"Tôi xin lỗi."

Snape nhìn hắn chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng.

Sirius ho nhẹ, cố gắng làm sạch cổ họng vì cơn khô đột ngột.

"Ý tôi là, tôi xin lỗi. Thực sự xin lỗi. Về tất cả mọi thứ. Những trò đùa, việc gọi tên, ờ, năm thứ tư-" Sirius lại hắng giọng. "Tôi chỉ muốn cậu biết. Tôi xin lỗi."

Ánh mắt của Snape vẫn vô cảm như mọi khi.

Họ đứng đó, giữa sân trường, trong khi học sinh Hogwarts từ năm một đến năm bảy, cười đùa, la hét và nhảy múa cùng nhau, ăn mừng ngày cuối cùng ở Hogwarts. Snape nhìn chằm chằm vào hắn, và Sirius cũng nhìn lại (mặc dù nếu mắt hắn có đảo qua đảo lại vài lần thì không phải vì hắn lo lắng).

Cuối cùng, Snape dường như đã hoàn thành mọi việc trong đầu và có vẻ như sắp nói chuyện với Sirius. Sirius chuẩn bị tinh thần.

Severus Snape gật đầu và bước đi để đến chỗ Lily Evans, người đang nhìn Sirius với ánh mắt kỳ lạ.

Sirius đứng đó như một thằng ngốc, nhìn chằm chằm vào Snape, cho đến khi Prongs, kẻ đột nhiên xuất hiện, nảy ra ý tưởng tuyệt vời là cho hắn một cú trời giáng. Sirius gục xuống như một chiếc ghế xếp và mất hút khỏi tầm mắt Snape trong ba tháng tiếp theo.

———

Ban đầu hắn đến đó để gặp bạn bè. Nhưng Prongs đột nhiên bị bệnh, Moony phải viết một bài luận, và Wormtail thì không có mặt ngay từ đầu.

Vậy là Sirius ngồi đó, nhâm nhi cốc bia của mình trong một quán bar Muggle, tự hỏi liệu mình có nên về nhà hay tiếp tục chìm đắm trong nỗi cô đơn, thì hắn nhìn thấy y.

Đằng sau quầy bar, tóc buộc thấp đuôi ngựa, đeo thêm một dải ruy băng xanh lá cây, mặc một chiếc tạp dề cũ sờn và đang pha chế cocktail, là Snape. Severus Snape đã ở đây. Tại một quán bar Muggle. Với tư cách là một bartender. Severus Snape, đối thủ cũ của hắn, một bậc thầy độc dược tài ba (mặc dù Sirius ghét phải thừa nhận điều đó), đã ở một quán bar Muggle tầm thường - cùng một quán bar Muggle tầm thường với Sirius và y pha chế như thể đã làm việc đó cả đời.

Chỉ có những chuyển động uyển chuyển, giống hệt những gì Sirius nhớ được khi quan sát Snape pha chế thuốc. Một chiếc cốc được lấy ra khỏi tủ, lật úp lại và đổ đầy đá. Một bàn tay nhợt nhạt khéo léo cắt một quả chanh, một quả cam, rồi rót một thứ chất lỏng được lắc cẩn thận từ một chiếc cốc bạc. Trong khi đó, đôi mắt đen của Snape không rời khỏi vị khách hàng đang huyên thuyên trước mặt y.

Sirius phấn chấn như một chú chó.

Hant đứng dậy khỏi chiếc bàn góc mà hắn đang ngồi, len lỏi giữa những người đàn ông say xỉn và những chiếc bàn ướt, cho đến khi hắn tới quầy bar.

Hắn đợi Snape pha xong đồ uống. Đợi Snape quay lại. Nhìn tôi này, nhìn tôi này.

Snape nhìn. Y đảo mắt và quay đi, đi ra bằng cửa hông, mà Sirius đoán là dẫn ra phía sau.

“Snape- đợi đã.”

Sirius không chắc tại sao hắn lại muốn y ở lại và nói chuyện với mình, nhưng hắn vẫn gọi y lại.

Snape dừng lại, dường như đang cân nhắc điều gì đó trong một giây, rồi quay lại đối mặt với Sirius.

“Black. Tôi không thấy cậu ở đó.” Y nói dối.

Sirius cười toe toét nịnh nọt. "Thật bất ngờ khi thấy cậu ở đây, Snape!"

“Cậu có ngạc nhiên khi thấy tôi ở thị trấn nơi tôi lớn lên, trong quán bar nơi tôi làm việc không?”

Nghe cũng hợp lý. Prongs đã nhắc đến chuyện Lily và Snape sống cùng thị trấn hồi nhỏ, và dĩ nhiên Prongs muốn gặp nhau ở quán bar gần nhà Lily. Thật ngớ ngẩn khi Sirius nghĩ James đang mở rộng bảng màu của mình bằng cách tìm quán bar mới ở những thị trấn Muggle chưa từng được biết đến.

“Ồ đúng rồi.”

“Cậu đang làm gì ở đây vậy Black?”

Snape lúc này trông có vẻ chán nản, y khoanh tay lại và nghiêng người về phía quầy bar.

“À, tình cờ là tôi định gặp vài người bạn, nhưng hình như họ đều có việc quan trọng hơn để làm. Nên tôi phải đến đây.”

“Tự mình làm.”

Sirius cười khẩy và nghiêng ly. "Tôi tự uống."

"Cậu uống sai rồi." Snape gật đầu về phía đồ uống của Sirius.

Sirius chớp mắt. "Là bia."

Có lẽ ánh mắt Snape thoáng chút thích thú khi y trả lời. "Vậy mà bằng cách nào đó, cậu lại làm sai."

Sirius cười toe toét. "Cậu lúc nào cũng biết hết mọi thứ."

Snape không phủ nhận. Y vắt chiếc khăn đang cầm lên vai rồi quay đi. Y gọi Sirius qua vai.

“Đừng quá thoải mái. Tôi chỉ ở đây đến mười một giờ thôi.”

Y bắt đầu bước đi, rồi dừng lại. Liếc nhìn lại.

“Còn Black thì sao?”

Sirius đã nhìn theo y rời đi.

“Lần tới khi cậu muốn xin lỗi, hãy cố gắng đừng đợi sáu năm nữa.”

Sirius nhìn y đi rồi ngả người ra sau ghế.

Có lẽ hắn ở lại đến mười một giờ.

———

Lily và James dọn về sống chung vào tháng 11 năm 1978 và tổ chức tiệc tân gia để ăn mừng. Sirius đến muộn một cách đúng mốt - một thương hiệu của gia đình Black (và vì lý do nào đó, dường như chỉ có Sirius mới theo). Xuất hiện đúng lúc cuộc vui bắt đầu, và khi những vị khách "chính thức" đã bắt đầu những màn quyến rũ mà họ đã làm suốt một tiếng đồng hồ qua.

Lily chào hắn ở cửa với nụ cười gượng gạo, gần như không che nổi cái đảo mắt. "Tất nhiên là cậu đến muộn rồi."

Sirius cười toe toét. "Phải có người mang phong cách mới được." Hắn khoe một chai rượu khá ngon mua được ở Hẻm Xéo trên đường đến. "Quà tân gia! Đấy là cách làm, đúng không?"

Evans đáp lại hắn bằng một nụ cười và một cái ôm vội, mặc dù cô lau đi nụ hôn hắn đặt lên má mình. "Đi tìm James đi. Tôi chắc chắn cauy sẽ thấy anh ấy đang ngập đầu gối trong bài phát biểu 'Tôi là chủ nhà tự hào' với Remus."

Sirius nhướn mày. "Tuyệt vời. Tôi chắc chắn là cậu ấy đang làm rất tốt."

Lily cười nhưng vẫn đẩy hắn vào trong, và hắn ngay lập tức nhớ ra lý do tại sao mình lại nhớ Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor đến vậy. Họ ở khắp mọi nơi, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn tột độ, la hét, cười đùa, lén lút quanh các góc và gần như ném đồ ăn vào nhau. James đã ở bên kia phòng, vẫy một chiếc ly đầy như một chiếc ly chiến thắng chết tiệt.

"Cuối cùng cũng đến!" Anh reo lên khi nhìn thấy Sirius, hai tay dang rộng. Chất lỏng màu vàng bắn tung tóe khắp thành cốc. "Bữa tiệc bắt đầu rồi!"

Sirius cười khẩy. "Chắc chắn là mọi thứ rất tuyệt vời trước khi tôi đến đây, Prongs ạ."

James nghiêng người lại gần, thì thầm vào tai hắn một cách khủng khiếp. "Tôi nói cho cậu biết, không phải vậy đâu." Anh ngả người ra sau, vỗ mạnh vào lưng Sirius đến nỗi hắn loạng choạng. "Nhưng đừng lo, tôi tha thứ cho cậu."

"Mang cho người đàn ông này một ly đồ uống!" James hét lên, nhưng không hướng tới một ai cụ thể.

Cuối cùng hắn không uống được một ly nào.

Thay vào đó, hắn đi một vòng, chào Remus, Marlene và Dorcas trên đường đi, cùng với các viên chức Bộ khác như Shacklebolt và Amelia Bones. Alice và Frank ngồi ở một góc mà Sirius lại nhìn chằm chằm suốt đêm, và cứ như thể họ lại đang học năm thứ năm để ăn mừng chiến thắng Quidditch trước Slytherin.

Marlene kể cho hắn nghe về mọi sự kiện kịch tính mà hắn đã bỏ lỡ - Fabian Prewitt đang hẹn hò với một người phá lời nguyền đến từ Beauxbatons, McLaggen khiến phù thủy thứ tư của mình mang thai - anh ấy mới chỉ hai mươi tuổi.

Ngay khi cô đang kể lại câu chuyện về một cuộc ẩu đả kiểu Muggle nổ ra tại Bộ Pháp thuật giữa Dolores Umbridge và Bartemius Crouch, Sirius đã phát hiện ra anh ta.

Không hiểu sao trước đó hắn lại không nhận ra Snape. Snape mặc chiếc váy đen, tóc xõa ngang vai. Y gật đầu khi Evans ra hiệu cho y và Pandora, nhấp một ngụm rượu nhỏ từ chiếc ly trước khi uống cạn. Hắn nhìn Snape nói gì đó đại loại như "đi lấy thêm rượu" trước khi đi vào bếp.

"Tôi đi mua chút đồ ăn vặt đây." Sirius nói với bạn bè. "Chưa ăn gì cả." Marlene vẫy tay chào tạm biệt, Sirius chen qua cánh cửa đông đúc vào bếp, ngay lập tức ngửi thấy mùi thức ăn quen thuộc và thứ gì đó nồng nặc hơn cả rượu vang nóng.

Hany nhìn thấy Snape ở quầy, đứng bất động một cách kỳ lạ như thể đang trong trạng thái xuất thần. Tóc y xõa xuống vai một cách hoàn hảo đến phát bực, và y đang lười biếng xoay ly rượu như thể đó là một tác phẩm nghệ thuật, thậm chí không thèm nhìn cảnh hỗn loạn bên ngoài.

Sirius dựa vào quầy, cười toe toét. "Ồ, với một người lúc nào cũng hờn dỗi không muốn giao tiếp, thì cậu giỏi thật đấy."

Snape không hề nao núng, thậm chí không thèm liếc nhìn hắn. Thay vào đó, y nhấp một ngụm, ánh mắt vẫn dán chặt vào khoảng không trước mặt như thể Sirius không hề ở đó. "Tôi không đến đây để tiếp đãi cậu, Black. Hay bất kỳ ai trong số họ. Nhưng đây là cách hữu ích để kiếm thêm rượu."

Sirius nhướn mày. "Ồ, chắc chắn rồi. Cậu chỉ đến đây để uống rượu thôi. Đúng kiểu Snape kinh điển - tận hưởng sự đồng hành của những người tuyệt vời nhất." Hắn chỉ tay đầy kịch tính về phía căn phòng bên ngoài. "Nhìn chỗ này kìa - sang chảnh thật đấy."

Snape cuối cùng cũng nhìn hắn, nhưng với vẻ mặt như thể đang nhìn một con muỗi vo ve bên tai mình quá lâu. "Cậu nghĩ tôi đến đây để bầu bạn với chúng à? Tôi thà ăn tất của mình còn hơn."

Sirius khịt mũi. "Cậu á? Ở đây à? Đang tận hưởng à?" Hany tiến lại gần hơn một bước, dựa người vào quầy một cách thoải mái. "Để tôi đoán nhé, cậu chỉ ở đây để trông chừng đám người lạc loài như chúng tôi thôi. Đảm bảo không ai trong số chúng tôi vượt quá giới hạn, phải không?"

Ánh mắt Snape lóe lên một tia gì đó gần như là thích thú, mặc dù ẩn sâu bên dưới là sự mỉa mai. "Làm ơn đi, Black. Điều cuối cùng tôi lo lắng là cậu sẽ mất kiểm soát."

Sirius cười toe toét, đẩy nó. "Vậy thì, để xem tôi có thể thử thách lòng kiên nhẫn của cậu đến mức nào nhé?" Hắn cầm một lọ hành muối chua trên quầy, xoay xoay nó trong tay như thể đó là một phần thưởng. "Cậu nghĩ Lily có phiền không nếu tôi vô tình tráo đổi cái này với đồ uống thật, hoặc—"

"Tôi không phiền đâu," Snape nói thẳng thừng, giật lấy cái lọ từ tay Sirius trước khi cậu kịp làm điều gì đó thực sự tồi tệ. "Nhưng sự bất tài của cậu chỉ sánh ngang với sự thiếu thẩm mỹ của cauy thôi."

Sirius nhướn cả hai lông mày. "Vậy thì đó không phải là vẻ đẹp tự nhiên của cậu sao?"

Môi Snape cong lên thành một nụ cười gần giống như đang cười nhưng đó là kiểu cười có thể khiến một người phải hoài nghi cả cuộc đời mình. "Khó lắm. Mà cậu vẫn còn mặc cái áo khoác gớm ghiếc đó."

Sirius cười khúc khích - y đã mặc nó từ năm thứ tư và hiếm khi tháo ra kể từ đó. "Tôi biết cậu sẽ nhắc đến chuyện đó mà. Tôi nghĩ mình nên để dành phần 'phê bình thời trang' cho lúc cậu thực sự thú vị."

Có lúc Snape nhìn hắn như thể sắp nói điều gì đó cay nghiệt, nhưng thay vào đó, y chỉ nhún vai, ly rượu đã vơi đi một nửa. "Tôi nghĩ mình nên cảm thấy may mắn vì, lần này, cậu không gây ra thiệt hại thực sự nào." Y bước đến giá rượu, đặt ly xuống với vẻ duyên dáng của một người đã hoàn thiện nghệ thuật giả vờ không quan tâm.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở, Remus bước vào, trông quá ư là xuề xòa so với một Gryffindor. "Hai người đang làm gì ở đây vậy?" Cậu hỏi, dù biết rõ rằng dù là gì đi nữa, thì chuyện này cũng sẽ rất vô lý.

Sirius đứng thẳng dậy, thở hổn hển một cách khoa trương, đặt tay lên ngực như thể đang bị sốc. "Snape chỉ khen bộ đồ của tôi thôi, Moony. Tối nay tôi thực sự đã nói thẳng với cậu những sự thật phũ phàng."

Snape đảo mắt với vẻ khinh bỉ thái quá của một kẻ bị ép phải nghe những câu chơi chữ dở tệ suốt cả thập kỷ. "Tôi chưa bao giờ nói điều gì như thế cả, Black. Giờ thì, cậu có thể vui lòng quay lại giả vờ hữu dụng ở nơi khác được không?"

Sirius nghiêng người về phía Snape một chút, nhếch mép cười. "Tôi rất hữu ích, cảm ơn cậu. Nhưng nếu cậu muốn quay lại góc tối cay đắng của mình, tôi sẽ không ngăn cản."

Snape nhìn hắn, rồi nhìn ra cửa. "Chính cậu là người cứ bám theo tôi đấy. Đi mua vui cho đám fan hâm mộ cuồng nhiệt của cậu đi."

Sirius nâng ly lên một cách đầy kịch tính. "Tôi cố gắng theo kịp đám đông hâm mộ của mình. Nhưng thôi kệ nếu cậu cứ ở lại và trầm ngâm trong góc, tôi nghĩ tôi sẽ để cậu tự lo."

Snape liếc nhìn sắc lẻm, không chút hài hước, rồi quay lại với ly rượu của mình. "Đó chính là điều tôi nghĩ."

Khi Sirius quay đi, hắn nháy mắt với Remus, người đang nhìn họ như thể đang xem một trận tennis kỳ lạ. "Đừng lo, Moony. Chúng tôi đang gắn kết với nhau."

Remus chỉ nhìn cả hai, nhướn mày. "Ồ, tôi biết mà."

"Tốt," Sirius nói rồi nắm lấy khung cửa, dừng lại một cách đầy kịch tính. "Vì thế giới cần thêm tình bạn."

Khi hắn quay trở lại cuộc chiến, hắn nghe thấy Snape lẩm bẩm với một ai đó, "Chúa phù hộ chúng con."

———

Ngôi nhà Black tràn ngập âm thanh của những cuộc trò chuyện lịch sự, tiếng chạm ly leng keng, và thỉnh thoảng là tiếng cười the thé của những mụ phù thủy già giàu có cố tỏ ra trẻ hơn tuổi thật. Walburga Black đang ở đúng vị trí của mình, quan sát khắp phòng như một con diều hâu, đảm bảo mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch hoặc ít nhất là theo đúng những kỳ vọng nghiêm ngặt và cổ hủ của bà.

Sirius bước vào phòng với vẻ ngoài tự nhiên, uy nghiêm như thường thấy ở mọi sự kiện. Hắn gần như ngay lập tức nhận ra Regulus, người em trai nhà Black trông hệt như một Slytherin nhỏ nhắn hoàn hảo trong bộ vest đen, đang tinh tế nhận xét về những chi tiết trang trí của bữa tiệc. Một nụ cười tự hào hiện lên trên khuôn mặt Sirius khi hắn tiến lại gần.

"Này, Reg," Sirius gọi, khiến Regulus ngước lên và đảo mắt với vẻ trìu mến của một người đã dành cả đời để quen biết tên ngốc đáng ghét nhưng quyến rũ này. "Em đã thêm 'bùa Slytherin' vào danh sách khách mời chưa, hay đây chỉ là kiểu 'tất cả những ai biết thở'?"

Regulus nhếch mép cười ranh mãnh. "Anh đến muộn, nghĩa là anh không được phán xét." Cậu liếc nhìn căn phòng. "Hơn nữa, đây không hẳn là tiệc của Slytherin. Chúng ta có vài vị khách đặc biệt, tức là những người em ép đến để đỡ buồn chán, trong đó có cả người bạn thân thiết Severus của anh nữa."

Sirius khịt mũi, nhướn mày. "À, thì ra là đêm như thế này." Hắn nhìn qua phòng và thấy Snape, một mình trong góc.

Regulus nhìn theo ánh mắt hắn. "Ừ. Trong môi trường sống tự nhiên của cậu ấy. Đừng làm phiền cậu ấy. Cậu ấy sẽ đến tìm anh. Hoặc, khả năng cao hơn, cậu ấy sẽ bắt đầu lải nhải về độ tinh khiết của các nguyên liệu, và anh sẽ phải nghe cậu ấy lải nhải." Cậu huých Sirius, cười toe toét. "Cậu ấy đã bẫy Lucius trước đó, mặc dù em không chắc cậu ấy có thực sự bận tâm không. Nhưng dù sao thì, đừng để em giữ anh lại. Chắc anh muốn nói chuyện với bạn thân của mình phải không?"

"Ha. Bạn thân nhất, phải không." Sirius quay lại lấy đồ uống trên bàn, nhưng hắn nhận thấy vài cựu học sinh Slytherin lớn tuổi hơn đang nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ. "Anh nghĩ anh sẽ để Severus vui vẻ. Em đi trước đi. Cố gắng chọc cậu ấy cười. Tôi sẽ là người giải trí."

Regulus nhếch mép cười. "Giải trí. Chắc chắn rồi. Nhưng đừng làm ồn quá."

Sirius chỉ cười. "Anh đã từng làm thế bao giờ chưa?"

Nói xong, Regulus bỏ đi, để lại Sirius ở lại giữa đám khách lớn tuổi, hầu hết đang thảo luận về những thứ như ảnh hưởng chính trị, sự tiến bộ của phép thuật và phù thủy hắc ám nào đáng sợ nhất ở thế hệ trước.

Sirius cười thầm. Thật sự là mấy người này.

Khi Sirius vượt qua được mê cung những cuộc trò chuyện khô khan đến khó chịu, hany đã uống đến ly thứ bảy trong đêm và cảm nhận được sự lâng lâng thú vị chỉ có thể đến từ thứ rượu mạnh pha lẫn với những ký ức cũ. Và rồi hắn lại nhìn thấy y - Severus Snape, đang ngồi trong góc như một người giận dữ, u ám, chẳng quan tâm đến việc thế giới có bị thiêu rụi hay ai đó làm đổ rượu lên người mình.

Sirius, với phong thái điển hình của một người hoàn toàn không có sự ức chế, sải bước về phía y, dựa vào tường với nụ cười toe toét mà chỉ có người đã uống năm ly rượu mới có thể làm được.

"Cậu say rồi," Snape nhận xét, giọng nói đều đều, thậm chí không rời mắt khỏi ly rượu.

Sirius mỉm cười, nghiêng người lại gần hơn. "Còn cậu thì khốn khổ." Hắn ngả người ra sau và nhìn Snape với một tiếng thở dài đầy kịch tính. "Thật tình, Severus, cậu làm mọi chuyện dễ dàng quá."

Snape nhìn hắn với ánh mắt vừa khó tin vừa bối rối. "Cậu đang làm gì vậy?"

Sirius, rõ ràng đang rất phấn khích, vung tay lên một cách kịch tính, suýt làm đổ cả ly rượu. "Đêm giao thừa rồi, Sev. Hãy sống một chút đi!" Hắn cười khúc khích, khiến Snape phải nhướn mày. "Nhưng mà nói thật đấy. Tất cả đều chán ngắt. Nhìn chỗ này xem. Cứ như một sự pha trộn kỳ lạ giữa Bộ Pháp thuật và viện dưỡng lão vậy."

Môi Snape khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhẹ. "Ồ, tôi chắc chắn cậu là tâm điểm của bữa tiệc."

"Đúng vậy," Sirius đáp ngay tắp lự. "Tôi là người duy nhất ở bữa tiệc này thực sự đang tận hưởng." Hắn nheo mắt nhìn khắp phòng. "Nhìn cô ấy kìa... Người phụ nữ đội mũ lông vũ ấy. Có phải—" hắn nghiêng người, "—cô ấy đang đội một con mèo không? Hay chỉ là, kiểu như, một chiếc mũ giận dữ?"

Snape thực sự bật cười, âm thanh hiếm hoi đến mức khiến Sirius dừng lại và nhìn y ngạc nhiên. "Cậu thật lố bịch."

"Cảm ơn cauy!" Sirius cười toe toét, nâng ly lên như thể vừa nhận được một lời khen ngợi lớn. "Cuối cùng cậu cũng thấy rồi. Cả hai chúng ta đều lố bịch, Severus ạ. Theo cách thú vị nhất."

Snape nhún vai, nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. "Tôi cho là vậy."

"Giờ thì," Sirius nói, "hãy nói về toàn bộ bữa tiệc này. Ý tôi là, nhìn bọn họ kìa! Tất cả bọn họ đều đến đây để khoe khoang rằng họ có thể giả vờ quan tâm đến những thứ như 'gia đình' hay 'truyền thống', nhưng cậu biết họ thực sự đang làm gì không?" Hắn không đợi Snape trả lời. "Họ đang giả vờ bình thường. Và cả hai chúng ta đều biết họ không bình thường ... Họ thật lố bịch."

"Cậu đúng là đồ ngốc," Snape nói, nhưng giọng nói của y lúc này lại có vẻ thích thú.

"Và đó là lý do tại sao chúng ta là bạn," Sirius tuyên bố, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Hắn giơ ly lên chúc mừng. "Nâng ly vì chúng ta."

Snape chỉ nhìn chằm chằm vào hany, chớp mắt. "Tôi nghĩ mình chưa từng gặp ai giống cauy cả."

"Ha! Cảm ơn trời đất vì điều đó," Sirius nháy mắt nói, nốc thêm một ngụm rượu. "Tôi đúng là một thảm họa độc nhất vô nhị. Một tác phẩm nghệ thuật, nếu cậu muốn."

Severus chỉ lắc đầu, cười thầm.

Càng uống, họ càng nhận ra bản chất thực sự của bữa tiệc: một gánh xiếc kỳ quái với những con người cố gắng tỏ ra đàng hoàng nhưng cuối cùng lại thất bại. Đến một lúc nào đó, họ bắt đầu chỉ ra những điều lố bịch nhất mà họ có thể thấy, từ những phù thủy lớn tuổi trong góc đang thì thầm đầy âm mưu về "phù thủy hắc ám vĩ đại tiếp theo" cho đến vị khách ngẫu nhiên cứ cố gắng nói về mùa sắp tới của "Những bà nội trợ phù thủy xứ Atlantis" mà không có ai.

"Thật ngớ ngẩn," Sirius nói, không thể giữ được bình tĩnh nữa. "Thật đáng kinh ngạc khi thấy họ lại ngớ ngẩn đến thế."

"Tôi không nghĩ mình từng cười họ nhiều đến thế này," Snape cười toe toét nói thêm. "Đây là bữa tiệc tệ nhất tôi từng tham dự."

Sirius cười lớn đến nỗi suýt ngã khỏi ghế. "Ôi trời, chúng ta thật tệ. Nhưng mà vui." Hắn giơ cao ly rượu. "Nâng ly chúc mừng họ."

Snape nâng ly, mỉm cười rạng rỡ lần đầu tiên sau nhiều năm.

“Chúc mừng họ.” y đồng ý.

Và đó chính là lúc mọi chuyện xảy ra - khởi đầu của một điều gì đó thực sự. Đồ uống, tiếng cười, và cả sự phi lý tột độ của tất cả hòa quyện vào nhau. Cứ như thể họ vừa khám phá ra một bí mật nho nhỏ về nhau. Có lẽ họ vẫn luôn biết điều đó, nhưng giờ thì nó đã được phơi bày. Họ không cần phải giả vờ là bất cứ thứ gì mà họ không phải.