Không phải Severus muốn tiếp tục gặp Sirius. Chỉ là Sirius cứ liên tục xuất hiện.

Hany đang ở cửa nhà Severus với cà ri. Hắn đang ở quầy thuốc của cửa hàng tạp hóa, cầm hai loại kem trị mụn cóc khác nhau và hỏi loại nào "ngon hơn". Thậm chí có lúc hắn còn ra ngoài vườn trước nhà Eileen, dùng gậy đào bới tuyết, và khi được hỏi đang làm gì thế, Sirius chỉ nói, "Tôi đã đánh rơi một chiếc galleon ở đây vào năm 1972."

Giờ họ là bạn rồi. Rõ ràng là vậy. Chuyện này là vậy đấy.

Severus thực ra chẳng bận tâm. Y tự nhủ rằng không sao cả vì Sirius chẳng mong đợi gì cả. Hắn cứ ở đó, như một con chó hoang tự nhận mình là chủ của bậc cửa. Và Severus, vì những lý do có lẽ liên quan đến chấn thương đầu, cứ để hắn vào.

Họ thường xuyên ăn tối cùng nhau. Sirius khăng khăng đòi "đóng góp", thường có nghĩa là hắn mang đến thứ gì đó hơi ăn được và khăng khăng rằng đó là truyền thống của một nền văn hóa phù thủy bí ẩn nào đó. Một đêm nọ, hắn mang đến một củ cải to đùng và tuyên bố họ sẽ làm món "củ cải hầm rượu vang đỏ". Severus dọa sẽ ném nó ra ngoài cửa sổ. Sirius vẫn băm nhỏ nó, vừa huýt sáo vừa nói.

Vào buổi tối Severus phát hiện ra mình đã vượt qua kỳ thi thành thạo Độc dược, Sirius xuất hiện với rượu sâm panh và một chiếc khăn quàng cổ có dòng chữ 'PHÙ THỦY CHẤT'. Hắn bắt Severus đeo nó trong suốt bữa tối.

"Chuyện nhỏ thôi mà, Snape," Sirius nói, miệng vẫn còn đầy bánh mì nướng. "Cậu là Bậc thầy Độc dược trẻ tuổi nhất trong, khoảng, hai trăm năm trở lại đây? Mới chưa đầy hai ngày kể từ khi cậu suýt tự đầu độc mình bằng cái thứ rễ cây tím vớ vẩn đó."

"Đó là thử nghiệm có kiểm soát," Severus đáp, nhấp một ngụm đồ uống. "Không phải lỗi của tôi khi cậu đọc ngược nhãn."

Sirius nâng ly. "Chúc mừng thiên tài của chúng ta."

"Gửi đến con sâu bọ của chúng ta," Severus lẩm bẩm, nhưng vẫn cụng ly.

Ngày hôm sau, Sirius khăng khăng đòi mua "Hàng tạp hóa của Bậc thầy Độc dược" như thể giờ Severus đã có danh hiệu, hắn cần một loại pho mát mới.

Họ dừng lại ở một siêu thị lụp xụp, nơi quầy bánh mì đang phát bài Blodwyn Bludd và có một số lượng mèo đáng ngờ trong bãi đậu xe. Severus đang vùi mình trong đống thảo mộc thì Sirius nghiêng người về phía u và thì thầm, "Người phụ nữ kia đang theo dõi tôi. Quầy thứ ba. Người mặc áo len cardigan và bịt mắt."

Severus hơi quay lại. "Đó là nhân viên, Sirius."

"Không, không," Sirius nói, núp sau một chồng lươn đóng hộp. "Chắc chắn cô ấy đã bắt tôi từ Azkaban hay gì đó."

“Cậu chưa bao giờ đến Azkaban.”

"Vậy thì cô ấy đi trước thời đại rồi." Y thì thầm một cách đầy kịch tính.

Họ tranh cãi về bắp cải suốt mười phút. Sirius khăng khăng đòi bắp cải đỏ vì nó "trông kỳ diệu hơn". Severus phủ quyết theo nguyên tắc. Cuối cùng họ chẳng chọn được cái nào. Lúc tính tiền, cô thu ngân nhìn họ qua cặp kính và nói, "Hai người giống hệt mấy đứa cháu trai của tôi - lúc nào cũng cãi nhau. Đúng là anh em đáng yêu."

Sirius cứng người lại.

Chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng Severus đã nhìn thấy. Nụ cười của Sirius bỗng dưng chùng xuống một milimet. Cách hắn không hề chỉnh cô, không nói gì cả, chỉ bắt đầu dỡ đồ trên xe đẩy như thể cô chưa hề nói một lời.

Sau đó, khi họ quay lại, Severus nghĩ về chuyện đó. Về việc Sirius để mọi người gọi James là anh trai mình. Về việc hắn luôn gọi James là "prongsy", "bạn" và "ngu ngốc", như thể nó đã được khắc sâu vào hắn. Nhưng từ "anh trai" đó lại đến từ một người khác ư? Về một người khác ư?

Lẽ ra nó không nên làm hắn bận tâm. Thực ra không.

Thời gian vẫn trôi đi như thế.

Có một bữa tiệc độc thân. Sirius, dĩ nhiên, là trung tâm của bữa tiệc, làm chủ mọi thứ như thể hắn đã được rèn luyện cho khoảnh khắc này từ khi sinh ra. Severus không có mặt - hắn đang giúp Lily chọn hoa và dọa sẽ nguyền rủa vị mục sư nếu hắn gọi cô là "dearie" lần nữa.

Nhưng Sirius và James lại ồn ào, say xỉn và có vẻ tình cảm một cách kỳ lạ dưới bầu trời đầy sao.

"Cậu là anh trai tôi," Sirius nói, ném bỏng ngô về phía James từ bên kia bậc thềm. "Cậu biết điều đó mà, phải không?"

James ném trả một quả. "Chúng tôi sắp cưới."

“Tôi sẽ không cưới cậu đâu.”

"Tiếc thật," James cười toe toét. "Trông cậu sẽ rất tuyệt nếu mặc đồ trắng."

Khi đám cưới đến, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Kiểu hỗn loạn đẹp đẽ, vui tươi mà Severus phải chịu đựng chỉ vì Lily trông như thể sắp giết ai đó bằng một chiếc giày nếu y bỏ chạy. Y đứng cùng các phù dâu. Sirius đứng cùng các phù rể. Phần lớn thời gian, họ tránh giao tiếp bằng mắt như những người trưởng thành bình thường.

Sau đó Sirius đưa ra bài phát biểu của mình.

"Chúc mừng James và Lily," hắn nói, nâng ly. "James là người anh em mà tôi được chọn. Điều này thật tốt, bởi vì nếu tôi bị mắc kẹt với Regulus mãi mãi, tôi đã phạm phải một vụ phóng hỏa nhỏ rồi."

Regulus trừng mắt nhìn từ phía bên kia phòng. Sirius nháy mắt. Mọi người cười. Severus đảo mắt.

Bữa tối lại hỗn loạn. Có hoa giấy trong đĩa salad và con của ai đó đã lấy trộm một cái thìa. Severus ngồi im lặng ở một chiếc bàn gần cuối, lơ đãng. Sirius ngồi phịch xuống bên cạnh y như thể bị trọng lực đưa đến vậy.

Và rồi có người nào đó - có thể là một vị khách, có thể là một người dì, Severus không nhớ là ai - nói ra điều đó.

"Hai người cư xử như anh em thật đấy. Thật ngọt ngào."

Sirius không cười. Hắn không mỉm cười. Hắn chỉ chớp mắt. Rồi đột nhiên, hắn đứng dậy, lẩm bẩm điều gì đó về việc cần phải bắt nạt James vì chuyện gì đó, rồi biến mất vào tiếng ồn ào.

Severus nhìn hắn bỏ đi. Cảm giác giống hệt như rau bina mắc giữa kẽ răng.

Y không làm theo. Không nói gì. Chỉ lặng lẽ cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm.

Kỳ lạ. Thật kỳ lạ.

Sau đó Regulus ngồi phịch xuống chỗ ngồi bỏ trống của Sirius và nói, "Tôi nghe nói cậu làm rơi một ổ bánh mì vào bánh cưới."

Severus thở dài. "Đó là anh trai của cậu."

Regulus cười toe toét. "Chính xác."

Và thế là hết. Tạm thời thế đã.