Mây đen phủ kín nửa bầu trời, gió cuồng thổi gào, sấm sét xé toạc màn đêm.

Trong đại sảnh nhà họ Sở, chiếc đèn chùm pha lê treo cao rực rỡ sáng ngời, ánh sáng phản chiếu lên bốn bức tường trầm mặc, khiến những bóng người dưới thảm dày thêm phần u ám.

"Vẫn chưa tìm thấy sao?"

Giọng Sở Thiên Tứ trầm thấp, mang theo cơn giận nén sâu. Cả nhà họ Sở chìm trong không khí nặng nề, tiếng mưa ngoài kia như đổ thêm dầu vào sự im lặng áp bức ấy.

Người đàn ông mặc vest đen đứng đầu cúi thấp người, giọng kính cẩn:
"Thưa lão gia, chúng tôi đã tìm khắp những nơi có thể tìm rồi."

Sở Thiên Tứ ngẩng đầu, gương mặt ông trầm như nước, trong mắt đen sâu ẩn giấu ngọn lửa giận ngút trời.

Bên cạnh ông là Hoàng Lan – người vợ được chăm chút kỹ lưỡng, trang sức tinh tế, sắc mặt hơi hoảng loạn.
"Trời ơi... Giờ phải làm sao đây? Còn một tháng nữa là đến ngày cưới rồi, chúng ta... sao ăn nói với người ta được?"

Sở Thiên Tứ không đáp, chỉ im lặng châm một điếu thuốc, khói thuốc mờ mịt trong gian phòng.
Giờ phút này, ông không cần ai nhắc, cũng hiểu rõ — nếu không tìm được con trai, nếu hôn sự này đổ vỡ, mọi thứ khác đều vô nghĩa.

"Cục diện này," ông trầm giọng, "luôn phải có người đứng ra thu dọn."

Ai trong giới thương trường mà chẳng biết — bốn năm trước, nhà họ Sở và nhà họ Nguyễn từng khiến cả thương giới chấn động khi công bố hôn ước. Hai nhà quyền thế liên thủ, báo chí tốn biết bao giấy mực ca tụng.
Thế mà ngay khi hôn lễ sắp đến, Sở Bạch – con trai duy nhất của Sở Thiên Tứ – lại bỏ trốn, không để lại một lời.

Hoàng Lan không dám nhìn thẳng vào ánh mắt chồng, khẽ nói:
"Cũng không thể trách Tiểu Bạch hết được. Nó chỉ gặp Nguyễn Thu vài lần, nghe nói vị tiểu thư đó tính khí khó chịu, bề ngoài phóng túng... ta còn nghe nói, cô ấy có thể đá ngã cả một con trâu."

Sở Thiên Tứ cau mày:
"Bà biết gì chứ. Dù cô ta là ai, cũng là thiên kim duy nhất của nhà họ Nguyễn. Dù là Mẫu Dạ Xoa đi nữa, hôn sự này không thể hủy."

Ông đã điều tra kỹ về vị con dâu tương lai này. Tin đồn đúng sai lẫn lộn, nhưng phần thật cũng không ít. Nếu là vài năm trước, ông còn có thể cân nhắc, nhưng bây giờ... nhà họ Sở đã chẳng còn đủ tư cách so sánh với nhà họ Nguyễn nữa rồi.

Nhà họ Sở vốn làm giàu từ bất động sản và châu báu. Trước kia thịnh vượng, từng là một trong những đầu tàu ngành nghề, nhưng nay... Sở Thiên Tứ đã già, chí hướng nguội lạnh. Con trai Sở Bạch thì chỉ biết ăn chơi phóng túng, chẳng giúp ích được gì. Còn con gái — Sở Thanh...

Nghĩ đến đó, Sở Thiên Tứ liếc nhìn Hoàng Lan.
"Giờ nói gì cũng vô ích. Dù thế nào, cũng phải có người thay nó."

"Thay người sao?" Hoàng Lan sững sờ, "Sở Bạch đi rồi... còn ai trong nhà có thể—" Ánh mắt bà dừng lại, rồi run run nhìn chồng: "Ông nói là... con gái sao?"

Ai cũng biết, nhà họ Sở có một cô con gái được cưng như báu vật. Sở tổng yêu thương đến mức giấu kín, hiếm khi để cô xuất hiện trước công chúng, ngay cả người quen trong giới cũng ít ai từng thấy Sở Thanh ngoài đời.

Hoàng Lan do dự, muốn phản đối, nhưng Sở Thiên Tứ đã nhướng mày lạnh lùng:
"Bà có cách nào tốt hơn sao?"

Câu hỏi ấy khiến bà lặng thinh.
Ông thở dài, giọng nhẹ hơn:
"Tôi biết bà thương con, yên tâm, chỉ nửa tháng thôi. Tôi đã ra lệnh rồi, nửa tháng nữa phải bắt cho bằng được thằng con bất hiếu đó về đây."

Dù nói vậy, lòng Hoàng Lan vẫn rối bời. Bà hiểu rõ tính con gái mình — chuyện như thế này, e là Sở Thanh sẽ không chịu.

Nhưng chuyện đã đến nước này... chẳng còn đường lui.

Cuối cùng, bà vẫn cho người gọi con gái xuống.

Sở Thanh biết chuyện anh trai bỏ trốn, cũng biết cha mẹ đang lo lắng vì hôn sự này. Khi được gọi xuống, cô chỉ nghĩ cha mẹ muốn bàn chuyện xử lý, liền gật đầu rồi bước xuống lầu.

Dù là con ruột, nhưng khi bóng dáng cô xuất hiện, Sở Thiên Tứ và Hoàng Lan đều căng thẳng đến lạ.
Sở Thiên Tứ hít sâu, ngẩng đầu nhìn lên.

Từng bước chân nhẹ vang lên trên cầu thang.
Cô gái mặc váy lụa trắng, tầng sa mỏng quấn quanh, dáng người mảnh mai, tay vịn lan can mà đi xuống, chậm rãi và thanh nhã.

Môi hồng nhạt, mi cong nhẹ, cả người tựa như bước ra từ một bức họa thủy mặc. Giữa hàng mày là một nốt chu sa nhỏ, như cánh mai rơi trong tuyết — đẹp mà bí ẩn.

Ánh mắt cô nhìn thấy sự thấp thỏm của cha mẹ, trong lòng dấy lên nghi hoặc.

Cô luôn là người thông minh, Sở Thiên Tứ biết rõ điều đó. Nếu không vì tính cách cô lạnh nhạt, khép kín, có lẽ ông đã từng thật sự cân nhắc giao công ty cho cô.

"Thanh Thanh," Hoàng Lan khẽ gọi, giọng nghẹn lại. Bà rót cho con một ly trà nóng, đặt trước mặt cô.
Sở Thanh đón lấy, ánh mắt dừng giữa hai người.

Sở Thiên Tứ dụi tàn thuốc, nhìn con thật lâu mà không nói được lời nào.

Cô là niềm kiêu hãnh của ông, là đứa con được cả nhà bảo vệ trong lòng bàn tay. Ai dám động đến cô, cả nhà họ Sở đều không tha. Nhưng giờ đây... ông lại phải để chính cô gánh lấy cơn sóng gió này.

Sở Thanh ngồi xuống sofa, hai tay đan nhẹ trên đùi, mắt khẽ nhìn mặt bàn gỗ đánh vec-ni.
Chỉ cần ngồi yên như thế, cô đã là một bức tranh tĩnh lặng khiến người ta không nỡ thở mạnh.

Sau một hồi im lặng, cô khẽ nói:
"Ba mẹ muốn con thay anh trai, phải không?"

Câu nói nhẹ như gió, nhưng khiến cả phòng đông cứng.

Biết không thể giấu, Sở Thiên Tứ đành chậm rãi kể lại mọi chuyện. Dù là người luôn nghiêm nghị, quyền uy, nhưng trước mặt con gái, ông lại có phần lúng túng. Bởi khí chất của Sở Thanh — không phải cứng cỏi, mà là cao lạnh, khó chạm đến.

Cô lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt không gợn sóng.

Hoàng Lan nói thêm:
"Chỉ nửa tháng thôi, nửa tháng nữa chắc chắn mẹ sẽ đưa anh con trở về!"

Sở Thanh mỉm cười nhẹ. Nụ cười đó khiến người ta cảm giác như có một tầng sương phủ, đẹp mà xa cách.

Rất lâu sau, cô khẽ gật đầu:
"Được."

Hai người thở phào. Hoàng Lan vội mang ra tài liệu đã chuẩn bị sẵn:
"Thanh Thanh, con có muốn xem ảnh đối phương không? Là—"

"Không cần."
Cô đứng dậy, giọng bình thản: "Thế hôn thì ai cũng giống nhau thôi."

Tóc dài xõa trên vai, bóng dáng mảnh mai khuất dần nơi cầu thang.
Hoàng Lan nhìn theo, sống mũi cay cay. Cô con gái từng nép trong lòng bà run rẩy ngày nào, giờ đã lớn, mang theo khí chất khiến người khác không dám lại gần.

⸻

Khác hẳn với sự bình tĩnh của nhà họ Sở,
khi nhận tin Sở Bạch bỏ trốn, Mục Na – chủ nhân nhà họ Nguyễn – chỉ khẽ nhíu mày, gương mặt phủ mây đen.

Người hầu đặt một tập hồ sơ lên bàn:
"Mục tổng, đây là những gì chúng tôi tra được."

Mục Na siết chặt tài liệu, giọng lạnh như băng:
"Ý anh là, còn một tháng nữa là cưới, mà Sở Bạch lại trốn đi qua cửa sổ, chỉ vì không muốn cưới con gái tôi?"

Người đàn ông cúi rạp, không dám thở mạnh.
Phía sofa, Nguyễn Thu – con gái Mục Na – ngồi nghiêng, tay cầm ly rượu vang đỏ, ánh mắt lười biếng, như thể mọi chuyện chẳng liên quan đến mình.

Mục Na hít sâu một hơi, quay lại nhìn con:
"Nguyễn Nguyễn, hay là thôi, hôn sự này dừng lại đi."

Hôn ước này vốn do chồng bà sắp đặt khi còn sống. Thật ra, bà chưa bao giờ ưng nhà họ Sở. Mấy năm nay, họ đã xuống dốc, chẳng còn là đối thủ xứng tầm. Người xưa gọi là "môn đăng hộ đối", giờ thì rõ ràng là Sở gia đang muốn trèo cao.

Mục Na từng gặp Sở Bạch, chỉ thấy cậu ta phóng túng, ngông cuồng – hoàn toàn không hợp với Nguyễn Thu. Nay lại bỏ trốn, lòng bà càng lạnh.

Nguyễn Thu đặt ly rượu xuống, khóe môi khẽ cong:
"Dù sao ba cũng đã đồng ý rồi."

Câu nói nhẹ tênh ấy khiến Mục Na im lặng thật lâu.
Cuối cùng, bà khẽ thở dài:
"Con trưởng thành rồi, mẹ sẽ không can thiệp nhiều. Chỉ là nghe nói con gái nhà họ Sở rất được bảo vệ, chưa từng lộ diện. Mẹ mới chỉ thấy ảnh gần đây – xinh đấy, nhưng e rằng... cũng mang bệnh kiêu của thiên kim tiểu thư."

Bà dừng một chút, giọng chậm rãi:
"Dù sao cô ta cũng là con gái, lại có anh trai, nhà họ Sở tuy sa sút, nhưng vẫn là danh gia. Sau này—"

"Mẹ, con hiểu." Nguyễn Thu ngắt lời.

"Ngày mai, hai nhà gặp mặt. Coi như lần đầu ra mắt."

"Vâng."

"Cũng chẳng cần nghĩ xa. Hôn sự thương trường thôi mà, hợp tác là chính."

Nguyễn Thu gật đầu, không nói thêm. Cô đứng lên định rời đi, Mục Na nhìn theo bóng lưng con, trong lòng bỗng nghẹn, khẽ gọi:
"Nguyễn Nguyễn..."

Cô ngoái đầu, ánh mắt sâu tĩnh như nước.
Mục Na muốn nói gì đó, nhưng lại nuốt xuống: "Không có gì."

⸻

Sáng hôm sau, Nguyễn Thu dậy sớm. Sau khi chỉnh tề, cô xuống lầu.
Cận vệ Uông Trác đã đứng sẵn chờ, thấy cô liền mở cửa xe.

Trước khi lên xe, Nguyễn Thu ngoảnh lại nhìn tầng hai.
Nơi đó, Mục Na mặc áo choàng đen, tay cầm tách cà phê, khẽ mỉm cười.

"Đừng quên hôm nay có cuộc gặp."
"Con nhớ mà."

"Là vợ tương lai của người ta, không thấy hồi hộp sao?"

"Không." Nguyễn Thu chỉnh lại cổ áo, khóe môi nhếch nhẹ:
"Trên đời này, người ta chưa từng thấy, có gì đáng hồi hộp?"

Mục Na bật cười khẽ, không nói thêm, chỉ dõi theo chiếc xe con gái rời đi.

Ngồi trong xe, Nguyễn Thu thu lại nụ cười, ngả người ra ghế, nhắm mắt nghỉ.
Uông Trác im lặng lái xe, không dám quấy rầy.

Không biết qua bao lâu, khi xe dừng lại, Nguyễn Thu mở mắt, con ngươi sâu như phủ sương.
Cô nhìn ra ngoài cửa kính:
"Uông Trác, tôi muốn gặp cô ấy."

Uông Trác hơi chần chừ:
"Nguyễn tổng, còn cuộc họp sáng nay—"

Nguyễn Thu nhếch môi, giọng nửa cười nửa thật:
"Tôi có tâm trạng đâu mà họp. Cả đêm qua tôi mất ngủ vì hồi hộp đây."

Uông Trác: "..."
(Đúng là nói dối không chớp mắt.)

⸻

Hai người, hai tâm trạng đối lập.

Sở Thanh đến trước.
Cô ngồi trong quán cà phê, yên tĩnh lật sách, nhấp từng ngụm cà phê đắng.
Nhưng lòng lại không sao yên được.

Cô khẽ chau mày — thật sự chỉ là trùng hợp sao?
Nguyễn Thu... cùng tên, chỉ khác một chữ.

Không thể nào.
Cô ấy dịu dàng đến thế, làm sao lại giống lời đồn — người đàn bà kiêu căng, dữ dội?

Thế nhưng, không hiểu vì sao, mỗi lần anh trai nhắc đến vị hôn thê ấy, trong ánh mắt anh lại có thứ cảm xúc khiến cô khó tả — như một lời thách thức mơ hồ.

Đang miên man suy nghĩ, một mùi hương nhẹ lạnh như hoa lê thoảng qua.
Sở Thanh khẽ ngẩng đầu — ánh mắt chạm ngay đôi đồng tử sâu hút của Nguyễn Thu.

Trong thoáng chốc, thế giới như xoay chuyển.
Sở Thanh ngây người, đôi mắt mở to, trong đáy mắt chỉ còn kinh ngạc.

Nguyễn Thu khẽ cười, môi cong nhẹ như gió xuân lướt qua mặt nước:
"Thanh Thanh."

⸻

✨ Hết chương 1.