Chương 9 : Chiếu sáng

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Này, Bruce, không ai hiểu Gotham hơn anh. Đây là thành phố của anh, là thành phố của Batman... nhưng nó cũng gần bốn trăm năm tuổi. Nghĩa là, qua nhiều năm, có lẽ nó cũng thuộc về một thứ gì đó khác. Một thứ gì đó to lớn. Một thứ gì đó đen tối."

– Dick Grayson nói với Bruce Wayne về Hội đồng Cú, Batman (2011) #4

Ngày 22 tháng 5 năm 2011, 12:00 sáng

"Kế hoạch diễn ra theo đúng tiến độ", Đại sư tuyên bố. Quanh bàn, những cái đầu đeo mặt nạ cúi xuống trong sự đồng ý thầm lặng.

"Sản lượng Paradise đang tăng lên để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng. Việc cắt giảm gánh nặng là một động thái cần thiết. Bây giờ mọi người đã biết chúng ta cung cấp những gì, họ tìm đến chúng ta," một Master ở phía bên kia bàn nói, giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy vang vọng trong sự im lặng của căn phòng. Cô ấy gật đầu với Master bên cạnh mình "Tôi đánh giá cao sự chỉ đạo của anh về vấn đề này, Brother."

"Những kẻ buôn bán nhỏ lẻ trên phố phục vụ mục đích của chúng, nhưng chúng ta không muốn sử dụng chúng quá lâu, nếu không chúng ta sẽ có nguy cơ làm bẩn chính mình," Master trả lời với giọng điệu nghiêm trọng, "việc loại bỏ chúng cũng quan trọng như việc chúng cung cấp cho chúng ta. Cái chết của chúng sẽ là một thông điệp kịp thời cho bất kỳ ai trong số những người làm thuê của chúng ta có thể bị cám dỗ để nói xấu chúng ta."

Xung quanh bàn, nhiều bậc thầy đều gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc.

"Bây giờ chúng ta đã khẳng định được vị thế của mình trong hoạt động buôn bán ma túy, chúng ta có thể tìm cách đa dạng hóa lợi ích của mình hơn nữa", một vị Đại sư nói thêm, ngả người ra sau ghế khi nói, "Chúng ta không muốn bỏ tất cả trứng vào một giỏ!"

"Về vấn đề đó, chúng tôi đã sẵn sàng tiến hành kế hoạch mua lại doanh nghiệp sau khi Gabriel Silva từ chức Tổng giám đốc điều hành của Aprico Systems", một vị Chủ tịch ngồi đối diện nói, thu hút mọi người trở lại với công việc kinh doanh đang làm.

"Anh ấy không còn lựa chọn nào khác sau cái chết của vị hôn thê", một Thạc sĩ ngồi cách đó vài ghế cười khúc khích, vẻ thích thú hiện rõ.

"Chúng tôi cũng đã sẵn sàng cho cuộc bầu cử tư pháp sắp tới, giờ thì Rafi Amin đã bị xử lý," một vị Thẩm phán cắt ngang để tuyên bố, "và tất nhiên, cái chết của Sofia Cruz sẽ giúp khắc phục sự chậm trễ mà chúng tôi gặp phải trong quá trình xin cấp phép."

"Phân vùng sẽ giết chết tôi," một Bậc thầy khác lẩm bẩm, và có tiếng thì thầm đồng cảm vang dội.

Có một khoảng lặng trước khi vị Thầy đầu tiên báo cáo lại lên tiếng lần nữa.

"Thành tích của Gray Son đã vượt quá mọi mong đợi của chúng tôi."

Lúc này, tiếng xì xào đồng tình vang lên khắp bàn. Đằng sau chiếc mặt nạ, Đại sư mỉm cười tươi rói.

"Những người liên lạc của chúng ta trong GCPD?" Grandmaster hỏi, quay sang Master bên trái mình.

"Con dao mà Gray Son để lại cùng với thi thể của Anderson đã biến mất một cách bí ẩn khỏi tủ đựng bằng chứng cách đây vài tuần," Master trả lời, giọng điệu lộ rõ ​​vẻ tự mãn, "Ủy viên Gordon là một người quá kín tiếng, nhưng chúng ta biết rằng ông ta có mối quan hệ chặt chẽ với Batman. Ông ta sẽ nhờ đến ai khác khi cần?"

"Sân khấu đã được dựng lên. Và sớm thôi, với những bước tiếp theo, chúng ta sẽ có thông tin cần thiết để tiến hành," Grandmaster đồng ý trước khi quay lại bàn một lần nữa. Bên trái anh, từ khóe mắt, anh nhận thấy một trong những Master rụt lại trước lời anh nói, sự do dự của cô ấy hiện rõ ngay cả khi khuôn mặt cô ấy ẩn đi.

Vị Đại sư đã nhanh chóng nhận ra điểm yếu của đối phương.

"Có chuyện gì vậy, Sơ? Sơ có điều gì muốn chia sẻ với mọi người không?"

Khi một người, những người đeo mặt nạ khác quay lại, theo ánh mắt chỉa thẳng của Grandmaster đến nơi Master đang ngồi, đông cứng. Một lúc lâu trôi qua trước khi cô ấy lên tiếng.

"Tôi chỉ... lo lắng," cô bắt đầu, giọng run rẩy, lời nói chậm rãi và đều đặn, "rằng chúng ta có thể đang di chuyển hơi vội vàng."

"Vội vã?" Đại sư hỏi, phát âm từ này trên lưỡi như thể ông không quen với cảm giác đó, "một kế hoạch mất nhiều năm để thực hiện... ông nghĩ là thực hiện quá nhanh sao?"

Vị Thầy bắt đầu lắp bắp những lời bào chữa, phủ nhận, nhưng Đại Sư đã quay đi, khinh thường khi ông đối mặt với vị Thầy bên phải bà.

"Chị gái chúng tôi đã quá mệt mỏi vì sự chuẩn bị của chúng tôi. Xin hãy đảm bảo rằng chị ấy được nghỉ ngơi."

Master cúi đầu trước khi đứng dậy. Ông nắm lấy cánh tay người phụ nữ và kéo cô đứng dậy trước khi dẫn cô ra khỏi hành lang. Những lời bào chữa lắp bắp của cô tiếp tục cho đến khi chúng bị cắt ngang bởi tiếng đóng sầm cửa mạnh khi cặp đôi rời khỏi phòng. Grandmaster để sự im lặng kéo dài một lúc sau khi họ rời đi trước khi ông nói tiếp.

"Chúng ta đã đi quá xa để nghi ngờ rồi. Kẻ thù, kẻ thù thực sự của chúng ta, không giống bất kỳ kẻ thù nào chúng ta từng đối mặt trước đây. Có ai khác muốn nói lên mối quan tâm của mình không?"

Câu trả lời của các bậc thầy chỉ có sự im lặng vang dội.

"Tốt," Đại sư nói, nụ cười vẫn hiện rõ sau lớp mặt nạ, "vậy chúng ta sẽ bắt đầu giai đoạn tiếp theo."

Ngày 24 tháng 5 năm 2011, 7:38 chiều

Jason cúi xuống hộp, mắt lướt qua các loại lưỡi kiếm được sắp xếp theo thứ tự hoàn hảo bên trong. Kiếm sau và đao, kirpan và dao găm, spatha và khopesh, cứ thế tiếp tục. Jason sẽ không ngạc nhiên nếu Bruce thu thập được một trong mọi loại vũ khí trên thế giới.

Thật ấn tượng , anh tự thừa nhận khi nhấc thanh kiếm móc lên và vung thử, sức nặng của lưỡi kiếm đã quen thuộc với anh từ khi được huấn luyện với Liên minh.

Phía sau, anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đang đến gần, và theo bản năng siết chặt vũ khí. Những bước chân, gần như im lặng, dừng lại ngay bên trong nơi lối vào kho vũ khí nằm.

"Bạn đang muốn đổi thương hiệu?"

Jason ngân nga, tự động nới lỏng tay cầm chuôi kiếm khi nghe giọng nói quen thuộc, não anh hầu như không dừng lại để tự hỏi tại sao anh không cảm thấy cần phải tiếp tục tấn công.

Chỉ là Tim thôi, đó là câu trả lời. Jason cố gắng không nghĩ quá lâu về lý do đằng sau chuyện này. Ở đâu đó trên đường đi, thậm chí trước cả thời gian bắt buộc phải nằm nghỉ trên giường khiến anh phải tiếp xúc nhiều hơn với những trận chiến nhỏ của Bruce hơn bao giờ hết, Tim đã không còn cảm thấy mình là mối đe dọa, đối với cả con người và vị trí của anh.

"Tôi muốn thêm một chút đa dạng," Jason trả lời, đặt thanh kiếm móc trở lại hộp và tiến tới nhặt một thanh kiếm gladius. Anh ta nhấc lưỡi kiếm lên để kim loại bóng loáng phản chiếu dưới ánh sáng, "Tôi biết mình không nên ngạc nhiên trước sự thiếu hụt hỏa lực ở đây, nhưng, bằng cách nào đó, tôi vẫn thất vọng."

Jason cau mày nhìn lưỡi kiếm trước khi đặt nó trở lại vỏ.

"Có nghĩ ra được điều gì không?" Tim hỏi khi Jason vẫn tiếp tục tìm kiếm.

"Tôi nghĩ mình sẽ cần một lưỡi kiếm dài hơn," Jason trả lời, "một thứ gì đó có tầm với tốt. Một ý kiến ​​thứ hai có thể giúp ích - theo quan điểm của anh, thứ gì sẽ hiệu quả nhất cho một vụ chặt đầu?"

Ánh mắt của Jason liếc sang Tim, và anh quan sát thấy đôi mắt Tim hơi mở to khi nghe câu hỏi. Một lúc trôi qua trước khi anh trả lời, dường như đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi và những hàm ý của nó.

"Ý tôi là, bạn có thể sử dụng kiếm lớn hoặc rìu như thời trung cổ, nhưng có lẽ sẽ hơi quá sức để mang theo."

Jason gật đầu đồng ý và quay lại với chiếc hộp một lần nữa. Ánh mắt anh dừng lại ở một cặp lưỡi kiếm ở góc, một cặp daisho, thanh katana và wakizashi được đúc bằng kim loại đen bóng với chuôi kiếm đen đơn giản. Một bộ khác rất quen thuộc với anh từ những ngày còn ở Liên minh.

Jason cầm thanh katana bằng một tay, và tay kia cầm thanh wakizashi lưỡi ngắn hơn. Mỗi thanh nằm thoải mái trong tay anh, và ngay lập tức, Jason biết rằng anh đã đưa ra lựa chọn.

"Những thứ này được rồi," anh quyết định, và cúi người về phía trước để nhặt vỏ kiếm, trượt từng thanh kiếm ra khi anh quay lại đối mặt với Tim, "cậu cũng đang tìm thứ gì đó à?"

Trong im lặng, Jason tự hỏi liệu Tim có biết cách sử dụng kiếm không. Anh biết Bruce đã được huấn luyện cùng họ, và đã học được những điều cơ bản từ chính người đàn ông đó trong thời gian anh được huấn luyện dưới sự chỉ bảo của người đàn ông đó. Tuy nhiên, đó không phải là vũ khí mà Robin thường xuyên sử dụng trên chiến trường, ít nhất là cho đến khi đứa nhóc mới nhất này tiếp quản nhiệm vụ.

Nghĩ đến đứa trẻ, lời cảnh báo của Bruce lóe lên trong đầu anh – không một lời nào với Damian, anh đã nói. Tất nhiên, vào thời điểm yêu cầu này, Bruce không biết rằng Jason đã chỉ cho Damian những điều cơ bản của Tòa án chỉ vài giờ trước đó.

Không phải là tôi cố ý tuân theo lệnh của người đàn ông đó, nhưng ít nhất là tôi không đi ngược lại mong muốn của anh ta trong chuyện này, Jason tự nhủ. Anh và Damian đã không nói chuyện về Tòa án kể từ cuộc trò chuyện của họ, và Jason không có kế hoạch tìm kiếm cậu bé để thẩm vấn thêm. Tuy nhiên, anh đã để ý thấy cậu bé lảng vảng quanh hang động trong vài ngày qua, lén lút chạy tìm kiếm trên Batcomputer khi anh nghĩ rằng không ai chú ý.

Jason không dành nhiều thời gian bên Damian khi Dick vẫn còn sống, nhưng rõ ràng là cặp đôi này rất thân thiết. Họ là Batman và Robin, Dick bước vào để thay thế vai trò của Bruce trong cuộc sống của Damian trong năm anh vắng mặt. Nếu Jason ở trong hoàn cảnh của đứa trẻ, thậm chí ở tuổi mười một, có lẽ đặc biệt là ở độ tuổi đó, anh biết mình sẽ làm gì nếu có manh mối về kẻ đã giết người cố vấn của mình.

Anh đã thấy, ở một mức độ nào đó, tại sao Bruce lại muốn giữ đứa trẻ tránh xa chuyện này. Đồng thời, Jason biết rằng anh sẽ không bao giờ tha thứ cho Bruce vì đã giữ bí mật như vậy với anh, ngay cả khi đó chỉ là một lý thuyết.

Ngay cả với Jason, người chưa bao giờ dành nhiều thời gian bên cặp đôi này khi Dick còn sống, thì rõ ràng là anh và Damian đã rất thân thiết. Họ đã từng là Batman và Robin, Dick đã bước vào để thay thế vai trò của Bruce trong cuộc sống của Damian trong năm anh vắng mặt. Nếu Jason ở trong hoàn cảnh của đứa trẻ đó, ngay cả khi mới mười một tuổi, anh biết mình sẽ làm gì nếu anh có manh mối về kẻ đã giết người cố vấn của mình.

Có điều gì đó về ý tưởng giúp che giấu lý thuyết của họ với Damian, ngay cả khi đó là động thái cố gắng bảo vệ anh ta, khiến Jason cảm thấy không thể giải thích được là sai trái.

Ông tự nhủ rằng mình đang trở nên đáng thương một cách thảm hại ở tuổi già .

Và thế là Jason ghi nhớ phải để mắt đến đứa nhóc đó nhưng ngoài ra thì anh quyết định để nguyên tình hình như vậy.

"Bỏ qua đạo đức giết chóc, đặc biệt là khi chúng ta thậm chí còn không chắc chắn rằng chúng ta đang đối phó với những sinh vật sống ở đây, tôi có cây gậy của mình," Tim trả lời, kéo Jason trở lại cuộc trò chuyện đang diễn ra, "đó là thứ tôi thoải mái nhất và nó cung cấp một phạm vi tiếp cận tốt. Dù sao, ngay cả khi bạn có thể chặt đầu một con Talon, thì điều đó có giết chết nó không? Ý tôi là, nếu một phát bắn vào đầu không hạ gục được một con, thì cái gì có thể?"

Jason nhún vai.

"Chúng ta sẽ không biết cho đến khi thử, phải không?"

Anh quay lại với chiếc hộp, và mắt anh bắt gặp một thanh kiếm khác, thanh kiếm này là một thanh kiếm ngắn có chuôi bằng vàng được trang trí công phu. Jason chuyển vũ khí đã chọn sang tay kia trước khi cầm thanh kiếm này lên và kiểm tra trọng lượng của nó trong tay.

Hài lòng, anh ta nhặt vỏ kiếm tương ứng, trượt lưỡi kiếm ra trước khi ném về phía Tim, người đã bước tới để quét một trong những chiếc hộp gần cửa, giật mình vì vật phóng bất ngờ nhưng đã kịp bắt chiếc hộp bằng một tay. Lông mày anh ta nhướng lên đầy nghi vấn khi mắt anh ta quét vũ khí.

"Tôi cần luyện tập, và tôi nghĩ đã đến lúc anh phải học cách chặt đầu một tên lính có khả năng là xác sống."

"Tôi không thực sự hứng thú học cách giết người," Tim trả lời một cách đều đều, mặc dù anh bước theo Jason khi anh ta di chuyển để rời khỏi kho vũ khí, "hơn nữa, Alfred vẫn chưa cho phép cậu."

"Có lẽ lúc đó bạn thực sự có thể thắng được một hiệp."

Ngày 25 tháng 5 năm 2011, 1:47 sáng

"Giống nhau phải không?", Ủy viên hỏi.

Bruce lật con dao trong đôi tay đeo găng của mình. Ngay cả qua lớp niêm phong bằng nhựa của túi đựng bằng chứng, hình khắc trên chuôi dao vẫn rõ ràng.

Một con cú Athenian. Giống hệt con cú cuối cùng được tìm thấy vào đầu tháng, tại hiện trường cái chết của Mark Anderson.

Cái này, cũng giống như cái đầu tiên, đã được tìm thấy chôn chặt trong ngực Kiara Hill. Xác chết của nhà hoạt động mới nổi này được phát hiện vào sáng nay, khi chị gái cô ghé qua đón cô đi ăn trưa. Cũng giống như Anderson, con dao là bằng chứng duy nhất còn lại về người đã đột nhập vào nhà Hill.

"Hill có quan hệ gì với Anderson?" Bruce hỏi lớn.

"Tôi không chắc họ đã từng thực sự nói chuyện," Jim trả lời, giọng điệu có vẻ mệt mỏi, "Ý tôi là, họ chạy trong những vòng tròn tương tự nhau, tham dự cùng những buổi dạ tiệc và những thứ tương tự. Tuy nhiên, niềm tin của Hill luôn có phần quá tiến bộ so với cơ sở của Anderson."

"Ngoài sự tham gia của họ vào lĩnh vực chính trị thì không có mối liên hệ nào nữa," Bruce nhận xét, cất túi đựng bằng chứng vào túi ở thắt lưng.

"Bạn nghĩ mục đích ở đây là gì? Tòa án có thể thiết lập mục đích gì?"

"Chúng ta vẫn chưa chắc chắn đây có phải là Tòa án không, Jim. Hoặc Tòa án có thực hay không," Bruce trả lời một cách máy móc.

"Không, nhưng lý thuyết này ngày càng có giá trị hơn, đặc biệt là khi xét đến thông tin mới mà anh cung cấp," Jim trả lời một cách nghiêm túc, "chúng ta đang phải đối mặt với rất nhiều điều chưa biết ở đây, và với số lượng tử vong không ngừng tăng lên, tôi nghĩ chúng ta đang nhanh chóng đạt đến điểm mà chúng ta sẽ phải hành động theo bất kỳ lý thuyết nào mà chúng ta có."

Tôi biết, Bruce thầm nghĩ.

Thay vào đó, ông nói: "Chúng tôi đang xem xét vấn đề này, chúng tôi có một số manh mối tiềm năng mà chúng tôi đang điều tra".

"Muốn chia sẻ với cả lớp không?" Jim hỏi, giọng điệu khô khan khiến sự mỉa mai của anh trở nên sắc bén. Bruce do dự một lúc trước khi trả lời.

"Bạn đã quen với loại thuốc mới của Paradise."

Jim cau mày.

"Đúng vậy. Khi chúng tôi xác định được đó là chất gây ảo giác – và là chất gây ảo giác mạnh – chúng tôi đã tập hợp một đội chuyên trách về ma túy để nhắm vào nó. Điều đó liên quan gì đến Tòa án?"

"Chúng tôi nghĩ rằng đó có thể là một trong những công việc của họ," Bruce trả lời đều đều. Khi nói, anh ta quay lưng lại với Ủy viên để quét mắt khắp thành phố, "rằng, bất kể người này là ai, dù là Tòa án hay ai đó muốn trông giống như vậy, có khả năng đang làm nhiều hơn là chỉ hạ bệ một thành viên hội đồng hoặc nhà hoạt động thỉnh thoảng."

Khi anh quay lại đối mặt với Jim, người đàn ông trông nhợt nhạt hơn hẳn, một biểu cảm ma quái hiện rõ trên nét mặt anh ta.

"Mức độ hoạt động của họ–"

"Chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất," Bruce nghiêm nghị trả lời. Jim chậm rãi gật đầu đồng ý.

"Tôi đã quen giữ những cuộc nói chuyện riêng tư của chúng ta rồi," Jim lẩm bẩm, "cứ nói cho tôi biết anh cần gì ở tôi, rồi tôi sẽ xem tôi có thể làm gì."

Ngày 25 tháng 5 năm 2011, 2:02 sáng

Gray Son ngồi, đậu trong bóng tối phía trên nơi Batman và Ủy viên gặp nhau, và nó quan sát. Nó lắng nghe. Từ mái nhà đối diện, bên kia điểm mà Gray Son quan sát, Ông nội cũng làm như vậy.

Gray Son không thể mắc sai lầm vào đêm nay. Một lần nữa, nó xem xét lại các hướng dẫn mà họ đã nhận được.

"Tối nay, chúng ta sẽ chuyển hướng tập trung," Master nói, giọng nói lạnh lùng của cô ấy hơi méo mó vì chiếc mặt nạ, "các người sẽ bắt đầu quan sát Batman và đồng bọn của anh ta. Hiện tại, chúng ta chỉ muốn giám sát. Tránh xa khỏi tầm mắt - tạm thời, chúng ta muốn giữ lại yếu tố bất ngờ của mình."

Sau đó, Bậc thầy quay lại đối mặt với Người con trai xám.

"Gray Son," cô gọi, và ngay lúc đó, Gray Son đã bị bất ngờ bởi cách cô gọi tên nó khác hẳn so với cách mà cậu chủ trẻ tuổi phát âm trong hình phạt cuối cùng của nó.

Gray Son. Gray-son. Grayson.

"Anh sẽ chịu trách nhiệm cho Batman."

Hiện tại, số lượng Talons thực hiện nhiệm vụ giám sát sẽ được giữ ở mức thấp, để giảm khả năng chúng bị phát hiện trước khi các Bậc thầy cho là thời điểm thích hợp.

Gray Son lại nghĩ về lỗi lầm của chính mình, về cách mà Red Hood nhìn nhận mình , và nó lại căm ghét chính mình vì sự thất bại của mình. Nó tuyệt vọng hy vọng rằng nó đã không gây nguy hiểm không thể cứu vãn cho các kế hoạch của Tòa án

Một lần nữa, Gray Son biết ơn vì các Master đã cho nó cơ hội này để chứng minh bản thân. Nó mừng vì Grandfather đã ở đây tối nay, theo dõi mục tiêu của chính nó, Ủy viên. Gray Son nhẹ nhõm vì có nhiều Talons hơn ở ngoài thành phố, theo dõi chuyển động của những người khác trong nhóm của Batman. Nó hài lòng với nhiệm vụ được giao, và Talon biết rằng nó sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất có thể, rằng nó sẽ tự chuộc lỗi và chứng minh giá trị của mình với Tòa án.

Tuy nhiên, mặc dù rất biết ơn và mong muốn làm hài lòng mọi người, Gray Son vẫn không thể không cảm thấy rằng... có điều gì đó không ổn.

Gray Son cố gắng định hình cảm giác đó, vì nó khó có thể đặt tên cho cảm giác đó. Khi nó quỳ xuống để nhận lệnh của Master, một cảm giác nặng nề rõ rệt đã bao trùm lấy nó và nó chỉ lớn dần theo mỗi lời Master nói.

Cô sẽ chịu trách nhiệm về Batman, cô đã nói. Đây là vinh dự cao nhất, một dấu hiệu chắc chắn rằng Gray Son vẫn giữ được lòng tin của Tòa án, và rằng các Master tin rằng Gray Son có thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Có phải là sợ hãi không? Gray Son tự hỏi khi nghĩ đến sự bất an đen tối, quằn quại mà nó cảm thấy khi nó càng suy nghĩ về mệnh lệnh của Master. Tất nhiên, Batman là một đối thủ đáng gờm, nhưng Talons được huấn luyện để không sợ hãi, và được thiết kế để miễn nhiễm với những xung lực thấp hèn hơn đã hành hạ con người để chúng có thể hoạt động như những vũ khí hiệu quả của Tòa án.

Đừng để sự yếu đuối cản trở nhiệm vụ trước mắt, một giọng nói, giọng nói nghe giống hệt giọng khàn khàn của Ông nội, rít lên trong suy nghĩ.

Và thế là Gray Son không còn bận tâm nữa mà cố gắng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt và cuộc trò chuyện đang diễn ra bên dưới.

Tuy nhiên, sự nặng nề vẫn còn ở trong tâm trí nó. Một cảm giác lạnh lẽo vẫn còn, sắc bén hơn cả lớp băng đang chậm chạp nằm trong huyết quản của nó khi nó bị đóng băng trong quan tài.

Gray Son đã rời khỏi mê cung của Tòa án cùng với những người bạn Talons của mình ngay khi mặt trời lặn. Cả nhóm đã bò ra khỏi cống và tản ra khắp thành phố để truy tìm mục tiêu tương ứng của họ.

Hơn bốn giờ trước, Gray Son đã bắt đầu theo dõi Batman. Thật ngạc nhiên là việc lần theo dấu vết của người đàn ông này lại dễ dàng đến vậy. Gray Son đã bắt đầu bằng một vòng lặp chậm rãi, lười biếng quanh thành phố, cho phép bản thân bị thu hút về phía bất kỳ dấu hiệu nào của mối đe dọa mà nó phát hiện ra từ những con phố bên dưới. Bản thân những chuyển động, nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, giữ cho các giác quan của nó cảnh giác với bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào ở gần, có vẻ quen thuộc với Talon.

Cuối cùng, nó tình cờ gặp Batman ngay tại rìa khu tài chính. Người cảnh vệ đã đến kịp lúc để ngăn chặn một vụ cướp trong một con hẻm. Gray Son theo dõi và lắng nghe Batman khéo léo vô hiệu hóa hai người đàn ông, chỉ dừng lại để trả lại ví cho nạn nhân trước khi biến mất vào bóng tối.

Cuộc rượt đuổi đã thực sự bắt đầu, và Gray Son tràn ngập một cảm giác mới, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả cảm giác tự do khi lao vút qua các mái nhà.

Đây là một cuộc rượt đuổi. Một cuộc săn đuổi. Một trò chơi .

Batman rất nhanh, và Gray Son phải cẩn thận không để mất dấu vết của người đàn ông. Nó chắc chắn sẽ ở lại phía sau, để sự hiện diện của nó không bị phát hiện. Gray Son có thể nhìn xa hơn nhiều so với con người, đặc biệt là trong bóng tối của đêm, cho phép nó ở xa khỏi tầm mắt và tầm nghe của Batman khi nó đi theo anh ta qua thành phố.

Nó theo dõi Batman hạ gục một tay súng đang cố cướp một cửa hàng góc phố. Nó lắng nghe tiếng Batman đánh gục một nhóm thành viên băng đảng đang trên bờ vực đánh nhau trên phố. Batman cứ thế, từ cảnh này sang cảnh khác, xử lý các mối đe dọa khi chúng xuất hiện một cách trơn tru và chính xác.

Gray Son quan sát, lắng nghe và ghi chép mọi hành động mà nó nhìn thấy.

Đúng lúc Gray Son bắt đầu tự hỏi liệu người đàn ông này có bao giờ mệt mỏi không, nếu có lẽ các Master đã nhầm lẫn, rằng người đàn ông này là một siêu nhân, hoặc được tăng cường theo một cách nào đó, một tia sáng sắc bén chiếu sáng bầu trời. Lúc này, Batman cuối cùng cũng dừng lại và quay lại để ngắm biểu tượng chiếu sáng trên những đám mây đen kịt nằm trên đầu.

Gray Son đã theo dõi Batman một lần nữa, mặc dù lần này nó biết đích đến của họ nằm ở đâu.

Và giờ thì Talon đã ở đây, ẩn núp trong bóng tối khi Batman gặp Ủy viên bên dưới. Cặp đôi nói chuyện nhẹ nhàng, nhưng với Gray Son, với thính giác được tăng cường, những lời nói đó rõ ràng như pha lê.

"Họ vẫn chưa có động thái nào chống lại cảnh sát," Ủy viên nói với giọng cân nhắc.

"Điều đó không có nghĩa là họ sẽ không làm thế," Batman trả lời.

Lời nói của người đàn ông thô lỗ, và giọng nói của ông ta như sỏi đá. Gray Son đã nghe người đàn ông nói hai lần trước đó, một lần trong nhà kho, khi Batman và Robin của anh ta điều tra lô hàng Paradise, và một lần nữa trên mái nhà nơi nó theo dõi Batman ra lệnh trong cơn hoảng loạn sau khi họ bắt gặp xác của Red Hood.

Gray Son nhàn nhã tự hỏi liệu Red Hood vẫn còn sống không. Người đàn ông đã di chuyển khi Gray Son ném con dao của mình, bước lên trên, vào mép mái nhà, khiến lưỡi dao đâm vào thấp, bên dưới nơi trái tim anh ta nằm. Gray Son đã theo dấu vết máu, và biết từ dòng chảy ổn định rằng đó là một số lượng nguy hiểm đối với một con người để mất.

Nhưng, có thể Red Hood vẫn còn sống. Anh ta vẫn còn sống khi Batman bắt anh ta đi.

Trong thâm tâm, Gray Son hy vọng là anh ta đã làm vậy. Người đàn ông này rất thú vị khi chiến đấu, là mục tiêu duy nhất cho đến nay đòi hỏi anh ta phải nỗ lực.

"Hiện tại, chúng ta sẽ tiếp tục tập trung điều tra vào những nạn nhân đã biết và những người có thể liên quan đến họ," Batman tiếp tục, và khi lắng nghe lời anh ta, Grayson thấy mình đặc biệt chú ý đến giọng điệu của người đàn ông khi anh ta nói, "Tôi tin rằng Paradise có thể là nơi chúng ta cần tập trung phần lớn sự chú ý, vì nó có thể là một lỗ hổng trong hoạt động của chúng."

Có điều gì đó gần như... quen thuộc trong giọng nói của Batman. Tối nay, Batman không nói nhiều. Khi anh ấy nói, những từ ngữ đó là những mệnh lệnh sắc bén, quát tháo như "dừng lại" hoặc những câu hỏi ngắn gọn, vội vã như "bạn ổn chứ?"

Gray Son chỉ có thể nhớ lại rằng đã nghe rõ giọng nói của người đàn ông đó một lần, trong nhà kho. Nó không nhớ rằng giọng điệu của người đàn ông đó quen thuộc vào lúc đó. Sau đó, khi nó ở trên mái nhà nơi Red Hood rơi xuống, nó đã quá mất tập trung vì sự thất bại của mình, vì mục tiêu của nó đang tuột khỏi tầm ngắm, đến nỗi nó không thể nhớ lại liệu giọng nói đó có quen thuộc hay không.

Gray Son không biết có lần nào khác mà nó có thể nghe thấy Batman nói. Tòa án, mặc dù có rất nhiều dữ liệu đã biên soạn về Batman, nhưng không có bản ghi âm giọng nói của người đàn ông này.

Tôi biết điều đó từ đâu? Gray Son tự nghĩ. Nó biết từ quá trình huấn luyện, từ việc Tòa án kiểm tra khả năng của nó, rằng nó có một trí nhớ cực kỳ thông minh. Một khi được cho xem bản thiết kế một tòa nhà, nó có thể tái tạo lại với độ chính xác gần như hoàn hảo. Chỉ cần liếc nhìn mục tiêu là đủ để Talon ghi nhớ các đặc điểm của người đó, do đó Gray Son sẽ không gặp khó khăn gì trong việc lần theo dấu vết của họ. Sau khi nghe một cuộc trò chuyện, Gray Son có thể lặp lại gần như từng từ một cho các Master.

Nếu nó đã từng nghe Batman nói trước đó, nó hẳn phải biết nó đã nghe thấy anh ta ở đâu. Nhưng nó lại không biết.

Khoảng cách đó làm phiền Gray Son, khiến một nỗi lo lắng dâng lên trong lòng. Bởi vì chỉ có một lời giải thích cho việc tại sao nó không biết mình đã nghe Batman nói ở đâu trước đó.

Bạn bị khiếm khuyết. Đây không phải là một dấu hiệu rõ ràng khác sao?

Bên dưới, Batman bước ra khỏi Ủy viên và tiến về phía mép mái nhà. Rõ ràng là, không một lời tạm biệt, công việc của họ đã kết thúc.

Gray Son quan sát người đàn ông di chuyển, khi anh ta biến mất khỏi mái nhà, và chuẩn bị đi theo. Nó chạy lại cuộc trò chuyện mà nó đã quan sát qua đầu một lần nữa, ghi nhớ các chi tiết để nó có thể lặp lại chúng với các Bậc thầy khi nó trở về.

Và rồi nó cũng lùi sâu hơn vào bóng tối, biến mất vào màn đêm để theo dõi mục tiêu.

Bất chấp những thất bại trong quá khứ và sự yếu kém rõ ràng của mình, Gray Son sẽ đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ của mình đối với Tòa án.

Nếu tôi không chứng minh được việc sử dụng của mình thì mục đích của tôi là gì?

Ý nghĩ đó vang vọng trong tâm trí Gray Son khi nó tiếp tục cuộc rượt đuổi. Thật kỳ lạ, giờ đây, cảm giác tự do trước đó, sự phấn khích của cuộc săn đuổi, đã hoàn toàn biến mất.

Chỉ còn lại sức nặng lạnh lẽo và nặng nề đó.

Ghi chú:

Chương này là một phần nhỏ trong quá trình chuyển sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch của Tòa án! Và có vẻ như cậu con trai nhỏ bé tội nghiệp Gray của chúng ta sẽ là trung tâm của họ.

Tôi chắc chắn đã dành quá nhiều thời gian để xem xét các loại kiếm khác nhau cho cảnh đó lol. Tôi không phải là chuyên gia về vũ khí, vì vậy hãy bỏ qua bất kỳ lỗi nào - như mọi khi, nguồn chính của tôi là Google!

Chương 10 : Sự thất vọng

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Mỗi ngày, con đều nghĩ về cả hai người, và con tự hỏi... con tự hỏi bố mẹ sẽ nói gì nếu bố mẹ có thể nhìn thấy con bây giờ. Mẹ, bố... bố mẹ có còn tự hào về con trai mình không nếu bố mẹ có thể nhìn thấy con đã trở thành người như thế nào?"

– Dick Grayson, Chúng tôi là Robin #7

Ngày 3 tháng 6 năm 2011, 3:45 chiều

Tháp Đồng hồ rất yên tĩnh. Quá yên tĩnh so với sở thích của Barbara.

Trước đó, cô đã gọi điện cho Bruce và Tim để xem xét tiến độ của mọi người trong vụ án vẫn còn được gọi một cách không chính thức là "Tòa án cú".

Nó vẫn chưa chính thức vì cho đến nay, họ vẫn chưa học được điều gì cả.

Trong những ngày sau khi Bruce tiết lộ với cả nhóm, trừ Damian, rằng Hội đồng Cú có khả năng là mối đe dọa thực sự và rất cấp bách đối với thành phố, tất cả mọi người đều vào cuộc để xem xét bằng chứng và cố gắng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể chứng minh sự tồn tại của kẻ thù mới này.

Để bắt đầu, họ tập trung vào Paradise, nơi đã cung cấp cho họ bước đột phá đầu tiên trong vụ án. Ngoài Jacob Walker, Jessica Clark và Bowen Lee, tất cả đều được tiết lộ là có liên quan đến việc buôn bán ma túy ở Paradise ở một mức độ nhất định, họ đã tìm thấy thêm bốn người bán ma túy khác đã chết một cách bí ẩn.

Tất cả cái chết của họ đều khác nhau - có một người đàn ông được tìm thấy chết đuối ngoài khơi, và sau đó là một người phụ nữ chết trong một vụ tai nạn xe hơi. Một người đàn ông khác bị bắn trong một con hẻm, và người phụ nữ cuối cùng dường như đã chết vì dùng thuốc quá liều. Vai trò của mỗi người trong việc buôn bán Paradise vẫn là mối liên kết duy nhất giữa các cá nhân.

Jason tin rằng đó là một hoạt động dọn dẹp, và dựa trên các bằng chứng cho đến nay, Barbara có xu hướng đồng ý với anh ta. Tuy nhiên, lý do tại sao những người cấp cao hơn quyết định dọn sạch đội đường phố của họ vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng. Hiện tại, Barbara chỉ có thể đoán động cơ đằng sau động thái này.

Việc sản xuất Paradise vẫn tiếp tục, và trên thực tế, có vẻ như đang tăng trưởng đều đặn khi nhu cầu tăng lên. Những người bán hàng mới, kín đáo hơn đáng kể đã xuất hiện để thay thế những người đã bị loại bỏ. Bruce và Cassandra tiếp tục nhắm vào các cơ sở phân phối khi những người mới xuất hiện, trong khi Tim, Jason và Stephanie tập trung vào những người thực sự bán ma túy trên đường phố. Tuy nhiên, cho đến nay, những nỗ lực thẩm vấn của họ vẫn chưa mang lại kết quả nào.

Cho đến nay, tất cả những người họ dồn vào chân tường đều từ chối nói chuyện.

Có lẽ những cái chết này có mục đích là để gửi một thông điệp đến những người làm thuê cho họ. Một lời cảnh báo không được nói ra, Barbara tự hỏi.

Vụ giết người của Mark Anderson và Kiara Hill vẫn còn là điều bí ẩn. Những con dao hình con cú đâm vào ngực mỗi người dường như đóng vai trò như một tấm danh thiếp, một lời tuyên bố ảm đạm về sự tồn tại của kẻ giết người.

Barbara biết rằng cha cô đang chỉ đạo cuộc điều tra của GCPD về cái chết của Anderson và Hill. Khi họ gặp nhau để ăn trưa vào Chủ Nhật tuần trước, cô đã bị sốc vì trông ông mệt mỏi như thế nào. Với cái chết của Anderson và Hill gây chú ý như thế nào, Barbara chỉ có thể tưởng tượng ra áp lực mà ông phải chịu từ giới tinh hoa Gotham để giải quyết vụ án.

Cô hy vọng rằng họ sẽ sớm tìm ra câu trả lời, vừa để cô được an tâm, vừa để ngăn chặn cha cô làm việc quá sức đến chết.

Hiện tại, Tim tin rằng có thể có mối liên hệ nào đó giữa cái chết của Anderson và Hill, nhưng cho đến nay, mối liên hệ duy nhất giữa những nhân vật này dường như là cả hai đều tham gia vào lĩnh vực chính trị.

Chúng ta đang ở thế bế tắc, Barbara thở dài nghĩ, nhưng tôi cũng cảm thấy như chúng ta đang ở bờ vực của điều gì đó. Một bước đột phá, một sự tiết lộ nào đó.

Một lần nữa, cô ấy mở thư mục chứa các cảnh quay an ninh quanh nhà Anderson và Hill. Cô ấy thiết lập phần mềm để kiểm tra lại các bản ghi một lần nữa để tìm bất kỳ số liệu nhận dạng nào và ngồi lại chờ kiểm tra hoàn tất.

Barbara không thể đếm được cô đã xem lại đoạn phim này bao nhiêu lần, và cô đã xem lại bao nhiêu lần từng bức ảnh và từng từ được viết trong tập tin. Tuy nhiên, cô không thể ngăn mình chạy theo những chuyển động một lần nữa với hy vọng tìm thấy điều gì đó mới mẻ.

Đây là tất cả những gì chúng ta có, cô cay đắng nghĩ thầm, và cho đến khi tìm được điều gì đó mới, đây là tất cả những gì tôi có thể làm.

Sự im lặng bao trùm tòa tháp, và Barbara thấy mình khao khát điều gì đó để quên đi vụ án hiện tại.

Mỗi lần xem lại bằng chứng, cô lại cảm thấy mình hiểu ít hơn, như thể cuộc đấu tranh để ghép các mảnh ghép lại với nhau đang ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, cô không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục xem xét. Barbara không thể dừng chu kỳ này, vì những hàm ý của điều chưa biết còn sót lại, của những câu trả lời tiềm năng có thể được tiết lộ nếu họ phát hiện ra kẻ đứng sau những âm mưu mới này, là quá lớn.

Khi cô ngồi đó, trước máy tính, một cảm giác hoài niệm đột nhiên tràn ngập trong cô.

Thật kỳ lạ khi, khi nhắc đến Dick, cô không nhớ đến những khoảng thời gian tuyệt vời nhất trước tiên. Điều này hơi lạ vì Dick luôn thể hiện mình là người tươi sáng và tích cực. Không, cô nhớ lại những ký ức ngọt ngào đắng cay rõ ràng nhất.

Có lẽ vì cô là một trong số ít người mà anh cho phép nhìn thấy khía cạnh đó của anh.

"Có lẽ anh có thể giúp tôi việc này."

Barbara mỉm cười khi giọng nói quen thuộc truyền qua loa của cô. Mới chỉ vài ngày kể từ lần cuối họ nói về vụ án hiện tại của Dick, nhưng cô thấy mình nhớ những câu chuyện phiếm nhàn rỗi của anh trong những tuần kể từ khi anh chuyển khỏi Gotham.

"Nếu bạn đang tìm một người đam mê xe máy thì cậu bé thần đồng sẽ hữu ích hơn", Barbara trả lời, "ý tôi là cậu bé thần đồng hiện tại ấy".

"Ồ, anh ấy hiện đang ở nước ngoài, Babs. Tôi nghĩ anh có thể chỉ cho tôi thông tin tôi cần trên web", Dick trả lời, giọng có vẻ hơi mất tập trung. Dựa trên tiếng ồn ở phía sau, anh ấy đang làm gì đó trong khi nói.

"Lần cuối tôi kiểm tra, Batman và Alfred rất giỏi về ô tô", cô nói, và anh thở dài.

"Tôi không muốn phải chạy đến xin lời khuyên của anh ta cứ mỗi mười phút."

"Các người làm sao thế?" Barbara hỏi, có chút bực bội, "Các người phải làm mọi thứ trở nên khó khăn như vậy. Anh ấy coi các người là ngang hàng. Hãy vượt qua đi."

"Anh ấy vừa xuống đây ở Blüdhaven để-"

Blüdhaven , Barbara cay đắng nghĩ thầm. Cô đã đặt câu hỏi về quyết định gửi Dick đến thành phố của Bruce khi anh lần đầu đề cập đến điều đó với cô. Tuy nhiên, cô tin rằng bối cảnh mới có thể mang lại cho Dick một khởi đầu mới tốt đẹp. Rằng khoảng cách giữa anh và Bruce có thể giúp giảm bớt căng thẳng đã kéo dài trong mối quan hệ của họ trong vài năm qua. Có lẽ, thành phố sẽ giúp anh sáng tỏ hơn bằng cách cho phép anh thực sự tự bước ra ngoài.

Tuy nhiên, bây giờ cô lại tự hỏi liệu đó có phải là lựa chọn đúng đắn hay không.

"Anh ấy lo lắng cho cô," Barbara nói, lần này cố gắng nói nhẹ nhàng hơn, "mặc dù nói ra điều đó sẽ giết chết anh ấy. Cũng giống như việc nhờ giúp đỡ sẽ giết chết cô vậy."

"Nghe này, mọi chuyện giữa chúng ta hiện tại vẫn ổn, nhưng cô không biết được thế nào là cái bóng của anh ấy đâu," Dick đáp, và Barbara đảo mắt.

"Tôi không, hả? Ha!" cô cười, "Anh có vẻ quên mất phản ứng của anh ấy khi lần đầu tiên tôi xuất hiện trong chiếc áo choàng và đôi bốt."

Cuối cùng, điều đó dường như phá vỡ tâm trạng u ám của anh. Dick cười khúc khích như thể nhớ lại cảnh tượng đó rất rõ.

"Ồ, không, tôi không biết. Anh ấy gần như đâm vào nhũ đá rồi."

"Anh được mời vào câu lạc bộ, Dick," Barbara tiếp tục, lần này có vẻ nghiêm túc hơn một chút, "Tôi tham gia mặc cho sự phản đối kịch liệt của anh ấy."

"Chúng ta đã có một số lần, đúng không? Có lẽ chúng ta có thể làm lại lần nữa," Dick trả lời, giọng điệu có chút gì đó buồn bã.

"Có lẽ ngày xửa ngày xưa, trước đây..." Barbara bắt đầu nói, nhưng rồi lại im bặt, mắt bà hơi nhìn xuống bánh xe của chiếc xe lăn.

"Bà biết rõ hơn thế mà, Barbara," Dick ngắt lời cô trước khi cô kịp để suy nghĩ đó lan man thêm nữa.

Và rồi anh ấy đổi chủ đề, nhanh chóng chuyển sang chủ đề mới, rõ ràng là đang cố gắng đánh lạc hướng cô khỏi quá khứ, khỏi Batgirl, người mà cô sẽ không bao giờ trở thành nữa.

Barbara mỉm cười nhẹ nhàng với chính mình và để anh nói, dường như không nhận ra rằng lúc này anh đang làm cả cô và chính anh mất tập trung.

Barbara nhắm mắt lại và để ký ức ùa về.

Cô sẽ từ bỏ tất cả để có được sự xao lãng như thế này vào lúc này.

Ngày 16 tháng 6 năm 2011, 11:07 sáng

Gray Son quỳ trên cát của hố huấn luyện. Một tay ấn vào vết thương ở hông để vết thương mau lành hơn. Đối diện với Gray Son, đối thủ của nó, ba con Talon, cũng đang định hình lại trong lúc cuộc chiến tạm lắng. Mỗi bên chờ bên kia ra đòn trước.

Gray Son nhìn chằm chằm vào những con dao trong tay những con Talons khác. Đối với bài tập này, nó là người duy nhất không được đưa cho một lưỡi dao.

Ông nội đứng sang một bên, khoanh tay quan sát cuộc chiến.

Kể từ ngày nhiệm vụ giám sát mới của họ bắt đầu, nhóm Talons không hề bị đóng băng. Mỗi đêm, họ tràn vào thành phố để theo dõi mục tiêu. Họ tổng hợp các quan sát của mình và báo cáo lại cho các Master.

Mỗi đêm Gray Son bám đuôi Batman, nó lại thấy mình bị tấn công bởi cùng một cảm xúc hỗn tạp kỳ lạ đó. Sự phấn khích đi kèm với cuộc rượt đuổi, và cùng một sức nặng mà nó không thể gọi tên. Tuy nhiên, nó không biết mình có thể nghe Batman nói ở đâu trước khi quan sát người đàn ông gần đây.

Gray Son cố gắng không bận tâm đến những điều như vậy. Thay vào đó, Gray Son tập trung vào nhiệm vụ của mình, đảm bảo thu thập được càng nhiều thông tin càng tốt cho kế hoạch của các Master.

Bây giờ, khi ánh sáng ban ngày chạm đến thành phố, các Talons đã quay trở lại luyện tập. Sự thay đổi trong thói quen của Gray Son lúc đầu đã gây khó chịu. Tất nhiên, nó biết ơn vì được tự do, không bị giam cầm trong những căn phòng băng giá của quan tài, lặng lẽ đếm từng giây trôi qua mà không có dấu hiệu nào cho biết khi nào nó sẽ được phép trốn thoát. Tuy nhiên, với mỗi ngày trôi qua khi được phép tự do đi lại, nó lại càng sợ hãi hơn đến ngày nó được lệnh phải đóng băng.

Chỉ cần chứng minh được mình có ích thì bạn sẽ được tự do, Gray Son tự lý luận như vậy.

Gray Son nhẹ nhàng đứng dậy. Đối diện với nó, những con Talons khác vào vị trí, di chuyển duyên dáng xung quanh nhau để chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.

Thay vì lao về phía trước, Gray Son bắt đầu đi về phía nhóm. Bộ ba đáp lại tương tự, thực hiện những bước đi có chừng mực, từ từ đưa họ lại gần nhau hơn cho đến khi họ chỉ còn cách nhau vài feet.

Có một khoảnh khắc tĩnh lặng, không ai di chuyển, rồi Talon ở bên phải tấn công, con dao của nó chém về phía trước trong một cú đâm nhanh.

Như thể đây là một tín hiệu, hai con Talon khác di chuyển cùng lúc. Con ở giữa cũng lao về phía trước, lưỡi kiếm di chuyển theo một vòng cung quét, trong khi con Talon thứ ba bước sang một bên để nấp sau lưng Gray Son.

Gray Son phản ứng mà không suy nghĩ, cơ thể theo bản năng vặn mình để tránh lưỡi kiếm của Talon đầu tiên, và tay nó bắn ra để nắm lấy cổ tay của Talon thứ hai, bẻ gãy nó và buộc con dao của nó rơi ra khỏi phần phụ mềm nhũn. Thả rơi chi bị gãy của Talon, Gray Son với về phía trước để nắm lấy vai của Talon. Gray Son buộc cả hai phải quay lại, sử dụng Talon bị thương làm lá chắn khỏi con dao của Talon thứ ba, con dao đã nhắm vào lưng của Gray Son, và Talon đầu tiên, đã hồi phục sau cú đánh đầu tiên không thành công và đang cố gắng tấn công một lần nữa.

Gray Son đẩy Talon bị thương về phía trước, và nó loạng choạng lao vào đồng minh của mình. Không dừng lại, Gray Son đi theo, cúi xuống nhặt con dao rơi.

Gray Son quay lưỡi kiếm trong tay một lần để kiểm tra cảm giác trước khi tấn công, lúc này đang ở thế tấn công.

Cuộc chiến kết quả không kéo dài lâu. Bây giờ với một lưỡi kiếm, Gray Son đã nhanh chóng hạ gục những người bạn Talons của mình. Chẳng mấy chốc, bộ ba lại nằm bất lực một lần nữa, máu đen của họ chảy khắp sàn cát khi vết thương của họ từ từ lành lại.

Đã lâu lắm rồi Gray Son mới thua một nhóm đồng cấp. Người duy nhất từng gây rắc rối cho nó là Grandfather, điều này cũng dễ hiểu khi xét đến thâm niên và kinh nghiệm của Talon lớn tuổi.

Rốt cuộc, ông nội là người đã huấn luyện Gray Son. Cũng giống như ông nội đã huấn luyện tất cả các Talons cho Tòa án.

Tuy nhiên, một ngày nào đó, có thể là sớm thôi, Gray Son cũng sẽ vượt xa Grandfather. Gray Son được thiết kế để tốt hơn, nhanh hơn và mạnh hơn. Nó sẽ là vũ khí tối thượng của Tòa án, công cụ mà qua đó tất cả các mục tiêu của nó sẽ đạt được.

Nhưng ngươi lại có khiếm khuyết, yếu đuối và đáng thương, Gray Son cay đắng nghĩ thầm khi bước ra khỏi những con Talon đã ngã xuống, và đi đến nơi Ông nội đang đứng. Khi đến gần con Talon cao cấp, Gray Son cúi đầu tỏ lòng tôn kính.

"Đủ rồi," Ông nội tuyên bố, và với phán quyết đó, Gray Son cảm thấy nhẹ nhõm khi xác nhận rằng nó đã đáp ứng được kỳ vọng của Ông nội, "bây giờ con sẽ đến phòng thí nghiệm. Các Bậc thầy đã yêu cầu con có mặt để thử nghiệm."

Gray Son gật đầu xác nhận và quay đi khỏi hố huấn luyện. Phía sau nó, một Talon đã đứng dậy và đang giữ cánh tay bị cắt đứt của mình trở lại vai để chi có thể tự khâu lại vào đúng vị trí.

Gray Son đi qua hành lang tối tăm cho đến khi đến cửa phòng thí nghiệm. Nó chỉ dừng lại một lát trước khi đẩy cửa ra, chuẩn bị tinh thần cho màu trắng chói mắt đang chờ đợi nó ở phía bên kia.

Khi bước vào phòng thí nghiệm, nó đã kiềm chế phản ứng của mình với ánh đèn huỳnh quang tốt nhất có thể, cho phép mắt nó chớp chớp chỉ trong một giây trước khi nó buộc chúng mở ra một lần nữa. Hôm nay, họ đã tập luyện mà không mặc đồng phục, để mô phỏng bầu không khí mà họ có thể phải chiến đấu với trang bị tối thiểu, và Gray Son đang than khóc vì không có kính bảo hộ.

Lúc đầu, phòng thí nghiệm có vẻ trống rỗng. Tuy nhiên, sau một lúc, Gray Son nghe thấy tiếng nói phát ra từ không gian văn phòng ở phía sau phòng thí nghiệm. Cánh cửa văn phòng hé mở, nhưng bất kỳ ai ở bên trong hẳn không nghe thấy tiếng Talon bước vào.

Vì họ vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của nó và chưa gọi Talon đến gần nên Gray Son cho phép mình thêm một lúc nữa để thích nghi với độ sáng chói lóa.

Từ phòng sau, giọng nói nhẹ nhàng, thì thầm của các Bậc thầy truyền đến. Gray Son nhận ra giọng điệu của những Bậc thầy này là những người đã từng làm việc với nó trước đây. Cả hai đều có mặt trong các buổi đào tạo và hình phạt trước đó để quan sát và ghi chép.

Gray Son không được phép nghe lén, làm như vậy là một tội lỗi nghiêm trọng.

Tuy nhiên, lời thì thầm của cặp đôi đã thu hút sự chú ý của Gray Son. Bởi vì họ đang nói về điều đó .

"Sự tiến bộ của Gray Son vượt quá mong đợi của chúng ta, và tất nhiên, tôi rất vui với tài sản này, tin rằng anh ấy–" Người Thầy đầu tiên lên tiếng là một người phụ nữ, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vội vã.

" Nó ," vị Thầy kia đáp, giọng điệu lộ rõ ​​sự khó chịu, "thôi nào, Grace, đầu cô đã nằm trên thớt rồi. Chúng tôi không thể để cô phạm thêm những sai lầm bất cẩn nữa."

Bên cạnh tiếng khiển trách của anh ta, có tiếng bước chân vội vã, như thể có ai đó đang đi tới đi lui.

Gray Son thấy bối rối vì lời nói gần như lỡ lời của Master nữ. Master không phạm sai lầm, nhưng Gray Son vừa nghe một Master sửa lỗi cho Master khác. The Talons không phải là con người, chúng chỉ là công cụ của tòa án, và như vậy, không bao giờ được gọi là "anh ấy" hay "cô ấy".

Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Nó tự hỏi, ngay cả khi nó cố gắng theo kịp lời của các Bậc thầy.

"Tôi chỉ nói lên mối quan tâm của mình tại cuộc họp đó thôi! Và anh đang nói rằng mối quan tâm của tôi là vô căn cứ à?" Master trả lời the thé, giọng cô ấy đều đặn tăng lên từ thì thầm với mỗi từ, "đã có một thời điểm mà ý kiến ​​của chúng ta được coi trọng. Khi chúng ta được khuyến khích lên tiếng vì lợi ích của toàn thể. Không phải thế này - chế độ chuyên chế này! Những gì Grandmaster đã lên kế hoạch, những gì ông ấy dự định sử dụng nó cho-"

"Im lặng!", Master nam rít lên, "chuyện này phải dừng lại. Grandmaster đã để mắt đến anh nhiều hơn sau cuộc họp đó - cuộc họp mà anh đã tự đá mình ra ngoài trong sự ô nhục. Điều cuối cùng chúng ta cần là anh ta có thêm lý do để tin rằng anh không ủng hộ mục đích này."

"Nguyên nhân," cô cười cay đắng, " ý anh là sự điên rồ . Trong nhiều thế kỷ, chúng ta đã giữ bí mật, chúng ta đã mạnh mẽ, nhưng chúng ta đã an toàn. Kế hoạch mới này, để buộc tất cả chúng ta phải ra ngoài công khai – để đối đầu với một người đàn ông dường như không thể ngăn cản, người đã càn quét Gotham trong cuộc thập tự chinh của mình trong nhiều thập kỷ – liệu tôi có thực sự phản bội khi lo lắng không ?"

"Vâng," người đàn ông đáp lại, lời nói của anh ta tràn ngập sự tức giận, nhưng cũng ẩn chứa nỗi sợ hãi, "Grace, cô biết Grandmaster thế nào. Tôi không phủ nhận rằng tôi cũng lo lắng, nhưng chúng ta phải tin tưởng vào kế hoạch của anh ta. Chúng ta có lựa chọn nào?"

"Vince... anh có thực sự nghĩ rằng–"

Bất kể nữ chủ nhân nói gì tiếp theo, Gray Son không cho phép mình nghe thấy. Nó đã nghe được quá nhiều, quá nhiều rồi.

Nó lặng lẽ quay trở lại hành lang. Ở đó, nó đứng trong bóng tối, im lặng mát mẻ, và cố gắng ép mình quên đi tất cả những gì đã nghe.

Đó là những lời của các bậc thầy, và lời của các bậc thầy phải là luật lệ. Các bậc thầy phải được tuân theo và tôn trọng, không bao giờ được thắc mắc, không bao giờ được suy đoán.

Tuy nhiên... họ đã chỉ trích Tòa án. Đã lên tiếng nghi ngờ về kế hoạch của Đại sư.

Các bậc thầy cũng không được phép mắc lỗi, Gray Son tự nghĩ khi nhớ lại cách người phụ nữ kia nói nhầm.

Tòa án là tất cả. Đó là sự sống và cái chết, trật tự và đó là điều tốt đẹp trên thế giới. Grandmaster chủ trì ý chí của Tòa án. Nhiệm vụ của ông là của Tòa án.

Với điều đó, những suy nghĩ điên cuồng của Gray Son đột nhiên lắng xuống. Trong khoảnh khắc, nó biết mình phải làm gì. Như một con rô bốt, Gray Son quay lại từ cửa, đôi chân đưa nó trở lại hành lang. Với mỗi bước đi, nó cảm thấy chắc chắn hơn trong hành động của mình.

Nó tiếp tục đi, đi mãi, cho đến khi nó lại đến hố huấn luyện. Ba con Talons mà nó đã chiến đấu trước đó đều đã trỗi dậy và từ đó có thêm một cặp Talons mới. Tất cả đều tham gia vào một bài tập chiến đấu mới với nhau.

Gray Son đi ngang qua họ, hướng về nơi Ông nội đang đứng, quan sát. Ông nội quay lại, ánh mắt lạnh lùng của ông hướng về Gray Son, dõi theo khi nó quỳ trước First Talon.

"Ông nội ơi," Gray Son nói, giọng khàn khàn vì không được sử dụng, "Cháu có điều này muốn báo cáo."

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 8:07 sáng

Cha bước vào, ngồi vào vị trí đầu bàn, và bắt đầu ăn nhanh bữa sáng mà Pennyworth đã đặt ở đó. Khi ăn, ánh mắt của ông vẫn tập trung vào chiếc máy tính bảng mà ông đã mang theo, lướt qua bất kỳ tệp nào được kéo lên đó. Một vài khoảnh khắc dài trôi qua trong khi Damian vẫn tiếp tục khuấy yến mạch trong bát của mình một cách nhàn rỗi trước khi cuối cùng Cha nhìn lên và cau mày, dường như bắt gặp Damian.

"Con không phải đang trên đường đến trường sao?" Bố hỏi.

"Ngày học cuối cùng là hai tuần trước," Damian trả lời đều đều. Anh chọn cách không lưu ý rằng hôm nay là thứ Bảy, và rằng, ngay cả khi trường vẫn đang học, anh cũng sẽ không đến đó.

Trông cha đã đủ mệt mỏi rồi.

Người đàn ông gật đầu chậm rãi, quay lại với bữa sáng và cuốn sách của mình. Đằng sau anh ta, Pennyworth, người đã bước trở lại phòng để rót đầy cà phê cho Cha, cau mày khi anh ta đi đến bàn.

"Thầy Bruce, tôi không chắc thầy đã có cơ hội xem xét điểm trung bình cuối năm của thầy Damian chưa," Pennyworth nói trong khi nghiêng bình đựng nước trên cốc, và lòng Damian ấm lên đôi chút khi nghe những lời này, "điểm trung bình của chúng thật đặc biệt."

Cha ậm ừ đáp lại, và Pennyworth cau mày nhiều hơn. Người quản gia mở miệng định nói tiếp, nhưng Damian bắt gặp ánh mắt của ông và lắc đầu mạnh.

Sẽ không ổn nếu làm cha mất tập trung vào công việc của mình, nhất là vì một điều tầm thường như vậy. Tất nhiên, Damian đã đạt điểm rất cao trong kỳ thi của mình. Cậu đã thành thạo những môn học như vậy nhiều năm trước. Cha sẽ không ấn tượng với những thành tích ít ỏi như vậy.

Hơn nữa, Pennyworth đã khen ngợi cậu rất nhiều, khi Damian mang kết quả về nhà vào ngày cuối cùng của năm học. Để ăn mừng, quản gia đã làm cho cả hai người kem sundaes, và Damian thấy mình mỉm cười, dù chỉ để cố gắng vì ông già. Damian không chắc Cha đã kể cho Pennyworth bao nhiêu về những lý thuyết mới của mình, nhưng gần đây quản gia trông có vẻ mệt mỏi.

Nhiệm vụ hiện tại của cha, làm sáng tỏ bí ẩn về kẻ đã giết Grayson, có tầm quan trọng vô cùng lớn hơn những thứ tầm thường như điểm số của Damian.

Ngay cả khi Damian vẫn còn tức giận vì nhiệm vụ này được giữ bí mật với anh ta.

Nhưng, bất kể thực tế là anh ấy bị loại trừ, Damian vẫn sẽ tham gia. Anh ấy sẽ đảm bảo rằng Cha thấy được sai lầm trong quyết định không đưa Damian vào sớm hơn.

Damian lặng lẽ đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời khỏi phòng ăn. Đúng như dự đoán, Cha không thừa nhận sự ra đi của anh.

Damian đi lên phòng mình và khi tới nơi, anh đóng và khóa cửa lại.

Trong nhiều tuần nay, Damian đã cư xử rất tốt. Cậu tập trung vào việc hoàn thành năm học, tránh xa mọi người, chỉ tham gia khi cần thiết và luôn không phàn nàn, dù là nhiệm vụ giám sát, sửa chữa vũ khí hay sơ cứu.

Cha không còn theo dõi anh ta chặt chẽ nữa, vì không còn tin tưởng rằng Damian sẽ tiếp tục tuân thủ lệnh của ông là không đi tuần tra nữa.

Nhưng giờ thì thời gian để tự mãn đã qua. Trong tháng qua, Damian đã chuẩn bị. Anh đã lục tung tập hồ sơ ngày một nhiều mà những người khác đã biên soạn liên quan đến Tòa án này, đã ghi nhớ nội dung của nó và tìm ra nơi anh sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm của riêng mình. Anh đã thử nghiệm giới hạn an ninh và giám sát của Cha xung quanh dinh thự để tìm ra điểm yếu của nó để anh có thể lẻn ra ngoài mà không bị phát hiện khi đến thời điểm thích hợp.

Damian bước đến tủ quần áo của mình, nơi có một chiếc ba lô đi học dường như đã bị vứt bỏ nằm ở phía sau. Anh ta lấy nó ra và bắt đầu xem xét những vật dụng mà anh ta đã thu thập chậm rãi trong vài tuần qua để không ai nhận ra sự biến mất của nó.

Đêm nay, Damian sẽ có động thái đầu tiên.

Anh ấy sẽ là người trả thù cho Grayson.

Ngày 2 tháng 7 năm 2011, 8:30 tối

"Cho nên, chúng ta chuẩn bị tiến lên một lần nữa," Đại sư tuyên bố. Giọng điệu của ông không có chút nghi ngờ nào. Quanh bàn, các vị sư cúi đầu đồng ý.

Hai chiếc ghế trống đáng kể. Tuy nhiên, không một Master nào để mắt đến những nơi mà những người bạn đồng hành trước đây của họ từng ngồi. Cũng giống như không có Master nào dám nhìn vào giữa bàn, và bộ đầu lâu trắng xóa nằm ở đó, một lời cảnh báo thầm lặng cho bất kỳ ai có thể thấy phù hợp để đặt câu hỏi về phán quyết của Tòa án.

Thật đáng tiếc khi phải giết chính những người của mình. Tuy nhiên, sự bất trung và yếu đuối không thể được dung thứ. Đến lúc thích hợp, Đại sư sẽ chọn người thay thế để ngồi vào những chiếc ghế trống tại bàn. Số lượng thành viên của Hội đồng rất đông đảo, và có lẽ đã đến lúc đánh giá lại những ai tạo nên tầng lớp thượng lưu của Hội đồng.

Grandmaster với tay về phía trước và cầm lấy ly rượu sâm banh của mình. Ông nâng ly lên chúc mừng, và xung quanh ông, các Master hàng đầu của Tòa án cũng bắt chước cử chỉ của ông.

"Một khi Batman đã bị vô hiệu hóa, sẽ không còn gì có thể cản đường chúng ta nữa."

Ghi chú:

Đoạn hồi tưởng theo góc nhìn của Barbara là đoạn hội thoại được trích từ Nightwing (1996) #17.

Chúng ta thấy thời gian trôi qua nhiều hơn một chút trong chương này. Giai đoạn một của kế hoạch của Tòa án bao gồm một khoảng thời gian tương tự như giai đoạn đầu tiên, nhưng vì chủ yếu là giám sát, chúng ta sẽ không đi sâu vào chi tiết. Chỉ cần biết rằng Talons đã dành nhiều ngày để theo dõi và thu thập thông tin tình báo!