Đến trưa hôm sau, ai cũng biết. James không thể nào ngậm cái miệng của mình lại được. Lily ném cho anh một cái bánh scone khi biết chuyện.

Phòng khách nhà Potter đông khách lạ thường vào một buổi chiều ngày thường. Không khí có chút xôn xao. Một sự im lặng đáng ngờ. Cái kiểu tĩnh lặng chỉ tồn tại khi có một nhóm người đang chực chờ nhảy xổ vào.

Remus nhấp một ngụm trà với vẻ ngây thơ đầy toan tính. Lily nằm dài trên ghế bành, chân gác lên, cố giấu nụ cười toe toét. Mary đã ăn được nửa cái bánh nướng xốp phết bơ, rung lên vì háo hức. Ngay cả Regulus cũng ở đây, mặc dù không ai rõ làm sao cậu ta lại vào được. Frank và Alice ngồi lịch sự trên ghế sofa như thể đây là một cuộc họp phụ huynh chứ không phải một cuộc gặp gỡ xã giao.

Sau đó, cửa trước mở ra.

Sirius bước vào, tóc gió thổi tung bay và tự mãn theo cái cách mà hany cho là thoải mái. "Chào, những nỗi thất vọng yêu thích của tôi," hắn nói, ném áo khoác lên lưng ghế. "Sao trông các cậu cứ như vừa phạm tội tập thể vậy?"

"Chúng tôi có rồi," James nói. Anh đang ôm một vết bầm tím to tướng trên gò má. "Đó là một trò tống tiền tinh thần."

Sirius khựng lại giữa chừng. "Không."

"Được rồi," Lily ngọt ngào đáp lại.

Tất cả bọn họ tụ tập trong phòng khách nhà Potter như một nhóm nhạc nam theo chủ đề can thiệp: James, Lily, Remus, Mary, Regulus, và—vì số phận ghét hắn - Frank và Alice, những người được cho là biết điều. Sirius không biết chính xác nhóm này được triệu tập khi nào mà hắn không hề hay biết, nhưng cái không khí tự mãn ấy thật ngột ngạt.

"Các người đều mất trí rồi," Sirius nói, khoanh tay như một thiếu niên đang hờn dỗi.

"Cậu có muốn ngồi xuống không?" Remus hỏi, giọng nhẹ nhàng quá mức, như thể Sirius là một chú ngựa sắp sửa phi nước đại.

“Tôi muốn rời đi.”

"Anh vừa mới đến đây," Regulus nói. "Và em đã giấu giày của anh rồi."

Sirius quay lại. "Em làm sao thế ?!"

"Cậu bị mắc kẹt rồi," Frank nói một cách vui vẻ. "Thôi thì ngồi xuống và chấp nhận đi."

Sirius không ngồi xuống. Sirius đi đi lại lại, như một người bị chĩa đũa phép vào. "Chuyện này rốt cuộc là sao?"

"Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện thôi," Lily nói. "Như những người bạn của cậu. Những người quan tâm đến cậu. Và nghĩ rằng cậu đang yêu."

"Cùng với Severus," James kết thúc một cách hữu ích, và Sirius gần như bốc cháy ngay tại chỗ.

"Ôi trời ơi," hắn rên rỉ, che mặt. "Các người đúng là điên thật. Tôi không phải là..."

"Anh đi theo cậu quanh một cửa hàng tạp hóa," Regulus thản nhiên nói. "Em có mắt."

Alice gật đầu. "Cậu cười vì trò đùa về độc dược của mình. Chẳng ai cười vì trò đùa về độc dược của cậu cả."

"Cậu ấy đã nói đùa về thuốc!" Mary nói thêm.

"Cậu để cậu ấy lấy hộp bánh quy đắt tiền cuối cùng mà bạn thích," Remus nói thêm.

“Tôi đã rất hào phóng.”

“Và cậu nhìn cậu ấy,” Lily nói, giọng cao và kịch tính, “như thể cậu muốn viết cho cậu ấy những bài thơ sonnet vậy.”

Sirius sắp chết. Đến đây là hết. Chết vì sự sỉ nhục tập thể. Hắn sẽ ám ảnh James Potter suốt quãng đời còn lại.

"Tôi thậm chí còn chẳng ưa cậu ấy đến mức đó," Sirius lẩm bẩm. "Cậu ấy - cậu ấy thật phiền phức. Cậu ấy cướp mất bánh mì nướng của tôi."

"Cậu ấy ăn cắp bánh mì nướng của anh mà anh còn để cậu ấy làm thế," Regulus chỉ ra, vẻ mặt vô cùng thất vọng. "Anh đã nguyền rủa em vì làm thế vào năm 1973."

“Chuyện đó khác.”

"Cậu yêu cậu ấy rồi," Frank nói, giọng ấm áp và giễu cợt, và Sirius đỏ mặt.

Hany đỏ mặt . Như một nữ sinh trung học. Như một thiếu nữ thời Victoria được cậu bé trông ngựa khen mình xinh. Hany cảm nhận được điều đó và không thể ngăn cản.

Mary thốt lên kinh ngạc. "Cậu ấy đỏ mặt kìa! Sirius Black đỏ mặt kìa!"

"Cậu muốn hẹn hò với cậu ấy à," Alice nhẹ nhàng nói.

Hắn lại quay người. "Tôi muốn đi."

"Anh muốn hôn cậu ấy vào miệng," Regulus tuyên bố một cách đắc thắng.

"Tôi muốn tất cả các người rơi xuống đầm lầy bị nguyền rủa," Sirius gầm gừ.

James ngả người ra sau, vẻ mặt đắc ý. "Cậu nên nói với cậu ấy."

“Tôi nên ném cậu xuống hố.”

"Nhưng trước tiên hãy nói với cậu ấy," Lily cười toe toét. "Rồi ném James xuống hố."

Sirius trừng mắt nhìn từng người một, má nóng bừng, lòng tự trọng tan chảy trên thảm. "Đây là quấy rối."

“Đây chính là tình yêu.” Mary nói và vỗ nhẹ vào vai hắn.

———

Trong tháng tiếp theo, bạn bè của Sirius đặt ra nhiệm vụ cá nhân là trở thành nhóm người khó chịu nhất hành tinh.

Regulus nằm dài, nhếch mép cười khi liếc nhìn từ Severus sang Sirius. "Trời ơi, Severus, giờ cậu gần như là người nhà rồi. Tôi sẽ giới thiệu cậu là anh trai tôi vào bữa tối Giáng sinh."

Severus liếc nhìn Regulus, nhướn mày, trong khi Sirius sặc nước. "Reg, làm ơn—"

Regulus chỉ cười toe toét, liếc mắt nhìn Severus. "Nhưng cẩn thận đấy. Tôi có thể bắt đầu ghen đấy."

Sirius trông kinh hãi, mặt đỏ bừng, tay vỗ vào mặt. "Dừng lại."

———

James cười, nhìn qua nhìn lại Sirius và Severus. "Hai người gần như là anh em ruột rồi. Thôi thì bắt đầu lên kế hoạch cho buổi họp mặt gia đình đi."

Sirius cứng người, mắt mở to vì hoảng loạn. "Khoan đã—cái gì cơ?"

Severus liếc nhìn hai người, nhíu mày nhưng vẫn im lặng.

James giơ tay lên, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng. "Này, tôi không sai! Hai người hợp nhau đến thế cơ mà!"

Sirius không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào bàn, trông như thể hắn sắp chui xuống dưới đó vậy.

———

Lily mỉm cười nhìn hai người trò chuyện. "Thật ra, hai người cứ như anh em ruột vậy. Rồi hai người sẽ sớm cãi nhau vì bánh quy thôi."

Sirius tái mặt, mắt đảo quanh. "Lily—"

Severus tò mò nhìn Lily, nhưng Sirius lập tức xen vào, giọng hắn nghiêm nghị. "Đừng—"

Lily nhướn mày trêu hắn. "Cái gì? Hai người gần như là người nhà rồi. Tôi nên gọi Sev là em gái cậu."

Sirius rùng mình thấy rõ, mặt đỏ bừng. "Làm ơn. Dừng lại đi."

———

Remus nhếch mép cười, ngả người ra sau ghế, liếc nhìn Severus rồi Sirius. "Hai người nên bắt đầu lên kế hoạch chụp ảnh gia đình đi, Pads. Hay là mời Snape đến dự họp lớp đi."

Severus ngẩng lên, bối rối trước lời nhận xét đó, nhưng Sirius gần như nghẹn thở vì hơi thở của chính mình. "Ừ, không. Chuyện này không xảy ra."

Remus cười khúc khích, nhấp một ngụm đồ uống, hoàn toàn thích thú. "Các cậu sẽ sớm trở thành người nhà thôi. Tốt hơn là nên quen với điều đó đi."

Sirius trông như thể sắp tự bốc cháy.

———

Một ngày nọ, Mary xuất hiện với một món quà trên tay.

"Đây là quả cam xấu xí." Severus nói.

Sirius quá bận nhìn chằm chằm vào những dòng chữ được in đậm màu tím.

'Những người anh em tốt nhất'.

Severus tự hỏi tại sao khuôn mặt của Sirius lại trùng với màu chữ viết.

———

Alice cười toe toét, liếc nhìn Severus đang nhấp một ngụm đồ uống. "Giờ thì cậu và Sirius gần như là gia đình rồi. Thật đáng yêu."

Severus nhìn cô, vẫn còn bối rối. Sirius trông kinh hãi, lẩm bẩm. "Tôi không phải họ hàng với cậu ấy."

Y nhìn giữa Sirius và những người khác, tâm trí quay cuồng. Trong giây lát, y tự hỏi liệu đây có phải là điều y vẫn luôn nghĩ - liệu Sirius có thực sự không coi y là bạn, mà chỉ là một... điều gì đó xa cách. Y đột ngột đẩy ghế ra sau, đứng dậy nhanh đến nỗi chiếc ghế suýt lật nhào.

"Tôi chịu đựng đủ rồi," Severus lẩm bẩm, giọng trầm và căng thẳng. Không nói thêm lời nào, y bỏ đi, bỏ lại cả nhóm phía sau, bầu không khí im lặng sau khi y rời đi vẫn còn nặng nề.