Kể từ khi nữ vu quay lại khu trại sau cuộc trò chuyện dài với kẻ mà hắn khinh thường – người anh em cùng cha khác mẹ đáng ghét – ánh mắt trầm lặng nhưng đầy soi xét của Sesshomaru vẫn không rời khỏi dáng hình cô. Hắn quan sát cách cô cư xử trước mặt hắn, cách cô lặng lẽ di chuyển trong lãnh địa của hắn, rồi cuối cùng ngồi xuống bên cạnh Rin, tựa người vào thân A-Un, trò chuyện với đứa trẻ về đủ thứ chuyện vặt vãnh một cách an yên, đồng thời cẩn thận tránh né những chủ đề tăm tối mà cả hai đã chứng kiến chỉ vài tiếng trước.

Sesshomaru ngồi trên một tảng đá bằng phẳng ngoài rìa khu trại, ánh mắt vàng sắc lạnh của hắn nheo lại.

Đã một khoảng thời gian dài trôi qua kể từ lúc cô rời khỏi Inuyasha, vậy mà thái độ điềm tĩnh cùng vẻ mặt không chút biểu cảm kia vẫn chưa cho thấy dấu hiệu nào là cô định tiết lộ điều gì với hắn. Chính điều đó lại càng khiến đại yêu quái thêm phần hứng thú với nội dung cuộc trò chuyện riêng giữa hai người họ — nhất là khi linh lực mạnh mẽ của cô, khác hẳn so với trước, giờ đây lại tỏa ra một cách êm dịu đáng ngạc nhiên. Những làn sóng năng lượng linh hồn bao quanh lấy thân thể cô rồi lặng lẽ tan vào không trung nhẹ nhàng đến nỗi ngay cả A-Un cũng không hề phản ứng gì.

'Cuộc nói chuyện với Inuyasha đã khiến cô ta yên lòng đến mức đó sao?' – hắn không khỏi ngầm tự hỏi.

Thế nhưng khi suy ngẫm đến khả năng tên bán yêu kia đã ảnh hưởng được đến tâm trí người đồng hành của hắn theo một cách mà chính hắn lại không làm được, Sesshomaru nghiến chặt quai hàm đầy chán ghét.

Hắn khẽ thở ra, một luồng bất an dần lan vào lòng, chầm chậm đầu độc tâm trí và khiến hắn dán mắt nhìn vào khoảng sâu hun hút của khu rừng phía trước, mặc cho làn gió lạnh lướt qua khuôn mặt hắn vẫn còn mang theo mùi khói và máu mờ nhạt.

Tại sao hắn lại cho cô sự tự do như vậy ngay từ đầu? Ý nghĩ điên rồ nào đã khiến hắn dễ dàng chấp nhận nhu cầu của cô – cái nhu cầu được nói chuyện riêng với Inuyasha? Chẳng phải chính hắn là người đã ép buộc cô không được nhắc đến tên bán yêu đó trước mặt hắn thêm một lần nào nữa sao?

"Tôi đã hứa với hắn, và tôi sẽ không nuốt lời."

Sesshomaru bật ra một tiếng cười khẩy khi lời nói của Kikyo đột ngột vang vọng trong tâm trí — vẫn cái giọng chắc nịch, cứng rắn, không gì lay chuyển mà cô từng dùng để đáp lại Inuyasha khi hắn cả gan bước vào lãnh địa của Sesshomaru, dám nghĩ rằng hắn có thể kéo cô quay lại bên mình, đi cùng nhóm của hắn. Chính tất cả điều đó đã giúp Sesshomaru hiểu được nguyên do khiến sự cứng rắn của bản thân lại đột ngột lung lay.

'Đường đường là Sesshomaru mà lại dễ dàng dao động vì một câu nói như vậy...'

Bàn tay hắn siết chặt thành nắm đấm, ánh mắt cuối cùng cũng rơi xuống lòng bàn tay khi hắn mở nó ra — trong mắt hắn là vết tích mờ nhạt còn sót lại từ đòn công kích của cô hôm đó. Lớp da đỏ giờ đã gần như biến mất, chỉ còn vài vùng cháy sém nhỏ in sâu nơi da thịt – không rõ ràng, nhưng vẫn hiện diện, không thể phủ nhận.

Giống như ký ức về cái chạm tay của cô lên da hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, lông mày khẽ nhíu lại vì không hài lòng với những xáo động vô ích trong tâm trí. Giữ nguyên vẻ mặt thản nhiên, Sesshomaru ngẩng lên, đưa mắt nhìn về phía xa, vượt qua ngọn cây cao ngất và xa hơn nữa — hướng lên bầu trời khuya tối thẳm.

Nhưng trước khi đầu óc hắn kịp trôi lạc thêm vào những suy nghĩ đó;

Những con yêu quái dài, mảnh, hình dáng như rắn bất ngờ bay lướt qua tầm mắt hắn, mang theo những quầng sáng lập lòe, lướt qua bầu không khí bằng một tiếng thì thầm đầy mê hoặc nhưng cũng ma mị, rồi bay ngang qua nơi hắn ngồi. Sesshomaru liền thẳng người dậy, ánh mắt vàng dõi theo chuyển động của chúng cho đến khi chúng hoàn toàn biến khỏi tầm nhìn.

"Có điều gì khiến tâm trí ngươi vướng bận, Sesshomaru?" – giọng nói thản nhiên của Kikyo vang lên, cô chầm chậm tiến đến chỗ hắn, ánh mắt màu nâu sẫm giao nhau với sắc vàng dữ dội.

Hắn lặng thinh, vẫn giữ ánh mắt nơi bóng dáng cô hiện ra giữa ánh sáng nhạt tỏa ra từ các hồn thể bay lơ lửng quanh mình. Đôi mắt hắn dò xét vẻ bình thản trên gương mặt cô thêm một lúc, rồi như chán ghét câu hỏi vô vị, hắn quay đầu đi, không thèm đáp.

Khẽ bật cười khi nhận ra Sesshomaru đã thấy rõ trò đùa mờ ám của mình, Kikyo cúi mắt xuống bàn tay, từ tốn đưa lên, các ngón tay khẽ cong lại, tạo một khoảng an toàn để một linh thể rắn có thể hạ xuống tay cô.

"Việc khiến ngươi đoán già đoán non về cuộc nói chuyện giữa ta và Inuyasha không phải là ý định của ta".– cô thẳng thắn thừa nhận bằng giọng đều đều, rồi hít một hơi sâu – "Ta chỉ đợi đến khi Rin ngủ say mà thôi."

Sesshomaru hơi nhướng cằm, vẫn giữ im lặng thêm vài giây.

"Ta không quan tâm đến cuộc gặp của cô với Inuyasha, trừ phi cô đã thu thập được thông tin có giá trị, miko." – hắn đáp cộc lốc, sự khó chịu lộ rõ trong giọng nói.

Liếc nhìn nghiêng gương mặt hắn, Kikyo yên lặng quan sát, sự im lặng đột ngột của cô khiến đại yêu quái sớm quay đầu lại, một lần nữa đối mặt với ánh nhìn thản nhiên ấy. Hắn lặng lẽ tìm kiếm câu trả lời nơi biểu cảm của cô. Cô chỉ tiếp tục nhìn hắn thêm vài khoảnh khắc nữa, tập trung vào đôi mắt sắc sảo và mái tóc bạc óng ánh của hắn dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt tỏa ra từ những hồn thể đang vây quanh cả hai.

"Ta có." – cuối cùng cô đáp, đôi mắt vẫn không rời khỏi hắn.

Ngay khoảnh khắc ấy, bất chấp lời phủ nhận trước đó, Kikyo đã nhận ra trong ánh nhìn vàng kim của Sesshomaru lóe lên một loại quan tâm khác lạ – sự im lặng kéo dài của hắn như ngầm hé lộ một nhu cầu được trấn an, điều mà cô không ngờ đến. Lông mày hắn khẽ chau lại trong vẻ không hài lòng, ánh mắt sắc bén bộc lộ sự dao động đầy cảm xúc, chân thật đến mức cô chẳng thể ngờ một đại yêu quái như hắn lại có thể để lộ trước mặt mình – nhất là khi vấn đề liên quan đến Inuyasha.

Và rồi, cô bất ngờ bị cuốn vào một loại xúc cảm kỳ lạ, một thôi thúc mãnh liệt và vội vàng sinh ra từ sâu trong tâm khảm, giành lấy quyền điều khiển hành động của chính cô.

"Cuộc gặp giữa ta và Inuyasha, chung quy cũng chỉ là để trao đổi thông tin mà thôi." – lời nói thoát ra từ môi cô như thể mang theo một ý chí riêng biệt, khiến chính Kikyo thoáng sững người.

Nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, cô thả con Shinidamachu đang đậu trên tay mình lên không trung, để nó tự do lượn lờ phía trên đầu họ, sau đó buông tay xuống cạnh sườn, đôi mắt gỗ đỏ hướng về phía trước, dứt ánh nhìn khỏi hắn bằng một chuyển động mềm mại. Dẫu vẻ mặt của cô vẫn giữ nguyên sự khó đoán thường thấy, nhưng Sesshomaru đã lập tức nhận ra linh lực nơi cô vừa có một đợt dao động bất thường – những làn sóng năng lượng xẹt qua rồi phân tán xung quanh cô – giống như một khoảnh khắc mất kiểm soát, tuy chỉ trong chớp mắt, rồi nhanh chóng trở lại như cũ.

Hắn giữ ánh mắt quan sát cô, lặng lẽ dõi theo khi làn gió nhẹ phả qua gương mặt cô, làm mái tóc dài sẫm màu cùng những sợi tóc mái khẽ lay động theo ý gió.

Rồi, Sesshomaru chỉ đơn giản quay đầu nhìn về phía xa xăm một lần nữa. Sự nặng nề từng bám víu trong lồng ngực hắn khi nãy đã vơi đi phần nào – dù vẫn còn đó – như một hòn đá lớn đè nặng lên tâm trí, mang theo một ý nghĩ ngột ngạt không bao giờ biến mất:

Nữ tư tế ấy... vẫn bị ảnh hưởng bởi Inuyasha.
Sự hiện diện đáng thương ấy lại có thể mang đến cho cô một dạng bình yên nào đó — ngay cả khi cuộc gặp gỡ giữa hai người họ chỉ là một cuộc trao đổi chính thức.

Thế nhưng, Sesshomaru biết rõ hiện tại không còn điều gì đáng để hắn lãng phí thời gian với vấn đề vụn vặt nhưng vô cùng phiền toái này nữa. Hắn cần phải tập trung vào tình hình chung đang diễn ra.

"Nói cho ta biết những gì cô đã nắm được." – hắn ra lệnh, giọng trầm thấp.

———

Trái ngược hẳn với đêm hôm trước, ngày hôm sau trôi qua một cách đáng ngờ khi không có bất kỳ biến cố nào xảy ra. Nhóm vẫn tiếp tục dừng chân ở ngọn núi cao, nơi ánh mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, đánh dấu thời điểm giữa trưa và tắm ánh nắng ấm áp hiếm hoi lên vùng đất bên dưới – một điều hiếm có trong tiết trời giá lạnh. May mắn thay, gió đã đẩy mùi tử khí từ tòa thành bị phá hủy về phía tây, tách xa vị trí cao của họ, để lại cho khu trại một luồng không khí trong lành từ hướng đông.

Thế nhưng, dù thời tiết có vẻ dễ chịu đến mấy, Kikyo vẫn khó lòng thả lỏng tâm trí.

Ngước nhìn lên bầu trời trong vắt, cô khép mắt lại, một lần nữa cố cảm nhận sự hiện diện nào đó trong gió — bất kỳ dấu vết nào của bọn yêu quái chim, hay chính Naraku. Nhưng tất cả đều vô ích.

Làn gió dịu dàng vuốt qua gương mặt cô, Kikyo thở dài, bờ vai căng cứng cũng phần nào thả lỏng.

Rồi, cô mở mắt, một nếp nhăn hằn giữa đôi mày như thể nuốt trọn một nỗi bất an.

'Naraku định tiếp tục tích máu theo cách u ám đó đến bao giờ?' – cô thầm nghĩ, những ngón tay thon dài siết chặt cây cung lễ nghi trong tay.

Hít sâu một hơi, Kikyo cố gắng thanh tẩy tâm trí, nhớ lại việc đại khuyển yêu kia từng một lần bình luận về vẻ bất an hiện rõ nơi cô trước mặt hắn – và giờ thì hắn vẫn đang ở cách cô không xa. Cô chớp mắt, nhận ra thêm một điều khác: miễn là Naraku còn giữ kết giới bao quanh tổ chim yêu quái, hoàn toàn che giấu vị trí của nó, thì cô cũng chẳng thể làm gì hơn;

Hiện tại – và đáng tiếc thay – tất cả bọn họ chỉ có thể bị động chờ đợi nước đi kế tiếp của hắn, như những con mồi mắc kẹt trong chiếc lưới gian trá, bị hắn dắt mũi theo đúng những gì đã bày sẵn. Và hướng đi duy nhất còn lại chính là tiếp tục làm theo ván cờ của hắn.

"Một kẻ đã chết, cứ cố giả vờ là còn sống... chẳng có gì thảm thương hơn việc thấy ngươi tuyệt vọng đến mức ấy."

Ngay cả khi chính ý nghĩ đó cũng khiến cô vô cùng chán ghét.

"Kikyo-sama!" – Giọng gọi trong trẻo của Rin bất ngờ vang lên từ phía sau, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ sâu thẳm, quét sạch những ý niệm tăm tối và bốc đồng đang chất chứa trong lòng – "Rin cần người giúp buộc tấm vải vào yên A-Un ạ!"

Kikyo xoay người lại, đối diện với đứa trẻ đang ngồi bên cạnh đống lửa thấp giữa trại, gương mặt cô cũng lập tức trở lại điềm tĩnh như thường.

⸻

Đêm lại buông xuống, nhiệt độ nơi cao nguyên giảm mạnh khi bóng tối bao trùm khắp vùng đất, đến cả ánh trăng cũng không thể xuyên qua lớp mây dày đặc trôi lơ lửng phía trên, khiến ngọn núi nơi họ đang trú chân dường như càng thêm phần âm u, u ám.

Tựa lưng vào thân cây phía sau, ánh nhìn của Kikyo sắc bén hẳn.

Không hiểu sao, cô có thể cảm nhận được một đòn quyết định từ phía Naraku đang dần đến gần. Các giác quan nơi cô như bùng cháy lên khi ngẩng cằm nhìn trời, cả bầu không khí cũng như đang ngầm báo hiệu rằng, ở nơi nào đó xa xôi, một quyết định đang được đưa ra – thứ quyết định đang tích tụ năng lượng để bùng phát cùng lúc như một cơn bão hoang dại và chí mạng.

Cô liếc về phía Sesshomaru – hắn cũng đang dõi mắt lên bầu trời.

Rồi, ánh nhìn của hắn bắt gặp ánh mắt cô – như thể cả hai đang chia sẻ cùng một suy nghĩ, âm thầm truyền cho nhau tín hiệu của sự sẵn sàng.

Giờ thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Naraku sắp sửa lộ diện trước mặt họ, rất có thể hắn đã dành toàn bộ 24 giờ qua để chuẩn bị cho một đòn phản công quy mô.

Và rồi – đột ngột – mùi tổ chim yêu quái theo gió lướt qua khu vực của họ. Dù chỉ là một làn hương nhạt nhưng vẫn len lỏi vào lãnh địa của nhóm, đánh thức các giác quan của cả Sesshomaru lẫn Kikyo, khiến cả hai đồng thời quay đầu về hướng phát ra mùi hương vừa được lộ ra.

Tuy nhiên, Naraku lại hoàn toàn không có mặt tại đó.

"Mùi thối này là sao vậy?!" – Jaken bật dậy, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng – "Tự dưng xuất hiện từ đâu thế này?!"

Đứng thẳng dậy, Kikyo bước chậm rãi về phía Sesshomaru, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng.

"Việc Naraku đột ngột hạ kết giới chỉ quanh tổ chim như vậy mà không có hành động gì thêm..." – cô nhận định, giọng trầm thấp – "Quá sơ suất đối với hắn."

Đại yêu quái lặng lẽ cúi ánh mắt xuống gặp lấy ánh nhìn của cô, trong đầu đang cân nhắc lời cô nói.

"Có lẽ hắn đang mong được người khác kết thúc khổ đau thay hắn." – hắn đáp khô khốc.

Nhưng Kikyo chỉ chau mày, quay đầu lần nữa nhìn về phía tổ chim xa xăm.

"Chắc chắn đây là cái bẫy." – cô kết luận dứt khoát.

Rồi ánh mắt cô hẹp lại khi một nhận thức hiện lên trong tâm trí.

'Naraku rất có thể đang cố dụ ta... hoặc Kagome... đến ranh giới giữa hai thế giới, để một trong hai người chúng ta phát hiện ra mảnh ngọc cuối cùng thay cho hắn.' – cô âm thầm nghĩ.

Giữ ánh nhìn chăm chú hướng về cô, Sesshomaru hơi cúi đầu, môi mím lại thành một đường mảnh khi chứng kiến nữ tư tế bị vướng mắc bởi một giả thuyết nhỏ nhặt – dù là đúng đi chăng nữa.

"Hừm." – Hắn bật ra một tiếng mỉa mai, lập tức thu hút sự chú ý của cô một lần nữa – "Cái bẫy thảm hại của hắn chẳng có chút sức nặng nào. Chúng ta sẽ đến đó và xóa sổ tên sâu bọ ấy trước khi hắn kịp thực hiện kế hoạch ngu xuẩn của mình."

Ngước lên nhìn hắn, Kikyo im lặng trong chốc lát.

Rồi cô chỉ khẽ gật đầu một cái để đáp lại lời khẳng định thẳng thắn và đầy tự tin ấy.

"Chúng ta sẽ lần theo mùi hương." – Sesshomaru nhanh chóng thông báo cho thuộc hạ của mình, khiến tên yêu quái nhỏ lập tức bật thẳng người dậy, vội vã chuẩn bị cho cuộc di chuyển trên không ngay tức thì.

"Rin!" – Jaken la toáng lên, đánh thức đứa trẻ đang nằm thiếp đi trên lưng A-Un, trong lúc dùng chân hất cát vào đống lửa, dập tắt nó – "Chúng ta đi rồi! Mau dạt sang bên để có chỗ!"

Sau khi mọi thứ đã được thu dọn và sắp xếp sẵn sàng, cả nhóm lập tức rời đi theo hướng mà mùi hương dẫn đến. Tuy nhiên, địa điểm mới lại xa hơn dự đoán, đưa họ vượt qua cả thung lũng và băng qua những ngọn núi cao lạnh giá nơi phương Bắc. Chuyến đi vì thế kéo dài hơn nhiều so với tính toán ban đầu – đặc biệt là khi mùi hương kia lại có thể lan đến khu trại ban nãy một cách dễ dàng như vậy.

Khi hạ cánh giữa núi trên một lối đi cao phủ trong sương mù dày đặc và lạnh buốt, các linh hồn Shinidamachu tách ra khỏi cơ thể Kikyo, bắt đầu lơ lửng bay xung quanh cô. Nhưng khi đến gần nguồn mùi, cả nhóm lại chỉ bắt gặp xác chết không đầu của một con chim khổng lồ, đổ gục trên đỉnh một ngọn núi bị tàn phá. Toàn bộ khu vực mang dấu vết của một trận chiến ác liệt, mặt đất bị cày nát còn vương vãi đầy mảnh vụn, bao trùm bởi nhiều mùi khác nhau – trong đó không thể nhầm lẫn là mùi của Naraku... và cả Inuyasha.

Nheo mắt lại, Kikyo đảo ánh nhìn khắp mặt đất, rồi ngẩng lên nhìn phần thi thể to lớn và vô hồn của kẻ thù cũ.

"Xem ra, chúng ta đến muộn một bước." – cô cất giọng.

Bước đến đứng cạnh cô, Sesshomaru dành thêm vài giây để đánh giá tình hình hiện tại.

'Chúng đã đến trước rồi, hửm.' – hắn thầm nhận định, quai hàm khẽ siết lại với cảm giác khó chịu âm ỉ, không chỉ bởi việc bản thân lỡ mất cơ hội tiêu diệt con mồi;

Mà còn bởi sự thật rằng Naraku không chờ nữ tư tế xuất hiện tại nơi này... điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa.

Không biết những suy nghĩ mới hiện trong đầu hắn, Kikyo chỉ lặng lẽ ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt chạm vào ánh nhìn của hắn qua biểu cảm bình thản. Rồi cô xoay người lại, bước đi về phía Jaken và Rin – vẫn đang ngồi trên lưng con rồng hai đầu.

Đôi mắt vàng kim của đại yêu quái vẫn dõi theo bóng dáng cô rời đi. Cô không cần nói gì, nhưng hắn vẫn hiểu rõ lựa chọn tiếp theo mà cô sẽ đưa ra. Thái độ điềm nhiên của cô trước mọi diễn biến và hệ quả khiến hắn phải hít sâu, cố nén cảm giác nặng trĩu đang dần đè nặng nơi tâm khảm.

"Kikyo-sama...?" – Rin cất tiếng, giọng lẫn chút bối rối, cố gắng dò hỏi.

Nhưng Kikyo chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng với cô bé.

"Chúng ta phải tiếp tục đến địa điểm tiếp theo." – cô nói, khiến đứa trẻ chớp mắt, cố gắng hiểu rõ lời mình vừa nghe – "Tuy nhiên... ta e rằng, nơi đó quá nguy hiểm đối với em."

Vẫn giữ nguyên vị trí của mình, Sesshomaru dõi theo cuộc trao đổi giữa hai người, rồi lặng lẽ thở ra trong sự bất mãn.

"Jaken, ở lại đây." – hắn ra lệnh đơn giản.

"S-Sesshomaru-sama?! Ngài định đi đâu vậy?" – tên yêu quái nhỏ vội vàng hỏi, có phần khó chịu vì lại một lần nữa bị bỏ rơi để trông trẻ hơn là được tham gia cùng.

Đôi mắt vàng của Sesshomaru lại hướng về phía Kikyo.

"Giới Hỏa."

⸻

Theo lời chỉ dẫn của Inuyasha cùng mô tả mà hắn từng đưa cho Kikyo về cánh cổng khác dẫn đến mục tiêu hiện tại, cả Sesshomaru lẫn Kikyo đã phát hiện ra lối vào hang động ngầm – nằm ngay giữa Giới Hỏa, giữa vùng đất đang cháy âm ỉ với những ngọn núi lửa đang hoạt động, liên tục tuôn trào hơi nước lên không trung, cản trở ánh mặt trời xuyên qua màn khí dày đặc. Khu vực vì thế chìm trong bóng tối và hoàn toàn không có gió, mang theo mùi khói và lưu huỳnh ngột ngạt trong không khí – đồng thời cũng khiến các giác quan của đại yêu quái trở nên chậm lại.

Tuy nhiên, ngay khi gót giày của hắn chạm xuống nền đất khô cằn và bụi bặm bên dưới, Sesshomaru lập tức dừng bước, ánh mắt sắc lạnh và nghiêm nghị hướng về phía trước – nơi lối vào của khe nứt lớn đang mở ra trước mặt. Nữ tư tế vẫn đang đứng không xa phía sau hắn.

Hắn giữ im lặng khá lâu, rồi xoay người lại nhìn cô bằng một động tác mượt mà.

Nhưng chính cái nhìn đầy ẩn ý nơi đôi mắt gỗ gụ của cô... lại càng khiến tâm trí hắn rối loạn thêm một bậc.

Ánh mắt giao nhau trong im lặng, cả Sesshomaru lẫn Kikyo đều không thốt ra một lời nào. Sự thiếu vắng gió trong không gian khiến cuộc trao đổi lặng lẽ giữa hai người càng thêm ngột ngạt, như thể chính sự im lặng ấy khuếch đại cả tiếng thở và tiếng rít khẽ của những linh xà đang lượn lờ quanh cô – như để bù lại cho sự tĩnh mịch bất chợt bao trùm.

"Chúng ta đang lãng phí thời gian, Sesshomaru." – Kikyo cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô dứt khoát.

Thế nhưng lời cô chỉ khiến đại yêu quái hơi cúi đầu xuống, ánh mắt sắc lạnh vẫn không rời khỏi cô.

"Giờ đây Rin đã không còn khả năng nghe thấy nữa." – hắn bắt đầu, dõi theo từng phản ứng của cô – "Nếu ngươi không muốn vĩnh viễn không gặp lại đứa trẻ đó, ta khuyên ngươi đừng bước vào hang động này."

Cô bật ra một tiếng cười nhẹ mỉa mai, khẽ nghiêng đầu sang bên.

"Chỉ vì lời đồn rằng con đường này không chào đón con người... mà cũng khiến ngươi lo sợ đến thế sao, Sesshomaru?"

Nghe chất giọng đầy châm biếm của cô, Sesshomaru lập tức sải bước về phía trước, vẻ cáu kỉnh hiện rõ trên gương mặt. Chỉ trong tích tắc, hắn đã đứng đối diện với cô, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn một bước chân. Các linh xà bắt đầu lượn vòng quanh cả hai, bay trong không khí một cách mềm mại.

"Giờ khi Naraku đã băng qua lối đến thế giới tiếp theo, sự hiện diện của ngươi  không còn cần thiết nữa, miko." – hắn lạnh lùng buông lời.

Nhưng Kikyo chỉ ngẩng lên, ánh mắt sắc lạnh đáp lại cái nhìn đó.

'Lại thế nữa rồi...' – cô thầm nghĩ, khẽ thở dài.

"Ta đã đoán được ngươi sẽ tìm cách gạt ta ra khỏi chuỗi sự kiện này." – cô thẳng thắn, giọng đượm vẻ khó chịu – "Nhưng đừng ngốc nghếch mà nghĩ nhầm, Sesshomaru. Ta không hề có ý định rút lui trước cơ hội tiêu diệt Naraku này."

Dứt lời, cô bước sang bên, ngang qua hắn, sải chân thẳng tiến vào hang động. Linh lực quanh cô lại bừng lên với nhịp điệu gấp gáp, nhưng giờ đây còn xen lẫn sự giận dữ rõ rệt – tất cả tuôn trào từ thân thể nhỏ nhắn mà kiên cường ấy, khiến Sesshomaru siết chặt hàm khi cảm nhận được cảm giác xa cách khó chịu đang len vào từng thớ thịt. Cùng với đó là một sự thật mà hắn không muốn thừa nhận: nữ vu này... từ đầu đến cuối vẫn luôn khéo léo che giấu sự bất an trước mặt hắn.

'Người đàn bà này...!' – Sesshomaru chỉ có thể dõi theo bóng cô bước qua lối vào hang, sắc đỏ của bộ y phục truyền thống dần tan biến vào màn tối đặc quánh và những vệt khói dày đặc trong không khí. Cảnh tượng ấy như khoét sâu thêm cái cảm giác nặng trĩu trong lồng ngực hắn – một lần nữa.

Và rồi hắn cũng nhanh chóng bước theo cô, tiến vào phần sâu hơn của đường hầm đá, nơi cánh cổng kia đang chờ đợi.

'Đúng là tự cao tự đại!' – Kikyo hít một hơi thật sâu, hai bàn tay nắm chặt lại, ánh mắt sắc như dao cắm thẳng về phía trước trong lúc bước xuống lối dốc nghiêng, Sesshomaru lặng lẽ theo sát ngay phía sau – 'Ta đã đoán được hắn sẽ hành động như vậy, và hắn không ngần ngại thực hiện thật... lại còn định ngăn ta đồng hành cùng hắn...'

Cô muốn giữ lại cơn giận trong lòng, nhưng càng nghĩ về lời hắn nói, Kikyo lại càng cảm thấy thất vọng nhiều hơn là tức giận.

"Hãy ở lại bên ta, Sesshomaru... và ta cam đoan ngươi sẽ thấy kế hoạch của mình thành công."

Đôi mày cô khẽ chau lại khi nhớ lại câu nói táo bạo ấy trong đêm. Có lẽ là quá táo bạo, đến mức hắn chưa thể hiểu trọn vẹn trọng lượng thực sự đằng sau lời hứa đó – và cả ý nghĩa sâu xa nó mang theo đối với mối liên minh giữa họ.

Mỗi bước đi sâu hơn vào hang động ngột ngạt kia, Kikyo lại càng phân tích kỹ lưỡng hơn từng lời hắn vừa thốt ra, từng chữ một như góp phần làm sâu sắc thêm sự bối rối lặng thầm trong cô về những hành động mâu thuẫn của Sesshomaru.

Và cô chỉ khẽ nheo mắt, im lặng.

Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm ẩn nấp trong hành trình chung của họ khi truy đuổi tên Naraku đáng nguyền rủa ấy – những tình huống mà hắn sẽ không ngần ngại sử dụng những thủ đoạn thấp hèn nhất để đạt được mục đích. Những nơi được hắn bố trí cẩn thận, đan xen vào kế hoạch của mình để giành lấy lợi thế theo cách chính xác và tinh vi nhất, dùng con người như những quân cờ trong bàn cờ bệnh hoạn của hắn – dù là bằng ý chí hay bị ép buộc.

Vậy tại sao khái niệm ấy lại khiến Sesshomaru đột nhiên phản ứng dữ dội đến thế?

Chẳng phải đó là lý do mà cả hai đã đồng ý liên minh ngay từ đầu sao?

Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ xa hơn, họ đã đi đến tận cùng của hang động, nơi hiện ra một không gian cổ xưa và rộng lớn được tạc khéo léo vào lòng đất đá rắn chắc. Hơi nước tụ lại và phủ kín mặt đất thấp, tạo nên một bầu không khí mang đậm sắc thái của thế giới bên kia – hệt như những gì người ta vẫn hình dung về cánh cổng dẫn đến cõi chết.

Dừng lại tại chỗ và ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt Kikyo bắt gặp hai pho tượng đá khổng lồ nổi tiếng – những kẻ canh giữ lối vào tròn trĩnh kia. Cánh cửa bị phong ấn bằng một chuỗi xích kim loại nặng nề phủ kín từ trên xuống dưới.

Giữ nguyên vẻ bình thản, cô quay lại nhìn về phía đại yêu quái đang đứng phía sau, lần nữa ánh mắt nâu sẫm chạm vào đôi đồng tử vàng kim sắc lẹm.

Lần này, tuy nhiên, cô nhận ra có điều gì đó... đã thay đổi trong ánh nhìn ấy.

"Ngươi thực sự định dễ dàng trao mạng mình cho tên khốn đó sao, miko?" – hắn trầm giọng, tiếng nói vọng lại trong lòng hang như một làn dao cắt ngang bầu không khí. Gương mặt hắn đượm rõ vẻ bực bội.

Siết chặt tay quanh cây cung, Kikyo vẫn im lặng đối diện với hắn.

"Ta sẽ không để nỗi sợ ngăn cản mình đạt được mục tiêu, Sesshomaru." – cô trả lời đơn giản, đôi mắt hơi nheo lại hướng về phía hắn – "Chẳng phải chính ngươi là người từng đề nghị cùng nhau xử lý Naraku sao?"

Nghe đến đó, hắn bước lên phía trước, lần này dừng lại ở khoảng cách vừa phải.

"Hãy đánh giá tình hình trước mắt một cách cẩn trọng." – hắn nhấn mạnh, đôi lông mày cau lại thể hiện rõ quyết tâm – "Tên sâu bọ đó không chọn nơi này – nơi ngươi không thể duy trì linh lực – một cách ngẫu nhiên. Cũng không phải hắn vội vã vượt qua cánh cổng này mà không có lý do."

Cô vẫn giữ ánh mắt phân tích nhìn thẳng vào hắn, lặng lẽ lắng nghe những lời hắn nói.

"Lấy mạng ngươi là mục tiêu chính của hắn, miko." – Sesshomaru nhắc lại, giọng điềm tĩnh trở lại, song đôi mắt vàng kim ánh lên vẻ căng thẳng không thể che giấu – "Kế hoạch hiện tại của hắn được thiết kế xoay quanh điểm yếu dễ khai thác nhất từ ngươi . Chính vì vậy mà hắn chỉ dám xuất hiện trước mặt ngươi dưới dạng ảo ảnh tầm thường suốt thời gian qua."

Tiếp nhận những lời đó, gương mặt Kikyo vẫn giữ nét bực bội trong chốc lát.

"Ta biết rõ điều đó, Sesshomaru." – cô đáp lại, khẽ thở ra – "Tuy nhiên, những tình huống đối đầu như vậy chắc chắn sẽ lặp lại vô số lần trong hành trình này."

"Đó là toàn bộ tầm nhìn của ngươi sao, miko?" – câu hỏi sắc lạnh gần như cắt ngang dòng suy luận của cô – "Hay là ngươi đã mù quáng vì khát khao trả thù?"

Một thoáng bối rối thoáng qua trong ánh mắt màu gỗ gụ của cô – điều mà Sesshomaru không bỏ sót.

Nhưng trước khi cô kịp đáp lại—

"Ngươi muốn qua? Hay là không muốn qua?" – một giọng nói trầm đục và nặng nề bất chợt vang lên khắp không gian rộng lớn, khiến cả hai lập tức hướng sự chú ý về phía nó. Đôi mắt của hai pho tượng đá canh giữ cánh cổng sáng bừng, con ngươi của chúng hướng xuống nhìn hai người phía dưới.

Ngẩng lên nhìn hai kẻ hộ vệ chết người, Kikyo bước tới một bước với tư thế ung dung.

"Ta muốn qua, làm ơn." – cô trả lời điềm đạm, giọng đều và vững.

Sesshomaru cau mày giận dữ, nhanh chóng rút Tokijin khỏi vỏ, bước về phía trước, sẵn sàng đối mặt với nguy cơ.

Thế nhưng, trái với lời kể trước đây của Inuyasha rằng các tượng đá sẽ sống lại và lập tức tấn công, hai pho tượng vẫn giữ nguyên vị trí. Thay vào đó, cánh cổng tròn chậm rãi hé mở trước mặt nữ vu , một luồng ánh sáng nhạt chiếu rọi khắp hang tối, soi rõ từng đường nét của lớp đá bên trong bằng một luồng sáng rực rỡ khác lạ.

"Ngươi có thể qua, kẻ không còn thuộc về cõi sống." – giọng nói trầm lại vang lên.

Không nói gì, Kikyo đưa tay lên, để một con linh xà đậu lên ngón trỏ, rồi nhẹ nhàng phóng nó về phía cánh cổng vừa mở. Thế nhưng, chỉ trong tích tắc, nó bị một lớp trường lực vô hình làm tan biến ngay trước mắt cô.

Sesshomaru đứng phía sau, thanh kiếm vẫn giơ sẵn, ánh mắt như xuyên thấu hình bóng cô đang đứng giữa ánh sáng siêu nhiên ấy – ánh sáng đang vẫy gọi, mời cô bước qua và đặt chân vào nơi cô muốn đến – nơi chứa đựng rõ ràng linh lực của mảnh Ngọc Tứ Hồn.

'Nếu ta phải tiêu diệt Naraku bằng chính sinh mạng của mình... thì cứ thế đi.' – cô tự nhủ, hít sâu – 'Sau tất cả, chẳng còn chỗ cho bất kỳ điều gì khiến lòng ta xao động nữa.'

Bất chợt, hình ảnh của Rin hiện lên trong tâm trí, ngăn bước chân Kikyo lại trước khi cô kịp tiến vào ánh sáng, dù đã quyết tâm sẵn sàng. Ký ức ấy tràn về một cách bất ngờ, khiến lòng cô dậy lên cảm giác hoài niệm – một sự kết hợp giữa lo lắng và thoáng hối hận, thứ cảm xúc mà cô gần như đã lãng quên từ lâu.

Cô nuốt khan, buộc bản thân phải tách khỏi cảm xúc bó buộc ấy để tập trung vào mục tiêu trước mắt.

Nhưng vừa khi cô nhấc bước chân đầu tiên tiến về phía luồng sáng—

"Kẻ yếu thì đi theo con đường được định sẵn. Kẻ mạnh tạo nên lối đi riêng cho chính mình."

Lời lẽ độc ác của Naraku bất ngờ vang lên trong đầu cô. Lần này, ký ức ấy dường như khiến tâm trí cô rung chuyển, thắp sáng tình huống trước mắt bằng một góc nhìn hoàn toàn khác, khiến cô chớp mắt trong lặng lẽ, vai siết chặt lại khi nhận ra một điều sâu sắc đang len lỏi trong từng mạch suy nghĩ.

Một lần nữa, cô đang chuẩn bị mù quáng bước vào kế hoạch mà Naraku đã sắp đặt cho cô, chẳng khác gì đêm hôm ấy trên núi Bạch Linh Sơn. Một tình huống mà Sesshomaru – với khả năng nhìn thấu – đã hiểu rõ hơn cả cô, khi chính sự kiêu hãnh của cô đã che mờ lý trí, đẩy cô vào bẫy của kẻ thù và kết quả là Sesshomaru buộc phải đi tìm cô, cứu lấy mạng sống cô khỏi bờ vực...

"Hay là ngươi đã mù quáng vì khát khao trả thù?" – câu hỏi ấy của Sesshomaru vang vọng trong đầu, khiến cô buông ra một hơi thở thật nhẹ, như thể trách bản thân vì sự lãng quên quá rõ ràng.

Lý do thật sự khiến cô đồng ý tạo nên liên minh này... là để khai phá một con đường mới cho chính mình trong cuộc truy đuổi này.

Một con đường mà Naraku không bao giờ có thể điều khiển được.

Thả lỏng đôi vai, Kikyo hơi ngẩng đầu lên, rồi xoay người nhìn về phía người đồng hành. Một lần nữa, ánh mắt cô giao nhau với ánh nhìn dữ dội của hắn. Nhưng lần này, trong mắt cô chỉ còn lại sự thấu hiểu sâu sắc – một sự chuyển biến rõ rệt khiến hắn hạ thanh kiếm xuống bên hông, dáng người thẳng dậy trước mặt cô khi nhận ra rằng những lời nói của hắn cuối cùng cũng đã thực sự chạm được đến cô, kéo cô ra khỏi một sai lầm lặp lại lần nữa.

"Ngươi muốn qua? Hay là không muốn qua?" – giọng nói trên cao vang lên một lần nữa, nhưng ánh mắt hai người vẫn không rời khỏi nhau.

"Ta không muốn qua." – Kikyo bình thản đáp lời, lặng nghe tiếng cánh cổng phía sau dần khép lại khi cô bước đến gần Sesshomaru. Dừng lại ngay trước mặt hắn, ánh mắt cô khẽ lướt qua gương mặt hắn, rồi quay lại nhìn sâu vào đôi mắt vàng ánh lên sự sắc bén.

Cả hai im lặng trong một lúc lâu.

"Lần này, ta sẽ tôn trọng nhận định của ngươi, Sesshomaru." – cô nói, nhận ra rõ ràng sự nhẹ nhõm hiện lên ở cơ bắp trên trán hắn, dù chỉ thoáng qua. Vẻ mặt hắn lập tức trở lại điềm đạm, lạnh lùng một cách hoàn hảo trước mặt cô.

'Không ngờ hắn lại sẵn sàng làm đến mức này... chỉ để ta hiểu được.' – cô thầm nghĩ, mọi nghi vấn im lặng trước đó dường như tan biến như chưa từng tồn tại khi cô cảm nhận rõ rệt điều đang được truyền tới từ ánh nhìn vàng rực sâu thẳm ấy—

Một ánh mắt mãn nguyện, xen lẫn cảm giác thành tựu.

Giữ nguyên ánh nhìn, Sesshomaru lặng lẽ quan sát cô.

Và hắn chỉ còn biết tập trung vào việc ổn định lại thần trí và trái tim đang khẽ xao động – khó chịu với chính mình vì cô gái ấy, dù ngang bướng đến thế, vẫn có thể khiến hắn bị lay động đến mức này.

"Gửi Jaken đến trên đường về." – hắn nói dứt khoát, như thể muốn khiến đầu óc mình bận rộn với bất cứ điều gì khác, rồi bước vòng quanh cô, tiến đến gần hai kẻ gác cổng, cắt đứt sự hiện diện giữa cả hai.

"Bảo trọng, Sesshomaru." – hắn nghe thấy cô cất tiếng từ phía sau sau một khoảng lặng, rồi nhanh chóng cảm nhận được những làn sóng linh lực vững vàng từ cô bắt đầu rút khỏi hắn, dần dần tạo nên khoảng cách.

"Hừm." – hắn khẽ mỉa mai, ánh mắt hẹp lại vì một ý nghĩ không cần thiết – "Ta sẽ sớm tiêu diệt tên sâu bọ ấy. Việc ta, Sesshomaru, bị dụ dỗ theo sau tên khốn đó như thế này đã là quá xấu hổ rồi."

Kikyo khẽ quay đầu nhìn bóng lưng hắn, lặng lẽ phân tích từng lời vừa buông ra.

"Một nỗ lực an ủi sao?" – cô nhận định một cách thẳng thắn qua biểu cảm lạnh nhạt, chất giọng đượm chút trêu chọc trước câu nói rõ ràng là thừa thãi của hắn.

Cô có thể cảm nhận ánh nhìn sắc như dao của hắn từ khoảng cách nơi mình đứng.

"Hãy thấy may mắn vì ngươi không phải tham gia vào cái trò mèo vờn chuột đáng thương này, miko." – hắn gằn giọng, vẻ bực bội lộ rõ trong ngữ điệu – "Chỉ vậy thôi."

Kikyo khẽ bật cười khẽ, nghiêng đầu nhẹ sang một bên, như bị chọc trúng điểm thú vị.

"Tiêu diệt Naraku không phải là lý do duy nhất khiến ta muốn cùng ngươi tiến vào nơi ấy, Sesshomaru." – cô thừa nhận, và thấy hắn hơi thẳng lưng lên trước lời thú nhận bất ngờ đó.

Hắn chỉ xoay đầu lại một nửa, một lần nữa đối diện ánh mắt cô, kiên nhẫn chờ cô nói tiếp phần còn lại của điều mập mờ kia.

"Mộ phần của ta đã bị xâm phạm bởi một mụ phù thủy mang lòng tham muốn ích kỷ với những mảnh ngọc Tứ Hồn." – Kikyo nói, rồi quay người, đưa lưng về phía hắn – "Nơi an nghỉ không nên bị xúc phạm, nhất là vì những lý do tầm thường như thế. Ta chỉ muốn ngăn việc đó tái diễn."

Đôi mắt vàng của hắn dõi theo hình bóng cô trong im lặng, lặng lẽ quan sát cô bước ra khỏi hang động cho đến khi bóng cô khuất hẳn sau bức tường đá bao quanh không gian này.

Rồi Sesshomaru quay lại, đối diện mục tiêu tiếp theo.

Nhưng ngay khi hắn nhấc bước tiến về phía hai pho tượng đá, đủ gần để chạm đến phạm vi của cánh cổng, âm thanh quen thuộc phát ra từ Tenseiga bên hông khiến hắn chú ý, buộc hắn hạ mắt nhìn về phía thanh kiếm vẫn chưa rút khỏi vỏ.

'Tenseiga...' – Sesshomaru trầm ngâm, ánh nhìn thu hẹp lại, tập trung vào thanh kiếm đang xao động bất an.

"Ngươi muốn qua? Hay là không muốn qua?" – giọng trầm thấp quen thuộc lại một lần nữa vang lên trong không gian, khiến đại yêu quái ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt chạm vào đôi mắt mở to của hai pho tượng đang đánh giá hắn từ trên cao.

Nhưng Sesshomaru chỉ giữ nguyên phong thái điềm tĩnh, không buồn đáp lại câu hỏi ấy.

"Có lẽ đây là điều mà cha ngươi muốn ngươi chứng kiến."

Hắn dứt khoát cắm mạnh lưỡi Tokijin xuống nền đá cứng dưới chân, rồi đưa tay chưa bận việc nắm lấy chuôi của di sản mà cha hắn để lại.

'Hãy cùng thử nghiệm lời cô nói, miko.'

Và rồi, không một lời, hắn lặng lẽ rút Tenseiga ra khỏi vỏ.

⸻

Chú thích từ tác giả:

Một điểm song song rất thú vị trong nguyên tác mà mình để ý đến, đó là chỉ có Sesshomaru và Kikyo là hai nhân vật có khả năng được phép vượt qua cánh cổng ngầm sang thế giới bên kia (Sesshomaru sở hữu Tenseiga, còn Kikyo thì vốn dĩ đã không còn thuộc về thế giới sống). Vì thế, mình thật sự muốn đưa chi tiết này vào câu chuyện.

À, xin lỗi những ai đã đoán rằng cánh cổng nằm trong cung điện của Inukimi nhé! LOL. Truyện này vẫn bám sát cốt truyện chính của nguyên tác với vài thay đổi nhỏ, nên còn lâu lắm mới tới đoạn đó nha!