Phần 1 – Kế hoạch diệt rễ: bắt đầu từ một quyết định không mang kiếm

Tóm tắt: Sau khi nhận được thư của vua Aldrin, Martha không gục ngã. Thay vào đó, nàng quyết định chủ động ra tay triệt phá Hội Đồng Trật Tự – tổ chức đã từng thao túng nhân tộc trong bóng tối suốt hàng trăm năm. Dù chính vua cha nàng từng giải thể tổ chức này, nhưng tàn dư vẫn âm thầm tồn tại — được chống lưng bởi "Tam Ảnh": ba người đứng đầu ba Guild lớn nhất nhân tộc. Kế hoạch không chỉ là chiến đấu — mà là đột phá vào chính tâm trí và hệ thống quyền lực đang nuôi dưỡng bóng tối.

⸻

🌘 Mở đầu – Sau bức thư, một ánh nhìn khác

Martha đứng một mình nơi cửa sổ tầng hai của quán trọ.

Dawnreach đang dần sáng lên sau buổi xử tử bất thành đêm qua.

Nàng nắm chặt cuộn thư — đã đọc quá nhiều lần để đếm.

Rowen bước tới, nhưng không nói.

Chỉ nhìn thấy ngọn nến cháy dở trên bàn — cháy đủ lâu để biến tro thành quyết tâm.

⸻

— "Ta sẽ không ngồi chờ Hội Đồng Trật Tự ra tay trước."

— "Chúng ta sẽ tìm đến gốc rễ."

Rowen hơi nhíu mày:

— "Cô biết bọn chúng là ai?"

Martha quay đầu, mắt không còn chần chừ:

— "Là Tam Ảnh."

⸻

🧠 Giới thiệu sơ lược Tam Ảnh – 3 thủ lĩnh ngầm của nhân tộc

1. Darian Valcros – "Chiếc Bóng Thép"

• Thủ lĩnh Guild Ironbrand – guild nổi tiếng nhất về quân sự và ám sát chiến thuật

• Giả vờ trung lập – thật ra chuyên hỗ trợ "dọn dẹp" những ai đi lệch khỏi nghi lễ cứu thế

• Biệt danh: "Không ai sống sót khi được ông ta điểm danh."

⸻

2. Celindra Maereth – "Thánh Giả Bóng Đêm"

• Guildmaster guild Lunarae – chuyên thẩm vấn, điều phối thông tin, và thu thập tin mật

• Giữ vỏ bọc là nữ tu quyền năng, người đại diện lòng nhân ái

• Thật ra... điều phối danh sách "nguy cơ nhiễm hỗn mang" được xử tử trước nghi lễ

⸻

3. Gareth Rhunvald – "Quái Nhân Sắt"

• Guildmaster guild Titanspire – huấn luyện pháp sư, triệu hồi sư và cận chiến pháp lực

• Người đàn ông được tin là "bán thân cho lý tưởng công lý"

• Thật ra là trụ cột tài chính và hậu cần của Hội Đồng Trật Tự – tài trợ cho các buổi hành hình bí mật

⸻

📜 "Tam Ảnh" là danh xưng bí mật trong nội bộ Hội Đồng Trật Tự để gọi ba Guildmaster đứng đầu ba hội mạo hiểm giả lớn nhất của nhân tộc.

Để được bổ nhiệm làm Guildmaster, người đó buộc phải vượt qua cả ba tiêu chí tuyệt đối của Hội Liên Minh Mạo Hiểm:

1. Cấp độ tối thiểu: Hắc Kim trở lên

2. Chiến tích vượt cấp – tiêu diệt quái vật cao hơn ít nhất hai bậc một mình

3. Được toàn bộ hội đồng Guild vote đồng thuận hoặc phục tùng bằng sức mạnh

⸻

Vì vậy, mỗi Guildmaster không chỉ là một nhà quản lý, mà là một tượng đài chiến đấu thực thụ.

Họ là thành trì sống của nhân tộc.

Và cũng là... ba móng vuốt cuối cùng còn sót lại của Hội Đồng Trật Tự.

— "Họ không chỉ là kẻ xấu.

Họ là anh hùng trong mắt dân chúng."

— "Ta biết. Nhưng càng là biểu tượng...

...thì càng phải đập tan nếu bên trong nó là rỗng ruột."

Rowen thì thầm:

— "Cô định hạ Hắc Kim bằng gì? Bằng lý lẽ à?"

Martha:

— "Không.

Bằng chính cái niềm tin mà họ chôn sống suốt bao năm."

⸻

🌘 Công chúa nhân tộc. Ứng viên cứu thế.

Người duy nhất dám đối đầu Hắc Kim,

...nhưng dám tuyên chiến với cả ba kẻ đang đỡ lưng cho luật máu.

Phần 2 – Ironbrand và lời mời tử thần của Darian Valcros

Tóm tắt: Nhóm Martha tiếp cận Guild đầu tiên: Ironbrand, được chỉ huy bởi Darian Valcros, một trong Tam Ảnh, đồng thời là thầy cũ của Rowen thời còn là kiếm sĩ hoàng gia. Martha gửi một "lời mời đàm phán" – thực chất là phép thử. Nhưng Darian hiểu tất cả. Và thay vì gửi trả lời, ông ta gửi một món quà: tấm thẻ bạc có khắc tên Rowen, và ba chữ lạnh băng:

"Tới gặp ta. Một mình."

⸻

[Phần trước:]

Martha: "Ta biết họ là biểu tượng. Nhưng nếu trong lòng tượng là máu thối... thì cần đập tan."

⸻

🌆 Guild Ironbrand – Pháo đài sắt, lòng trung thành mù lòa

Ironbrand tọa lạc tại rìa nam của thành Tremorra – thành phố quân sự bậc nhất của nhân tộc.

Cổng vào được canh bởi lính Hắc cấp trở lên.

Tường rào không hoa văn, chỉ có một biểu tượng hình mũi kiếm ghim vào mắt rồng – khẩu hiệu: "Thủ hộ bằng lưỡi kiếm. Không cần vương miện."

Kael thì thầm:

— "Tôi từng nghĩ đây là nơi nuôi dạy anh hùng."

Tisca:

— "Có lẽ đúng. Nhưng không ai hỏi... loại anh hùng gì."

⸻

🗡️ Darian Valcros – lưỡi dao từng chạm cổ Rowen

Hắc Kim cấp thượng.

Biệt danh: "Chiếc Bóng Thép."

Người từng huấn luyện những vệ sĩ hoàng tộc đời đầu.

Người từng... huấn luyện Rowen từ năm 13 tuổi.

⸻

Khi nhóm Martha gửi thư "đàm phán kín", không ai hy vọng có hồi âm.

Ba ngày sau, hồi âm đến.

Không phải thư.

Không phải người.

Chỉ là một hộp gỗ đen, khóa sắt, đặt trước cổng trọ.

Rowen mở ra. Bên trong là một tấm thẻ bạc khắc:

"ROWEN STARIANA"

Dưới có ba chữ nhỏ hơn, được khắc bằng lưỡi dao phép chứ không phải chạm khắc thường:

"TỚI GẶP TA. MỘT MÌNH."

🌒 Mở đầu – khi thách thức không đến từ kẻ thù, mà từ một người từng dạy anh cầm kiếm

Tấm thẻ bạc in tên Rowen Aldric nằm yên trên bàn trọ.

Ba từ dưới cùng được khắc bằng phép ẩn minh, chỉ lộ ra khi nghiêng dưới ánh lửa:

"TỚI GẶP TA. MỘT MÌNH."

Rowen không nói gì trong suốt bữa tối.

Kael đập tay lên bàn:

— "Không đời nào! Đó là bẫy!"

Tisca siết chặt tràng hạt ánh sáng:

— "Một người từng là thầy... lại dùng cách này gọi học trò cũ?"

⸻

Rowen đứng dậy, lấy áo choàng.

Natalya dựa vào khung cửa, ánh mắt như mặt nước đứng gió.

Martha vẫn chưa nói gì.

Nàng chỉ nhìn ra khung cửa sổ, nơi cổng Ironbrand phía xa ẩn hiện trong mờ khói.

⸻

🕯️ Cảnh chuyển – giữa đêm, một cuộc cầu khẩn không lời đe dọa

Nửa đêm, trên sân thượng của trọ, Arduin đang đứng một mình.

Áo choàng xám nhạt nhẹ lay trong gió, đôi tay chắp hờ sau lưng.

Không khí quanh anh hoàn toàn tĩnh.

Martha bước tới, không báo trước.

Không mặc giáp. Chỉ khoác áo lông dày.

Họ đứng cạnh nhau. Không ai nhìn ai.

Một lúc sau, Martha nói:

— "Rowen sẽ đi một mình.

...nhưng ta không muốn anh ấy chết."

Arduin không quay đầu.

— "Và cô muốn gì từ tôi?"

Martha rút từ trong áo một chiếc hộp gỗ nhỏ màu ngà, mở ra.

Bên trong là một viên tinh thể ánh xanh lam xoáy nhẹ như có mạch sống.

— "Ta không biết nó là gì.

Nhưng có người nói với ta: thứ này... một người như anh cũng có thể cần."

Arduin nhìn xuống hộp. Lâu đến mức gió ngừng động.

Cuối cùng, anh nói khẽ:

— "Vậy cô muốn đổi lấy điều gì?"

— "Một tấm khiên.

Một người hộ vệ, đủ mạnh để... dù đối thủ có là Hắc Kim, cũng không thể chạm đến tim người ta."

⸻

Arduin im lặng rất lâu. Rồi... đẩy nhẹ hộp về phía nàng.

— "Tôi sẽ đi."

Martha định nói gì đó. Nhưng anh ngắt lời, không cao giọng, cũng không lạnh:

— "Không cần trao đổi.

Không cần điều kiện."

Ánh trăng in lên vạt áo Arduin như vết chém sáng mờ.

— "Tôi sẽ không để cậu ta chết.

Không phải vì cô.

Mà vì... những người chọn cầu xin, thay vì trả thù,

...là những người tôi không muốn mất."

⸻

🌫️ Rạng sáng – hành trình bắt đầu không kèn trống

Rowen mặc giáp. Không ai tiễn.

Tisca nhìn theo, miệng mím chặt. Kael cầm chặt chuôi kiếm, suýt định đi cùng.

Chỉ có Martha tiễn anh đến ngưỡng cửa.

— "Đừng cố thắng.

Chỉ cần quay lại."

Rowen gật nhẹ.

— "Nếu có ai đứng giữa tôi và cái chết...

...thì đó sẽ không phải là anh ta."

Martha không trả lời. Nhưng khi cánh cửa đóng lại sau lưng Rowen, nàng lặng lẽ quay lên sân thượng.

Arduin đã không còn ở đó.

Phần 3 – Darian, bài kiểm tra, và ngọn lửa không ai được nhìn thấy

Tóm tắt: Khi Rowen Aldric một mình đến gặp Darian Valcros tại Ironbrand, anh không bị ám sát, không bị đe dọa. Thay vào đó, Darian đưa ra một phép thử – một trận tay đôi với học trò hiện tại của mình: một thanh niên được huấn luyện theo giáo lý "bảo vệ lý tưởng, không bảo vệ người." Nhưng trận đấu chỉ là lớp vỏ. Mục đích thật sự của Darian là thăm dò sức mạnh – và lý do Rowen chiến đấu. Cuối cùng, Rowen không rút kiếm vì giận dữ. Anh rút vì trái tim muốn chấp nhận nghi lễ, nhưng đôi tay không cho phép ai chạm tới người con gái ấy.

⸻

[Tình hình trước đó:]

Martha cầu xin Arduin bảo hộ Rowen.

Rowen nhận lời thách từ Darian – để đến gặp người thầy cũ.

Nhưng tại Ironbrand, kẻ thù không luôn đợi sẵn với dao. Có khi... là một chiếc gương.

⸻

🌫️ Cánh cửa đá – nơi kiếm được thử bằng tâm, không bằng kỹ thuật

Rowen bước vào phòng đá đen.

Ở giữa, không phải một mình Darian.

Mà là hai người.

Darian ngồi, im lặng.

Trước mặt ông là một thanh niên mặc giáp sắt không phù hiệu, mắt vàng nhạt, tay mang găng ánh thép tím.

— "Tên hắn là Thalric. Học trò hiện tại của ta.

Ta muốn xem... cậu tiến xa bao nhiêu kể từ khi rời Ironbrand."

Rowen không hỏi tại sao. Không phản đối.

Anh rút kiếm. Ánh kim long giáp phát sáng nhẹ từ sống lưng.

❝Nếu đây là phép thử để đọ sức...

Ta sẽ không để lại nghi ngờ.❞

(Rowen, nội tâm)

⸻

⚔️ Trận tay đôi – không phải để thắng, mà để hiểu

Thalric bước tới, không hô chiêu.

Không nói một lời.

Đòn đầu tiên – đâm thẳng cổ tay dẫn kiếm.

Chính xác như từng chiêu Darian dạy Rowen thuở nhỏ.

Rowen nghiêng người. Không tránh hoàn toàn – chấp nhận xước giáp để phản đòn từ vai.

Một tiếng choang! — hai thanh kiếm chạm, khí lực dội ngược ra sàn đá.

—

🌩️ Long Vũ Tức Ảnh – bộ pháp dịch chuyển ảo ảnh của Rowen kích hoạt

✴️ Thiết Luân Tập Ảnh – lối kiếm áp lực của Thalric xoáy vào từng góc chết

Trong vòng 1 phút, 16 lần chạm lưỡi, không một lời thừa.

Thalric rút kiếm sau cùng – lưỡi lệch 2 độ.

Darian giơ tay.

— "Dừng."

Thalric lùi lại, quỳ một gối – không vì thua, mà vì hiểu mình còn thiếu.

Rowen chỉ thở nhẹ. Không kiêu. Không nhún.

Chỉ siết chuôi kiếm thêm một lần – như khẳng định điều gì đó chỉ anh biết.

Rowen nói:

— "Tôi sẽ không ngăn Martha hiến tế... cho đến giây cuối."

Darian im lặng. Một lúc sau, hắn đứng dậy.

— "Ta đã chờ cậu nói câu đó."

Rowen cau mày:

— "Vì sao?"

Darian nhìn thẳng, giọng trầm như đá:

— "Vì đó là lời nói của một Kỵ Sĩ Rồng."

— "Và dòng máu đó... không được phép tồn tại."

Rowen sững lại.

Darian giơ tay lên – không để khiên, không gọi tên – chỉ là một cái vung tay thẳng chém xuống cổ.

— "Ta từng chứng kiến một người như ngươi... phá nghi lễ.

Kết cục: hai quốc gia bị xóa khỏi bản đồ.

Không lần thứ hai."

"Ta giết ngươi không phải vì thù.

Mà vì sợ."

💥 Đòn bất ngờ – sát khí thật sự, không báo trước

Darian không rút kiếm.

Ông búng ngón tay.

Không khí xung quanh nứt ra — như mặt gương bị đập búa.

✴️ "Trường Vực Áp Chế – Huyễn Giới Bất Động"

— Một kết giới lập tức khóa toàn bộ không gian, khiến Rowen không thể dịch chuyển, gọi chiêu hoặc cảm ứng Long Giáp.

—

Rowen trợn mắt, nhưng không kịp phản ứng.

Darian giơ tay phải — một đường kiếm ánh đen mọc thẳng từ bóng tay, vung về phía cổ Rowen:

— "Nếu ngươi thực sự bảo vệ được cô ta,

hãy sống sót... mà không có sự lựa chọn."

—

Sát khí thực. Không phải luyện tập.

Darian thật sự muốn giết.

Ngay khi đường kiếm chạm sát cổ Rowen —

KENGGG—!

Một vòng tròn xanh đậm phát sáng giữa không trung.

Lưỡi kiếm của Darian bị chặn lại giữa không khí, cách cổ Rowen đúng hai ngón tay.

Giữa ánh bụi phép... một bóng áo xám xuất hiện — tay phải đưa lên không, ánh ma thuẫn xoay chậm như thiên thể.

Arduin.

Không nói.

Chỉ bước lên, đứng che toàn bộ tầm kiếm giữa Rowen và Darian.

⸻

🧊 Cảnh đối mặt – hai kẻ không cần hỏi tên

Darian hạ tay, ánh mắt không còn ngạc nhiên — mà là phán đoán.

— "...Không phải ma pháp cấp A.

Không phải lá chắn thông thường."

Arduin:

— "Không cần ngươi định nghĩa.

Chỉ cần ngươi... lùi kiếm lại."

Darian hơi cười.

— "Ta hiểu rồi.

Đây là lý do cậu ta dám bước vào đây một mình."

Rowen vẫn chưa hoàn hồn. Nhưng chỉ đứng sau lưng Arduin, không lùi lại.

⸻

🔚 Kết thúc – nhưng không phải kết thúc mối đe dọa

Darian lùi bước.

— "Bảo vật như vậy... mà lại dành cho hộ vệ?

Cô công chúa kia quả là trọng tình."

Arduin không đáp.

Darian khẽ gật.

— "Lần này ta tha.

Lần sau, ta không nói trước."

Rowen muốn rút kiếm. Nhưng Arduin giơ tay ngăn – vẫn không quay lại.

— "Không phải vì ngươi tha.

Là vì ta cho phép hắn rời đi."

—

Darian cười nhỏ:

"Câu đó... ta cũng từng nói với vua Aldrin.

Nhưng khác là: ngươi đủ lạnh để đứng yên.

Còn ông ấy thì không."

🔚 Khi bóng tối không cần nói tên

Sau khi rời Ironbrand, Rowen và Arduin trở lại nhóm trong buổi sớm sương mờ trên tuyến rừng phía bắc Tremorra.

Martha bước nhanh ra đón Rowen, không nói gì ngoài một cái gật đầu.

Còn Rowen, dù đi qua sống chết, cũng không tỏ ra nhiều hơn một cái thở dài.

Kael nhìn quanh, thấp giọng:

— "Tình hình ổn chứ? Hắn có...?"

Rowen khẽ đáp:

— "Hắn không giết được tôi.

Và tôi không giết được niềm tin của hắn."

Natalya vẫn dựa vai vào cột gỗ cổng, mắt nửa mở, nửa lơ đãng.

Tisca nhìn về phía thành phố, cau mày:

— "Lạ thật. Có gì đó... không đúng trong không khí."

⸻

🔥 Bên ngoài — Tremorra đang hỗn loạn

Khi nhóm quay trở lại bìa thành, âm thanh người dân bàn tán rầm rì như ong vỡ tổ.

"— Tôi nghe chính mắt mình thấy đấy! Trụ sở Guild Lunarae chỉ còn lại đống tro!"

"— Cả Titanspire cũng vậy! Không ai sống sót, không ai gọi được viện trợ!"

"— Bọn chúng nói là lửa đen... không cháy bằng gió, mà cháy bằng... bóng tối!"

Một người đưa tin từ hội mạo hiểm giả gào lên trên quảng trường:

— "Hai guild lớn nhất sau Ironbrand... đã bị xóa tên khỏi bản đồ!"

⸻

🧊 Nhóm chính lặng người

Martha quay sang nhìn Rowen, rồi nhìn Arduin.

Không ai trong hai người nói gì.

Kael nhíu mày:

— "Đây là... ngẫu nhiên?"

Rowen định hỏi. Nhưng đúng lúc đó, Natalya đi ngang qua, chậm rãi.

Cô khẽ nói, như một cơn gió không chủ đích:

— "Lửa cháy từ phía đông...

...nhưng tro luôn thổi về tây."

Chỉ mình Arduin gật đầu rất nhẹ.

Không ai khác hiểu câu đó nghĩa gì.

⸻

📜 Cảnh hồi tưởng ngắn – đêm trước ngày Rowen rời đi

Trong bóng tối, trên mái trọ, sau khi Martha rời đi...

Arduin quay đầu về phía bức tường gió.

— "Natalya."

Từ khoảng không, cô xuất hiện, không tiếng động.

— "Ngài cần tôi làm gì?"

Arduin không nhìn cô.

Chỉ nói:

— "Hai còn lại."

Natalya gật đầu.

Không hỏi lý do. Không hỏi mục tiêu.

— "Tôi sẽ... tìm hiểu."

—

Không ai khác biết. Không ai hỏi lại.

Và không ai biết:

Nếu Darian thất bại,

...thì hai còn lại không bao giờ có cơ hội bắt đầu.

⸻

✴️ Kết thúc chương

Lửa đen vẫn chưa tắt.

Nhưng tro đã thấm vào tin đồn.

Còn đêm... vẫn chưa gọi đúng tên những kẻ bước khỏi nó mà không để lại bước chân.

Vì 2 trong 3 trụ cột đã không còn hội đồng trật tự đã biết chúng không nên manh động vào lúc này.