Ilya nhất quyết không định mua thuốc lá.

Hắn chỉ định đi dạo. Sau khi trời tối. Ở Vancouver. Một mình. Không có điểm đến cụ thể nào trong đầu. Tận hưởng không khí đêm trong lành – ấm áp hơn những đêm ở Ottawa hiện tại – và để không khí trong lành của núi rừng tràn ngập phổi.

Hắn dừng lại ở cửa hàng tiện lợi đầu tiên mình gặp, trả tiền mặt mua một gói thuốc lá và một chiếc bật lửa, rồi lặng lẽ trở lại màn đêm.

Dựa vào ánh đèn của những cần cẩu ở bến tàu, Ilya đi về phía cảng. Hắn thích cách ánh đèn thành phố phản chiếu trên mặt nước đen ngòm vào ban đêm. Nó gợi nhớ đến khung cảnh từ căn hộ cũ của hắn ở Boston.

Hắn tìm thấy một công viên nhỏ với những cầu tàu bằng gỗ dài vươn ra cảng, có cả ghế dài. Hắn đi ra cuối một chiếc cầu tàu, rồi lấy thuốc lá và bật lửa ra khỏi túi.

Giọng nói của Shane văng vẳng trong đầu hắn khi hắn hít hơi thuốc đầu tiên. Hắn mỉm cười khi thở ra, đón nhận sự hiện diện của giọng nói ấy. Có lẽ hắn chỉ hút thuốc để nghe thấy giọng nói trong đầu mình.

Dạo này Ilya hầu như không hút thuốc nữa, và hắn cảm thấy mình là một kẻ thất bại mỗi khi không cưỡng lại được cơn thèm thuốc. Nhưng trong vài phút ngắn ngủi giữa lúc châm thuốc và dập tắt mẩu thuốc đang cháy dở, hắn cảm thấy hạnh phúc rạng rỡ.

"Em sẽ không bao giờ tha thứ cho anh nếu anh bị ung thư phổi và chết."

Ilya nhìn một làn khói khác biến mất vào bầu trời đêm. "Anh biết, em yêu," anh thầm đáp. "Anh biết."

Hắn tưởng tượng Shane cũng sẽ không tha thứ nếu Ilya tự kết liễu đời mình. Không phải là Ilya sẽ làm thế. Trừ khi hắn không còn cách nào khác.

"Anh đang cố gắng để tốt hơn."

Hắn hút hết điếu thuốc, dập tắt mẩu thuốc, rồi nhặt nó lên và bỏ vào túi áo khoác. Hút thuốc là một chuyện, nhưng xả rác bừa bãi lại là một thói quen xấu quá sức chịu đựng.

Khi về đến khách sạn, hắn cảm thấy khá hơn một chút. Lúc nãy ở một mình trong phòng, đầu óc hắn quay cuồng và cảm thấy ngột ngạt sau chuyến bay dài. Giờ đã khuya rồi, nhất là khi tính theo giờ Ottawa, và hắn cần ngủ càng nhiều càng tốt trước trận đấu ngày mai.

Troy Barrett đang đứng cạnh thang máy, tay cầm một chiếc túi giấy mà rõ ràng là đang giấu một chai rượu. Ilya không nói chuyện nhiều với Barrett kể từ khi anh ta gia nhập đội hồi đầu tuần. Có lẽ giờ hắn nên nói chuyện với anh ấy, với tư cách là đội trưởng.

Cửa thang máy mở ra và Barrett bước vào. Ilya không nhúc nhích. Hắn biết mình đang hành động thiếu trách nhiệm, nhưng hắn quá mệt mỏi để quan tâm. Và có vẻ đạo đức giả khi hắn lại đi giảng đạo cho người khác về những thói hư tật xấu ngay lúc này.

Thật ra, hắn muốn hỏi Barrett xem trong chai rượu có gì để chia sẻ không.

Quyết định rằng tối nay hắn cần tập trung vào bản thân, Ilya đợi thang máy tiếp theo.

***

Sáng hôm sau, Ilya thức dậy muộn hơn bình thường, nhưng không đến nỗi bỏ lỡ bữa sáng. Hắn lấy đầy đĩa trứng bác và nhiều loại thịt ăn sáng khác nhau từ quầy buffet rồi ngồi xuống cùng Wyatt và Bood ở một bàn.

"Tối qua cậu có gây rắc rối gì không vậy?" Bood hỏi.

Ilya cười bí ẩn. Hắn đã học được rằng cách tốt nhất để che giấu bí mật của mình là giả vờ như đang che giấu những bí mật hoàn toàn khác. "Cậu có gặp em gái cậu không?" anh hỏi Wyatt. "Và cháu trai cậu nữa?"

"Có! Gặp cả đám rồi. Tối nay họ sẽ đến xem trận đấu, nên mình phải diễn kịch thôi."

Ilya liếc nhìn quanh phòng tiệc mà khách sạn đã chuẩn bị cho bữa sáng riêng của đội. "Mấy cậu có thấy Barrett không?"

"Sáng nay à?" Bood hỏi. "Không."

Wyatt lắc đầu. "Chưa thấy anh ta từ hôm qua khi chúng ta đến. Sao vậy?"

"Không có lý do gì cả." Tối qua Ilya đã không phải là một đội trưởng tốt khi không ngăn Barrett mang một chai rượu về phòng khách sạn, nhưng có lẽ hôm nay hắn có thể là một đội trưởng tốt bằng cách tôn trọng sự riêng tư của anh ta cho đến khi Ilya có lý do chính đáng để không làm vậy.

Sau khi ăn xong, hắn đi đến sảnh khách sạn để xem cửa hàng nhỏ ở đó bán những loại sô cô la nào. Khi đang đi ngang qua giữa phòng, nơi có rất nhiều ghế dài và ghế tựa cho khách nghỉ ngơi, ai đó gọi tên anh.

"Ilya Rozanov."

Ilya dừng bước và quay về phía một trong những chiếc ghế dài. Hắn không nghĩ mình muốn nói chuyện với ai mà lại gọi tên đầy đủ của mình ở một nơi công cộng đông người như thế này.

Hắn thấy ba người đàn ông lạ mặt – hai người ngồi và một người đứng – đang cười toe toét với hắn. "Vâng?"

Người đàn ông đứng bước đến chỗ hắn như thể họ là bạn bè. Ông ta lớn tuổi hơn Ilya, có lẽ khoảng năm mươi tuổi, với đôi mắt xanh sắc sảo, mái tóc đen điểm bạc và vóc dáng khá cân đối so với tuổi tác, mặc dù ông ta thấp hơn Ilya vài inch. Ông ta chìa tay ra khi đến gần Ilya.

"Curtis Barrett," ông ta nói bằng giọng to và tự tin. "Cha của Troy."

"Ồ. Được rồi," Ilya nói và bắt tay ông ta. "Tôi vẫn chưa gặp con trai ông hôm nay."

"Biết tính nó, chắc nó đang cố đuổi mấy cô gái ra khỏi phòng khách sạn." Ông ta cười, và tiếng cười thật kinh khủng. "Vui vẻ thế là hết rồi, các quý cô, phải không?"

Ilya không chắc mình có thích Troy hay không, nhưng chắc chắn là anh không thích bố của Troy. "Tôi có thể nói với anh ta là ông đang ở đây," Ilya đề nghị, chủ yếu là để tránh mặt ông ta.

"Được thôi, nếu cậu gặp nó. Tôi đã gọi điện và nhắn tin cả buổi sáng rồi, nhưng chắc nó quên cách dùng điện thoại rồi."

Ilya cười gượng gạo. "Tôi sẽ báo cho anh ta biết. Nếu tôi gặp anh ta."

Hắn nhanh chóng rời đi, tiếp tục hành trình đến cửa hàng ở phía bên kia sảnh. Hắn mua một thanh Caramilk và, sau một hồi suy nghĩ, thêm một chai Gatorade.

Trong lúc đi thang máy lên tầng của đội, hắn kiểm tra danh sách phòng trên điện thoại, rồi đi thẳng đến phòng của Troy và đập cửa. "Barrett. Dậy đi."

"Có chuyện gì vậy?" giọng nói yếu ớt của Troy vang lên. "Cái gì?"

"Mở cửa ra."

Ilya nghe thấy tiếng rên rỉ, tiếng kẽo kẹt, tiếng sột soạt, rồi Troy Barrett, với đôi mắt lờ đờ và gần như khỏa thân, mở cửa. Hắn nồng nặc mùi rượu và mồ hôi, phòng thì bừa bộn. Nhưng đúng như Ilya dự đoán, hắn ở một mình.

Ilya không cần ai mời. Hắn đẩy Barrett sang một bên, nhăn mũi khi nhìn xung quanh. "Mùi kinh khủng quá. Tối qua cậu say xỉn rồi."

"Một chút thôi," Troy lẩm bẩm.

"Không ổn chút nào, Barrett." Ilya thực sự bực mình. Troy mới gia nhập đội chưa đầy một tuần mà đã làm họ thất vọng rồi. Ilya đưa chai Gatorade ra. "Uống cái này đi." Rồi, vì Troy trông như sắp ngã quỵ, Ilya nói thêm, "Ngồi xuống đi."

Troy ngồi phịch xuống giường, thở dài và mở chai Gatorade.

"Tôi thấy cậu ở sảnh với cái túi mua rượu. Đi về phía thang máy," Ilya giải thích trước khi Troy kịp thắc mắc làm sao anh ta biết mình đã làm gì tối qua. "Trông cậu có vẻ vội vàng."

Ilya phát hiện ra nguyên nhân khiến Troy trông như vậy—một chai vodka rẻ tiền, kinh khủng trên bàn cạnh giường ngủ, gần như cạn. "Cậu hay uống loại này lắm à?" anh hỏi khi xem nhãn chai. Anh ngửi mùi chất lỏng bên trong. Thật kinh tởm.

"Không," Troy nói một cách khổ sở.

"Tối nay chúng ta có trận đấu."

"Tôi biết. Thật ngu ngốc."

"Ừ." ​​Ilya muốn giận anh ta, nhưng hắn thấy khó khi Troy trông thảm hại như vậy, ngồi trên giường chỉ mặc quần lót, cuộn tròn người trên chai Gatorade mà anh ta đang ôm chặt như thể nó là báu vật.

"Sẽ không xảy ra nữa," Troy nói bằng giọng nhỏ nhẹ, mệt mỏi. Ilya nhận thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt anh ta trước khi Troy quay mặt đi. "Tôi xin lỗi. Đó là—"

Giọng anh ta nghẹn lại, và anh ta mím chặt môi. Sự khó chịu cuối cùng của Ilya đối với anh ta tan biến. "Đây là thị trấn của cậu, phải không? Nơi cậu đến từ?"

"Vâng," Troy nói, gần như thì thầm.

"Đời sống cá nhân của cậu là chuyện riêng tư. Nếu nó không ảnh hưởng đến trận đấu của cậu, thì nó không quan trọng với tôi. Huấn luyện viên cũng sẽ nói như vậy." Về điều đó, Ilya khá tự tin. Huấn luyện viên Wiebe rất tốt bụng và công bằng.

Tuy nhiên, Troy vẫn chưa thực sự hiểu rõ huấn luyện viên Wiebe. "Cậu định nói với ông ấy chứ?"

"Lần này thì không." Giọng hắn nghe có vẻ hơi đe dọa, nhưng Ilya không thể làm khác được. Hắn cần Troy hiểu rằng điều này không thể trở thành thói quen.

Troy không nói gì. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào chai Gatorade, có lẽ hy vọng Ilya sẽ bỏ đi.

"Trông cậu tệ quá," Ilya nói. "Buổi tập sáng nay là tùy chọn. Cậu không tham gia."

Troy không phản đối. "Được rồi."

Giờ Ilya phải báo cho anh ta tin mà anh ta đoán Troy không muốn nghe. "Bố cậu đang ở sảnh."

Mặt Troy tái mét hơn cả trước đó. "Cái gì?"

"Phải. Ông ấy tự giới thiệu với tôi." Ilya có lẽ không thể giấu nổi cảm xúc của mình về cuộc gặp gỡ đó. Tuy nhiên, nếu Troy cần ai đó để tống khứ bố mình đi, Ilya có thể chịu đựng được việc nói chuyện với ông ta một lần nữa. "Ông ấy vẫn ở đó, nhưng tôi có thể nói với ông ấy là cậu đang ở đây..."

May mắn thay, Troy đã từ chối lời đề nghị của hắn, khăng khăng muốn tự mình giải quyết chuyện với cha mình. Ilya không chắc đó có phải là ý kiến ​​hay nhất hay không, xét đến điều kiện của Troy, nhưng hắn không tranh cãi. Troy cảm ơn hắn vì chai Gatorade, và Ilya đề nghị anh ta nên nghỉ ngơi cả ngày trước trận đấu.

Trước khi rời khỏi phòng, Ilya dừng lại và nói, có phần ngượng ngùng, "Gia đình có thể khó khăn. Cha cũng vậy."

Troy dường như hiểu. "Ừ. Đôi khi vậy."

Ilya gật đầu và rời đi. Có lẽ hắn có nhiều điểm chung với Troy Barrett hơn hắn tưởng.