Họ có một buổi hẹn.

Hermione gần như phát điên vì hồi hộp. Cô ước gì mình có thời gian ghé qua các cửa hàng để mua thứ gì đó mới mặc, nhưng công việc giữ chân cô đến tận sáu giờ và Draco đang đợi cô ở Trang viên lúc bảy giờ rưỡi. Chết tiệt, lẽ ra cô nên dời sang tám giờ.

Cô không thể tin mình lại căng thẳng đến vậy. Thật ngớ ngẩn.

Sau một trận tắm nhanh (chỉ riêng việc đứng trong buồng tắm kể từ lần chạm mặt trước đó của họ vào tối thứ Bảy cũng khiến cô đỏ mặt), cô bày vài bộ đồ ra giường — cái giường cũng khiến cô đỏ mặt — và cân nhắc xem nên mặc gì.

Việc này rất quan trọng, nên cô muốn cố gắng một chút.

Có hai chiếc váy lọt vào danh sách cuối. Một chiếc váy cocktail màu xanh ngọc ánh kim thanh lịch mà cô chưa từng mặc. Nó nghiêm túc, gợi cảm, ôm sát và cổ khoét sâu phía trước. Chiếc còn lại nhẹ nhàng hơn, bằng voan màu đào khiến cô có cảm giác như sắp đi dự dạ hội của trường.

Cuối cùng cô quyết định bỏ qua váy và chọn sự thoải mái thanh lịch. Cô đã đủ rối trí rồi, không cần thêm nỗi lo bị lộ quá nhiều khi ăn tối. Dù thật ra Hermione nghi ngờ rằng vòng ngực của mình đủ lớn để điều đó trở thành một mối lo thực sự.

Cuối cùng thì lựa chọn cũng khá dễ dàng. Chiếc quần ống thẳng pha len và cashmere màu tím cà (aubergine) ôm dáng hoàn hảo. Mẹ cô từng nhận xét rằng nó khiến cô trông cao hơn thực tế. Với cái giá cô đã trả cho nó, tốt nhất là nó phải vừa vặn như vậy. Cô phối cùng một chiếc áo hai dây lụa bạc, phần ren viền cổ ngực được đính những viên ngọc trai nước ngọt.

Cô đã đặt sẵn một chiếc áo ngực không dây liền mạch, nhưng rồi bỗng nhiên đổi ý và quyết định không mặc áo ngực nữa. Cảm giác lớp lụa chạm vào làn da trần khi cô mặc áo vào khiến cô thấy mình táo bạo.

Một chút táo bạo cũng không sao.

Hermione sau đó chọn một chiếc cardigan angora mềm mại, màu sẫm hơn chiếc áo lụa một chút. Bên ngoài là chiếc áo khoác trench dài lót len màu xám khói. Cô vừa ra khỏi phòng ngủ thì nhận ra thẻ giá vẫn còn gắn trên áo khoác, liền vội vào bếp tìm kéo.

Trang điểm rất nhẹ, đúng như thói quen của cô. Hermione xịt nước hoa vào không khí rồi bước vào làn sương mịn đó, hắt hơi một cái. Ở cửa, cô xỏ vào đôi giày cao gót mũi kín màu bạc mờ trên đôi chân đã mang tất và kiểm tra mình lần cuối trong gương.

Lần đánh giá cuối này khiến cô mở thêm một cúc cardigan. Cô kéo đôi găng tay đen mềm từ giá treo ở hành lang và lấy chiếc khăn choàng dày cùng màu.

"Xong rồi chứ?" cô nói với hình ảnh của mình trong gương, hơi thở có chút gấp gáp. Thật đáng lo khi cô thường xuyên nói chuyện với chính mình trong gương đến thế. Khuôn mặt nhìn lại cô ửng đỏ vì phấn khích.

Hermione Độn thổ đến trước cổng chính của Trang viên Malfoy sớm hơn mười phút, nhưng với đôi giày cao gót, cô gần như mất từng ấy thời gian để đi hết con đường xe ngựa dài dẫn vào. Hệ thống an ninh của Draco giờ đây cực kỳ nghiêm ngặt. Cô cảm nhận được mình bước vào ranh giới bảo vệ của trang viên và khẽ rùng mình nhẹ nhõm khi mọi thứ không đột nhiên nổ tung. Các kết giới đã chấp nhận cô, đúng như Draco đã đảm bảo.

Toolip mở cửa. Hermione phải cố nén cười trước vẻ nghiêm túc quá mức của gia tinh tối nay. Toolip cúi chào thật thấp và đưa cánh tay gầy ra với một động tác đầy kịch tính.

"Chúng tôi chào mừng cô đến Trang viên Malfoy, thưa cô."

"À... cảm ơn, Toolip."

"Nếu cô vui lòng đi theo Toolip đến phòng khách? Cậu chủ Draco sẽ gặp cô ở đó."

"Rất tốt," Hermione nói, cố nén nụ cười.

Phòng khách đó nằm ở cánh tây. Tiếng gót giày của cô vang trên nền đá cẩm thạch dọc hành lang. Thật lạ khi quay lại căn nhà này trong hoàn cảnh dễ chịu như vậy sau cuộc tấn công của Tử Thần Thực Tử gần đây.

Tuy nhiên, Trang viên Malfoy hầu như không bị ảnh hưởng gì. Sự khác biệt duy nhất có thể thấy là phòng khiêu vũ đang bị phong tỏa trong lúc sửa cửa sổ, và các kết giới cũ đã được khôi phục. Sẽ không còn ai đột nhập được nữa, trừ khi họ cực kỳ mạnh... hoặc cực kỳ ngu.

Cô không phải chờ lâu trong phòng khách ấm áp và dễ chịu — may thay, vì cô bồn chồn quá mức để có thể ngồi yên lâu ở một chỗ. Draco bước vào qua cửa, vừa đi vừa cài khuy tay áo.

"Xin lỗi, đáng lẽ tôi nên ra cửa đón em, nhưng tôi vừa nói chuyện qua Floo với Alastor Moody."

Hermione đột nhiên ước mình đã mặc váy. Draco ăn mặc đúng kiểu cho một bữa tối sang trọng. Anh mặc bộ trường bào màu xanh rêu được may đo tinh xảo. Anh trông...

"Em trông đẹp lắm," anh nói. Sự ấm áp trong mắt cho thấy anh thật lòng.

"Anh cũng vậy," cô nói, rồi ngay lập tức muốn tự đập trán mình.

Họ đứng đó nhìn nhau, cho đến khi Hermione nhớ ra rằng cô chưa hôn anh để chào.

Không may là Draco dường như cũng nhớ ra điều đó đúng cùng lúc. Họ cùng nghiêng về phía nhau và suýt đụng trán nếu Draco không nghiêng đầu vào giây cuối.

Toolip đang đứng nghiêm cạnh xe đẩy đồ uống, nên một cái ôm hôn nồng nhiệt có lẽ không thích hợp. Vì thế nụ hôn của Draco rất nhẹ và mềm. Hermione hít vào mùi nước cạo râu dịu nhẹ, hơi cay của anh và cảm thấy lâng lâng. Cô tự hỏi liệu nước hoa của mình có khiến anh cảm thấy tương tự không. Có lẽ là không. Draco không phải kiểu người "lâng lâng".

"Công việc hôm nay thế nào?" anh khẽ hỏi sau khi họ tách ra. Họ vẫn đứng rất gần nhau.

"Bận rộn. Nhưng tốt," cô gật đầu.

Anh đưa tay về phía chiếc ghế dài bọc nhung.

"Em có muốn ngồi xuống và uống chút gì trước bữa tối không?"

"Ồ không, cảm ơn. Em ổn rồi," Hermione đáp.

Cô không thể nghĩ đến việc uống thứ gì mạnh hơn nước trong tình trạng hiện tại. Dạ dày cô đã như muốn lộn ngược lên rồi.

Ngạc nhiên thay, Draco trông có vẻ hơi lúng túng. Hermione chỉ muốn tự đá mình một cái. Ngồi xuống uống chút gì đó trước bữa tối chẳng phải là chuyện thường làm sao? Đồ uống giúp cuộc trò chuyện trôi chảy hơn. Nhưng rồi họ đâu cần thứ "chất bôi trơn xã giao" đó. Với lại, chính "chất bôi trơn xã giao" ấy đã khởi đầu mối quan hệ đầy sóng gió của họ ngay từ đầu.

Trời ạ, có nhất thiết phải awkward thế này không? Sao anh lại cư xử trang trọng đến vậy? Một Draco lịch thiệp khiến tất cả những người liên quan đều thấy bối rối — kể cả Draco, dường như cũng vậy.

"Em đói không? Chắc là đói rồi." Anh nhìn cô chăm chú rồi đưa cánh tay ra, Hermione đặt tay mình vào đó. "Vậy chúng ta vào thẳng bữa tối luôn."

Họ đi tới phòng ăn, không xa phòng khách lắm. Thật đáng tiếc, vì Hermione khá thích đoạn dạo ngắn ấy. Chưa từng thấy phòng ăn chính trước đây, cô hơi tròn mắt trước kích thước của nó và không nhận ra rằng Draco đã kéo ghế ra cho mình.

"Cảm ơn," cô đỏ mặt, mở khăn ăn ra. Tất cả chuyện này khác xa lần cuối họ ăn cùng nhau ở quán sushi nhỏ xập xệ trên phố Euston.

Theo một mệnh lệnh vô hình nào đó, Toolip gần như hiện ra ngay bên cạnh khuỷu tay Hermione và bắt đầu phục vụ món đầu tiên — một món súp. Đó là súp velouté ngô và tỏi tây đơn giản nhưng ấm áp, rất hợp với thời tiết.

Draco ngồi hơi xa. Theo định nghĩa của Hermione, "quá xa" nghĩa là cô không thể nhìn thấy những thay đổi tinh tế trong ánh mắt anh — thứ thường tiết lộ suy nghĩ của anh dễ dàng hơn bất cứ điều gì khác. Cô cũng không ngửi thấy mùi nước cạo râu quyến rũ của anh.

"Moody nói họ vẫn chưa có nhiều tiến triển trong việc truy tìm Snape, dù có tin báo rằng hắn xuất hiện ở Valencia," Draco nói.

Hermione xoay xoay chiếc thìa súp.
"Snape đang nhàn nhã ở Tây Ban Nha sao? Thật là một ý tưởng thú vị! Nguồn tin đó đáng tin cỡ nào?"

Khóe miệng Draco khẽ nhếch lên.
"Cũng đáng tin như hàng loạt tin đồn nói rằng cha tôi đang ở Bắc Mỹ. Nhưng biết đâu được."

Họ tiếp tục nói về việc Snape mất tích cho đến khi món tiếp theo được mang ra. Đó là một loại phô mai, ăn kèm với rau rocket trộn sốt vinaigrette đậm vị và bánh mì giòn. Thật sự tò mò, Hermione hỏi Draco đó là loại phô mai gì.

"Burrata," anh đáp. "Em có thích không?"

"Rất ngon," cô nói. Quả thật mọi thứ đều rất ngon. Giá mà cô có thể thư giãn và thật sự thưởng thức bữa ăn.

Trong lúc ăn, cô quan sát xung quanh: những bức chân dung trên tường gỗ ốp, trần nhà cao với các đường gờ trang trí tinh xảo. Phòng ăn dài đến mức treo vừa ba chiếc đèn chùm khổng lồ.

Món thứ ba là hải sản: bánh cua ăn kèm dưa leo lạnh và crème fraîche. Toolip vẫn đứng chờ gần đó phòng khi ly rượu của họ cần rót thêm.

Hermione chợt nhận ra rằng từ lúc bữa tối bắt đầu, cả cô và Draco hầu như chỉ nhấp môi rượu một hai lần. Cô ngẩng lên nhìn anh và giật mình khi thấy anh đang nhìn xuống đĩa với vẻ mặt băn khoăn.

"Em biết không? Cách này không ổn với anh."

Hermione cảm thấy dạ dày mình hụt xuống.
"Ý anh là... món cua à?" cô hỏi, dù biết rõ đó không phải điều anh muốn nói.

Draco đẩy ghế ra sau và ném khăn ăn lên bàn.
"Anh có ý hay hơn."

Anh cầm đĩa của mình lên rồi đưa tay về phía cô.
"Đi với anh."

Mọi lo lắng của Hermione tan biến khi nhìn thấy vẻ tinh nghịch dịu dàng trong mắt anh. Chỉ thế thôi cũng đủ khiến cô yêu anh lại từ đầu.

Hermione cầm đĩa của mình rồi nắm tay anh.
"Chúng ta đi đâu vậy?"

"Thư viện," anh tuyên bố, theo cách cho thấy có lẽ chính anh cũng chỉ vừa nghĩ ra nơi đó khi nói thành lời.

Anh bảo Toolip chuyển những món tiếp theo của bữa tối vào thư viện của trang viên.

Một ngọn lửa đã được nhóm sẵn trong căn phòng dài hai tầng lệch. Trước lò sưởi, Draco cởi giày, ngồi xếp bằng trên tấm thảm dày và vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh.

Hermione tháo đôi giày cao gót và vui vẻ ngồi xuống cạnh anh.

Họ vừa nói chuyện vừa ăn — khi có thể thì ăn bằng tay. Và lần này, ly rượu của họ được rót lại rất nhiều lần. Chẳng mấy chốc, cả chai rượu đã hết sạch. Hai giờ trôi qua nhanh đến khó tin.

Ngọn lửa chỉ còn những tàn than đỏ rực khi món tráng miệng được mang ra.

"Anh thấy hơi áy náy. Hình như anh ăn gần hết phần đó," Draco nói, đặt chiếc thìa anh dùng để ăn phần mousse sô-cô-la của Hermione xuống.

Nhìn anh chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả, nên cô chọc vào sườn anh một cái.

Hermione dùng đầu ngón trỏ quệt nốt chút mousse còn lại. Cô suy tư mút đầu ngón tay khi nhìn vào ngọn lửa.

Draco nhìn cô chăm chú.
"Hãy nói với anh rằng đây là một ý tưởng hay."

Hermione rút ngón tay ra khỏi miệng, lúc đó mới nhận ra ánh mắt lấp lánh của anh.

"Đây là một ý tưởng tuyệt vời. Em đoán chắc ở nhà anh không thường được ăn kiểu này đâu nhỉ?"

Nằm nghiêng người, Draco chống khuỷu tay rồi uống một ngụm rượu lớn.

"Trước đây bọn anh chỉ ăn ở phòng ăn chính. Hoặc những lúc hiếm hoi cha anh và mẹ anh đều ra ngoài, anh sẽ âm mưu xuống bếp ăn cùng Toolip. Cô ấy làm món Bubble and Squeak cực kỳ ngon.

Cũng có một lần bọn anh dã ngoại trong khuôn viên. Dĩ nhiên không phải ý tưởng của mẹ anh — lúc đó Goyle và Blaise sang chơi, và bọn anh gần như phá tan cả nhà. Thế là bị đuổi ra ngoài."

Việc nhắc đến Blaise không khiến cô buồn bã như cô nghĩ nó có thể — hoặc đáng lẽ phải — khiến cô như vậy. Nó chỉ là một ký ức. Thậm chí là một ký ức khá dễ chịu, dù sau tất cả những gì đã xảy ra. Ký ức vốn kỳ lạ như thế. Không phải lúc nào cũng dễ xóa bỏ những cảm xúc gắn liền với chúng, ngay cả khi ta không muốn nhớ lại cảm giác ấy. Hermione hiểu điều đó quá rõ.

Cô đoán câu chuyện còn tiếp.
"Rồi sao nữa?"

Draco chống lưỡi vào má.
"Trời mưa. Đang giữa mùa hè oi bức nên bọn anh nghĩ đó là điều tuyệt vời nhất có thể xảy ra. Bọn anh vẫn tiếp tục buổi dã ngoại, ăn bánh sandwich nhão nhoét và salad khoai tây ướt sũng. Mẹ anh thì nổi trận lôi đình khi thấy đống bùn bọn anh mang vào nhà."

Hermione mỉm cười, thích thú khi được nghe những mẩu chuyện hiếm hoi về cuộc đời Draco. Còn cả một thế giới để khám phá cùng anh, và cả một quá khứ để cô dần làm quen.

"Tôi cảm thấy mình còn rất mới mẻ trong chuyện này," cô nghe anh nói tiếp. Giọng anh giờ có thêm nét nghiêm túc. "Tôi không thích cảm giác... không chắc chắn. Em sẽ phải chỉ dẫn cho tôi một chút."

Với vẻ tập trung cẩn thận, anh trượt một khớp ngón tay cong từ môi dưới của cô, qua cằm rồi xuống cổ. Nó dừng lại ở chiếc cúc đầu tiên của áo cardigan, lướt nhẹ qua phần trên của chiếc camisole. Da cô lập tức nổi da gà.

"Em không nghĩ anh cần chỉ dẫn đâu," cô khàn giọng nói. "Phần lớn thời gian anh có vẻ biết rất rõ mình đang làm gì."

Nụ cười đáp lại của Draco đầy gợi cảm.
"Ý tôi là mọi thứ trước và sau đó. Những cô gái ngoan thường thích làm gì ngoài... chuyện trên giường?"

Giọng anh trầm thấp, rung nhẹ đến mức Hermione thề rằng cô có thể cảm nhận được nó rung tận sâu trong người mình.

"Điều gì khiến anh nghĩ em là một cô gái ngoan?" Hermione nghiêm túc hỏi lại. Cô đặt lòng bàn tay lên chỗ phồng rõ rệt dưới lớp quần của anh. Cô biết rõ anh đã cứng suốt cả tiếng đồng hồ rồi.

"Granger, anh phải thành thật. Ngay từ lúc em bước qua cửa trước, bữa tối đã là điều cuối cùng trong đầu anh. Nhưng anh biết chúng ta cần phải làm những..."
Cô cào nhẹ móng tay dọc theo đường gồ dưới lớp vải.
"...việc khác," anh rên khẽ kết thúc câu.

"Thật à?" Hermione nói. "Em chắc rồi chúng ta sẽ sớm tìm được nhịp điệu thoải mái thôi."

Khi nhắc đến "nhịp điệu", cô đã kéo khóa quần anh xuống và giải phóng anh, để anh nằm gọn trong lòng bàn tay nhỏ và ấm của mình.

Cô khẽ thở dài. Rượu khiến cô trở nên táo bạo và hơi nôn nóng được chạm vào anh. Ánh lửa biến làn da tái của anh thành màu vàng ấm. Anh nóng và trơn mượt. Mùi quen thuộc của anh khiến người ta say mê. Cô siết nhẹ dọc thân anh và thích thú khi một giọt ẩm nhỏ xuất hiện ở đầu. Hermione cúi xuống, thè đầu lưỡi chạm nhẹ để nếm thử. Vị sô-cô-la vẫn còn vương trên đầu lưỡi cô.

Sự kết hợp hương vị đó không hề tệ.

Draco rít nhẹ và nắm lấy vai cô.
"Dừng lại."

Cô ngẩng lên, mỉm cười.
"Tại sao?"

"Bởi vì nếu anh... ngay bây giờ, anh có thể sẽ không còn đủ sức hoặc hứng thú để đưa em đi dạo như anh đã dự định. Nếu em đồng ý, tất nhiên."

Cô đồng ý.

Đó là một chuyến đi để khép lại quá khứ. Thực sự mang tính thanh lọc. Bữa tối đã bắt đầu quá trình ấy, còn cuộc dạo bộ qua khu đất của nhà Malfoy đánh dấu khởi đầu cho bất cứ điều gì đang chờ phía trước.

Draco khăng khăng khoác thêm cho cô một lớp áo ngoài chiếc trench coat. Chiếc áo choàng anh đưa cho cô là từ thời Hogwarts. Nó rất rộng và thoang thoảng mùi của Đại Sảnh đường — nếu Đại Sảnh đường thực sự có thể có một mùi duy nhất. Thường luôn có mùi khói gỗ. Có buổi sáng là mùi bacon và trứng, có khi là bánh scone bơ mới ra lò. Hermione thích nhất vào sáng lễ Yule, khi mùi bánh trái cây Giáng Sinh dường như bám khắp các bức tường.

"Đủ ấm chưa?" anh hỏi khi họ ra ngoài.

Cô gật đầu. Cả hai đều đeo găng tay, nhưng cô vẫn cảm thấy hơi ấm từ bàn tay anh.

Họ đi qua một khu rừng phía sau khu đất. Chính con đường này là nơi họ đã tình cờ gặp Carmen Meliflua và Tandish Dodders vào đêm Tử Thần Thực Tử tấn công trang viên.

Nhưng lần này họ tiếp tục đi theo một lối lát đá hẹp uốn lượn sâu hơn vào rừng. Hermione nhận ra họ đang đi lên dốc nhẹ, dựa vào cảm giác mặt đất dưới chân và sức căng trong bắp chân.

Chẳng mấy chốc họ đến đỉnh một ngọn đồi nhỏ nhìn xuống trang viên từ phía sau khu đất. Từ vị trí này, ngôi nhà và làng Thimble Creek nằm gọn trong thung lũng phía dưới. Vô số cửa sổ của Malfoy Manor sáng rực từ cánh đông sang cánh tây. Đó là một cảnh tượng ấn tượng.

"Anh cho xây cái này tuần trước," Draco nói, chỉ vào một điểm ngắm cảnh có mái che kiểu Gothic trên đỉnh đồi. Nó vẫn còn mùi vecni mới. "Mùa hè khu này đầy hoa dại. Mẹ anh thích chỗ này, nên anh nghĩ mình nên làm gì đó... em hiểu mà."

Cô hiểu. Anh muốn nói rằng giờ khi nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, anh nên làm điều gì đó có ý nghĩa.

Hermione nhìn xuống Malfoy Manor và tự hỏi Narcissa đã nghĩ gì khi từng đứng ngắm cùng khung cảnh này.

Họ đứng trong công trình nhỏ ấy. Draco vòng tay ôm cô từ phía sau và đặt cằm lên đầu cô.

"Bây giờ anh sẽ làm gì?" cô hỏi.

Anh vẫn nhìn xuống ngôi nhà.
"Yêu em trong mọi căn phòng." Cô cảm nhận được nụ cười của anh.

"Ngoại trừ phòng làm việc của cha anh," cô nghiêm nghị nói.

Anh suy nghĩ một chút.
"Ừ, mọi phòng ngoại trừ phòng đó."

"Nhưng nói nghiêm túc. Anh sẽ làm gì? Em không thể tưởng tượng anh sẽ hài lòng với việc chỉ làm lãnh chúa của trang viên mãi."

"À, nhưng làm lãnh chúa của trang viên không chỉ là đi lại oai vệ trong chiếc quần cưỡi ngựa bó chặt, tối tối ngồi u sầu uống absinthe và hành hạ gia nhân bằng những yêu cầu trụy lạc của mình."

Hermione bật cười trước bức tranh hưởng lạc anh vẽ ra.
"Giải thích 'yêu cầu trụy lạc' xem."

Anh mất một lúc để tìm ví dụ thích hợp.

"Em còn nhớ ông già Aramis trong bức tranh mà anh đã hỏi chuyện lúc cuộc tấn công tuần trước không?"

Hermione phì cười khi nhớ lại ông lão đã nhìn cô chằm chằm.

"Làm sao quên được?"

"Ừ thì... người ta nói ông già Aramis từng thiết lập một đêm 'wenching' hàng tuần..."

Tiếng khúc khích nhanh chóng biến thành tràng cười.

"Đó là mỗi tối thứ Năm. Ông ta sẽ sai người xuống làng. Và nếu không tìm được cô gái nào phù hợp ở đó, ông ta sẽ cho gọi một người từ London đến."

Hermione cố lấy lại bình tĩnh.
"Làm ơn nói với em là có một cuốn tự truyện nào đó để em đọc đi. Nhà Malfoy bỗng nhiên nghe còn thú vị hơn nhiều."

"Họ Malfoy không phải lúc nào cũng gắn liền với Bóng Tối. Chúng tôi từng có một lịch sử khá... rực rỡ, gần như phô trương. Cho đến thời cha tôi, tất nhiên. Lucius đã mang màu đen trở lại — theo nhiều nghĩa."

"Anh nghĩ ông ấy đang ở đâu? Ý em là cha anh."

"Nếu phải cược tiền, anh sẽ nói ông ta đang trên đường đi gặp Snape, nếu họ chưa gặp nhau rồi." Giọng Draco lạnh lẽo pha chút châm biếm.

"Anh nghĩ mình sẽ còn gặp lại họ không?"

Anh gật đầu.
"Chắc chắn. Còn trong lúc đó, anh có cả vùng đất này để quản lý. Pansy đã làm một công việc tuyệt vời khi anh vắng mặt. Có lẽ đã đến lúc người thừa kế nhà Malfoy chú ý hơn đến việc chăm lo cho những gì mình được thừa hưởng. Anh sẽ phải làm quen lại với ngôi nhà của mình từ đầu. Và có lẽ trong lúc anh bận rộn làm điều đó... em cũng có thể làm quen với anh."

Anh nghe gần như... hơi sợ hãi.

Cô xoay người lại trong vòng tay anh để đối diện.

"Em biết anh mà. Em biết đủ những điều quan trọng nhất để biết rằng em yêu anh."

Cô cảm thấy anh khẽ run lên trước lời thổ lộ đó. Draco kéo mũ áo choàng của cô xuống để nhìn rõ khuôn mặt cô.

"Anh sẽ không bao giờ chán khi nghe em nói câu đó."

"Vậy em sẽ nhớ nói với anh mỗi ngày."

Ở một nơi khác, trong tương lai không xa...

Người đàn ông cao lớn đội mũ fedora bằng rơm là một mục tiêu quá dễ dàng. Ít nhất thì cậu móc túi trẻ nghĩ vậy. Ông ta trông giống một trong những du khách tự tin thái quá, lạc khỏi đoàn chỉ với cuốn cẩm nang Lonely Planet mới tinh trên tay.

Chiếc quần kaki ông ta mặc có túi khắp nơi, nhưng cái khiến tên móc túi quan tâm nhất nằm ở phía trước bên phải. Nó khá sâu và hé mở đầy mời gọi.

Ví của ông ta chắc chắn ở đó. Hoặc có thể là chìa khóa khách sạn.

Tên trộm bám theo người đàn ông qua khu chợ. Hôm đó là Chủ nhật và khu bazaar đang cực kỳ nhộn nhịp. Nơi từng là một quảng trường trống — Jemaa el Fnaa — giờ biến thành vô số hàng lối và ngõ nhỏ do hàng trăm gian hàng rực rỡ tạo nên.

Ở Marrakech, người ta có thể mua bất cứ thứ gì. Chỉ cần biết tìm ở đâu.

Người đàn ông bước đi cực nhanh mặc dù đám đông dày đặc. Và có lẽ chỉ riêng điều đó thôi cũng đáng khiến tên trộm bỏ cuộc. Dù rất khéo len lỏi giữa dòng người, cậu vẫn thở hổn hển khi chỉ còn cách mục tiêu hai ba bước.

Mắt cậu dán chặt vào "chiến lợi phẩm" — cái túi quần lỏng lẻo, nặng trĩu bởi thứ gì đó mà cậu hy vọng đủ để tiêu xài cả tuần.

Gần đó bỗng có tiếng ồn ào. Hai người bán hàng đang cãi nhau và tuôn ra một tràng chửi rủa đầy màu sắc. Một đám đông dừng lại xem màn giải trí nhỏ này. Dù người đàn ông kia có giỏi luồn lách đến đâu, cũng không thể vượt qua nút thắt người này cho đến khi họ tản ra.

Đây chính là cơ hội.

Tên trộm tiến từ phía sau, vòng tay ra trước. Những ngón tay thuần thục của cậu lẻn vào túi quần mà không chạm vào thứ gì cụ thể. Chưa phải lúc.

Không có ví.

Ngón cái và ngón trỏ của cậu khép lại quanh một vật mảnh... bằng gỗ?

Tên trộm thoáng bối rối.

Một bàn tay mạnh mẽ đột nhiên chụp lấy tay cậu. Cái siết mạnh đến nghiền nát. Đôi mắt màu thép rèn nhìn xuống cậu từ dưới vành mũ rơm.

"Ta nghĩ là không," người đàn ông nói.

Cậu bé chỉ hiểu được chút ít tiếng Anh, nhưng hiểu đủ để biết mình cực kỳ may mắn khi bàn tay sắt ấy nới lỏng và thả cậu ra.

Cậu lập tức lao vào đám đông và biến mất nhanh nhất có thể.

Lucius Malfoy vô cùng bực bội rời khỏi khu chợ và đi tới quán cà phê ngoài trời nơi ông biết Snape đang chờ.

Cựu giáo sư Độc dược của Hogwarts gần như đã uống xong tách trà bạc hà khi Lucius khó chịu kéo ghế ngồi xuống.

"Ta đoán ông không tìm được tờ báo nào?" Snape nhướn mày hỏi.

Ông vẫn, như mọi khi, mặc đồ đen. Lucius không hiểu làm sao ông chịu nổi, vì màu tối hút nhiệt như ruồi bu quanh đống phân.

Dù vậy, kiểu ăn mặc ấy đôi khi cũng có ích. Khi họ đi qua Nam Mỹ, Snape đôi lúc bị nhầm là linh mục và khôn khéo không nói gì để những người tốt bụng tiếp tục cho một "cha xứ lang thang" bụi bặm chút thức ăn.

"Có lẽ ở đây thật sự chẳng có phù thủy nào," Lucius suy đoán. Lucius vốn cho rằng chửi thề là thô tục, nhưng Snape đoán rằng một thời gian dài sống trong cảnh khó khăn thực sự đã khiến ông bớt kiêu ngạo phần nào.

Lucius tháo mũ ném xuống bàn.
"Chẳng có tin quái gì về chuyện xảy ra bên ngoài cái thành phố chết tiệt này. Ta không hiểu sao lại để ông thuyết phục đến đây."

So với ông, Snape bình tĩnh như mặt biển. Và chỉ hơi... đắc ý một chút.

"Ồ, ở đây có phù thủy. Chỉ là họ kín đáo hơn thôi. Có những thứ đáng sợ hơn Voldemort nhiều."

Ông thò tay xuống lòng, lấy ra một bản Daily Prophet cũ rách. Nó không phải số mới. Thực ra gần như đã một năm tuổi.

Nhưng đúng là số báo họ đang tìm.

Lucius giật lấy.

"Ông tìm thấy cái này ở đâu?"

"Đôi khi hỏi người khác một cách tử tế cũng có ích, ngài Malfoy."

Snape nhận lại cái nhìn hẹp mắt từ người bạn đồng hành.

"Đó là tước hiệu của con trai ta, nếu ông không phiền."

"Tôi thành thật xin lỗi," Snape nói với vẻ trang nghiêm. "Ông có định đọc nó không?"

Cau có, Lucius mở tờ báo vàng úa, cẩn thận lật tới trang xã hội phía sau.

Chắc hẳn ông đã tìm thấy bài viết mình muốn, vì mắt ông mở to rồi lại nheo lại, thỉnh thoảng còn bật ra tiếng khịt mũi khinh bỉ.

"Năm mươi khách! Ông có tin được không? Đó còn chẳng đủ gọi là đám đông, chứ đừng nói đến một đám cưới tử tế."

"Nhỏ gọn và thân mật," Snape bình luận.

"Ta có ba trăm khách trong lễ cưới của mình," Lucius lẩm bẩm.

"Phải, và ông thấy kết quả ra sao rồi đấy."

"Dumbledore làm lễ cưới cho chúng!" Lucius phản bác.

Snape nhún vai.
"Ông ấy có giấy phép mà."

"Họ tổ chức ở Hogwarts."

Lần này trong giọng Lucius không có sự tán thành cũng chẳng phản đối, nên Snape không nói gì thêm.

Lucius tiếp tục đọc, thỉnh thoảng buông vài lời nhận xét cay nghiệt. Khi đọc xong, ông cẩn thận gấp tờ báo lại rồi ngả người ra ghế.

Lucius tiếp tục đọc, thỉnh thoảng buông ra vài lời nhận xét sắc lạnh. Khi đọc xong, ông cẩn thận gấp tờ báo lại rồi ngả người ra sau ghế.

"Giờ thì sự tò mò của anh đã được thỏa mãn chưa?" Snape hỏi.

Lucius chỉ đáp lại bằng một tiếng hừ mơ hồ, nhưng Snape nhận thấy ông trông rất hài lòng. Thậm chí còn có vẻ vui.

"Tốt." Snape trả tiền trà.

Hai người đàn ông rời khỏi quán cà phê ven đường và đi về phía nhà ga để bắt chuyến tàu không phép tới Fez.

Dù sao đi nữa, những kẻ đang chạy trốn cũng không nên ở lại một nơi quá lâu.

~Hết~

Ghi chú cuối chương

Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn!

Tới tất cả những ai đã theo dõi câu chuyện này — dù là từ thời gian gần đây trên Granger Enchanted hay từ khi DB còn được lưu trữ trên Coloured Grey cách đây năm năm — xin cảm ơn mọi người.

Việc viết câu chuyện này không phải lúc nào cũng dễ dàng. Đã có một thời gian DB suýt nữa trở thành một tác phẩm bị bỏ dở, nhưng may mắn thay, với một chút giúp đỡ, tôi đã có thể tiếp tục.

Tôi khá buồn vì đã mất toàn bộ những phản hồi tích lũy trong suốt thời gian đó. Hy vọng rằng CG sẽ sớm hoạt động trở lại và mọi thứ sẽ ổn thỏa. Thật tuyệt khi có thể nhìn lại những bình luận đã được viết khi tôi còn đang trong quá trình sáng tác.

Tôi cũng phải xin lỗi vì những lỗi đánh máy — tôi biết trong văn bản vẫn còn khá nhiều và điều đó có thể khiến việc đọc trở nên khó chịu. Toàn bộ câu chuyện hiện đang được beta lại để chỉnh sửa chính tả và ngữ pháp, vì vậy trong một thời gian nữa, tôi sẽ quay lại từng chương để sửa các lỗi cần thiết. Mục tiêu của tôi khi ấy chỉ là nhanh chóng đăng lại câu chuyện ở đâu đó, vì có rất nhiều email hỏi tôi rốt cuộc câu chuyện này đã biến đi đâu mất rồi.

Có một nhóm nhỏ những người đã góp phần làm nên câu chuyện này — dù là bằng cách truyền cảm hứng cho tôi với những tác phẩm tuyệt vời của họ, hay bằng sự ủng hộ và tình bạn trong cộng đồng. Tôi hy vọng họ biết mình là ai.

Tôi thực sự trân trọng tất cả những bài review và email phản hồi. Chúng giúp tôi cải thiện rất nhiều!

Sắp tới — hiện tại tôi đã viết đến chương 4 của một fic Lucius/Hermione. Nó sẽ sớm được đăng ở đây. Việc viết LM/HG thật sự khá khó, nhưng tôi hy vọng một số bạn cũng sẽ đọc câu chuyện đó.

Một chút bối cảnh về fic này

Dragon's Bride được viết để đáp lại một loạt prompt thử thách do một shipper tên là "Piia" đưa ra trên nhóm Yahoo dracohermionecommunity vào khoảng năm 2004.

Lúc đó tôi hoàn toàn mới với cặp đôi này và đang kết bạn với nhiều người mới. Tôi nghĩ tham gia một thử thách sẽ... đúng nghĩa là thử thách.

Tôi còn nhớ mình đã nghĩ:
Xăm mình? Say rượu? Kết hôn?
TÔI PHẢI VIẾT CÁI NÀY!

Những gì ban đầu chỉ định là một nỗ lực viết một cliché D/Hr cổ điển cuối cùng lại biến thành con quái vật nhiều chương như thế này.

Tất cả những câu prompt thử thách đều được gạch chân trong truyện. Bạn có nhận ra chúng không?

Từ Chương Bốn

Gryffindor ăn sáng trong Đại Sảnh đường sau bữa tiệc Tốt nghiệp.

Harry bắt đầu cười phá lên, trong khi Ron trông như đang giằng co giữa cảm thông và tức giận.
"Neville! Cậu chết chắc rồi! Đó là em gái tớ!"

Ginny đảo mắt.
"Đúng là đạo đức giả ghê, Ron. Tớ có sáu ông anh trai, đâu phải tớ chưa từng thấy m—"

Ron vội vàng bịt miệng em gái lại.
"Em phải ngoan ngoãn và trong sáng chứ. Không thì mẹ sẽ lấy đầu anh mất. Vì vậy chắc chắn là em chưa từng thấy một cái như thế," anh nói thật rõ ràng, như thể phát âm thật chuẩn sẽ khiến điều đó trở thành sự thật.
"Và em cũng sẽ không thấy, ờ... một cái nào cho tới ít nhất là ba mươi tuổi."

Từ Chương Hai Mươi Chín

Draco và Hermione tại quán trọ Cobblestone.

"Ý anh là chỉ còn một phòng và chỉ có một cái giường sao?"

Từ Chương Năm Mươi Hai

Hermione và Ginny tới Azkaban.

"Người thừa kế nhà Malfoy quay lại, đó là tất cả những gì tôi được báo. Chỉ là thẩm vấn theo thủ tục để kết thúc vụ án."
Người lính gác trẻ tuổi nghiêng người lại gần Hermione.

"Nghe nói Snape hoảng hồn khi nghe tin Malfoy trở lại. Có lẽ ông ta tưởng là Malfoy kia, ý cô biết rồi đấy — người cha."

Từ Chương Sáu Mươi

Hermione và Crookshanks.

"Đêm nay anh ngủ ghế sofa cho tôi, đồ ngài kia," cô mắng, nhưng ngay sau đó lại phá hỏng lời đe dọa bằng cách ôm chặt nó vào lòng.