Họ được phân công đến mặt phía bắc của lâu đài, cùng với Ron và Millicent.

Draco và Millicent đi phía trước, duy trì một dòng chuyện trò đều đều không dứt. Hermione chỉ lờ mờ nghe được vài cụm như "bộ sưu tập mùa mới", "St. Barthelemy dịp nghỉ lễ" và điều gì đó liên quan đến gu bạn trai đáng ngờ của Millicent.

"Thật đáng kinh ngạc là họ có thể nói nhiều đến thế mà chẳng nói gì cả," Ron lầm bầm.

"Đó cũng là một loại tài năng," Hermione đồng tình.

"Cậu ổn chứ?" Ron hỏi, liếc cô từ khóe mắt.

Hermione gật đầu. "Ổn mà. Sao thế?"

"Thì, thứ nhất là cậu bỏ bữa liên tục. Với cả Lavender bảo hôm qua cậu hơi cáu. Harry nghĩ chắc do nóng. Hoặc mấy chuyện... phụ nữ. Ginny lúc nào cũng khó ở gấp đôi khi đến kỳ mấy chuyện phụ nữ..."

"Là do nóng thôi, Ron," Hermione nói mệt mỏi. "Tớ ổn thật mà. Chỉ hơi kiệt sức."

Họ đến rìa khu rừng, nơi một lối mòn mờ nhạt bắt đầu uốn lượn sâu vào bên trong. Không hẳn là đường đi — chỉ là vệt đất quen thuộc mà Hagrid và Fang thường dùng mỗi khi vào rừng. Thực tế, chính gần vị trí họ đang đứng, Hagrid đã bắn hạ con vẹt macaw giao hàng.

"Chúng ta tách ra. Hai người đi đầu đường mòn, Weasley và tôi ở phía dưới," Millicent ra lệnh. "Không ai phản đối chứ?"

Cô ta không thực sự cho họ lựa chọn.

Không có phản đối nào. Ron ném cho Hermione một cái nhìn trấn an trước khi cô và Malfoy bước tiếp lên phía trước.

Mất khoảng mười phút Hermione mới tìm thấy cụm Tangleweed đầu tiên.

Malfoy đi cạnh cô trong im lặng — hẳn là đợi đến khi họ hoàn toàn vượt khỏi tầm nghe lén mới mở miệng. Họ đã vào rừng khá sâu, sâu hơn mức đa số học sinh dám mạo hiểm trong giờ học.

Hermione thoáng nghĩ, nếu may mắn, một nữ Nhân Mã sẽ phi ra từ tán cây, tuyên bố Malfoy là một món mồi quá hấp dẫn để bỏ qua rồi kéo cậu ta đi mất. Ý nghĩ đó buồn cười đến mức cô phải nén một tiếng khịt mũi, còn Malfoy thì liếc cô đầy nghi ngờ.

Cô phớt lờ.

Trước mắt, Tangleweed mới là vấn đề chính.

Dù ưa khí hậu nóng, Tangleweed dường như không thích ánh nắng. Những xúc tu mập mạp nằm yên giả tạo trên mặt đất, nhưng ngay khi Hermione tiến lại gần, chúng vút lên không trung với tiếng rít khẽ, rõ ràng đã cảm nhận được rung động từ bước chân cô.

Sinh vật trông khá giống xương rồng, mang sắc tím dịu mắt, với những gai tím đậm đang rỉ ra nhựa trắng đặc quánh.

Đó là một lứa non nhỏ. Hermione không gặp khó khăn gì khi khống chế rồi nhổ bật nó lên. Tuy nhiên cảm giác nó giãy giụa trong tay đeo găng khiến cô rùng mình ghê tởm.

"Cô đã viết cho Borgin chưa?" Malfoy cuối cùng cũng lên tiếng. Cậu đang tựa lưng vào một thân cây, quan sát những cử động cuối cùng của Tangleweed với vẻ thản nhiên.

Rồi đây.

"Tôi sẽ viết. Sớm thôi. Chỉ là... tôi cần tính toán thêm chút nữa. Tôi đã đọc thêm vài thứ."

Ngay cả với chính mình, giọng cô nghe cũng nhỏ và thiếu tự tin.

Malfoy phát ra một tiếng thở dài kịch tính đầy bực bội.

"Cái gì?" cô bật lại.

"Đưa tôi cái địa chỉ chết tiệt đó, tôi sẽ tự sắp xếp. Chúng ta sẽ gỡ được cái lời nguyền chết tiệt này chỉ trong một lần gặp, và với nửa cái giá."

"Tôi không đưa địa chỉ cho cậu đâu, Malfoy. Cha cậu đưa cho tôi vì hẳn ông ấy không tin cậu có thể khởi xướng cuộc gặp mà không làm hỏng việc."

Tangleweed cuối cùng cũng ngừng giãy. Hermione lập tức quăng nó vào xô.

Malfoy dường như vừa khám phá ra một nguồn kiên nhẫn nội tại chưa từng biết tới. Khi nói tiếp, cậu thậm chí còn nghe có vẻ lịch sự.

"Chỉ vì cha tôi biết Slytherin có thói quen lục lọi đồ đạc của nhau. Tống tiền là trò xưa như Trái Đất. Cả học sinh năm nhất cũng biết điều đó. Tình hình của tôi đã đủ bấp bênh rồi, tôi không cần thêm một đứa cùng nhà đầy tham vọng có cớ tung tin đồn."

Hermione thầm cảm tạ Chúa — lần thứ không biết bao nhiêu — vì mình được phân vào một Nhà mà học sinh năm nhất quan tâm đến việc đặt Bom Thối sao cho đạt hiệu quả tối đa, thay vì đấu đá quyền lực nội bộ.

"Tôi đã soạn nháp rồi," cô cuối cùng thừa nhận.

Thực ra là cả chục bản nháp, nhưng cậu không cần biết.

Malfoy đặt tay lên ngực, giả vờ kinh ngạc.

Hermione nhận ra cậu không hề đeo găng tay Lupin phát.

Dĩ nhiên rồi. Vì cậu ta đâu có ý định làm việc gì cả.

"Ôi trời, một bản nháp cơ đấy. Cô chẳng bao giờ làm gì mà không lên kế hoạch đến chết trước à?"

"Cút đi, Malfoy."

Hắn thôi cười. Và giờ hắn bắt đầu suy nghĩ — điều đó, thành thật mà nói, còn tệ hơn.

"Nói thật đi, Granger. Cô thực sự hối hận chuyện đã xảy ra sao?" Trong mắt hắn ánh lên tia lấp lánh quen thuộc — rõ ràng là đang cố khích cô.

Hermione đỏ bừng từ chân tóc trở xuống. Nhưng sự xấu hổ của cô bị làm dịu phần nào bởi việc cô có thể cảm nhận được nỗi lo lắng âm ỉ của hắn. Nó cuộn chặt sâu bên trong, được che giấu gọn ghẽ sau cái tôi khổng lồ của hắn. Cô chỉ muốn đập vào đầu hắn, hy vọng lắc rơi được chút tử tế và lòng trắc ẩn nào đó.

Thật tình, hắn đang biến cô thành một kẻ hai cực bạo lực — một phút thì mệt mỏi, thu mình; phút sau lại giận dữ và hung hăng.

"Có," cô đáp, nhớ ra hắn đã đặt câu hỏi.

"Tôi nói là thật lòng."

"Và thật lòng thì có! Tôi hối hận từng giây từng phút ghê tởm, buồn nôn của chuyện đó!" Cô không hề định hét lên.

Vì lý do khó hiểu nào đó, hắn lại có vẻ hài lòng trước màn bộc phát của cô. Hắn gật đầu.

"Đưa bản nháp cho tôi. Cú của tôi có thể bay đến chỗ Borgin nhanh hơn bất kỳ con cú trường nào, lại còn kín đáo hơn nhiều."

"Được. Nhưng nếu ngày mai chuyện này lên hết mặt báo, tôi sẽ tìm cách trả thù cậu, Malfoy."

"Thôi nào, đâu phải mọi thứ đều tệ hại cả, đúng không?" Hắn nhếch mày vàng đầy ẩn ý. "Học thuật của cô đâu rồi, Granger? Cô chưa thử nghiệm gì sao?"

Đáng lẽ cái trò đó phải trông cực kỳ quyến rũ một cách lố bịch. Nhưng Hermione đâu còn ngây thơ.

"Giữa việc phải thương lượng với ông bố điên loạn của cậu, và bị cậu chặn đường, sờ soạng trong hành lang tối, tôi chẳng có thời gian," cô bật lại.

Malfoy giả vờ ngây thơ.

"Hình xăm của tôi thì có đủ thứ biểu hiện lạ," hắn thông báo. Rồi ngồi xuống một khúc gỗ phủ rêu, lôi từ túi sách ra một quả táo xanh bóng loáng. Hermione chợt nhớ ra hắn đã bỏ lỡ bữa trưa vì phải trông đám năm tư.

"Lạ thế nào?" cô hỏi, vừa cảnh giác vừa tò mò.

Hắn trông như đang tạo dáng cho một bức chân dung mang tên: 'Thằng khốn châm chọc, độc ác, hành hạ người khác, đang ăn táo'.

Hermione không cưỡng lại được. Cô mệt và cáu kỉnh, mà ánh mắt thì bướng bỉnh ngoài tầm kiểm soát. Mắt cô lướt lên gò má hắn — nơi vết rách môi đáng ghét đã lành hẳn từ lâu. Đường cong mềm mại, gợi cảm của miệng hắn vẫn giữ nguyên vẻ sẵn sàng nhếch cười. Hắn cắn mạnh vào quả táo, để lộ hàng răng trắng thẳng tắp. Một giọt nước táo rịn ra ở khóe môi, và hắn liếm đi bằng đầu lưỡi.

Quay đi, đồ ngu.

Đột nhiên cô thấy hơi tiếc vì buổi trực năm tư khiến hắn lỡ bữa. Ai mà ngờ Draco Malfoy ăn trái cây lại thành một màn trình diễn như vậy? Cô có thể bán vé xem. Lavender với Parvati chắc sẽ đề nghị hắn thử kẹo mút khổng lồ. Hắn sẽ khoái chí lắm — ngồi đó, nhếch cười, chiếc lưỡi hồng khỏe khoắn tấn công những viên kẹo vô tội.

"Làm lại đi," hắn yêu cầu.

Cô không nhận ra hắn đang nhìn mình kỳ quặc gần như cách cô vừa nhìn hắn.

Hermione chớp mắt. "Làm cái gì?"

"Nhìn miệng tôi. Cô hay làm thế lắm."

Cô phát ra một tiếng nghẹn. May mà trời nóng sẵn nên mặt cô đã đỏ bừng.

"Cậu điên à! Tôi không nhìn cái miệng chết tiệt của cậu đâu, Malfoy. Chúng ta đang trong giờ học, phòng khi cậu chưa nhận ra. Liệu hồn trước khi người ta bắt đầu thắc mắc vì sao cậu quên bẵng bảy năm phân biệt và thô lỗ để đột nhiên nói chuyện với tôi."

Chết tiệt cái mắt cô, cứ như có ý chí riêng mỗi khi liên quan đến hắn. Nó lại lạc xuống miệng hắn lần nữa. Hy vọng có miếng táo to tướng mắc vào răng hắn thì còn đỡ — nhưng không. Nụ cười hoàn hảo.

Và phiền phức. Đừng quên là phiền phức.

Cô lập tức loại hắn khỏi tầm nhìn.

"Hừm," hắn trầm ngâm, "cánh trái vừa giật."

Giọng hắn không hẳn là thích thú — mà giống đang quan sát ghi chép. Nếu có sổ tay, hẳn hắn đã ghi lại rồi.

Đây là Draco học sinh xuất sắc, Hermione nhận ra — và cô miễn cưỡng thừa nhận hắn dễ chịu hơn Draco ngạo mạn đáng ghét một chút. Hắn thỉnh thoảng còn khá buồn cười — dù cô thà nuốt luôn huy hiệu Trưởng Nữ Sinh còn hơn thừa nhận điều đó trước mặt hắn.

"Ý cậu là... cánh của cậu... chuyển động à?" cô hỏi, giọng kinh hãi.

"Giống cảm giác chuyển động hơn. Như những luồng nhỏ sắc bén," hắn giải thích, vẻ suy tư. "Khá dễ chịu, thực ra."

Hermione đảo mắt. "Đúng là chỉ có cậu mới rút ra được khoái cảm bệnh hoạn từ chuyện này."

Hắn chẳng để tâm đến sự khinh bỉ của cô.

"Tôi thuận tay trái," hắn thêm vào, giơ tay trái ra duỗi nhẹ.

Thật là một sự xúc phạm đối với tạo hóa khi hắn có đôi tay đẹp như vậy, Hermione nghĩ. Những đầu ngón tay hắn đặt ngay trên nếp vải quần, và dường như tự động, ánh mắt đáng nguyền rủa của cô lại trôi xuống đó.

Xong rồi, Hermione nghĩ trong tuyệt vọng. Mình mất trí thật rồi.

"Ồ!" hắn đột nhiên kêu lên, chỉ về phía trước cô.

Cô dè dặt nhìn theo.

Một cụm Tangleweed trông cực kỳ hung hãn vừa thức giấc, đang rít lên về phía họ.

"Có một búi khá to," Malfoy tuyên bố. "Ra tay đi. Tôi không định để thua Millicent và Weasley đâu."

Cô cũng không.

Hermione thở dài, cầm xô tiến lại. Cụm thứ hai khỏe hơn hẳn. Cô tiếp cận lặng lẽ, túm lấy những xúc tu lớn nhất rồi giật mạnh.

Như vung búa.

Rễ bật lên dễ hơn dự đoán, và một khối đất ướt khổng lồ bay vọt lên không — rồi phần lớn đáp thẳng lên người Malfoy và quả táo xanh ngu ngốc của hắn.
  
Vẻ tự mãn bị quét sạch khỏi mặt hắn.

Hermione phá lên cười đầy khoái trá độc ác. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi trở về Hogwarts cô thật sự cảm thấy vui vẻ.

Hắn không trông giận dữ — mà giống cái ánh mắt Ron hay Harry có trước khi họ đuổi theo cô định làm chuyện kinh khủng như bôi si-rô mật mía lên tóc cô. Ý nghĩ Draco Malfoy làm thế nghe thật phi lý.

Dù vậy, cô không định mạo hiểm.

Nuốt tiếng cười, Hermione vội cầm xô và bay xúc, tiếp tục tiến sâu hơn dọc theo lối mòn.

Malfoy không lập tức đi theo, và Hermione dành vài phút yên bình tiếp theo để cố tìm thêm bụi Tangleweed khác. Không có. Cô ngước nhìn tán cây phía trên. Tán lá dày đặc hơn nhiều, và khó có khả năng những cây non thất lạc lại chui sâu đến mức này trong rừng.

Cô bắt đầu quay ngược lại, và chẳng bao lâu thì thấy một khoảng trống râm mát chếch bên phải lối đi. Giữa khoảng trống ấy — bao quanh bởi một vòng nấm, những khúc gỗ mục và lá khô — là một cụm Tangleweed trưởng thành trông vô cùng khỏe mạnh.

Cảm thấy như được đền đáp, cô bước đến cụm lớn nhất, cúi xuống kéo mạnh gốc cây. Hermione sớm phát hiện, không khỏi rùng mình, rằng đây không phải một nhóm cây nhỏ — mà là một cây Tangleweed khổng lồ duy nhất, bè rộng như tấm thảm. Và nó đang rít lên, khạc nhổ đủ to để lũ Bowtruckle trên cây gần đó khiếp vía

Hermione ghì chân xuống đất để lấy lực, nhất quyết rằng hôm nay không một cây thực vật nào, dù được xếp loại sai hay không, sẽ có thể đánh bại cô. Tay trái vẫn giữ chặt lấy gốc cây, cô cố luồn tay phải vào túi để rút đũa — nghĩ rằng một cú Impedimenta nhanh gọn có thể giải quyết vấn đề.

Một xúc tu quật ra, chụp lấy găng tay làm vườn bên phải của cô và giật phắt nó đi. Một xúc tu khác vung theo — và khi không còn lớp găng bảo vệ, những chiếc gai đâm sâu vào phần da mỏng nơi cổ tay, móc chặt vào. Theo bản năng, Hermione giật tay lại, khiến những chiếc gai bị bẻ gãy khỏi xúc tu và cắm đầy vào da cô.

Cảm giác như bị ong đốt hàng chục lần vào cùng một chỗ. Hermione kêu lên, vừa rủa xả vừa đạp mạnh xuống đất. Cây Tangleweed cũng bối rối chẳng kém, giáng phập những cánh tay béo múp xuống mặt đất như đang dọa nạt.

Một khoảnh khắc đối đầu căng thẳng.

Tiếng ồn kéo Draco thong thả bước xuống lối đi, trên tay là bốn bó Tangleweed, rễ hướng lên trời. Hắn không đeo găng — nhưng, Hermione để ý, hắn đang cầm đũa phép. Rõ ràng hắn theo triết lý: "Không làm việc nặng — làm việc thông minh." Trùng hợp thay, Ron cũng là thành viên hội đó.

"Rồi, bình tĩnh nào." Hắn tiến đến, có vẻ bực bội. "Đó là hậu quả của việc cô tự ý đi lung tung đấy."

Thực ra cũng không quá tệ. Có khoảng chục vết châm nhỏ li ti nơi gai cắm vào, nhưng cũng có hai vệt rạch sâu loang đầy nhựa độc. Da cô bắt đầu phồng rộp lên.

Malfoy ném đống cây xuống đất rồi túm lấy cổ tay cô xem xét. Hắn cúi xuống thật gần.

"Chảy máu lên người tôi, Granger, là cô biết tay đấy."

Hermione có thể ngửi thấy mùi táo còn vương trong hơi thở hắn. Cô cúi nhìn đôi bàn tay — bàn tay nhỏ, hồng của mình nằm gọn giữa hai bàn tay lớn, nhợt nhạt của hắn, trắng đến mức nổi bật bên cạnh vệt máu đỏ trên cổ tay cô. Trên ngón trỏ phải, cô vẫn đeo chiếc nhẫn nhựa màu tím mà đứa em họ tặng hồi đầu năm. Đó là kỷ vật cô rất trân quý — nhưng ngay lúc này, cô lại cảm thấy xấu hổ vì nó.

Cả vì bộ móng dính mực, cắn cụt của cô nữa.

Cô lập tức bực mình với chính mình vì nghĩ ngợi mấy thứ đó.

"Găng tay này vô dụng thật. Với số tiền các Thống đốc trường quyên góp, lẽ ra chúng ta phải có dụng cụ tốt hơn," Malfoy lầm bầm. Hắn rút từng chiếc gai ra, phớt lờ tiếng rên đau của cô.

Khi cô ngước lên, hắn đang nhìn cô như thể cô là một thí nghiệm độc dược đặc biệt thú vị đang tiến triển thuận lợi. Hắn vẫn còn một vệt bùn ướt bám trên gò má và sống mũi. Nó không làm hắn kém đẹp đi — ngược lại, những vệt bẩn ấy càng làm nổi bật những đường nét sắc sảo và đôi mắt trong lạnh như băng của hắn. Hermione phải cố kiềm chế cơn thôi thúc muốn đưa tay gạt vệt đất đi.

Đó cũng là bản năng khiến cô luôn muốn vuốt phẳng mái tóc của Harry. Chỉ khác là Harry không khiến dạ dày cô xoắn lại như một ổ Doxie đang vẫy cánh.

"Đỡ hơn chưa?" Malfoy hỏi khẽ, gần đến mức cô có thể đếm từng tia xanh trong mắt hắn.

"Rồi." Hermione rụt tay lại. Vẫn nhức.

Giờ thì hắn trông như kẻ vừa được đem cho một món quà hiếm — và đang nghiêng người về phía nó, muốn khám phá thêm. Giống khoảnh khắc kỳ quặc ở Manor, nhưng lần này hắn nhìn cô với mục đích rõ ràng hơn. Và Toolip không có ở đây để cứu viện.

Ôi không. Lại nữa sao.

"Không," Hermione bật ra ngay, lùi lại — chẳng biết mình đang chặn cái gì, chỉ biết cô phải tuyên bố không hợp tác trước khi hắn làm điều gì đó.

"Malfoy," cô nói lại lần nữa, nhưng hắn lắc đầu, như thể chẳng tin lời cô. Cô phát ra một âm thanh phản đối, nhỏ hơn cô mong muốn.

Hắn kéo cô lại gần — và cảm giác như bị ép vào một bức tường xi măng.

"Chỉ nhắc lại một chút thôi," hắn thì thầm, giọng dụ dỗ. Hermione không biết lời van vỉ ấy dành cho cô hay cho chính hắn.

Lạy Chúa. Hắn đang hôn cô.

Đó là một nụ hôn sâu, trọn vẹn. Như thể hắn đang cố kéo về những ký ức và cảm giác mơ hồ để giành lại quyền kiểm soát chúng.

Hắn ghét việc không nhớ được. Hermione biết điều đó về hắn.

Cô vụng về và lóng ngóng. Mũi hắn va nhẹ vào mũi cô, và lưỡi hắn lách qua đôi môi cô đang nghiến chặt. Hắn có mùi sách, mùi táo và mùi khói gỗ.

Bàn tay từng ghì chặt cô vào hắn như thanh sắt giờ thả lỏng dần, trượt lên ôm lấy phần gốc tóc, ngay dưới buộc tóc của cô. Hắn ngừng hôn một thoáng để cả hai lấy hơi, rồi kéo môi xuống dọc đường quai hàm đến điểm mềm ngay dưới tai.

Hét lên đi, bộ não cô kêu gào. Đẩy hắn ra rồi chạy về nhà kính đi.

Tiếng ù ù lớn trong tai chắc là tiếng máu dội lên đầu. Hai bàn tay dính đất của cô đang bấu chặt lấy lưng áo hắn.

Đột ngột, hắn dừng lại và lùi ra. Con ngươi hắn giãn to, mắt tối lại như cụm mây mưa trên đầu họ. Hermione, choáng váng, nghiêng theo hắn vì chẳng tin nổi đôi chân mình còn đứng vững. Ánh nhìn hắn dành cho cô vừa mãnh liệt, vừa khiến người ta bất ổn. Và giận dữ.

Một lúc lâu, hắn giữ cô lại, trán cô tựa vào vai hắn, cả hai thở dốc.

Malfoy đang... run nhẹ, cô nhận ra. Hermione bàng hoàng trước mức độ hỗn loạn mà câu thần chú gây ra cho hệ thần kinh của cả hai.

Hắn bước lùi về sau. Lần này, cô không đi theo.

"Granger, cô đúng là bí mật được giữ kín nhất của Hogwarts," hắn nói khẽ, với thứ tàn nhẫn mềm mỏng dễ dàng xuyên thủng mọi dư âm nặng nề của nụ hôn. Hắn chỉnh lại phần trước quần, mắt không rời khỏi cô, thách thức cô dám đỏ mặt.

Cô nhìn thẳng lại, để sự căm ghét ngấm vào ánh mắt. Mọi hành động của hắn đều được tính toán. Sự tử tế giả tạo, và nụ hôn sau đó, chẳng qua chỉ là một thí nghiệm — một trò tiêu khiển để xua đi sự đơn điệu của ngày thường.

Hermione chắc chắn rằng dù cô có dành cả thập kỷ để học mọi thứ về Draco Malfoy, hắn vẫn sẽ khiến cô bất ngờ.

Họ không nói với nhau lời nào trên quãng đường trở về lâu đài — quãng đường tưởng chừng kéo dài vô tận. Hermione thoáng tự hỏi vì sao hắn lại bỏ lỡ cơ hội hoàn hảo để tiếp tục chọc tức cô, nhưng khi quay sang nhìn, vẻ cau có u ám trên gương mặt hắn khiến mọi suy nghĩ khác tan biến.

Bầu không khí nặng nề ấy dường như kéo theo cả bầu trời. Những đám mây xám đặc cuối cùng cũng chịu nhỏ mưa lất phất. Không khí nồng mùi ozone khi họ đến đầu lối mòn và gặp lại Ron cùng Millicent — cả hai trông lấm lem hơn hẳn — đứng cạnh một đống Tangleweed khiêm tốn.

Ron có vẻ vô cùng khoái chí khi bị mắc mưa — như thể đó là sự giải thoát khỏi cái oi bức ngột ngạt trước đó. Cậu ngẩng mặt lên, nhe răng cười với Hermione, đón chờ cơn mưa sắp trút xuống. Niềm vui ấy lan truyền một cách dễ dàng.

Hermione vừa giơ tay đáp lại thì thấy gương mặt Ron tái mét, mắt mở to kinh hoàng nhìn về phía ngọn cây phía sau họ. Ở đâu đó bên cạnh, Millicent thét lên và lao thẳng về phía lâu đài.

Lông sau gáy dựng đứng, Hermione quay lại nhìn — nhưng chưa kịp thấy gì thì Malfoy đã va mạnh vào cô, khiến cô nghẹn thở. Ron dường như cũng bị kéo theo.

"Malfoy, cái—"

"Granger, im đi và chạy!" Draco quát. Mặt hắn trắng bệch không kém gì Ron.

Lý do nhanh chóng hiện rõ.

Trên những tán cây phía sau họ, đang dần lớn lên và vươn cao, là Dấu Hiệu Hắc Ám — Dark Mark.

Hermione cảm thấy máu mình đông cứng lại.

Nó bừng sáng trên ngọn cây với ánh bạc ma quái. Một con rắn khói bò ra từ miệng chiếc sọ há rộng, quấn quanh nó, khiến toàn bộ hình ảnh trở nên đặc quánh, hữu hình hơn hẳn. Dấu Hiệu dường như rung lên và ngân nhẹ, nạp đầy không khí xung quanh bằng thứ ma lực đe dọa.

Chắc chắn họ không phải những người duy nhất nhìn thấy. Nó được phóng cao đến mức ít nhất nửa làng Hogsmeade và toàn bộ Hogwarts đều có thể trông thấy.

Từ phía nhà kính, Hermione thấy Giáo sư Lupin đang quát lệnh. Học sinh chạy thục mạng về phía lâu đài. Một nhóm nhỏ hơn, dẫn đầu bởi Lupin, lao nhanh về phía họ.

Đũa phép của Lupin vẫn còn tóe ra những tia lửa đỏ khi ông tới nơi — hẳn ông đã báo động cho toàn trường.
"Có ai bị thương không?" ông hỏi, ánh mắt nhanh chóng rà qua Draco, Hermione và Ron.

"Chúng em ổn," Hermione đáp, thở gấp. "Mọi người khác đã đủ chưa ạ?" cô hỏi ngay, bản năng Trưởng Nữ Sinh lập tức trỗi dậy.

"Đủ rồi. Em, Draco, Ron và Millicent là những người cuối cùng trở về," Lupin cho biết. Ông lùa cả nhóm rời xa mép rừng, đặc biệt chú ý đến Harry, người có vẻ nhất quyết đứng yên. Ron vẫn kiên quyết đứng cạnh cậu.

Lupin trông vô cùng giận dữ.
"Tất cả, đến Đại Sảnh Đường và báo cáo với Trưởng Nhà ngay lập tức — nếu không các em sẽ phải đối mặt với sự không hài lòng cực độ của tôi. Rõ chưa? Harry!"

Harry đang nhìn chằm chằm Hermione.
"Cậu có thấy gì không? Bất cứ điều gì?"

Cô chỉ có thể lắc đầu.

"Ôi! Nhìn kìa!" Parvati thốt lên, chỉ tay về phía Dấu Hiệu.

Dấu Hiệu đang thay đổi.

Ánh bạc nhạt của chiếc sọ mờ dần rồi chuyển thành màu xanh lục sáng rực. Con rắn bao quanh dường như phình to, mọc vảy và cả chân có móng vuốt. Chiếc đầu rắn tù kéo dài thành mõm. Chỉ có chiếc lưỡi chẻ đôi vẫn giữ nguyên — liên tục liếm quanh chiếc sọ, để lại vệt khói bạc mỏng manh trong không trung.

Con rắn đã biến thành một con rồng.

Hermione cảm thấy một cơn hoảng loạn sắc nhọn bùng nổ từ phía Malfoy — như bị đá thẳng vào bụng. Không kịp ngăn mình lại, cô ôm lấy phần bụng và suýt ngã sang Ron nếu Malfoy không kịp túm lấy vai cô giữ lại.

"Nó bắt đầu lại rồi," Blaise nói khẽ, mắt đen dán chặt lên bầu trời. Mưa giờ trút xuống nặng hạt, làm hình ảnh Dấu Hiệu nhòe đi — như một bóng phản chiếu đang gợn sóng.

Lavender bám chặt lấy cánh tay Parvati bằng cả hai tay.
"Giáo sư Lupin, chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô thì thầm.

Harry là người trả lời. Gương mặt cậu lạnh như tạc đá.

"Đó là Tiêu Chuẩn của nhà Malfoy! Lucius Malfoy hẳn đã được thả rồi!"