Khi Blaise và Hermione rời khỏi Thư viện và đến nơi, trước nhà kính được chỉ định đã tụ tập sẵn một đám đông học sinh.

Đó không phải là một ngày lý tưởng cho hoạt động ngoài trời — và chính vì thế mà lớp học lại được tập trung tại đây. Từ sáng sớm, thời tiết đã đặc biệt oi bức. Những đám mây xám xanh đậm treo lơ lửng trên lâu đài vẫn chưa chịu trút mưa. Không khí đặc quánh và nặng nề, đến cả một cơn gió nhỏ lay động tán lá bên rìa khu Rừng Cấm cũng không có.

Hồ nước — thường ngày là một màu xanh lấp lánh dễ chịu — giờ trở nên u ám, xanh cobalt và phẳng lặng như mặt kính. Đom đóm lửa rồng, bọ mực và muỗi cát vo ve đầy hứng thú quanh những học sinh mồ hôi nhễ nhại và cáu kỉnh. Bờ hồ lầy lội chẳng thể làm gì được, cũng như mùi hôi ngai ngái bốc lên từ đó. Con mực khổng lồ dường như đã bỏ cuộc trong việc chờ đợi cái nóng dịu bớt dưới làn nước sâu mát lạnh; nó đã trườn lên vùng nước cạn đầy bùn để phơi nắng, tạo ra những âm thanh nhão nhoẹt và sột soạt ghê tai.

Như thường lệ, lớp học tự nhiên chia thành hai nhóm.

Bất chấp cái nóng, các Gryffindor túm tụm lại với nhau, dễ dàng nhận ra qua tiếng chuyện trò rôm rả và việc phần lớn bọn họ đã cởi bỏ gần như toàn bộ lớp áo ngoài trong bộ đồng phục — trong giới hạn mà giáo sư McGonagall có thể cho qua nếu tình cờ đi ngang. Tay áo được xắn cao, cúc cổ áo mở tung.

Trong khi đó, đám Slytherin là một khối đồng phục được ủi phẳng lì, chỉnh tề đến khó chịu, im lặng gần như tuyệt đối — trừ vài tiếng khụt khịt của cảm cúm mùa hè.

"Kìa, cô ấy đến rồi," Harry nói, khẽ nghiêng đầu về phía Hermione đang tiến lại gần.

Hôm nay Harry có tâm trạng khá tốt. Sáng sớm cậu vừa hoàn thành một buổi tập Quidditch vô cùng thành công. Với tư cách là Đội trưởng Quidditch Gryffindor năm cuối sắp tốt nghiệp, Harry quyết tâm để lại một đội tuyển vẫn giữ được phong độ xuất sắc ngay cả sau khi cậu rời Hogwarts.

Những buổi tập gần đây chủ yếu là ôn lại các chiến thuật "độc quyền nhà Potter" cùng những bài diễn văn khích lệ đại loại như: "Cứ tiếp tục thắng đi, nếu không tôi sẽ quay lại và đập từng đứa một."

Đội cũng đang thử nghiệm một Truy thủ mới — học sinh năm năm mang cái tên bất hạnh là Emma Snotscotter — nhưng sở hữu cánh tay đánh bóng xuất sắc nhất mà họ từng thấy kể từ cặp song sinh nhà Weasley.

Harry mỉm cười rạng rỡ, vẫy Hermione vào khoảng bóng râm nhỏ nơi cậu và Ron đang đứng.

"Cậu lại bỏ bữa trưa rồi. Bọn mình định cử người đi lôi cậu về đấy." Harry liếc có ý sang Seamus, lúc này đang khoanh tay và trừng mắt nhìn Ron.

Seamus rõ ràng lại đang bất đồng với Ron — chuyện đã xảy ra thường xuyên hơn kể từ khi cậu ta công khai ý định theo đuổi Ginny.

"'Cử người' nghĩa là họ muốn tớ chạy khắp lâu đài gọi tên cậu," Seamus nói, đầy bất mãn. "Trong cái thời tiết này nữa."

Ron quơ tay đập một con muỗi cát. "Nếu cậu thông minh, Finnegan, thì cậu đã bắt đầu tìm từ Thư viện rồi. Nhưng tiếc là cậu không thông minh."

"Hôm nay đúng là ngột ngạt," Lavender Brown khéo léo hòa giải.

Ron quay sang nhìn cô. Lavender đã liều lĩnh mở thêm hai cúc áo sơ mi đồng phục và đang quạt phành phạch bằng cuốn sổ tay màu hồng huỳnh quang của Parvati.

"Cũng có vài lợi ích," Ron tuyên bố, ánh mắt dán vào họa tiết hoa vàng li ti trên chiếc áo ngực của Lavender — thấp thoáng qua lớp vải đồng phục ướt đẫm mồ hôi.

Lavender phát ra một tiếng khó chịu và khoanh tay che ngực lại.

Harry và Hermione trao đổi ánh nhìn.

Hermione đã mất một thời gian để làm quen với Ron-phiên-bản-có-hormone, thay vì Ron-người-bạn-trung-thành-đáng-tin-cậy. Không phải dạo này cậu không còn trung thành hay đáng tin — chỉ là mỗi khi có liên quan đến học sinh nữ (và Hermione hiểu theo đúng nghĩa đen), sự tập trung của Ron thường trôi đi mất.

Dean Thomas đang cau mày nhìn lên bầu trời.

"Trông như sắp mưa. Nếu giáo sư Lupin không nhanh lên, tớ cá là chúng ta sẽ ướt sũng trước khi hết tiết."

Giáo sư Lupin đang cố kéo cánh cửa nhà kính đã gỉ sét. Thời tiết ẩm gần đây khiến khung gỗ trương nở, và việc đưa cả lớp vào bên trong nơi mát mẻ của nhà kính bỏ không tỏ ra không hề dễ dàng.

"Nó hơi kẹt," thầy thông báo, lại giật thêm một cái vô ích.

Harry ho khẽ một tiếng. Vài học sinh Slytherin lầm bầm khó chịu.

Việc Remus Lupin là người sói đã trở thành kiến thức công khai kể từ khi thầy chính thức được tái bổ nhiệm làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Tuy nhiên, đúng với bản tính, thầy không hề muốn phô diễn bất kỳ khả năng "gây nhíu mày" nào trước mặt học sinh.

Bất chấp những tiếng la hét thường xuyên của Dean và Seamus kiểu như: "Bẻ cái này đi thầy!" hoặc "Thầy ném được xa đến mức nào?"

Hermione chỉ từng thấy Lupin tham gia một cuộc đối đầu thể chất trực tiếp kể từ khi cô bắt đầu hoạt động cùng Hội Phượng Hoàng. Và dù cảnh một Tử Thần Thực Tử trưởng thành bị ném thẳng qua cửa kính nghe có vẻ ấn tượng, đó không phải điều cô muốn chứng kiến lần thứ hai.

Bất kể bản chất "không hoàn toàn thuộc về thế giới này", Lupin vẫn là một giáo sư được yêu thích — và hoàn toàn xứng đáng.

Thầy có cái mà Dumbledore từng gọi là "Bàn Tay Vàng" trong giảng dạy. Ngay cả đám Slytherin cũng tỏ ra phần nào tôn trọng — một kỳ tích mà trước đó chỉ có Snape làm được.

Và khác với Snape, Lupin không cần phải dọa đầu độc họ hàng tuần chỉ để xem họ có pha được thuốc giải kịp thời hay không.

Cuối cùng, cánh cửa cũng bật mở với tiếng gỗ cọ ken két. Lupin lau trán ướt đẫm bằng khăn tay và ra hiệu cho cả lớp vào trong.

"Được rồi," thầy nói với vẻ áy náy. "Thầy biết chiều nay nóng thật, nhưng giáo sư Sprout vừa báo cho thầy một vấn đề, và thầy nghĩ mình nên tình nguyện lớp năm bảy giúp đỡ."

Đôi mắt màu hạt dẻ của Lupin ánh lên vui vẻ khi lướt qua đám học sinh, dừng lại ở Harry đang nhún chân mỉm cười đáp lại.

"Chúng ta thiếu ai nhỉ?"

Thực tế là thiếu ba người.

Neville đang đi cùng giáo sư Sprout sang Hẻm Xéo để mua vật tư cho kỳ học việc sắp tới. Vincent Crabbe đã bị cha mẹ rút khỏi trường sau khi hoàn thành kỳ thi NEWT duy nhất của mình. Và Draco — dù Hermione thở phào nhẹ nhõm vì không thấy cậu ta ở đó — lại không có lý do chính đáng nào cho sự vắng mặt.

"Không sao. Chúng ta vẫn có thể xong trong vòng một tiếng." Lupin hít thử không khí. "Miễn là trời không đổ mưa trong năm phút tới..."

Thầy kéo một thùng gỗ lớn từ góc nhà kính ra và ngồi lên đó, mở sổ ghi chép.

"Đây là vấn đề. Giáo sư Sprout lẽ ra đã nhận một lô cây giống Tangleweed nhiệt đới vào tuần trước. Không may là con chim giao hàng đã gặp một, à... tai nạn ở đâu đó phía đông nam của —"

"...lâu đài. Gói hàng đã thất lạc và theo những gì chúng ta thu thập được, do thời tiết ấm lên gần đây, Tangleweed đã phát triển mất kiểm soát dọc rìa khu Rừng Cấm. Chúng ta đã nhận được vài lời phàn nàn từ dân làng Hogsmeade vì bị nó chích."

"Con chim giao hàng thì sao ạ, thưa thầy?" Dean Thomas cất tiếng, cười toe toét.

Dĩ nhiên ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra với con vẹt macaw tội nghiệp trên đường bay từ Miến Điện. Trong năm học thi NEWT, hiếm hoi lắm mới có điều gì đáng cười, nên học sinh luôn háo hức nắm lấy bất kỳ cơ hội giải trí nào.

Hagrid đã bắn hạ dơi ma cà rồng ký sinh suốt hai tháng qua trong nỗ lực làm một chiếc áo choàng da dơi tặng người tình hai năm của mình, bà hiệu trưởng Olympe Maxime của Beauxbatons.

Với vóc dáng của bà Maxime, điều đó đồng nghĩa với rất nhiều dơi — và đôi khi là một vài lần Hagrid... trượt tay.

Lupin vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm.
"Nó chết rồi, Dean."

"Nó chết như thế nào ạ, thưa thầy?" Gregory Goyle hỏi.

À. Có lẽ không phải ai cũng biết.

"Việc nó chết thế nào không quan trọng," Lupin nhấn mạnh. "Điều quan trọng là chúng ta xử lý Tangleweed ra sao. Đó sẽ là nhiệm vụ của chiều nay."

Thầy nhảy khỏi thùng gỗ và mở nắp.

Học sinh xúm lại.

Hơi nóng tỏa ra từ mười bảy thiếu niên và một người sói trưởng thành là điều không thể xem thường. Harry đưa tay vuốt mái tóc bết dính, rồi lau cặp kính mờ hơi nước vào tay áo. Một lọn tóc đen dày dựng thẳng lên trời thành hình tam giác hoàn hảo. Mỉm cười trìu mến, Hermione với tay vuốt nó xuống — và nó lập tức bật trở lại như cũ.

Nụ cười của Harry tắt dần.

Sau một mùa hè năm thứ ba vật lộn với hàng rào cây ở số 14 đường Privet Drive, cậu hiểu rất rõ công dụng của những thứ nằm trong thùng.

"Ơ... thầy muốn bọn em nhổ cỏ ạ?" Harry hỏi, nhìn những đôi găng tay và bay nhỏ với vẻ lo ngại. "Việc đó liên quan gì đến Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám?"

"Biết đâu là cỏ Hắc ám," Lavender gợi ý. "Kiểu như Dây Trói Quỷ ấy."

"Tangleweed thực ra không phải cỏ," Blaise đáp, ném cho Lavender cái nhìn khinh bỉ sở trường của cậu. "Nó là một sinh vật trông giống thực vật, nhưng từng bị phân loại sai do thiếu tri giác."

Lupin gật đầu.
"Rất tốt, Blaise. Chính xác là như vậy. Nhưng trước khi tiếp tục, thầy muốn mọi người ghép cặp với Đối Tác Nhiệm Vụ đã được chỉ định, và lấy một đôi găng tay, một bay nhỏ và một cái xô."

Khả năng ngoại giao của Lupin quả thật đáng nể khi lớp chỉ phản đối rất nhẹ trước việc thầy xáo trộn các cặp làm việc. Nam ghép với nữ, Slytherin ghép với Gryffindor — miễn là đủ số.

Với sứ mệnh chấm dứt thù địch giữa các nhà, Dumbledore hẳn đã vô cùng hài lòng với cách sắp xếp này. Không như Snape và McGonagall, những người tin chắc học sinh chỉ cãi nhau rồi mất tập trung.

Hermione, không khỏi có chút áy náy, thấy việc không còn phải để Neville bám sát mình trong mỗi tiết học cũng là một thay đổi dễ chịu. Dù vậy, cô hẳn đã thích tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hơn nếu vấn đề vệ sinh cá nhân của Crabbe phát triển tương xứng với cánh tay Đập Bóng của cậu ta.

Neville, xét cho cùng, cũng có thể có một đối tác tệ hơn Malfoy.

Dù thường xuyên buông lời mỉa mai, Malfoy vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp với bài tập — bởi Lupin khéo léo chấm điểm theo cặp chứ không theo cá nhân.

Nhưng với cả Neville lẫn Draco đều vắng mặt, và Crabbe đã rời trường vô thời hạn, Hermione rơi vào tình trạng không có bạn cặp.

Cô bước đến chỗ Lupin, khi thầy đang đếm găng tay. Thầy dừng lại, ngẩng lên mỉm cười với cô — nhưng nụ cười dường như tắt trước khi chạm tới gương mặt. Thầy chớp mắt vài lần, và có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng Hermione thề rằng thầy đang... đánh hơi cô.

"Thưa giáo sư?"

"Hermione," Lupin bắt đầu, như thể vừa thoát khỏi một khoảnh khắc lơ đãng. Ánh mắt thầy ánh lên sự thấu hiểu khi tiếp tục nhìn cô. "À, đúng rồi! Thầy quên Crabbe không còn học nữa. Vậy em sẽ làm cặp với thầy trong tiết này."

Hermione nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời.

Cô vừa định nhận một đôi găng tay thì nhiệt độ trong nhà kính bỗng hạ xuống đột ngột. Da cô nổi gai ốc ẩm lạnh.

Cô cảm nhận Malfoy trước cả khi nhìn thấy cậu ta.

Kể từ chiều Chủ nhật khi cậu thả cô lại trước bậc thềm lâu đài, họ chưa từng đứng gần nhau như vậy. Và giờ đây, thật bất ngờ và đáng lo ngại, cô có thể cảm nhận được mọi thứ về cậu.

Giống như cô bước vào cơ thể cậu trong chốc lát, lướt nhanh một bản kiểm kê rồi vội vã thoát ra.

Malfoy — không có gì ngạc nhiên — đang nóng, đổ mồ hôi, đói và vô cùng mệt mỏi. Nhưng bên dưới tất cả còn có một thứ khác.

Một sự chờ đợi hữu hình.

Hermione không nán lại ở đó lâu. Cô khoác lên mình vẻ điềm tĩnh thanh thản, rồi quay sự chú ý về đôi tay đang khoanh trước ngực.

"Xin lỗi, thưa giáo sư," Draco nói với Lupin, hơi thở còn gấp. "Tôi bị giữ lại vì vài trách nhiệm không thể tránh."

"Không sao đâu, Draco," Lupin đáp, rồi nhìn quanh lớp. "Để xem nào..."

Hermione nghiến răng. Ôi không. Làm ơn đừng... ai cũng được, trừ cậu ta.

"Tốt! Hermione đang thiếu bạn cặp!"

Draco hầu như chẳng buồn liếc cô lấy một cái.
"Dù sao cũng là một sự cải thiện so với Longbottom," cậu nói, quăng túi lên vai rồi sải bước về phía cô. "Chúng ta làm gì?"

"Nhổ cỏ," Lupin trả lời, trong giọng điệu trung tính có pha chút thách thức rất nhỏ.

Draco thở dài.
"Tất nhiên rồi."

"Trước khi bắt đầu, tốt nhất chúng ta nên ôn lại đặc tính của Tangleweed. Đúng, Blaise, thầy biết chúng ta đã học năm ngoái, nhưng nhắc lại một chút cũng không thừa. Vết chích của chúng có thể khá đau nếu không may dính phải."

Cả lớp quan sát khi Lupin lấy ra từ thùng một tấm biểu đồ cuộn tròn. Thầy chạm đũa phép một cái; tấm giấy bung ra, để lộ sơ đồ động của Tangleweed Nhiệt Đới, kèm theo hình vẽ một phù thủy đứng cạnh sinh vật khổng lồ đó, thỉnh thoảng chém vào nó bằng rìu.

"Hình vẽ đúng tỷ lệ thật chứ ạ?" Ron lập tức hỏi.

Một câu hỏi hợp lý. Con Tangleweed trong hình cao ít nhất gấp đôi người phù thủy.

"Đúng vậy, nhưng những cây chúng ta xử lý mới chỉ vài ngày tuổi, nên không lớn hơn một cái bắp cải đâu. Giật mạnh và dứt khoát là có thể nhổ bật chúng lên, nhưng nhớ tránh các gai móc. Tốt nhất nên lặng lẽ tiếp cận. Ban ngày chúng thường ngủ và sẽ trở nên hung hăng nếu bị đánh thức. Thật là sinh vật thú vị," Lupin nhận xét, gật gù khi nhìn con quái trong hình dùng xúc tu đập vào đầu người phù thủy rồi tìm cách nhấc bổng ông ta lên bằng hai mắt cá chân.

Phần còn lại của lớp không chia sẻ sự hào hứng đó.

Millicent nhặt một chiếc găng tay mốc meo từ thùng, phát ra tiếng "ghê quá" thật to rồi thả lại vào trong.

"Weasley," cô ta gọi, ra hiệu cho Ron tiến lên, "cậu làm phần giật đi."

Ron đảo mắt nhưng vẫn đi lấy đồ dùng cho cả hai. Khi đến gần Hermione, cậu nở một biểu cảm chân thành đến khó chịu.

"Hermione, nếu cậu muốn một tai nạn bí ẩn và cực kỳ đáng ngờ xảy đến với bạn cặp mới của mình, chỉ cần nói một tiếng," Ron đề nghị.

Rõ ràng câu đó dành cho Draco, người đang nhìn Ron như thể cậu ta chỉ là một hạt bụi phiền toái bám trên tay áo.

"Tiếc là cậu chỉ đến muộn thôi. Hy vọng cậu quyết định nghỉ học cả tuần này có lẽ là hơi quá đáng," Hermione thì thầm với bạn cặp mới khi Lupin bắt đầu trả lời thêm câu hỏi.

"Năm tư," Draco đáp cụt lủn.

Hermione giả vờ không hiểu cậu đang nói gì.

Draco lấy một đôi găng tay và một chiếc bay.
"Cô xếp tôi trực trưa với đám nhóc phiền phức đó hôm nay."

Cô nở nụ cười rạng rỡ.
"Đúng thế."

"Và cô đã tránh mặt tôi," Draco nói nhỏ. Giờ cậu đang nhìn thẳng vào mắt cô, và như mọi khi, Hermione cảm thấy sự bình tĩnh của mình dần tan rã.

"Giờ mới nhận ra à? Tôi đã tránh cậu suốt nhiều năm rồi, Malfoy."

"Đúng," Draco thừa nhận, hạ thấp giọng khi họ theo các học sinh khác ra khỏi nhà kính. "Với tư cách Nữ sinh trưởng, cô cực kỳ khó tìm khi không muốn bị tìm thấy. Tôi có thể nổi giận vì cô giao cho tôi nhiệm vụ mà ngay cả giám thị cấp dưới cũng né tránh, nhưng lại có vài... lợi ích bất ngờ."

"Chẳng hạn?" Hermione buột miệng hỏi, trái với sự thận trọng của mình.

"Carmen Meliflua," Draco đáp, nở nụ cười đầy ẩn ý. "Một Slytherin năm tư nghịch ngợm nhưng đầy tham vọng. Khá giống tôi ở tuổi đó."

Ghê tởm tột độ, Hermione há miệng định đáp trả thì Lupin chen vào trước.

"Draco, bớt nói lại và làm việc nhiều hơn được không?"

Lupin vừa giải thích cho Pansy rằng dù thư mẹ cô có đến nhanh đến đâu cũng không miễn cho cô khỏi nhiệm vụ chiều nay.

"Tất nhiên rồi, thưa giáo sư," Draco nói, nụ cười chân thành như một người bán đũa phép cũ. Cậu nhìn xuống đôi găng tay bẩn và mốc trong tay như thể giờ mới nhận ra mình đang cầm chúng.

Biểu cảm trên mặt cậu gần như khôi hài.

"Granger, tôi nghĩ phần giật cô làm thì hơn."

Hermione nhìn đôi găng tay, rồi nhìn cậu.

"Cậu đang đùa đấy à?"

Draco nhún vai, đưa cho cô chiếc bay.
"Tôi sẽ... giám sát."

"Cậu thật vô dụng," Hermione lầm bầm, giật lấy đôi găng tay.

"Hẳn vậy. Nhưng tôi là vô dụng trong bộ đồng phục sạch sẽ."

Cô không thèm đáp. Cúi xuống rìa khu rừng, Hermione phát hiện những búi dây xanh sẫm cuộn xoắn như những mớ rễ cây sống, hơi rung nhẹ theo nhịp thở chậm chạp.

"Lặng lẽ tiếp cận," Draco nhắc, giọng thấp đến mức chỉ cô nghe thấy.

"Tôi biết phải làm gì."

Cô khẽ khàng cúi xuống, tay đeo găng siết chặt phần gốc của một cây Tangleweed nhỏ cỡ bắp cải.

Một nhịp.

Rồi cô giật mạnh.

Sinh vật bật lên khỏi đất với một tiếng rít the thé đáng kinh ngạc, những gai móc quẫy loạn trong không khí. Hermione suýt bị một chiếc quất trúng má, nhưng Draco đã nhanh hơn, dùng bay gạt nó lệch hướng.

Cây Tangleweed rơi tõm vào xô với tiếng bịch ướt át.

Hermione thở mạnh.

"Ấn tượng đấy," Draco nói khẽ. "Tôi suýt nữa đã để nó tát vào mặt cô."

"Cảm ơn vì sự trung thực."

"Luôn luôn."

Xa xa, Ron đang vật lộn với một cây khác, bị gai móc quấn vào tay áo. Lavender thét lên. Seamus cười ầm ĩ. Lupin vừa giúp Pansy thoát khỏi một dây quấn quanh mắt cá chân.

Trên đầu họ, bầu trời cuối cùng cũng sầm lại.

Một giọt mưa rơi xuống mu bàn tay Hermione.

Rồi thêm một giọt nữa.

Draco ngẩng lên nhìn trời, đôi mắt xám nheo lại.
"Chúng ta có khoảng ba phút."

"Để làm gì?"

"Trước khi mọi thứ trở nên thú vị."

Và khi tiếng sấm đầu tiên vang lên từ phía xa khu Rừng Cấm, Hermione có cảm giác — rất rõ ràng — rằng Draco không chỉ đang nói về thời tiết.