Ilya và Shane vừa kết thúc một buổi họp báo nhàm chán cùng nhau vào sáng ngày diễn ra trận đấu All-Star. Khi cuối cùng họ cũng ra khỏi phòng, Ilya ngạc nhiên khi thấy Ủy viên Crowell ở hành lang. Ông ta đang một mình và nhìn vào điện thoại, và Ilya, không hề suy nghĩ, bước thẳng về phía ông ta.

Shane giữ tay hắn lại. "Anh đang làm gì vậy?"

"Anh đi nói chuyện với Crowell."

"Cái quái gì chứ! Đừng có ngốc."

Ilya càu nhàu, hất tay Shane ra và tiếp tục đi về phía Crowell.

"Thưa Ủy viên," Ilya nói khi hắn cách ông ta vài bước chân.

Crowell liếc nhìn hắn và nhíu mày. "Anh Rozanov. Cuối tuần của anh thế nào?"

"Tốt. Nhưng tôi đã nói chuyện với bạn tôi là Troy Barrett, và anh ấy nói ông đã gọi cho anh ấy."

"Tôi đã gọi."

"Với tư cách là đội trưởng của cậu ấy," Ilya nói, cố gắng nhấn mạnh tầm quan trọng của chức danh, "tôi... lo ngại."

Môi Crowell nhếch lên gần như một nụ cười khinh bỉ. "Thật sao?"

Giờ đây khi đứng trước mặt Crowell, Ilya không hoàn toàn chắc chắn mình muốn nói gì. Và hắn có cảm giác mình sẽ nói tiếng Anh lắp bắp hơn bình thường. Crowell trông rất đáng sợ.

"Barrett đã làm tốt công việc. Cố gắng giúp đỡ," Ilya nói.

"Tôi cho rằng anh đang nói về hoạt động gần đây của cậu ấy trên mạng xã hội," Crowell nói. Giọng điệu của ông ta gần như chán nản, nhưng ẩn chứa một sự nguy hiểm. "Cậu ấy đột nhiên trở thành một nhà hoạt động khá tích cực."

"Đúng vậy. Ý tôi là thế. Cậu ấy đang cố gắng. Sau những gì Dallas Kent đã làm—"

Crowell giơ tay lên. "Sau những gì Dallas bị cáo buộc đã làm. Một cách ẩn danh."

Ilya nheo mắt. "Barrett là bạn của cậu ấy. Anh ta biết cậu ấy."

"Thật sao? Vì khi tôi nói chuyện với anh ta, anh ta bảo rằng thực ra anh ta không biết gì về những lời buộc tội. Anh ta không chứng kiến ​​bất cứ điều gì. Anh ta thậm chí chưa bao giờ nghĩ rằng người bạn thân nhất của mình lại có khả năng làm những việc như vậy. Nghe có vẻ lạ, phải không? Tôi nghĩ khả năng người ta bịa đặt trên mạng còn cao hơn là việc ai đó hoàn toàn không biết gì về người bạn thân nhất của mình."

Ilya cảm thấy như mặt đất đang sụp đổ dưới chân mình.

"Ủy viên Crowell," một giọng nói vang lên từ phía sau Ilya. Shane đã đến gần. Chết tiệt. Cậu không cần phải bị kéo vào quyết định khủng khiếp này.

"Shane," Crowell nói với giọng vừa ấm áp vừa lạnh lùng. "Anh cũng đến đây để bảo vệ mối thù cá nhân của Troy Barrett đối với Dallas Kent sao?"

Ilya có thể thấy sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của Shane, nhưng Shane thẳng vai và nói, "Tôi nghĩ anh ấy đang làm việc tốt. Sử dụng tiếng nói của mình để giúp đỡ mọi người."

"Barrett nên dùng kỹ năng chơi khúc côn cầu của mình để giành chiến thắng trong các trận đấu," Crowell nói. "Đó là lý do cậu ta được trả hàng triệu đô la. Tôi không có kiên nhẫn cho những màn kịch không cần thiết. Hai người luôn giữ sự cạnh tranh của mình trên sân băng. Không có chuyện vớ vẩn trên mạng xã hội này."

"Tôi không nghĩ đó là chuyện vớ vẩn," Shane phản bác. "Tôi nghĩ Barrett thực sự quan tâm đến những vấn đề mà cậu ấy đang nêu ra. Cậu ấy đang làm những gì mà giải đấu nên làm."

Ôi trời. Ilya không thể tin được Shane vừa nói như vậy. Hắn bước lại gần hơn, như thể để bảo vệ Shane khỏi bất kỳ phản ứng nào từ Crowell.

Crowell nhìn Shane với vẻ mặt giận dữ. "Thật sao? Tôi có nên dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để điều hành toàn bộ Giải Khúc côn cầu Quốc gia (NHL) chỉ để đảm bảo chúng ta đăng bài về mọi vấn đề chết tiệt trên thế giới không? Cậu biết chuyện gì xảy ra mỗi khi một cầu thủ quyết định trở thành nhà hoạt động không?" Ông ta nói từ "nhà hoạt động" như thể đó là lời lăng mạ tồi tệ nhất mà ông ta có thể tưởng tượng. "Các nhà báo bắt đầu đào sâu vào lịch sử của giải đấu với bất kỳ vấn đề nào họ đang bàn luận. Đột nhiên một đội bóng có lịch sử trăm năm lại không còn vĩ đại nữa chỉ vì họ từng có một huấn luyện viên nói điều gì đó có vẻ hơi phân biệt chủng tộc. Thật nực cười và tôi không có thời gian cho chuyện đó."

"Giống như khi Scott Hunter công khai giới tính?" Ilya hỏi, giọng hắn bình tĩnh đến bất ngờ. "Chuyện này làm ông khó chịu à?"

Crowell có vẻ hơi bối rối. "Tất nhiên chúng tôi ủng hộ Hunter. Chúng tôi ủng hộ toàn bộ cộng đồng của cậu ấy. Khúc côn cầu là dành cho tất cả mọi người."

Ilya cố gắng kìm nén không đảo mắt. "Nhưng giờ ông muốn Hunter im miệng, phải không?"

"Tôi chưa bao giờ nói vậy. Tôi chỉ nghĩ rằng có thời điểm và hoàn cảnh thích hợp để lên tiếng về những vấn đề cá nhân. Hunter thường vượt quá giới hạn."

"Và ông không muốn những người khác vượt quá giới hạn," Ilya nói. "Một cầu thủ đồng tính là đủ rồi sao?"

Crowell liếc nhìn Shane, rồi quay lại nhìn Ilya. "Chúng tôi đã có những cầu thủ khác công khai giới tính rồi."

"Ý anh là Baldwin và Lundin à?" Shane nói, nhắc đến hai cầu thủ của Vancouver và Los Angeles đã công khai giới tính không lâu sau Scott Hunter. "Baldwin không bao giờ được đề nghị hợp đồng mới, còn Lundin thì cuối cùng trở về Thụy Điển."

Crowell cười khẩy. "Dù sao thì Baldwin cũng sắp kết thúc sự nghiệp rồi, còn Lundin, nhiều người châu Âu chọn cách rút ngắn sự nghiệp để trở về quê hương."

Ilya không quen biết cá nhân hai cầu thủ này, nhưng hắn chắc chắn nghi ngờ rằng quyết định rời NHL của họ có liên quan nhiều đến cách họ bị đối xử bởi các đội bóng hơn là khả năng hay mong muốn chơi khúc côn cầu của họ. Hai cầu thủ đồng tính khác mà hắn biết – Ryan Price và Eric Bennett – đều đã giải nghệ và không công khai giới tính của mình khi còn thi đấu. Troy Barrett là cầu thủ NHL đồng tính duy nhất khác đang thi đấu mà Ilya biết ngoài Hunter. Và Shane nữa.

Đó là một nhóm khá nhỏ.

"Bất cứ ai cảm thấy cần phải công khai giới tính đều được hoan nghênh," Crowell nói. "Nhưng tôi không hiểu sao chuyện đó lại phải làm lớn chuyện đến thế." Ông ta cười gượng gạo. "Dạo này chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa, phải không?" Ánh mắt ông ta lại hướng về Shane.

"Quan trọng đấy," Shane nói chắc chắn. Hàm cậu nghiến chặt. Ilya muốn nắm lấy tay cậu.

Crowell nhìn giữa hai người một lúc im lặng rồi nói, "Thôi được. Hôm nay lịch của tôi rất bận, nên tôi e là phải kết thúc cuộc trò chuyện bất ngờ này ngay bây giờ." Ông ta chỉnh lại áo khoác vest, liếc nhìn cả hai người lần cuối với ánh mắt lạnh lùng trước khi quay lưng bỏ đi.

"Đó có lẽ là một ý kiến ​​tồi tệ," Shane nói khi Crowell đã đi khuất tầm nghe.

"Có lẽ vậy," Ilya đồng ý. "Nhưng anh vẫn sẽ làm lại nếu có cơ hội."

"Em cũng vậy."