Tựa đầu nhẹ vào thân cây phía sau, Kikyo ngẩng nhìn bầu trời đêm lấp lánh sao, giờ đây đã hoàn toàn trong trẻo sau những đám mây nặng nề phủ kín chỉ vài giờ trước đó. Cô khẽ dịch người, buông lỏng một chân gác nghiêng trong không trung, chân còn lại thả tự nhiên, ngồi trên một rễ cây to vươn lên khỏi mặt đất, vị trí ngay tại chỗ tiếp nối nghiêng nghiêng với gốc cây giúp cô có được tư thế thoải mái, đồng thời dễ dàng quan sát khu vực mới mà nhóm vừa chọn làm nơi nghỉ chân sau khi phát hiện vùng đất đêm qua đã nằm trong tầm kiểm soát của Naraku.

Trong khi vị đại yêu khuyển và tiểu thuộc hạ trung thành của hắn đang đi tuần, dò xét sự an toàn của khu vực mới này, Kikyo cho phép bản thân tận hưởng chút yên bình hiếm hoi mà đêm khuya mang lại — thanh âm dịu nhẹ của gió đung đưa qua những tán lá cây trên cao thật dễ chịu, như một bản nhạc ru nhẹ tâm hồn. Hít một hơi thật sâu, cô nhắm mắt lại trong chốc lát, đón lấy sự tĩnh lặng ấy, đồng thời canh chừng cho giấc ngủ của Rin — cô bé đang nằm cuộn tròn trên lưng A-Un, đắp tạm tấm vải dày giữ ấm cơ thể.

Thế nhưng khoảnh khắc yên bình ấy nhanh chóng bị cắt ngang bởi một âm thanh bất ngờ, khiến toàn bộ giác quan của Kikyo lập tức cảnh giác.

"Không!" – cô bé thốt lên trong mơ, người giật nhẹ rồi co rúm lại.

Từ bỏ việc ngắm sao, Kikyo lập tức xoay đầu về phía Rin, thân người thẳng dậy, tay phải theo phản xạ chộp lấy cây cung nghi lễ đang tựa vào rễ cây bên cạnh. Đôi mắt cô nhanh chóng quét khắp khu vực xung quanh, vẻ mặt lộ rõ sự cảnh giác khi lướt qua mọi hướng để tìm kiếm mối đe dọa có thể đã thoát khỏi sự chú ý của cô. Thế nhưng, nơi nào cô nhìn đến cũng chỉ toàn là khu rừng tĩnh lặng — không một dấu hiệu khả nghi, A-Un cũng không có phản ứng gì đặc biệt ngoài việc... đang nhìn cô bé.

Điều khiến Kikyo chú ý là cách hai chiếc đầu rồng dường như đang do dự, không biết nên làm gì, nhưng đồng thời cũng có vẻ... khá quen với tình huống như thế này.

Ánh mắt cô hạ xuống thân hình nhỏ bé đang run lên từng chặp dưới lớp vải, cuộn tròn đến mức chỉ còn vài sợi tóc xõa lòa xòa lộ ra khỏi tấm phủ.

"Đ-Đừng..." — một tiếng thì thầm đầy sợ hãi vang lên, mơ hồ như một lời van xin gửi đến ai đó không rõ mặt.

Nâng tay lên, nữ vu nhẹ nhàng vén lớp vải ra để lộ khuôn mặt của cô bé, đôi mày cô chau lại khi nhìn thấy vẻ mặt đau đớn trong giấc mơ của Rin cùng hai bàn tay nhỏ siết chặt thành nắm, ôm lấy ngực một cách tuyệt vọng. Lặng lẽ, cô đặt lòng bàn tay lên trán đứa trẻ, những ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen nhánh.

"Rin?" – Kikyo khẽ gọi, vẫn không ngừng động tác lặp đi lặp lại ấy.

Đôi mắt của Rin khẽ mở ra khi cảm nhận được sự chạm nhẹ dịu dàng của Kikyo. Cô bé từ từ tỉnh dậy, ngồi dậy chậm rãi trên lưng A-Un.

"Kikyo-sama..." – Rin khe khẽ thốt lên, giọng yếu ớt, ánh mắt có phần xa xăm khi đưa tay phải lên dụi đôi mắt mệt mỏi.

Vẫn giữ nguyên bàn tay đặt trên đầu cô bé, Kikyo im lặng trong vài khoảnh khắc, chăm chú quan sát gương mặt nhỏ nhắn ấy. Bằng một cách nào đó, việc rút tay ra khỏi sự tiếp xúc ấy bỗng trở thành một điều không thể — như thể bản năng đang ngăn cản cô làm vậy.

"Em vừa gặp ác mộng à?" – cô khẽ đoán, tiếp tục những động tác vuốt tóc dịu dàng.

Rin im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu, ánh mắt dần dần hướng nhìn vào khoảng không xa xăm, vẻ mặt thoáng buồn.

"Rin thường mơ thấy giấc mơ đó lắm, Kikyo-sama..." – cô bé bắt đầu giải thích, hít một hơi sâu.

Không cần Rin phải nói thêm, Kikyo cũng đã hiểu. Cô nhớ rõ cuộc trò chuyện trước đây giữa hai người trên đỉnh đồi, nơi có thể nhìn thấy Bạch Linh Sơn từ phía xa. Vẻ mặt của Rin lúc này giống hệt như khi ấy — lúc cô bé kể về quá khứ đầy mất mát của mình.

"Phần lớn thời gian, Rin mơ những giấc mơ đẹp..." – cô bé tiếp tục, vòng tay ôm lấy thân mình, "...nhưng thỉnh thoảng, Rin lại mơ thấy cảnh gia đình mình bị giết, hết lần này đến lần khác..."

Kikyo thở nhẹ ra một hơi, ánh mắt dịu dàng nhưng đầy nỗi buồn và tiếc nuối khi nhìn xuống đứa trẻ. Cô chỉ có thể tiếp tục xoa nhẹ mái đầu bé nhỏ ấy bằng những động tác chậm rãi và êm ái, theo dõi khi Rin dần nằm xuống trở lại trên lưng A-Un, khép đôi mắt mỏi mệt một lần nữa.

Thế nhưng, một suy nghĩ cay đắng bất chợt thoáng qua trong đầu cô khiến ánh mắt cô khẽ tối lại khi nhìn xuống Rin:

"Lẽ nào trận chiến hôm qua đã khiến giấc mơ ấy quay lại...?" — cô âm thầm tự hỏi, đầy tiếc nuối.

"Kikyo-sama... còn nước không ạ?" – tiếng hỏi nhỏ của Rin bất ngờ kéo cô thoát ra khỏi dòng suy nghĩ.

Liếc nhìn gói hành lý đặt dưới chân A-Un, Kikyo đưa tay thu lại bàn tay đang xoa tóc Rin, rồi cúi người xuống chỗ đó, mở túi hành trang chỉ với một động tác. Lục tìm qua phần củi khô và thảo dược còn lại, ngón tay cô nhanh chóng chạm đến vật mà cô đang tìm — một ống đựng bằng gỗ.

Cô lắc nhẹ thử, nhưng ngay lập tức nhận ra bên trong ít nước hơn cô mong đợi.

"Một ít thôi." – cô đáp, đứng thẳng người lên rồi đưa ống nước cho Rin, "Em uống hết phần này nhé, lát nữa ta sẽ ra con suối gần đây lấy thêm."

Mở mắt ra lần nữa, Rin khẽ nhìn quanh, vẻ mặt thoáng chút bối rối khi nhận ra vài người trong nhóm không còn ở đó.

"Sesshomaru-sama đâu rồi ạ?" – cô bé hỏi, đưa tay ra đón lấy ống nước rồi cẩn thận cầm vào lòng.

"Đi cùng Jaken rồi. Họ đã rời đi được vài canh giờ." – Kikyo giải thích.

Nghe xong, Rin chớp mắt đầy mệt mỏi.

"Vậy à..." – cô bé đáp khẽ, rồi đưa tay lên che miệng khi một cái ngáp dài tràn ra.

Sau đó, Rin chỉ đơn giản tựa đầu lên khuỷu tay gập lại, đôi mắt một lần nữa nhắm nghiền lại thật nhanh.

"Rin không còn khát nữa, Kikyo-sama... nên người ở lại đây với Rin nhé... được không?"

Nhìn xuống cô bé trong im lặng, Kikyo bất chợt bị lấn át bởi một thôi thúc kỳ lạ — một điều cô không thể, và cũng không hề cố gắng kiềm chế. Cô lại đưa tay lên, nhẹ nhàng đặt lên đầu đứa trẻ, những ngón tay khẽ luồn vào mái tóc đen rối bù, vừa vuốt lại cho gọn, vừa như muốn xoa dịu những suy nghĩ rối bời còn vương lại trong tâm trí Rin.

"Ta sẽ không đi đâu cả." – cô thì thầm hứa, những lời nhẹ như gió thoát ra từ môi cô, như thể tự động được thốt thành mà chẳng cần suy nghĩ, ánh mắt vẫn dịu dàng nhìn xuống gương mặt nhỏ nhắn đang say ngủ.

Kikyo tiếp tục vuốt tóc cô bé trong vài khoảnh khắc nữa, lặng lẽ để bản thân dựa nhẹ vào hơi ấm từ A-Un. Và khi chắc chắn rằng Rin đã ngủ say, cô mới ngẩng mặt lên nhìn bầu trời đang dần chuyển sang màu lam nhạt. Những tia sáng đầu tiên của buổi sớm đang len lỏi qua màn đêm, chạm vào tán cây cao nhất và làm cả vùng lá xanh rực lên trong sắc vàng rực rỡ.

"Thật đẹp, Kikyo..."

Giọng nói quen thuộc và đầy độc khí ấy bất ngờ vang lên trong khu rừng, như một làn khói đen u ám lan toả khắp không gian. Sắc mặt Kikyo trở nên nghiêm nghị khi cô trượt cây cung khỏi vai, rời khỏi chỗ Rin và A-Un đang ngủ, đôi mắt sắc lạnh lướt khắp khu rừng để tìm kiếm vị trí chính xác của kẻ thù đáng ghét.

"Ta sẽ không làm hại đứa trẻ đâu, Kikyo." – Naraku lên tiếng như để đáp lại vẻ cảnh giác và cái nhìn sẵn sàng giết chóc của cô. Giọng hắn vang vọng từ những tán cây cao như thể hòa vào gió, tà khí của hắn cuối cùng cũng định hình tại một nơi xa hơn trong khu rừng. – "Ta chỉ đến để nói chuyện."

Kikyo tiến vài bước về phía giọng nói ấy, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn giữa bản thân với cả Rin lẫn kẻ thù thề diệt.

"Xuất hiện đi." – cô ra lệnh với giọng chắc nịch, đôi mày nhíu lại khi đưa tay rút một mũi tên đặc biệt từ ống đựng sau lưng — một mũi tên được hấp thụ từ mảnh đất nơi Onigumo từng tồn tại.

Thân ảnh Naraku từ từ hiện ra trước mắt cô, đôi mắt đỏ như máu dán chặt vào cô qua một nụ cười tự mãn, toàn thân hắn khoác lên một hình dạng mới với vẻ ngoài hào nhoáng đáng ngờ.

Nhưng Kikyo chỉ khẽ bật ra một tiếng cười khinh miệt khi nhìn thấy hắn.

"Vẫn hèn nhát như mọi khi." – cô nhận xét, lập tức nhận ra đây chỉ là một ảo ảnh tinh vi được hắn tạo ra từ nơi nào đó rất xa.

"Biết rõ cô là hạng người thế nào, Kikyo, thì ta sẽ là kẻ ngu ngốc nếu dễ dàng tiến lại gần cô như thế. Hẳn là cô đã nghĩ ra thêm một cách mới để tiêu diệt ta rồi, phải không?"

Cô không đáp lời, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng đầy sát khí nhìn chằm chằm vào hắn. Cả cơ thể Kikyo căng lên, đôi vai gồng cứng, các ngón tay siết chặt lấy vũ khí khi cơn thịnh nộ trào lên trong lòng. Cái cách sinh vật ghê tởm này đã biến cô thành trò cười trên núi Bạch Linh Sơn , cái cách cô buộc phải nhờ đến sự cứu giúp để có thể hồi phục, và cả những lời lẽ dơ bẩn của hắn đã len lỏi vào tâm trí cô — tất cả đều là những điều đáng xấu hổ đến mức khiến cô muốn thiêu rụi hắn ngay tại chỗ.

Và hắn biết. Hắn biết rõ tất cả những gì cô đang nghĩ trong khoảnh khắc này.

Kikyo hít một hơi thật sâu, ép mình phải trấn tĩnh lại. Cô không ngừng nhắc nhở bản thân rằng kẻ trước mặt chỉ mong muốn một điều duy nhất — là được nhìn thấy cô hoàn toàn gục ngã ngay trước mắt hắn.

"Vậy rốt cuộc ngươi muốn gì?" – cô hỏi, giọng vẫn còn vương rõ vẻ khó chịu, từng lời cô thốt ra đều đầy căm ghét.

"Ta chỉ tò mò không biết cô định giả vờ như vậy đến bao giờ thôi, Kikyo?"

Kikyo nheo mắt nhìn hắn, giữ im lặng một lúc trước câu hỏi đầy ẩn ý ấy.

"Đừng phí thời gian của ta với mấy lời vớ vẩn." – cô đáp gọn, đồng thời nâng cung, rút tên và nhắm thẳng vào đầu hắn.

"Ồ? Cô thật sự không hiểu ý ta là gì sao?" – Naraku nghiêng nhẹ đầu nhưng vẫn giữ ánh mắt đối diện cô, nụ cười nham hiểm chẳng hề rời khỏi môi – "Ta đang hỏi là, cô định vờ như mình có thể trốn tránh số phận đến bao giờ?"

Không đáp lại lời hắn, Kikyo vẫn giữ nguyên tư thế, mũi tên vẫn nhắm chuẩn xác vào mục tiêu, ánh mắt sắc như lưỡi dao khóa chặt lên hắn không rời.

Nhưng Naraku hoàn toàn không hề nao núng trước mối đe dọa ấy.

"Gia nhập cùng Sesshomaru, mong kéo dài thêm chút thời gian ngắn ngủi còn sót lại trên cõi đời này, chăm sóc đứa trẻ đó, thay đổi ngoại hình... tất cả chỉ là những hành động vô nghĩa nhằm trì hoãn điều không thể tránh khỏi, đúng chứ, Kikyo?" – Hắn giơ một tay lên như thể đang trình bày một sự thật hiển nhiên – "Một người đã chết, lại ra sức giả vờ như còn sống... chẳng có gì đáng thương hơn việc chứng kiến cô tuyệt vọng đến mức đó."

Không muốn nghe thêm bất cứ lời độc địa nào từ hắn nữa, Kikyo lập tức buông mũi tên về phía hắn. Năng lượng linh lực sáng rực và chết chóc xé toạc ảo ảnh yếu ớt kia, thanh tẩy mọi dấu vết hiện diện của hắn khỏi nơi này.

Cô từ từ hạ cung xuống bên hông, ánh mắt vẫn còn lưu luyến nhìn vào khoảng không nơi hắn vừa đứng.

Rồi cô thở dài một hơi thật sâu, đôi vai mới dần thả lỏng trở lại.

Bình tâm lại, Kikyo hiểu rõ hắn đến mức thừa biết rằng sự xuất hiện lần này chẳng qua chỉ là một nỗ lực đáng thương nhằm khoét sâu vào những bất an trong cô, cố khiến lòng kiên định của cô lung lay. Sau nỗ lực vụng về và tuyệt vọng hôm qua của Kagura để moi thông tin từ cô, thì đây chắc chắn là bước tiếp theo trong kế hoạch của Naraku — kế hoạch chia rẽ cô và Sesshomaru, có lẽ vì trong mắt hắn, cả hai họ kết hợp lại là một mối đe dọa quá lớn.

Nhưng dù biết rõ tất cả những điều ấy, đáng tiếc thay, Kikyo vẫn không thể hoàn toàn phủ nhận được một phần sự thật ẩn sau những lời độc địa của hắn. Nó gợi nhắc đến một ý nghĩ vẫn thường lẩn khuất trong tâm trí cô — một ý nghĩ lúc nào cũng kịp trỗi dậy để kéo cô trở lại với hiện thực cay đắng về tình trạng bị nguyền rủa mà cô đang phải sống cùng.
Dẫu cho cô đã chọn một con đường khác — một lối đi bất ngờ hơn trong kế hoạch tiêu diệt Naraku — thì rốt cuộc, Kikyo cũng không thể trốn tránh khỏi điều sẽ xảy đến một khi tên yêu quái đó hoàn toàn bị tiêu diệt.
Cô không thể trốn tránh sự thật rằng bản thân đã không còn thuộc về thế giới của người sống, và vì vậy... cô không còn một chỗ đứng thực sự nào trên cõi đời này.
———

Dõi mắt nhìn chủ nhân trong im lặng, Jaken không khỏi cảm thấy tâm trí mình bị khuấy động bởi một nhu cầu thôi thúc mãnh liệt — đó là được chất vấn Sesshomaru-sama bằng hàng tá câu hỏi về những sự kiện gần đây. Từ khi nữ pháp sư nhập đoàn, yêu quái hầu cận nhỏ bé này đã nhận ra rằng hành vi của Sesshomaru trở nên khó đoán hơn bao giờ hết. Đến mức ngay cả hắn — người theo hầu ngài suốt bao năm — cũng chẳng thể đọc được hành động kế tiếp của vị chủ nhân bí ẩn ấy.
'Không phải là ngài từng dễ đoán đâu...' – Jaken thầm nghĩ, vẫn không rời mắt khỏi tấm lưng rộng lớn đang sải bước phía trước khi cả hai cùng tiến về nơi cắm trại – 'Tuy nhiên, Jaken này dám chắc rằng có điều gì đó thực sự đã thay đổi nơi ngài ấy...'

Đó là gì, hắn không thể chỉ ra được.

"Ngài nghĩ Sesshomaru-sama thích Kikyo-sama không?" – Giọng nói trong trẻo, vui vẻ của Rin đột ngột vang lên trong đầu khiến hắn nhăn mặt khó chịu.
'Con bé ngu ngốc, đầu óc đơn giản!' – Hắn siết chặt môi lại, chỉ riêng việc ý nghĩ đó lại nảy ra lần nữa trong đầu đã khiến hắn thấy khó chịu không chịu nổi.

Thế nhưng, vẫn nhìn vào lưng Sesshomaru, đôi chân mày xanh của Jaken chỉ càng nhíu lại thêm trong hoang mang.
'Vậy thì lý do gì khiến ngài ấy lại cứ mãi quan tâm đến nữ pháp sư đó...?'

Trước đây, Jaken vẫn tự lý giải rằng việc Sesshomaru giữ Kikyo bên cạnh chỉ đơn giản là một phần trong kế hoạch tiêu diệt Naraku, đồng thời sắp xếp cho Rin được chăm sóc chu đáo hơn, cũng như giúp ngài ấy thoát khỏi việc "trông trẻ" mỗi ngày. Nhưng qua những chuyện xảy ra gần đây, Jaken buộc phải thừa nhận rằng còn có điều gì đó khác đang thôi thúc chủ nhân của hắn — điều gì đó khiến Sesshomaru không những đích thân cứu mạng cô khỏi đòn đánh hiểm của Naraku, mà còn để cô ở lại cạnh bên... dù chính cô từng dám cả gan dùng linh lực tấn công ngài một cách trắng trợn.

Dĩ nhiên, người đàn bà ấy rất mạnh. Đáng gờm.
Nhưng có rất nhiều kẻ mạnh và đáng gờm đã từng tìm đến Sesshomaru trong quá khứ, kể cả những người quen cũ của cha ngài – đại yêu khuyển Inu no Taisho – và rồi tất cả đều bị từ chối. Có lẽ vì Sesshomaru đã sớm đoán trước: kẻ nào càng ngang tầm sức mạnh hoặc trí tuệ với ngài, thì càng dễ nảy sinh đối đầu, sớm muộn gì cũng bước qua giới hạn và phản bội, phá vỡ mối liên minh vốn đã vô nghĩa ngay từ đầu.

Vì thế Sesshomaru luôn chọn hành động một mình.
'Huống hồ, Sesshomaru-sama vốn dĩ chẳng cần đến sự giúp đỡ của bất kỳ ai.'

Nhưng ngay cả khi đã đi đến kết luận đó, cơn hoang mang trong lòng Jaken chỉ càng dâng cao hơn.
'Vậy thì... rốt cuộc con đàn bà đã chết đó có gì đặc biệt đến thế...?'

Tuy nhiên, trước khi Jaken kịp mở miệng hỏi một câu nào liên quan đến những suy nghĩ trong đầu hắn, khu vực cắm trại đã hiện ra trước mắt. Ngọn lửa nhỏ giữa trại tỏa sáng dịu nhẹ, bù đắp cho ánh nắng sáng sớm vẫn còn yếu ớt. Kikyo đang chăm chú trông nom ngọn lửa ấy, và cả Sesshomaru lẫn Jaken đều lập tức hướng sự chú ý về phía cô khi họ tiến gần đến nơi những người còn lại vẫn đang say ngủ.

Bắt gặp ánh nhìn của Kikyo, Sesshomaru bước lại gần chỗ nữ vu . Cô lặng lẽ đứng thẳng người khi thấy hắn, rồi thả nốt mảnh củi cuối cùng trong tay vào ngọn lửa đang lớn dần.
Nhưng khi đến gần hơn, Sesshomaru nhanh chóng nhận ra có điều gì đó khác lạ trong làn linh lực đang lượn quanh thân thể Kikyo — những gợn sóng ấy dường như không hoàn toàn tĩnh lặng như mọi khi. Ánh sáng chiếu nghiêng qua khuôn mặt cô để lộ một tia hoài nghi lặng lẽ, chưa gọi thành tên, ẩn sâu trong đôi mắt gỗ đỏ — thứ cảm xúc mong manh ấy gần như không thể nhận ra giữa sắc mờ của buổi sớm, nhưng nó vẫn hiện hữu rõ ràng trong từng đường nét của hắn.

"Ngươi tìm thấy gì sao?" — câu hỏi của cô kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ, buộc hắn trở về thực tại.

Hắn chỉ im lặng quan sát cô thêm một thoáng nữa.

"Không có dấu vết gì của tên sâu bọ đó hay thuộc hạ của hắn." — Sesshomaru đáp.

Kikyo lại quay ánh nhìn về phía ngọn lửa đang cháy đều, tay vươn về phía hơi ấm dịu nhẹ đang lan ra từ đám củi.

"Rin đã trằn trọc mãi mới ngủ được." —cô thông báo, vẫn không nhìn vào hắn — "Gọi cô bé dậy lúc này thì thật lãng phí."

Cảm thấy hứng thú đôi chút trước việc Sesshomaru có biết đến những cơn ác mộng lặp lại của Rin hay không, Kikyo liếc lên nhìn hắn, chờ đợi phản ứng.
Vàng kim lại bắt gặp gỗ đỏ. Sesshomaru chỉ lặng lẽ quan sát cô bằng vẻ mặt không biểu cảm, rồi tiếp tục bước qua cô , đến ngồi trên một chiếc rễ cây lớn nhô lên ngoài rìa khu cắm trại. Ánh mắt hắn hướng ra xa, vào khoảng không vô định phía trước.

"Chúng ta sẽ ở lại đây." — hắn nói gọn lỏn.

Kikyo khẽ thở ra một tiếng nhẹ đầy thoáng ý cười, rồi lại quay mắt về phía ngọn lửa đang cháy đều.

Được sưởi ấm bởi hơi lửa, Kikyo ngồi trên chiếc rễ cây lớn kế bên A-Un, ánh mắt cô lặng lẽ nhìn về phía Sesshomaru. Hắn vẫn đang ngồi ở ngoài rìa trại, dáng ngồi thẳng tắp như một tượng đài không tì vết, ánh nhìn sắc lạnh hướng về một điểm mơ hồ xa xăm. Một tay duy nhất đặt hờ trên đầu gối phải đang gập lại, trong khi gió nhẹ luồn qua từng đường nét khuôn mặt, cuốn theo dải lông trắng và suối tóc bạc của hắn lay động theo nhịp điệu dịu dàng của gió.

Cứ thế, Sesshomaru ngồi lặng im. Sự chú ý của hắn dường như đang bị cuốn vào một điều gì đó ở rất xa — một điều mà hắn không hề nhắc đến, và Kikyo cũng chẳng thể cảm nhận được.

Không có dấu vết của Naraku hay bất kỳ tay sai nào của hắn suốt mấy tiếng đồng hồ vừa qua, trại hiện giờ chỉ còn lại cô, Sesshomaru và A-Un. Jaken đã được giao nhiệm vụ đưa Rin xuống con sông gần đó để lấy nước và canh chừng trong lúc cô bé tìm thêm ít thức ăn sau giấc ngủ dài và rất cần thiết ấy.

Nhưng khi vẫn giữ ánh nhìn trên người đồng hành của mình, những suy nghĩ của Kikyo lại vô thức quay về cuộc chạm trán khó chịu xảy ra vào sáng nay.

Cô nên kể cho hắn nghe về chuyện xảy ra sáng nay. — cô quyết định.

Dù ý đồ của Naraku thì rõ như ban ngày, sự xuất hiện của hắn cũng chỉ là một màn kịch rẻ tiền, quá yếu ớt để thậm chí Sesshomaru nhận ra, và hoàn toàn không xứng đáng để cô phí thời gian — bởi điều đó càng khẳng định rõ ràng rằng tên khốn ấy hiện đang quá sợ mối liên minh giữa cô và Sesshomaru để dám trực tiếp ra tay — thì Kikyo vẫn cảm thấy mình nên nói ra, ít nhất là để lương tâm cô được nhẹ nhõm, rằng bản thân không giấu diếm gì hắn.

Cô chỉ tiếp tục nhìn hắn thêm một khoảnh khắc nữa, rồi đứng dậy, bước qua ngọn lửa tiến về phía nơi hắn đang ngồi. Đôi mắt vàng kim ấy lập tức hướng về cô khi hắn quan sát từng bước chân chậm rãi, biểu cảm bình thản của cô.

Khi đã dừng lại trước mặt hắn, Kikyo chỉ lặng im nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, không nói lời nào. Chỉ có tiếng lửa nổ lách tách phía sau vang lên giữa khoảng không, trong khi cơn gió sớm khẽ thổi qua mái tóc dài xõa của cô.

Có điều gì đó không thể gọi tên đã khẽ khàng trỗi dậy trong cô — một thứ cảm xúc kỳ lạ, khi bắt gặp ánh mắt tập trung mãnh liệt của hắn một lần nữa. Hình ảnh ấy lại khiến lời thừa nhận táo bạo mà hắn từng nói với cô hiện về rõ ràng trong trí nhớ — cái cách đôi mắt sắc sảo ấy chứa đựng khao khát thầm lặng nhưng mạnh mẽ rằng cô hãy ở lại bên hắn, cùng chiến đấu chống lại Naraku.

Tuy vậy, Kikyo cố buộc mình gạt những suy nghĩ đó sang một bên, tập trung vào lý do thực sự khiến cô bước đến đây lúc này.

"Sáng nay..." — cô bắt đầu, biểu cảm thoáng hiện vẻ khó chịu.

Nhưng trước khi cô có thể nói tiếp—

"Kikyo!" — giọng Inuyasha vang lên, cắt ngang khoảnh khắc giữa hai người, khiến cả hai lập tức quay đầu về hướng phát ra tiếng gọi, khi bán yêu kia hiện ra và đáp xuống ngay trước mặt họ.

Bằng cách nào đó, cả hai đều không nhận ra sự tiếp cận nhanh chóng của hắn.

Sesshomaru lập tức đứng bật dậy, bước tới trước với vẻ mặt lộ rõ sự bực bội, tiến lại gần Inuyasha hơn — nhưng vẫn giữ một khoảng cách khá xa.

"Ta không đến để tìm ngươi, Sesshomaru!" — Inuyasha nói lớn, lườm hắn và giơ móng vuốt lên đầy đe dọa.
Rồi hắn chuyển sự chú ý sang Kikyo.

"Kikyo... cô không sao chứ?" — hắn hỏi, thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô vẫn bình an, rồi bắt đầu bước về phía cô.

Thế nhưng Sesshomaru liền bước ngang ra chắn đường, đứng chắn giữa cả hai, buộc Inuyasha phải dừng lại đột ngột.

"Tránh ra!" — bán yêu gằn giọng giận dữ, mắt không rời hắn — "Ta chỉ đến để chắc chắn Kikyo không bị gì thôi!"

Tiếp nhận toàn bộ tình huống, Kikyo chớp mắt, như chợt hiểu ra điều gì.

Rất có thể Naraku cũng đã xuất hiện trước mặt hắn... — cô kết luận.

"Inuyasha..." — cô nhẹ giọng, bước lên thêm một bước. Nhưng Sesshomaru lại tiếp tục di chuyển, một lần nữa chắn trước cô, thân hình to lớn của hắn khiến cô thậm chí không còn nhìn thấy người tình cũ. Linh lực của hắn đang dao động mạnh mẽ, từng làn sát khí toát ra từ thân thể, dù biểu cảm hắn vẫn bình thản, nhưng vai đã căng cứng hơn thường lệ — tất cả đều báo động cho cô thấy rằng hắn đang trong trạng thái cảnh giác và tức giận cao độ.

"Sesshomaru, khoan đã." — cô bình tĩnh khuyên, nhưng lời cô nói dường như chẳng lọt vào tai hắn.

"Ngươi không cần phải có mặt ở đây, Inuyasha." — Sesshomaru cất giọng trầm thấp, rõ ràng.

Nhưng lời hắn chỉ càng khiến bán yêu tức giận rút Thiết Toái Nha ra khỏi vỏ.
"Ta bắt đầu phát ngán cái kiểu xía mũi vào chuyện người khác của ngươi rồi đó, Sesshomaru!" — Inuyasha gào lên, đôi mắt vàng rực cháy giận dữ. "Tránh đường ngay, chuyện này chẳng liên quan gì đến ngươi cả!"

Ngay sau đó, Sesshomaru lao tới với tốc độ không tưởng, cũng rút Tokijin ra. Hai thanh kiếm va chạm dữ dội, và lực từ cú lao người của Sesshomaru đẩy Inuyasha lùi lại, khiến hắn phải nghiến răng chống đỡ. Tận dụng sơ hở trong tích tắc khi đẩy được kiếm của Inuyasha xuống, Sesshomaru lập tức dồn lực, lao vai vào người bán yêu, hất hắn văng ra xa, trượt dài trên mặt đất, lưng sượt qua đất đá và đâm xuyên qua những rễ cây mọc chằng chịt.

Chứng kiến toàn bộ trận đấu diễn ra trước mắt, Kikyo giận dữ xoay người, vội vã quay về phía trại nơi vũ khí của cô được đặt cạnh A-Un, lúc này đang run rẩy vì sợ hãi. Cô cầm lấy cây cung của mình, rút một mũi tên ra khỏi ống đựng rồi sải bước trở lại phía hai anh em đang lao vào trận chiến vô nghĩa.

"Kỹ năng kiếm thuật của ngươi vẫn tệ như xưa, Inuyasha." — Sesshomaru lạnh lùng nói, nâng Tokijin và chĩa thẳng về phía em trai cùng cha khác mẹ.

Inuyasha không đáp, chỉ lao tới. Hai thanh kiếm một lần nữa giao nhau, sức mạnh từ cả hai phía đều bùng nổ dữ dội.

"Ngươi nên cảm ơn vì ta không muốn phá tan cái trại chết tiệt này của ngươi, Sesshomaru!" — hắn gằn qua kẽ răng, đôi mắt không rời khỏi đối thủ. "Nhưng đừng tưởng điều đó có nghĩa là ta sẽ để cô ấy lại đây lần này!"

Đôi mắt Sesshomaru hẹp lại. Không một lời, hắn rót thêm yêu khí vào thanh Tokijin. Làn sóng năng lượng mạnh mẽ đột ngột bùng nổ từ lưỡi kiếm, đánh bật Inuyasha ra sau, khiến hắn mất kiểm soát và văng mất thanh kiếm. Lưỡi Thiết Toái Nha bay vút lên không trung, cắm phập vào thân cây gần đó, chỉ cách đầu Sesshomaru một khoảng rất hẹp — vậy mà hắn không hề động đậy, chỉ khẽ rít lên khi lưỡi kiếm dần biến trở lại hình dạng ban đầu.

Giờ thì Inuyasha đã ngã lăn ra đất, không còn vũ khí trong tay. Hắn chống tay lên khuỷu, gắng nâng người dậy, nhưng trong mắt vẫn chỉ còn lửa giận.

Sesshomaru lại lao đến lần nữa, giơ cao thanh Tokijin với sát ý lạnh lùng, chuẩn bị tung đòn kết liễu.

Nhưng ngay khi hắn chuẩn bị giáng đòn chí mạng, một mũi tên bỗng xuyên qua tầm nhìn của hắn — đúng như lần trước tại núi Bạch Linh Sơn — lao vun vút qua không khí với tốc độ không tưởng, phát sáng rực rỡ bằng thứ ánh sáng linh lực màu đỏ tím rực rỡ, cắm phập xuống mặt đất ngay trước chân Inuyasha.

Một bức tường linh lực bùng lên từ mũi tên, chắn ngay trước lưỡi Tokijin, vô hiệu hóa yêu khí trong kiếm, rồi lan ngược lại toàn bộ lưỡi gươm, truyền thẳng đến tay Sesshomaru, thiêu cháy da thịt hắn.

Ngay lập tức rút lui để giữ khoảng cách an toàn, Sesshomaru quay đầu về phía nguồn tấn công bất ngờ — ánh mắt vàng kim khóa chặt vào đôi mắt gỗ đỏ đang đầy khó chịu.

Kikyo không nói gì, chỉ hạ cung xuống và bước về phía hắn, khuôn mặt lạnh lùng và cau lại vì bực tức.

"Inuyasha." — cô cất giọng rắn rỏi, đôi mắt sắc lẹm nhìn xuống bán yêu vẫn còn nằm dưới đất, khiến hắn lập tức chú ý.

"Naraku sẽ còn tìm nhiều cách khác để gieo rắc những lời dối trá về tôi. Đừng bao giờ để bản thân bị lừa nữa."

Chớp mắt trước những lời của cô, hắn nhanh chóng bật dậy, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, hàm răng nghiến lại.

"Ta không quan tâm đến điều đó, Kikyo!" — hắn đáp, bước về phía cô. "Ta đến đây để đưa cô đi. Ta không thể chịu đựng được việc không biết cô có an toàn hay không."

"Đứng yên đó, Inuyasha!" — cô cảnh báo bằng giọng nghiêm khắc, đủ khiến hắn bất ngờ mà khựng lại tại chỗ. Cơn giận vẫn hằn rõ trên gương mặt cô. "Gia nhập Sesshomaru là quyết định của chính tôi, không phải ai khác ép buộc."

Nghe vậy, vai hắn trùng xuống, đôi mắt vàng nheo lại khi đón nhận thông tin đau đớn phía sau những lời nói ấy.

"Tôi đã hứa với hắn, và tôi sẽ không thất hứa."

Sự im lặng bao trùm lên tất cả, trong khi gió chiều lướt qua khu vực, mặt trời bắt đầu lặn dần sau đường chân trời, nhuộm các đám mây dày và những khoảng trời hở ra sắc đỏ ấm áp.

"Tch." — bán yêu hừ lạnh, bước về phía anh trai nhưng chỉ để vượt qua hắn và lấy lại thanh Thiết Toái Nha đang cắm sâu vào thân cây sau lưng Sesshomaru. Hắn nhanh chóng tra kiếm vào vỏ, gắn trở lại bên hông.

Cả Sesshomaru lẫn Kikyo đều dõi theo khi Inuyasha bắt đầu bước ngược trở lại con đường mà hắn đến. Nhưng trước khi rời đi, hắn quay đầu lại nửa chừng, đôi mắt vàng của hắn một lần nữa khóa chặt lấy ánh mắt vàng lạnh lẽo kia.

"Nhớ lấy những gì ta đã nói, Sesshomaru!" — hắn buông lời đe dọa, rồi xoay người, phóng mình lên cành cây gần nhất, dùng những nhánh cao làm bàn đạp cho cú nhảy tiếp theo và nhanh chóng biến mất khỏi khu vực.

Hàm Sesshomaru siết lại vì những lời khó chịu ấy, tâm trí hắn bất giác quay về ký ức cuộc trò chuyện giữa hai người gần ngôi làng của nữ pháp sư. Có lẽ, hắn đã túm cổ bán yêu kia quá chặt đến nỗi không để lại khoảng trống cho chút không khí nào lưu thông lên não — khiến gã chẳng thể hiểu được bất cứ điều gì Sesshomaru từng nói hôm đó.

Quay người lại và tra nanh quỷ vào bên hông trái, Sesshomaru không nói một lời, lặng lẽ quay về phía khu trại với vẻ mặt vô cảm, không buồn nhìn lấy nữ pháp sư lấy một lần. Hắn chỉ ngồi xuống một chiếc rễ cây nhô lên cao, rồi hạ ánh mắt vàng xuống bàn tay bị bỏng, thở ra một hơi dài và âm thầm đầy bực bội.

Còn Kikyo thì vẫn đứng yên tại chỗ thêm một lúc nữa.

Sự khó chịu chất ngất vì cách Naraku len lỏi được ảnh hưởng của hắn vào sự việc vừa rồi khiến cô buông ra một hơi thở thật sâu, ngón tay siết chặt lấy cây cung lớn trong tay.

Thật quá đỗi ngu ngốc. — cô lắc đầu, nhắm mắt lại.

Sau đó, cô cũng quay người bước về khu trại, với một quyết tâm mới trong từng bước đi. Khi lướt qua inu daiyoukai, cả hai không ai buồn nhìn người kia lấy một cái. Không có lời nào được trao đổi về cuộc chạm trán vừa rồi.

Kikyo đến bên con rồng hai đầu, ngồi xuống chỗ vạt cỏ bên cạnh con yêu quái lớn đang nằm, rồi lấy ra gói vật phẩm y dược mà cô đã gom nhặt trong thời gian ở cùng nhóm, để phòng khi Rin bị bệnh hoặc gặp thương tích.

Với một động tác dứt khoát, cô xé lớp vải bọc ngoài, lục lọi trong số các loại thảo dược khác nhau rồi chọn ra một nắm hoa oải hương khô cùng vài chiếc lá nha đam, đặt tất cả vào một mảnh gỗ tròn được dùng tạm làm bát. Cô không quên lấy thêm một hòn đá nhỏ, mặt phẳng, để hoàn tất nguyên liệu cần thiết cho bài thuốc.

Sesshomaru dõi theo khi Kikyo bình thản bước đến gần, hai tay cô nâng chiếc bát gỗ, gương mặt chẳng thể hiện một chút cảm xúc nào. Cẩn thận bước qua những rễ cây mọc chằng chịt quanh nơi hắn chọn làm chỗ ngồi, cô hạ mình xuống một rễ cây khác, đối diện với hắn.

Đại khuyển yêu vẫn im lặng quan sát khi cô đặt chiếc bát lên đùi, nhẹ nhàng bẻ những lá nha đam, vắt phần nhựa của chúng vào bát, để lên trên những cánh hoa oải hương đã khô. Cô cầm lấy hòn đá mặt phẳng bằng tay phải, bắt đầu nghiền hỗn hợp ấy thành một thứ thuốc mỡ đồng nhất, mang màu tối và tỏa ra hương thơm dịu mát.

Hắn đưa mắt nhìn lên gương mặt chăm chú của cô, và nhanh chóng hiểu được điều đang hiện lên trong tâm trí cô lúc này.

"Ngươi đang phí công vô ích." — hắn nhận xét, lưng thẳng lên trong tư thế ngồi. "Chỉ cần vài ngày nữa là cơ thể ta sẽ hoàn toàn hồi phục, ta không cần đến mấy thứ thuốc thang của ngươi."

Nhưng Kikyo chỉ lặng lẽ ngẩng mắt lên, đôi mắt nâu đỏ khóa chặt lấy ánh nhìn vàng của hắn. Cơn giận vẫn còn âm ỉ trong ánh nhìn của cô, và cái nhìn sắc bén ấy như ghim chặt hắn xuống tại chỗ.

"Ta đâu có hỏi ý kiến." — cô trả lời dứt khoát, nét mặt nghiêm nghị. "Hiện giờ ngươi bị thương, và điều đó khiến chúng ta rơi vào thế bất lợi trước Naraku — nhất là khi hắn đã chứng minh được rằng mình có thể thao túng kẻ khác để liên tục tấn công chúng ta."

"Vậy thì lẽ ra ngươi không nên bắn mũi tên đó."

Nghe vậy, Kikyo thở ra, vẫn giữ ánh mắt sắc sảo hướng về hắn thêm vài giây.

"Nếu ta không làm thế, đòn tấn công của ngươi đã khiến Inuyasha bị thương."

Sesshomaru cúi đầu xuống nhưng vẫn duy trì ánh mắt với cô, gương mặt thoáng hiện vẻ khó chịu.

"Ta không nghe lệnh từ bất kỳ ai, miko." — hắn nói với giọng trầm thấp. "Nếu Inuyasha tự tìm đến cái chết dưới lưỡi kiếm của ta, thì ta cũng chẳng ngần ngại đáp ứng."

Cô chỉ tiếp tục nhìn hắn bằng ánh mắt khó chịu thêm một lúc nữa. Nhưng thay vì để cảm xúc lấn át lý trí, Kikyo hiểu rằng tất cả chỉ là hậu quả của việc cô chưa kịp chia sẻ cuộc chạm trán với Naraku vào sáng nay.

Cô khẽ thở ra, gương mặt dịu lại, ánh mắt rơi xuống bát thuốc đang giữ trên tay.

"Sáng nay, khi ngươi vắng mặt, Sesshomaru... sau khi Kagura thất bại trong việc thu thập thông tin hôm qua, một ảo ảnh của Naraku đã xuất hiện trước mặt ta." — cô bắt đầu giải thích, hít một hơi sâu. "Rất có thể Naraku cũng đã xuất hiện trước Inuyasha, rót vào tai hắn những lời dối trá về ta, khiến hắn lần theo tung tích tới, đồng thời tìm cách khiến hai ngươi lao vào chém giết vô nghĩa."

Nghe xong, Sesshomaru dịch chuyển nhẹ trong tư thế ngồi. Lạ thay, điều khiến tâm trí hắn bận tâm nhiều hơn lại không phải là chuyện bản thân bị cuốn vào bẫy của Naraku, mà chính là việc con sâu bọ đó dám tiếp cận riêng nữ pháp sư.

"Lẽ ra ngươi nên nói sớm hơn." — hắn chỉ nói vậy, ánh nhìn vẫn không rời khỏi cô.

Kikyo ngước mắt lên một lần nữa, ánh nhìn chạm thẳng vào đôi mắt vàng kia. Cô nghiêng đầu nhẹ sang một bên.

"Ta đã cố rồi." — cô đáp, đồng thời đưa tay trái lên, lòng bàn tay mở ra, đưa về phía hắn.

Giữ ánh nhìn ấy thêm một khoảnh khắc trong im lặng, Sesshomaru bất giác nhớ lại khoảnh khắc Kikyo từng bước đến gần hắn, ngay trước khi tên bán yêu kia xen vào cuộc trò chuyện. Hắn cũng nhớ rất rõ việc cô đã cố lên tiếng ngăn cản trận chiến giữa hai người, nhưng hắn đã hoàn toàn phớt lờ lời cô — bị thúc đẩy bởi khao khát thiêu rụi sự tồn tại của Inuyasha ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Nhận ra ánh mắt nâu đỏ đang lặng lẽ lướt qua từng đường nét trên gương mặt mình, Sesshomaru hiểu rằng Kikyo vừa nhận ra sự thay đổi trong thái độ của hắn — nhận ra rằng hắn đã tự thừa nhận trong im lặng. Điều đó khiến hắn hơi nheo mắt lại, khó chịu với sự tinh tường quá mức của cô.

Rồi hắn hạ ánh mắt xuống bàn tay cô vẫn đang đưa ra — kiên nhẫn, bất động, chờ đợi sự hợp tác của hắn để có thể bắt đầu việc chữa trị. Sesshomaru để bản thân mình lặng lẽ quan sát những ngón tay mảnh khảnh, làn da trắng trẻo của cô, chiêm nghiệm từng đường nét nhỏ nhắn ấy so với bàn tay to lớn, sắc nhọn của mình.

Cuối cùng, hắn cũng nhượng bộ, đưa cánh tay bị bỏng của mình ra trước mặt cô — nhưng chỉ đủ gần để mu bàn tay có móng vuốt khẽ lướt qua lòng bàn tay đang mở của cô, vẫn chưa thực sự chạm vào.

Kikyo thở phào nhẹ nhõm khi mắt cô dõi theo từng hành động cứng đầu của hắn. Cô chầm chậm nâng bàn tay lên cho đến khi da chạm da, bắt được phản ứng khẽ co lại bất ngờ của các ngón tay hắn dưới cảm giác lạ lẫm ấy. Cô chớp mắt khi cảm nhận được sự ấm áp từ cơ thể hắn truyền sang, khiến cô tò mò không hiểu vì sao yêu quái thuần huyết lại luôn mang nhiệt độ cơ thể cao đến thế.

Nhưng khi bắt đầu kiểm tra thương tích của hắn, Kikyo nhanh chóng cảm thấy một nỗi hối tiếc trào dâng trong lòng.

Lòng bàn tay Sesshomaru là nơi chịu tổn thương nặng nhất, nhưng những vết bỏng trải dài đến tận cánh tay, ẩn sâu dưới lớp tay áo kimono nhạt màu. Xem xét kỹ vết thương, cô liền hạ tay phải xuống chiếc bát gỗ đặt trên đùi, dùng hai ngón trỏ và giữa để lấy một ít thuốc mỡ, rồi nhẹ nhàng đưa chúng lại gần phần da bị thương đang nằm trong tay cô.

Đại khuyển yêu chỉ im lặng quan sát khi Kikyo bắt đầu thoa hỗn hợp hương thơm ấy lên làn da bị bỏng. Cô cẩn thận phủ kín từng vùng mà luồng linh lực của mình đã làm tổn hại, những đầu ngón tay chạm lên da hắn bằng những chuyển động nhẹ nhàng, chậm rãi. Thảo dược phát huy tác dụng một cách đáng ngạc nhiên khi giúp làm dịu cơn đau rát tức thì.

Giờ đây, hắn mới hiểu tại sao khí tức của cô luôn mang hương hoa dịu dàng, tươi mát đến thế. Và kỳ lạ thay, hắn lại thấy bị thu hút bởi những ngón tay dịu dàng kia — những ngón tay mang trong mình sức mạnh khiến kẻ khác phải dè chừng.

Hoàn tất việc chữa trị lòng bàn tay, ánh mắt Kikyo dõi theo vết bỏng lên đến cổ tay hắn, rồi dừng lại nơi tay áo kimono.
"Ta sẽ vén thêm tay áo của ngươi lên." — cô thông báo, giọng điềm tĩnh, ánh mắt vẫn tập trung vào công việc trước mặt.

Không nghe thấy sự phản đối nào từ người đang được chữa trị, Kikyo nhẹ nhàng đẩy lớp vải lụa mượt mà lên cao đến tận khuỷu tay hắn. Nhưng rồi lông mày cô nhanh chóng nhíu lại đầy khó chịu khi thấy vết thương lan gần như khắp cẳng tay hắn.

Cô chỉ lặng lẽ tiếp tục công việc của mình, thoa hỗn hợp thuốc lên từng vùng da ửng đỏ mà cô có thể thấy, cho đến khi ánh mắt cô dừng lại ở hai vết vằn đỏ sẫm in sâu trên da — không rõ đó là một phần của vết thương cần chữa hay chỉ đơn thuần là đặc điểm cơ thể hắn.

Nhìn chằm chằm vào hai vết ấy trong vài giây, Kikyo đưa ngón áp út sạch sẽ khẽ lướt qua đường nét của chúng.

Sesshomaru nghiến chặt hàm, hít sâu khi cảm nhận rõ ràng sự vuốt ve dịu dàng ấy chạm lên vùng da không bị thương. Trái tim vốn bướng bỉnh của hắn, đến giờ phút này lại bất ngờ trở nên ngoan ngoãn lạ thường.

"Đó là dấu ấn tự nhiên." — hắn nhanh chóng nói, khiến nữ pháp sư lập tức dừng động tác thăm dò, chỉ lặng lẽ tiếp tục công việc với sự chính xác tuyệt đối và gương mặt không thể đọc được biểu cảm.

Thế nhưng, càng chăm sóc cho hắn, Kikyo lại càng cảm thấy một nỗi tội lỗi nặng trĩu lan rộng trong lòng ngực.

Dù chỉ đơn giản là muốn phá bỏ cái vòng lặp vô nghĩa cứ lặp đi lặp lại giữa hai anh em ấy, nhưng làm Sesshomaru bị thương lại chưa từng là điều cô mong muốn. Cô đã sớm nhận ra rằng việc hạ thấp người đồng hành của chính mình là hành động ngu ngốc không gì sánh được.

Và thế nhưng... tất cả những gì cô có thể nghĩ đến vào khoảnh khắc ấy chỉ là làm sao để giữ lại sự tồn tại của Inuyasha.

Kikyo chớp mắt khi sự thật cay đắng, không thể chối cãi cuối cùng cũng ập đến:

"Cuối cùng thì, ta vẫn đã không thành thật với lời hứa của chính mình — khi đặt sự an toàn của Inuyasha lên trên cả Sesshomaru..." Cô thầm nhận ra.

Cô lặng lẽ thở ra, dồn toàn bộ sự tập trung trở lại công việc trước mắt.

"Ta xin lỗi vì chuyện này, Sesshomaru." – cô cất lời, giọng nói bất ngờ chứa đựng sự chân thành khiến ánh mắt vàng kim của hắn lập tức ngẩng lên tìm kiếm lời giải đáp nơi biểu cảm của cô. Đôi mắt ấy lặng lẽ dõi theo ánh hoàng hôn đang chiếu rọi lên mái tóc dài buông xõa của cô, quan sát những tia nắng ấm áp rơi trên khuôn mặt ấy – được viền quanh bởi phần mái tối và những lọn tóc đen mượt mà. Chúng phản chiếu trong đôi mắt gỗ đỏ kia, phơi bày sự yếu mềm lặng thầm mà người phụ nữ trước mặt hắn đang cố gắng che giấu, sắc nâu đậm ấy bừng sáng rực rỡ trên nền màu sắc rực rỡ của chiếc kosode mà cô đang mặc — tất cả khiến hắn chẳng thể rời mắt khỏi cô trong khoảnh khắc ấy.

Tim hắn đập mạnh dưới lớp giáp nặng nề.

Sesshomaru cố ép mình thả lỏng, nuốt xuống một cách khó nhọc để ổn định lại đầu óc, buộc bản thân phải sắp xếp lại những dòng suy nghĩ đang xoáy trào trong tâm trí.

Hắn không thể không chợt hiểu rằng, mặt này của Kikyo — sự chân thật mong manh ấy — chắc chắn hắn không phải kẻ đầu tiên được chứng kiến. Và ý nghĩ rằng cô từng bộc lộ bản thân một cách yếu đuối như vậy trước kẻ khác, khi đang chăm sóc vết thương cho họ, khiến hắn vô thức cau mày.

Hắn không muốn tin... rằng sự dịu dàng ấy cũng từng trao cho kẻ khác.

Rồi, như một vết thương lộ thiên không thể che giấu, cái tên bẩn thỉu đó đột ngột quay trở lại tâm trí hắn: Naraku.

Lời cô nói lúc nãy cũng theo đó hiện về...

"Hắn đã nói gì với ngươi vào sáng nay?" – Sesshomaru hỏi, giọng thấp và lạnh như sương chiều.

Kikyo ngẩng lên nhìn hắn, đôi mắt cô gặp đôi mắt vàng ấy một lần nữa.

"Chỉ là những điều ta vốn đã biết."

Sesshomaru nheo mắt khi nghe câu trả lời mơ hồ ấy.

"Nói cho ta nghe." – hắn gặng hỏi.

Kikyo hít một hơi thật sâu, rồi lại nhìn xuống bàn tay đang tiếp tục công việc.

"Naraku chỉ 'tốt bụng' nhắc ta rằng... ta không còn thuộc về thế giới của người sống nữa. Và rằng... một khi chúng ta giết được hắn, ta cũng phải rời khỏi cõi này mà sang thế giới bên kia."

Đại khuyển yêu vẫn giữ im lặng trước lời ấy. Dù biểu cảm của cô vẫn bình thản, hắn đã cảm nhận được rõ ràng rằng khí tức linh lực quanh cô đã suy yếu hẳn — không còn tạo ra chút uy hiếp nào trước yêu khí của hắn. Hắn biết... điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất: người phụ nữ trước mặt hắn đang buồn. Một nỗi buồn sâu thẳm.

Và dù lý trí hiểu rằng điều cô nói là hoàn toàn chính đáng, nhưng trong khoảnh khắc ấy... Sesshomaru lại đột ngột bị xâm chiếm bởi một sự phản kháng vô lý — phản kháng với chính cái thực tế rằng cô sẽ rời khỏi thế giới này.

Nhưng trước khi hắn kịp truy xét trong mình cảm xúc đó xuất phát từ đâu—

"Khi đánh nhau với Inuyasha lúc nãy, ngươi hoàn toàn có thể đoạt lấy thanh thiết toái nha. Tại sao ngươi không làm vậy?" – câu hỏi của cô ngắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

"Hừ." – hắn bật cười khẽ, nhếch môi, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô, "Hãy thấy biết ơn đi, miko... nếu ta thật sự lấy nó, thì chút thuốc mỡ của ngươi e rằng chẳng đủ dùng nữa đâu."

Kikyo dừng lại một lúc, hơi ngẩng lên nhìn hắn với vẻ khó hiểu, để ánh mắt hai người lại một lần nữa giao nhau. Cô im lặng quan sát hắn, và khi ý nghĩa trong lời hắn vừa nói loé lên trong tâm trí, cô khẽ lùi nhẹ về phía sau với vẻ ngạc nhiên thầm lặng.

Cha của Sesshomaru không những đã từ chối giao thanh kiếm sát sinh cho hắn, mà còn cố tình sắp đặt để đứa con cả của mình không bao giờ có thể sử dụng nó.

"Một quyết định quá tàn nhẫn với chính huyết nhục của mình..." — cô thầm nghĩ.

Không thể tránh khỏi, ánh nhìn của cô dần rơi xuống thanh Thiên Sinh Nha đang yên vị bên hông hắn. Sesshomaru, bằng ánh mắt sắc bén thường trực, dễ dàng theo dõi dòng suy nghĩ của cô, như thể đọc được những gì đang hiện lên trong đầu cô lúc ấy.

"Đừng cố tìm kiếm lý lẽ gì từ chuyện đó,miko." – hắn cất giọng khô khốc.

Một nỗi buồn xen lẫn sự đồng cảm chợt dâng lên trong lòng cô. Kikyo ngẩng mắt nhìn hắn lần nữa, đôi mắt gỗ nâu gặp ánh vàng của hắn, dõi theo từng đường nét nơi gương mặt ấy. Trong ánh hoàng hôn đang ngả xuống, hắt lên khuôn mặt điển trai ấy một sắc ấm dịu, Sesshomaru bỗng trở nên gần gũi đến lạ. Lần nữa, cô nhận ra nơi sâu nhất trong đôi mắt vàng ấy vẫn hiện hữu một mảnh cảm xúc mong manh mà hắn luôn giấu kín, khiến hắn – dù chỉ trong khoảnh khắc – trở nên gần như...là con người.

"Đó có phải là lý do khiến ngươi căm ghét Inuyasha không?" – cô nhẹ giọng hỏi, cố hiểu rõ hơn về hắn.

Thế nhưng, vừa khi cái tên ấy thoát ra khỏi môi cô, Kikyo lập tức cảm nhận được sự thu mình nơi Sesshomaru, khuôn mặt hắn thoáng hiện nét chán ghét sâu sắc.

"Inuyasha không xứng đáng với những gì hắn nhận được từ cha ta, chỉ vậy thôi." – hắn trả lời lạnh lùng.

Kikyo khẽ nghiêng đầu sang bên, vẫn không ngừng nhìn hắn chăm chú.

"Tại sao ngươi lại nghĩ như thế?" – cô hỏi, không giấu sự quan tâm.

Sesshomaru im lặng rất lâu, nhìn cô như thể đang cân nhắc có nên nói tiếp hay không. Cuối cùng, hắn chỉ càng nhíu mày sâu hơn.

"Ta, Sesshomaru, lớn lên nơi hoàng cung, rèn luyện bản thân không ngừng nghỉ suốt hàng chục năm từ khi lọt lòng. Còn Inuyasha – hắn sống với loài người, rồi phải bỏ trốn vào rừng sau khi mẹ hắn mất, sống sót như một con thú hoang đáng thương." – hắn nói, giọng trầm khàn, từng chữ nhiễm đầy căm hận – "Thế mà cha ta vẫn chọn ban quyền năng cho một kẻ như vậy, còn ta chỉ nhận được một thanh gươm cùn chẳng có chút tác dụng gì trong chiến trận."

Kikyo im lặng, suy ngẫm lời hắn, mắt vẫn không rời ánh nhìn của Sesshomaru.

Hóa ra... sự căm hận của Sesshomaru đối với đứa em cùng cha khác mẹ không hề đơn giản như cô từng nghĩ. Nó không chỉ là vì thanh kiếm — mà là vì lòng tự tôn bị tổn thương. Những năm tháng luyện tập, trưởng thành trong khí phách của một yêu vương – tất cả bị phủ nhận bởi chính người cha đã sinh ra hắn, người đã chọn đặt quyền lực vào tay một kẻ mà hắn coi là thấp kém và tầm thường.

Và thế là, sự khinh miệt với Inuyasha, cùng nỗi ám ảnh với thanh kiếm sát sinh, không gì khác ngoài một nỗi đau sâu thẳm bị phủ nhận từ cội rễ.

Lặng lẽ, Kikyo hạ mắt xuống phần tay áo trống rỗng của hắn.

"Chẳng lẽ... chính vì theo đuổi thanh kiếm đó mà ngươi mất đi cánh tay?" – cô khẽ hỏi, buông ra lời phỏng đoán.

Sesshomaru lập tức trừng mắt nhìn cô — đôi mắt lóe lên tia cảnh giác, như thể ngạc nhiên trước sự sắc sảo của cô gái ấy.

Cả hai không nói gì suốt một khoảng thời gian dài, chỉ lặng lẽ nhìn nhau trong im lặng, ngồi giữa khu rừng ngập ánh chiều tà với sắc đỏ cam ấm áp bao quanh. Chỉ có tiếng lá xào xạc trong gió vang lên từ những tán cây cao, lan rộng và lấp đầy khoảng không giữa hai người.

Tiếp tục công việc của mình, Kikyo cúi xuống chăm chú xử lý những vết thương còn sót lại chưa được bôi thuốc.

Không rõ vì lý do gì, trong lòng cô bỗng dâng lên một khao khát – một khao khát muốn xoa dịu tâm trí của vị đại yêu khuyển đang ngồi trước mặt.

"Tốt hơn hết, ngươi nên nhìn sự việc này theo một góc độ khác, Sesshomaru." – cô bình thản lên tiếng, vừa nói vừa đưa những ngón tay mình tiếp tục xoa đều lớp thuốc thảo dược lên vùng da bỏng còn lại – "Inuyasha đã tuyệt vọng cần đến sức mạnh ấy, còn ngươi thì thừa khả năng tự bảo vệ bản thân. Có lẽ, cha ngươi chỉ đơn giản là ban cho mỗi người thứ mà họ còn thiếu."

Nhưng lời suy luận của cô chỉ khiến khóe môi Sesshomaru siết lại thành một đường mỏng.

"Ta không nghĩ cần nhắc ngươi , pháp sư, rằng điều duy nhất ta tìm kiếm là sức mạnh. Tự nhiên, một thanh kiếm đem lại sự sống không phải là điều ta cần."

"Sức mạnh không mang lại hạnh phúc đích thực cho ai cả." – cô đáp lại ngay lập tức, như thể đã đoán trước được phản ứng của hắn.

"Cảm xúc của loài người không phải thứ ta hiểu được, vậy nên ta không cần chúng, và cũng sẽ không bao giờ cần." – hắn phản bác, giọng đều đều nhưng lạnh như băng.

Nghe đến đó, Kikyo cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau quyết định của phụ thân Sesshomaru khi trao cho hắn thanh Thiên Sinh Nha. Đôi mắt cô khẽ nheo lại khi đang ngẫm nghĩ và sắp xếp lại góc nhìn của chính mình.

Khi bôi thuốc đến vết thương cuối cùng, Kikyo ngẩng lên, ánh mắt cô gặp thẳng ánh nhìn của hắn.

"Dù ngươi có muốn thừa nhận hay không, Sesshomaru, ngươi đã từng thể hiện sự quan tâm, lòng trắc ẩn và cả sự thấu hiểu với bạn đồng hành của mình, thậm chí là với người lạ – tất cả nhờ vào chính thanh kiếm mà ngươi luôn xem là vô dụng đó." – cô giải thích bằng giọng kiên định, buông tay khỏi cánh tay hắn và ngồi thẳng lại – "Có thể đó chính là điều mà cha của ngươi muốn ngươi nhìn thấy."

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi sau khi nghe xong lý lẽ của cô, ánh mắt Sesshomaru lộ rõ vẻ bối rối. Nhưng rồi nó nhanh chóng bị thay thế bởi sự hoài nghi trắng trợn xen lẫn vẻ giễu cợt cay độc.

"Nếu ta quả thực đã từng thể hiện những cảm xúc yếu đuối đó, thì chỉ là vì một phút lầm lạc trong lý trí mà thôi." – hắn gạt phăng, ánh mắt hẹp lại nhìn cô – "Những cảm xúc đó chỉ là yếu điểm – chính ngươi đã từng nói như vậy."

Kikyo khẽ siết chặt chiếc bát đang đặt trên đùi mình, nhận ra rằng hắn đã hoàn toàn hiểu sai lời cô. Một tia bực bội thoáng qua ánh mắt cô, và cô đứng bật dậy trước mặt hắn, ánh nhìn giờ đây sắc lẹm như dao.

"Những cảm xúc mà ngươi dễ dàng vứt bỏ, cho rằng chúng vô dụng và yếu đuối – chính là những điều ta cả một đời khao khát, mà chưa từng được biết trọn vẹn là gì." – cô nhắc lại, giọng cô vẫn bình tĩnh nhưng đôi mắt nâu gỗ lại như khóa chặt hắn bằng sự kiên quyết mãnh liệt – "Đây là một cơ hội – món quà mà cha ngươi , người mà ngươi luôn nói là kính trọng – đã ban cho ngươi. Có lẽ đã đến lúc ngươi nên thôi mâu thuẫn với chính mình, Sesshomaru."

Trước hành động bất ngờ của cô, Sesshomaru cũng đứng dậy, bóng hình cao lớn của hắn lập tức bao trùm lấy vóc dáng mảnh khảnh của cô, lật ngược hoàn toàn thế chủ động trong cuộc đối thoại.

"Ta, Sesshomaru, cho rằng bất cứ điều gì ta không thể hiểu được đều là mối đe dọa tiềm ẩn – và ngươi cũng nên nghĩ như thế, pháp sư." – hắn lạnh lùng đáp trả.

Nhưng Kikyo vẫn giữ nguyên phong thái bình tĩnh trước hắn.

"Ta không nghĩ ngươi là một kẻ hèn nhát." – cô nhẹ nhàng đáp, lời nói đơn giản nhưng nặng tựa ngàn cân.

Bị bất ngờ bởi lời nói đầy ngạo mạn của cô, Sesshomaru nghiến chặt hàm, tiến sát hơn nữa về phía cô, gương mặt hắn lúc này chỉ còn cách cô một khoảng vô cùng gần.

"Ngươi dám nói rằng ta sợ những thứ đó sao?" – hắn gằn giọng hỏi, đôi đồng tử vàng rực xoáy sâu vào mắt cô như muốn dò tận đáy tâm can.

Kikyo nhíu mày khó chịu đáp lại ánh nhìn đó, nhưng dù vậy, cô cũng không thể ngăn bản thân cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa dữ dội từ sự gần gũi của hắn. Cái lạnh đang dần bao trùm khắp đất trời lúc hoàng hôn buông xuống dường như hoàn toàn biến mất.

"Ta dám nói rằng ngươi nên cân nhắc đến khả năng sức mạnh thực sự nằm ở nơi vượt xa một thanh kiếm hào nhoáng hay một danh hiệu vinh quang, Sesshomaru."

Hắn tiếp tục nhìn chằm chằm xuống cô, ánh lửa thầm lặng trong đôi mắt nâu gỗ kia thiêu đốt hắn bằng niềm tin sắt đá ẩn sau từng lời cô vừa nói. Điều đó, dù hắn không muốn thừa nhận, vẫn khiến thân nhiệt hắn dâng lên từng đợt, tim hắn một lần nữa đập dồn dập sau lớp áo giáp nặng nề.

Nhưng khi hắn nhìn sâu hơn vào ánh mắt của cô, Sesshomaru bất chợt hiểu ra một điều – một nhận thức bất ngờ khiến hắn khẽ lùi lại trong im lặng;

Những cảm xúc mà hắn vẫn luôn xem là vô dụng, lại chính là nguồn sức mạnh đã dẫn lối người phụ nữ này đi đến tận nơi cô đang đứng lúc này.

Chính ý chí không chịu khuất phục, dù số phận có đưa đẩy cô đến đâu, chính khao khát được thoát khỏi gánh nặng nghĩa vụ ràng buộc để một lần sống đúng với trái tim mình – được cảm nhận trọn vẹn cảm xúc, khát vọng, nhu cầu, ích kỷ, đức hạnh và cả tội lỗi – đó mới là điều ban cho cô sức mạnh vô biên mà cô đang có.

Và chính điều đó, cũng khiến cô trở nên thật sống động...

...thật con người.

Vẫn chăm chú quan sát cô không rời, Sesshomaru để cho lý thuyết mới nhất của cô vang vọng trong đầu, nghiền ngẫm nó trong im lặng.

Dù cho hắn thấy khái niệm ấy hoàn toàn lố bịch, Sesshomaru cũng không thể phủ nhận khả năng nhận định nhạy bén cùng sự tự tin đáng kinh ngạc của cô đối với những gì mình tin tưởng. Điều đó khiến hắn, một cách khó hiểu, nảy sinh sự tò mò – một khao khát muốn thử nghiệm giới hạn đức tin nơi con người này, xem liệu cô có thể thực sự chứng minh được quan điểm về "bản chất con người" như cô đã nói hay không.

Hắn âm thầm giữ nguyên ánh nhìn mãnh liệt trên người cô thêm một lúc nữa, cảm nhận được luồng linh lực mạnh mẽ của cô va chạm không ngừng với yêu khí trong cơ thể hắn, như thường lệ, một cách đầy thù địch và mãnh liệt.

"Ngươi sẽ phải cho ta thấy bằng được cách để tìm ra sức mạnh trong những cảm xúc yếu đuối này, nữ nhân..." – hắn âm thầm nhủ thầm – "...đặc biệt là khi ngươi đã cả gan khẳng định rằng đó chính là ý định của cha ta khi đưa ra những quyết định ấy."

Ý niệm đó định hình rõ ràng trong tâm trí, Sesshomaru xoay người, bước ra xa khỏi cô, một quyết định mới đã được hình thành trong lòng hắn.

"Ta sẽ chờ xem cô chứng minh điều đó, miko." – hắn chỉ để lại một câu như vậy, ánh mắt vàng kim vẫn đặt trên hình bóng cô khi lướt ngang qua, rồi dần dần hướng về phía trước, để lại Kikyo đứng bối rối nhìn theo dáng hình hắn khuất xa giữa rừng cây, với dải sash tung bay theo gió, cuốn lấy hắn rời khỏi nơi đó, hướng về một nơi không ai biết.

Giữa khoảnh khắc thấu hiểu thầm lặng ấy, Kikyo cũng thoáng bắt gặp một ánh sáng mơ hồ nơi đôi mắt vàng của hắn – một quyết tâm sâu kín mà cô không thể gọi tên.

⸻

Tác giả ghi chú (A/N):
Ai có thể hiểu Sesshomaru thực sự đã quyết định điều gì trong khoảnh khắc đó thì có lẽ cũng đã đoán được phần nào hướng phát triển của câu chuyện này. Nếu điều đó làm bạn thấy hứng thú, hãy chuẩn bị tinh thần, bởi mọi chuyện từ đây sẽ chỉ càng lúc càng phức tạp hơn – và tôi rất háo hức được tiếp tục viết tiếp nó.
Một lần nữa, cảm ơn tất cả các bạn vì những phản hồi dễ thương và sự ủng hộ tích cực dành cho câu chuyện này! Điều đó thực sự rất có ý nghĩa.