06:12 sáng.

Sân của một nhà thờ bỏ hoang ở quận Gwanak chìm trong sương mù xám tro. Gió buốt lướt qua như dao lạnh rạch sống lưng những cảnh sát có mặt đầu tiên.

Đội trưởng Seungcheol bước vào trước. Sau lưng anh, đội A lặng lẽ nối gót: Soonyoung, Jun, Minghao, Chan, Seokmin và Wonwoo.

Thi thể nằm giữa sảnh chính, ngay nơi từng đặt bàn lễ. Không hỗn loạn—mà ngược lại, hiện trường gọn gàng đến rợn người.

Nạn nhân là một cô gái khoảng hai mươi lăm tuổi. Đầm trắng, tay đặt chéo lên ngực như trong một nghi thức tang lễ.

Những cánh huệ trắng rải quanh người. Trên trán, một ký tự lạ vẽ bằng máu: "Δ".

Wonwoo tiến chậm về phía thi thể. Ánh mắt cậu tối lại khi nhận ra những vệt đỏ khô kéo dài từ khoé mắt nạn nhân.

Không phải máu—đó là dấu tích của nước mắt, được vẽ lại bằng sơn.

"Không đơn thuần là giết người" Seungcheol khẽ nói. "Đây là một thông điệp."

"Tôn giáo?" Minghao hỏi, quỳ xuống kiểm tra quanh bàn lễ.

"Có thể. Nhưng cách sắp đặt này không phải ngẫu nhiên. Nó có chủ đích. Như một nghi lễ được tái hiện."

Seokmin liếc nhìn các đồng đội. "Gọi tổ pháp y. Phải kiểm tra kỹ từng chi tiết."

Mười lăm phút sau, xe pháp y đến. Jeonghan dẫn đầu, theo sau là Mingyu, Jihoon, Jisoo, Hansol và Seungkwan.

Họ vào vị trí như một dàn máy đã luyện hàng trăm lần.

Mingyu cúi người. Ánh nhìn lướt qua thi thể lạnh lùng như một nhát dao.

"Không có dấu vết giằng co" hắn lẩm bẩm. "Cô ấy bị làm bất tỉnh trước."

Hansol bắt đầu quét mẫu máu. Seungkwan mở vali dụng cụ. Jihoon đứng cạnh cửa sổ vỡ.

"Có gì đó không đúng" Jihoon lên tiếng. "Tội phạm thường giấu xác. Ở đây thì ngược lại—bày ra như một buổi triển lãm."

Jeonghan gật đầu. "Hắn muốn ai đó thấy. Có thể là để gửi thông điệp... hoặc để thăm dò phản ứng."

Mingyu tiếp lời, ánh mắt không rời khỏi thi thể. "Miệng nạn nhân bị khâu bằng chỉ nha khoa. Mũi khâu đều, rất tỉ mỉ. Có vẻ... hắn đang cố giữ im lặng cho cô ta."

Wonwoo cau mày. "Ngạt hay bị thắt cổ?"

"Không có dấu siết cổ rõ ràng" Mingyu đáp. "Có thể là tiêm thuốc. Tôi sẽ khám nghiệm kỹ hơn."

Jisoo đưa kết quả xét nghiệm sơ bộ. "Không rượu, không ma túy. Nhưng lượng epinephrine trong máu rất cao. Cô ấy hoảng loạn cực độ trước khi chết."

Chan quay lại. "Hoảng loạn?"

"Chính xác." Mingyu gật đầu. "Hắn khiến nạn nhân sợ đến tột cùng... rồi mới giết."

Mingyu ngừng lại một nhịp. "Đây không phải một kẻ giết người thông thường. Hắn biết cách thao túng cơ thể con người. Có kiến thức về sinh lý học. Và bị ám ảnh bởi nghi thức."

Jun giơ lên một mẩu giấy nhỏ nhét dưới khe nến. "Viết tay"

'Hãy rửa tội bằng máu, để linh hồn được giải thoát.'"

Soonyoung khẽ chửi thề. "Điên thật chứ."

12:47 trưa – Phòng họp, trung tâm điều tra.

Jeonghan trải bản đồ hiện trường lên bàn. Mingyu trình chiếu thông tin pháp y. Không ai lên tiếng trong vài giây đầu tiên.

Jihoon phá vỡ im lặng. "Ký tự 'Δ' không chỉ là chữ cái Hy Lạp. Trong thần học, nó biểu trưng cho Thiên Chúa ba ngôi—cũng thường xuất hiện trong các giáo phái lệch chuẩn."

Hansol tiếp lời. "Quanh nhà thờ có dấu hiệu có người ở lại vài đêm. Dưới tầng hầm có một phòng bị khoá. Vết máu cũ trên sàn."

Wonwoo chống tay lên bàn, giọng rắn như thép. "Chúng ta đang đối mặt với một kẻ giết người có đức tin lệch lạc—hoặc đang dùng đức tin làm bình phong cho thứ khác."

Minghao chậm rãi. "Vấn đề là: không có dấu vân tay. Máy quay bị vô hiệu hóa đúng lúc. Đây không phải lần đầu."

Seungkwan đứng dậy. "Em vừa đối chiếu hồ sơ ba tháng gần đây. Có ba vụ nữ nạn nhân, độ tuổi tương tự. Cơ thể sạch sẽ, miệng bị may, có biểu tượng tôn giáo. Cảnh sát địa phương kết luận tự tử theo giáo phái... nhưng theo em không phải."

Jeonghan gật đầu. "Hắn đã ra tay trước. Đây là một chuỗi."

Mingyu chăm chú nhìn bảng phân tích tâm lý.

"Tôi nghi hắn bị ám ảnh với sự thuần khiết. Có thể từng bị bạo hành trong môi trường tôn giáo. Và giờ, một nhân cách khác đang hành hình. Thanh tẩy bằng cái chết."

Seungcheol đứng dậy. Giọng anh dứt khoát như tiếng súng lệnh.
"Chia nhóm. Tổ pháp y rà lại các hiện trường cũ. Đội A thẩm vấn những người từng sinh hoạt tại nhà thờ đó. Chúng ta phải tìm ra hắn—trước khi có nạn nhân tiếp theo."

Không ai nói thêm gì. Mọi ánh mắt đồng loạt nhìn về phía Seungcheol.

Cuộc săn bắt, bắt đầu.