cô tạm biệt rồi đi theo họ ra cửa, khóa cửa lại sau khi họ rời đi. Cô nhanh chóng quay lại phòng Miranda trên lầu, thấy đèn trong phòng vẫn sáng, cô cẩn thận bước vào.

"Chào, bạn khỏe không?" Andrea hỏi.

Miranda lắc đầu và che mắt. "Ước gì anh không nhìn thấy cảnh đó."

"Đừng lo lắng về điều đó. Tôi chỉ mừng là cô ổn thôi," Andrea nói, tiến lại gần giường và nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay cô. Cô nhìn thẳng vào mắt cô gái trẻ, và trong vài phút tiếp theo, cả hai đều không nói gì.

"Bạn đang nghĩ gì vậy?" Miranda hỏi.

Andrea cau mày. "Tôi muốn hỏi anh thêm về chuyện đó, nhưng tôi biết anh là người kín tiếng."

Miranda thở dài. "Trong bốn mươi tám giờ qua, tôi nghĩ sự riêng tư của mình đã bị xâm phạm. Tôi không muốn nói nhiều về chuyện này tối nay, nhưng tôi phải nói rằng tôi đã bị động kinh cục bộ nhẹ trong vài năm qua, nên chuyện này không có gì bất thường." Cô nắm lấy tay Andrea và siết chặt. "Như tôi đã nói, tôi rất tiếc khi thấy cô nhìn thấy điều này, nhưng cảm ơn cô đã ở đây và rất bình tĩnh trong suốt thời gian qua."

"Tôi chỉ bình tĩnh bên ngoài thôi," cô lẩm bẩm.

Một lần nữa, biên tập viên siết chặt tay cô. "Ôi, Andrea. Cô nghỉ ngơi với tôi một lát nhé? Tôi muốn cố gắng ngủ một chút trong khi chờ siro ho này phát huy tác dụng."

Cô gái trẻ gật đầu, tắt đèn rồi đi sang phía bên kia giường, đến chỗ biên tập viên. Tâm trí cô đang quay cuồng và không tài nào ngủ được, nhưng cô biết Miranda cần nghỉ ngơi, nên cô nhìn lên trần nhà và cố gắng giữ im lặng.

Một lúc sau, Miranda quay sang bên cạnh và nắm lấy tay Andrea. "Em tỉnh chưa?" cô thì thầm.

Andrea siết chặt tay cô. "Ừ," cô nói.

"Đêm hôm đó, sau khi anh rời Paris, em gần như suy sụp. Đó là sự kết hợp của căng thẳng và mệt mỏi, và chắc chắn là những cảm xúc mạnh mẽ mà em đang trải qua sau vụ ly hôn, mọi thứ liên quan đến vụ Holt, việc anh rời đi. Em đang ở một mình trong phòng khi chuyện đó xảy ra. Nigel tìm thấy em nằm trên sàn nhà-em đã đập đầu vào bàn khi ngã, chảy máu và bất tỉnh. Anh ta có thể bỏ mặc em ở đó cho đến chết sau những gì em vừa làm với anh ta, nhưng anh ta đã không làm vậy. Anh ta gọi xe cấp cứu, khai cho họ vài cái tên giả, và đưa em đến bệnh viện. Em ở lại Paris vài tuần để hồi phục sau chấn động não. Khi cuối cùng em trở về New York, đó là lúc các cơn co giật bắt đầu", cô kể.

Andrea siết chặt tay cô. "Ôi, Miranda, tôi không hề biết."

"Bạn sẽ không biết đâu. Tôi giữ kín chuyện này, không để báo chí Mỹ biết, chủ yếu là nhờ Nigel."

"Nhưng anh ấy chưa bao giờ nói gì với tôi cả."

"Tôi đã bảo anh ấy đừng làm thế mà", Miranda nói.

"Vậy là họ không thể làm gì với những cơn động kinh đó sao?" Andrea hỏi.

"Không, thật không may. Tôi thường biết khi nào cơn đau sắp đến-nên nếu tôi đang ở chỗ làm, tôi sẽ đuổi mọi người ra khỏi văn phòng mà không giải thích gì và yêu cầu đóng cửa lại," cô nói. "Hoặc nếu tôi đang ở nơi khác, tôi sẽ cố gắng đến xe. Giữa cơn ho và thuốc men, tôi cảm thấy không khỏe và không thể cảm nhận được cơn đau này. Anh biết đấy," cô nói, "anh là người duy nhất thực sự chứng kiến nó."

"Thật sao? Ngay cả con gái cũng không?"

Miranda cười khúc khích. "Không, họ thậm chí còn không biết nữa. Họ cũng ghét bị gọi là 'con gái' nữa. Còn Cass và Lina thì sao- họ hiện đang sống ở London với bố, đang học đại học ở Oxford."

"Ồ, thật tuyệt vời. Chắc hẳn các bạn nhớ họ lắm. Oxford thì tuyệt vời lắm, và tôi chắc chắn đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời cho các bạn ấy", Andrea nói.

"Ừ, thì, tôi thực sự không muốn nói về chuyện đó. Tôi-tôi không muốn anh đi," cô buột miệng. "Tôi xin lỗi, tôi không cố ý nói thế," cô nói, vội vàng rút tay lại và quay sang phía bên kia, tránh xa cô gái trẻ.

Andrea tiến lại gần và ôm người phụ nữ từ phía sau. "Tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng thực ra, tôi không muốn rời đi," cô nói và hôn lên má người phụ nữ lớn tuổi. "Tôi cảm thấy thật tệ vì đã không biết điều đó."

"Tại sao?" Miranda hỏi. Cô nắm chặt tay Andrea và kéo cô ấy lại gần.

"Vì tôi sẽ ở đây."

"Bạn không thể biết được điều đó. Nói thì dễ lắm-"

"Không," Andrea nói, ôm chặt lấy cô và vùi mặt vào cổ cô. "Tôi thề với cô. Nếu tôi biết, tôi đã-tôi đã làm bất cứ điều gì, Miranda ạ. Tôi đã làm bất cứ điều gì," cô kêu lên.

"Em yêu, đừng buồn nữa," Miranda nói. "Sáng mai chúng ta có thể nói chuyện thêm, giờ thì đi ngủ thôi," cô nói, nhẹ nhàng vỗ về tay Andrea. "Em cần đi vệ sinh. Nếu anh muốn thay đồ thoải mái hơn thì cứ tự nhiên."

"Thực ra, ừm, tôi đã bảo Stefan đến chỗ tôi để đóng gói đồ đạc. Nó sẽ ở dưới nhà."

Miranda cười. "Ôi trời, em đoán là anh đã thay đổi nhiều lắm trong chín năm qua. Em mừng là anh đã nghĩ trước rồi," cô nói trước khi đóng cửa phòng tắm.

Sáng hôm sau, một cơn ho dữ dội đã đánh thức Miranda, và cả cô gái trẻ đang vòng tay ôm lấy cô.

"Bữa sáng trên giường dành cho nữ hoàng," Andrea nói khi đặt khay đầy cà phê, trà, trái cây, bánh mì nướng và sữa chua xuống.

"Anh tốt với em quá," Miranda nói, nhận lấy tách trà nóng. "Thực ra sáng nay em thấy khỏe hơn nhiều-và không, trước khi anh nói gì, em biết mà, em sẽ không làm quá đâu."

Andrea mỉm cười. "Anh biết không, em thực sự nhớ anh."

"Ồ, chúng ta lại nói chuyện đó nữa à?" Miranda hỏi. "Tôi tưởng chúng ta đã giải quyết xong chuyện này tối qua rồi chứ."

"Nếu tôi nhớ không nhầm thì chúng ta đã nói là sẽ kết thúc cuộc nói chuyện đó", cô nói thêm, nhấp một ngụm cà phê.

"Anh còn muốn biết gì nữa? Tôi nghĩ tôi đã kể hết cho anh rồi."

"Bạn đã dùng tên gì?"

"Hả?"

"Ở bệnh viện Paris, anh nói anh dùng tên giả. Đó là tên gì?"

" Đó là điều anh muốn biết à?"

Andrea gật đầu sau tách cà phê của mình.

"George và Martha Kipling," cô trả lời.

Andrea cười toe toét. "Tôi thích vở kịch đó."

Miranda đặt cốc xuống. "Andrea, chúng ta đang làm gì ở đây vậy? Sao em vẫn còn ở đây?"

"Anh ở đây vì anh yêu em, Miranda Priestly, và vì anh quan tâm đến em hơn cả mạng sống của mình. Được gặp lại em, được ở gần em-anh không thể nào rời xa em thêm lần nữa", cô nói.

"Ôi trời. Thật là một lời tuyên bố quá đáng," Miranda nói, rõ ràng là bối rối trước lời nói của cô gái trẻ. "Tôi phải thừa nhận rằng mấy ngày qua ở bên cô đã làm tôi thấy có chút rung động, nhưng," cô dừng lại và hít một hơi thật sâu. "Tôi cần thời gian để suy nghĩ, Andrea. Thời gian tránh xa cô. Giữa căn bệnh viêm phổi, đoạn video công khai đó và cơn động kinh, tôi đặc biệt dễ bị tổn thương, và sẽ không công bằng với cô nếu tôi nói điều gì đó mà sau này tôi có thể hối hận. Tôi hy vọng cô có thể hiểu," cô nói, đưa tay ra.

Cô gái trẻ ngạc nhiên trước câu trả lời này và do dự trước khi nắm lấy tay cô.

"Hôm nay là thứ Bảy phải không? Hay là thế này nhé - ở lại cuối tuần. Tối Chủ nhật, chúng ta sẽ tạm biệt nhau và gặp lại nhau sau đúng một tháng nữa," Miranda nói. "Cả hai chúng ta sẽ đi làm lại, và sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai - kể cả Nigel. Được chứ?"

"Nếu đó là lựa chọn duy nhất của tôi thì vâng, tất nhiên rồi," cô nói, lau nước mắt trên má. "Bất cứ điều gì anh cần."

"Em yêu, anh hứa với em, nếu chúng ta quyết định theo đuổi chuyện này, mọi chuyện sẽ không chỉ xoay quanh anh và những gì anh cần. Em đã có chín năm. Hãy cho anh một tháng."

"Anh cũng có chín năm! Thế thì công bằng sao?"

"Cuộc sống vốn không công bằng, Andrea ạ. Chín năm qua, tôi cứ tự hỏi mình đã làm gì mà khiến em ghét tôi đến vậy. Tôi không nghĩ điều đó có ý nghĩa gì cả", Miranda nói.

Cô gái trẻ khịt mũi rồi gật đầu. "Được rồi, tôi hiểu ý anh và tôi đồng ý. Một tháng. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?" cô hỏi.

"Không. Không, tôi biết ánh mắt đó là gì. Chúng ta sẽ không gặp nhau trên đỉnh Tòa nhà Empire State. Andrea, tôi biết rất nhiều người làm việc ở đó. Thực ra, luật sư của tôi có văn phòng ở đó," Miranda nói. "Còn chỗ của cô thì sao? Hay cô muốn gặp ở nơi công cộng?"

"Vậy thì đó không phải là mục đích của nơi công cộng sao? Cả hai bên đều có quyền lựa chọn có xuất hiện hay không."

"Anh không bao giờ có thể làm thế với em. Dù anh quyết định thế nào, anh cũng muốn gặp em và nói chuyện trực tiếp. Để chúng ta có thể gặp nhau ở bất cứ đâu, vì anh sẽ có mặt, hoặc chúng ta sẽ sắp xếp lại lịch trình cho đến khi tìm được ngày phù hợp. Em muốn gặp ở đây không?"

Andrea mỉm cười lắc đầu. "Chỗ của tôi rất hoàn hảo." Cô nhấc khay lên và chuyển sang phía bên kia giường để có thể ngồi cạnh biên tập viên. Cô nhẹ nhàng đưa tay lên ôm lấy má Miranda, và trước khi Miranda kịp nói gì, môi Andrea đã đặt lên môi cô. Cô lùi lại, nhưng Miranda nhanh chóng túm lấy áo cô và kéo lại gần hơn, một lần nữa áp môi họ vào nhau.

Họ bị cuốn đi và Miranda bắt đầu ho, vì vậy Andrea mang cho cô ấy bình xịt mà bác sĩ để lại và đợi cho đến khi hơi thở của cô ấy trở lại bình thường.

"Sao thế?" Miranda hỏi. Tóc cô rối bù và môi sưng húp.

"Nếu tôi chỉ có 36 giờ để thuyết phục anh, tôi nghĩ tôi nên tận dụng tối đa thời gian đó", bà nói.

Phần còn lại của cuối tuần trôi qua trong phòng ngủ, Andrea chăm sóc Miranda và đảm bảo cô được nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi, mà đối với Miranda, giờ đây bao gồm cả những nụ hôn triền miên, mà Andrea chẳng hề phản đối.

Thật khó để nói lời tạm biệt, nhưng Miranda nhắc cô rằng bốn tuần sẽ trôi qua thật nhanh so với chín năm qua. Họ đã lên kế hoạch gặp nhau vào thứ Bảy, ngày 18 tháng 10 tại nhà Andrea để ăn tối.

Cả hai đều quay lại làm việc và đều thấy khó tập trung. Miranda có lý do để bào chữa; Andrea thì không.

Dù có nguy cơ ảnh hưởng đến sự nghiệp, Andrea vẫn cố gắng gạt bỏ Miranda và tập trung vào công việc, vào tờ báo, và vào những nỗ lực đã đưa cô đến vị trí này ngay từ đầu. Quả nhiên, hai tuần trôi qua và cô đã đi được nửa chặng đường.

Miranda đã có thể trốn sau quá trình hồi phục của mình. Nếu cô ấy có vẻ mất tập trung vào ban ngày, đó là vì cô ấy vẫn đang hồi phục sau cơn viêm phổi. Cô ấy lại lên cơn trên xe trên đường đến Elias-Clarke. May mắn thay, khi nhân viên bảo vệ mở cửa cho cô ấy, anh ta nhận thấy có điều gì đó không ổn và nhanh chóng ngồi vào ghế sau cùng cô ấy, bảo Roy lái xe vòng quanh. Cô ấy đã ngất xỉu ở ghế sau, nhưng may mắn là không có bức ảnh nào. Sau khi đi vòng quanh khu nhà, cô ấy cảm thấy ổn và có thể ra khỏi xe để vào tòa nhà.

Ngày hôm sau là ngày 1 tháng 10, đúng hai tuần và một ngày trước ngày cô gặp Andrea. Cô bảo tài xế đưa cô đến văn phòng tờ Mirror , và khi tìm thấy văn phòng của Andrea, cô đóng sầm cửa lại.

"Miranda, chào cô. Cô đang làm gì ở đây vậy? Mọi việc ổn chứ?" cô hỏi, đi vòng qua bàn làm việc để chào khách. Văn phòng của cô có một bức tường toàn cửa sổ, không có rèm cửa hay bất cứ thứ gì che chắn. Hoàn toàn không có sự riêng tư, và cô có thể thấy cả phòng tin tức đang theo dõi cuộc trao đổi này.

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu và nắm lấy tay Andrea. "Không, không ổn chút nào. Tôi yêu cô, Andrea Sachs, và tôi không muốn dành thêm một phút nào nữa trong cuộc đời mình cho-"

Chưa kịp dứt lời, Andrea đã cúi xuống chiếm lấy môi Miranda. Miranda hôn sâu hơn, ôm chặt lấy cô. Andrea vòng tay ôm lấy người phụ nữ, luồn tay vào tóc cô. Hành động đó khiến người phụ nữ lớn tuổi rùng mình và rên rỉ.

"Anh...rảnh...vài tiếng không?" Miranda hỏi, thở hổn hển giữa những nụ hôn.

"Ừm," cô đáp. "Chỗ của tôi... hay của anh?" cô hỏi.

"Chúng ta bắt đầu với chiếc xe thành phố nhé," cô nói với một nụ cười nhếch mép. "Đi nào," cô kéo tay Stefan. "Cậu có thể bảo Stefan đến lấy đồ sau," Miranda giục. " Tớ cần cậu-ngay bây giờ ," cô nói khẽ.

Andrea vơ vội áo khoác rồi đi theo người phụ nữ ra khỏi văn phòng. Đúng như dự đoán, toàn bộ nhân viên đang dõi mắt theo. Ai đó, ở góc sau, bắt đầu vỗ tay khe khẽ, rồi chuyển sang tiếng reo hò và la hét "Bắt lấy cô ta, cô gái!" khi họ đi qua phòng tin tức. Andrea nhắc nhở tất cả mọi người rằng cô không phải là phóng viên, và cô mong đợi những tác phẩm xuất sắc nhất từ họ khi cô đăng nhập vào tối hôm đó.

Chín năm là quá dài. Bốn tuần còn dài hơn nữa. Vài tuần sau, khi dùng bữa tối với Nigel và David, họ không khỏi bàn tán về việc hai tuần lễ thời trang tệ nhất trong sự nghiệp của Miranda đã đưa hai người lại gần nhau như thế nào.

"Tôi muốn nâng ly," Nigel nói, "cho chín năm qua, và chín, mười, hai mươi, năm mươi năm tới. Khi em bước vào cuộc đời chúng tôi trong chiếc áo len cũ kỹ, thoang thoảng mùi bánh mì tròn hành tây, tôi nghĩ mình đang nói thay cho cả Miranda và tôi khi nói rằng em đã thay đổi cuộc đời chúng tôi. Giờ đây, với tư cách là bạn của cả hai người, tôi có thể nói rằng tôi chưa bao giờ thấy hai người hạnh phúc hơn thế - đặc biệt là Miranda. Nhìn thấy em hạnh phúc khiến tôi cũng hạnh phúc, và... à, nghĩ mà xem, tất cả bắt đầu từ một đoạn video không được phép. Chúc chúng ta hạnh phúc."

"Cạn ly!" họ nói và chạm ly.