"Sesshomaru kiêu hãnh – kẻ nắm giữ thanh kiếm có thể hồi sinh người chết – và một nữ pháp sư đã không còn là con người đồng hành cùng hắn... Ta tin rằng sự khó chịu rõ ràng của hắn với tình trạng hiện tại của ngươi, Kikyo, chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất, mà ngươi hẳn cũng đã sớm linh cảm được rồi."

Càng nghiền ngẫm những lời độc địa ấy trong đầu, chúng lại càng trở nên nặng nề và đầy sức nặng, như thể được bổ sung thêm bằng chứng và lý lẽ, dù kẻ thù đã sớm rời đi, để lại cô một mình trong sự im lặng nặng nề của khu rừng.

Trong tĩnh lặng, cô giữ ánh nhìn thẳng vào người đồng hành đang đứng bất động trước mặt, ánh mắt không rời khỏi hắn một khắc, ánh nhìn kiên định chất chứa nghi ngờ và tổn thương – cả hai chẳng nói lời nào suốt một lúc lâu.

"Là thật." Sesshomaru cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp, ánh mắt sắc như dao vẫn không rời khỏi cô.

Thế nhưng, khi nghe thấy câu trả lời, Kikyo chỉ khẽ cười khẩy – một nụ cười khô khốc – rồi nhắm mắt lại, lắc đầu như thể cô đã sớm biết trước điều này. Nhưng, dù rất muốn phủ nhận, sự xác nhận trực tiếp từ Sesshomaru lại tác động mạnh hơn cô tưởng – khiến một điều gì đó không tên bên trong cô chợt lay động.

Và kỳ lạ thay, cảm xúc ấy không phải là giận dữ, đau buồn hay hối tiếc.

Không hiểu sao, việc Sesshomaru che giấu ý định bằng cách cư xử khó hiểu trước sự bất thường của Tenseiga... lại khiến cô cảm thấy thứ gì đó thật cay nghiệt. Một cảm giác nông cạn dễ chịu hơn để níu lấy – một nỗi buồn cười đắng ngắt cho sự ngây thơ và khờ khạo của chính cô, khi một lần nữa đặt lòng tin và hy vọng vào nơi không nên thuộc về, mù quáng bởi bản tính con người và khát khao kết nối chân thật vốn ăn sâu trong cô.

Cô đã quá dễ dãi với bản thân.

Để rồi giờ đây, khi gạt bỏ mọi cảm xúc sang một bên, lý do thật sự đằng sau quyết định lạ lùng của Sesshomaru đột nhiên hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết – trong suốt như pha lê.

Tất cả... là điều quá hiển nhiên.

Thật nực cười... cô còn mong đợi điều gì chứ?

Kikyo ngẩng đầu nhìn hắn một lần nữa, ánh mắt giờ đây đã lạnh lẽo, không còn ấm áp như trước. Cô lặng lẽ quan sát những đường nét gương mặt điềm tĩnh của hắn – nét mặt chẳng hé lộ chút cảm xúc nào – rồi ánh mắt cô dần hạ xuống bộ giáp rách nát vẫn còn vương vết yêu khí của Inuyasha, bằng chứng cho một trận chiến vô nghĩa vừa xảy ra gần đây mà dường như hắn chẳng hề ngại ngần lao vào.

Thế nhưng, đột nhiên, cô nhận ra tất cả những điều đó... chẳng còn quan trọng nữa.

Giận dữ để làm gì? Có ích gì nếu cố tìm hiểu thêm? Làm sáng tỏ mọi chuyện để rồi vờ như chưa từng có gì xảy ra? Nỗ lực duy trì sợi dây liên kết này để làm gì chứ?

Liên kết à... – Kikyo khựng lại trong dòng suy nghĩ, từ ấy từng khiến trái tim cô bừng sáng với cảm giác được an toàn và sẻ chia, giờ đây lại bị quăng vào danh sách những từ ngữ đã nhuốm màu mục nát, bị bóp méo. Cô cúi đầu, ánh nhìn rơi xuống mặt đất phủ cỏ bên dưới chân – những ký ức gần đây lướt qua tâm trí cô, nhưng chúng không còn lung linh như trước nữa.

Hiểu rõ điều đó, Kikyo khẽ thở dài, lấy lại sự điềm tĩnh trước khi một lần nữa đối diện ánh mắt dữ dội của hắn.

"Ta đã mua thức ăn và quần áo mới cho Rin trong chiếc hộp này." – Cô chỉ thản nhiên thông báo, giọng nói không mang chút cảm xúc nào. Rồi cô quay đi, không còn nhìn hắn nữa, "Hãy đưa chúng cho con bé, Sesshomaru."

Không nói thêm một lời, Kikyo bắt đầu bước đi, chấm dứt cuộc đối thoại giữa hai người tại đó.

Rin... – Cô khẽ gọi trong thầm lặng, ký ức duy nhất khiến cô cảm thấy có lỗi nhất khi quay lưng bỏ lại, giờ đây đã chiếm lấy toàn bộ dòng suy nghĩ của cô, Ta sẽ tìm cơ hội đến thăm em... vào một thời điểm nào đó trong tương lai... nhưng không phải bây giờ.

Lặng thinh, đôi mày Sesshomaru nhíu lại khi hắn dõi theo hành động đột ngột của cô. Hắn giữ ánh nhìn vào tấm lưng dần xa của cô suốt một lúc, ánh mắt của cô khi nãy như vẫn còn in hằn trong tâm trí – và thứ mà hắn đọc được trong đôi mắt gỗ đỏ ấy khiến tâm can hắn trĩu nặng hối hận...

Đó là ánh nhìn của sự thất vọng.

Cũng chính ánh nhìn ấy, mà cô từng trao cho hắn... ngay trong lần gặp đầu tiên.

Và càng bước đi xa hơn, hắn lại càng cảm thấy như một phần trong hắn vẫn còn gắn chặt vào sự tồn tại của cô, như thể đang bị giằng xé ra khỏi hắn một cách chậm rãi và tàn bạo, bám theo từng bước chân cô rời xa về một nơi nào đó vô định – nơi chẳng có lấy lời hứa hẹn nào cho một lần quay trở lại.

Hàm răng hắn nghiến chặt, vai gồng lên vì thứ cảm giác gấp gáp, một áp lực nặng nề đột nhiên tràn ngập trong ngực, khiến hắn siết chặt bàn tay thành nắm đấm. Hắn ngẩng đầu, sự khó chịu hiện rõ trên gương mặt.

Hắn biết... hắn phải ngăn cô lại.

Dù có phải làm gì đi nữa, hắn cũng không thể để cô rời đi như thế.

"Chỉ vậy thôi sao, miko?" – Những lời nói chắc nịch cất lên từ miệng hắn một cách dễ dàng, Sesshomaru gọi với theo, "Chẳng phải chính ngươi là người đã bảo rằng ta không nên để mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát hay sao?"

Một hơi thở lặng lẽ thoát ra khi hắn thấy cô dừng lại ngay sau tiếng gọi của mình. Sesshomaru chỉ im lặng chờ đợi phản ứng tiếp theo của cô, toàn bộ sự chú ý dồn cả vào dáng hình phía trước.

Thế nhưng... cô vẫn không quay lại.

"Ta không còn lý do gì để ở lại, Sesshomaru." – Kikyo đáp lời, giọng cô tĩnh lặng đến rợn người, "Ngươi đã chứng minh rằng mối liên minh này chỉ là một sự giả tạo. Và vì điều đó, tốt hơn hết là ta nên tiếp tục một mình."

Sự điềm tĩnh vô cớ ấy khiến hắn khó chịu. Sự thiếu vắng cảm xúc rõ ràng ấy làm hắn nheo mắt, ánh nhìn vàng kim hiện rõ sự bất mãn.

Chỉ một linh lực tàn tạ và suy yếu là không đủ với hắn vào lúc này.

Hắn cần biết... rốt cuộc cô đang nghĩ gì.

Hắn cần cô quay lại đối mặt với hắn – tức giận, gào lên, nói ra những gì thực sự chất chứa trong lòng – bất cứ điều gì, chỉ cần đừng quay lưng rời xa hắn một cách dễ dàng như vậy.

Thế nhưng, nữ pháp sư vẫn giữ nguyên tư thế thản nhiên ấy, không buồn quay lại, chỉ để hắn nhìn thấy bóng lưng im lặng.

"Giả tạo, hử." – Sesshomaru lựa chọn khiêu khích để buộc cô phải đối diện với mình, giọng hắn trầm thấp mang theo cả sự thiếu kiên nhẫn mà hắn đang cố che giấu.

Và khi lời lẽ ấy chạm tới tai cô, hắn lập tức nhận ra vai Kikyo khẽ giật – ngón tay siết chặt lấy cây cung – rồi cuối cùng cô quay người lại đối mặt với hắn. Mái tóc dài xõa tung theo chuyển động đột ngột, ánh mắt sắc lạnh ngay lập tức khóa chặt lấy ánh nhìn của hắn.

"Phải. Một công cụ đơn giản để ngươi chứng minh năng lực bản thân, để thử nghiệm nó lên sự tồn tại của ta – không phải sao?" – Cô bắn ra từng lời, giọng sắc như dao, ánh mắt như xuyên thẳng qua người hắn, "Một nỗ lực trống rỗng để đạt được điều gì đó thật ấn tượng trong hành trình bất tận tìm kiếm quyền lực của ngươi."

Hắn mất vài giây để tiêu hóa lời buộc tội sắc bén ấy, và nỗi cau có của hắn dần biến thành một cơn giận sâu kín – giận vì cách cô nhìn nhận mọi chuyện một cách lệch lạc như vậy.

Thế nhưng, khi hắn nhìn thấy sự thất vọng không thể chối cãi trong đôi mắt cô, Sesshomaru nuốt khan, tim hắn như chìm xuống. Trước khi nhận ra điều đó, đôi chân hắn đã tự bước về phía cô, rút ngắn khoảng cách nặng nề mà cô vừa tạo ra.

Hắn dừng lại ngay trước mặt cô – dáng người cao lớn đổ bóng lên dáng hình nhỏ hơn của cô – và cả hai giữ im lặng, mắt không rời mắt, như thể toàn bộ thế giới quanh họ chợt rơi vào giấc ngủ tĩnh lặng.

Đôi mắt kia – quá sáng, quá mãnh liệt, sống động đến mức không thể gọi là đôi mắt của một người đã chết – cứ nhìn thẳng vào hắn, khiến tim hắn đập dồn dập, từng nhịp vang lên dưới lớp vải lụa mỏng manh che đi ngực áo. Khoảng cách quá gần này khiến cơ thể hắn nóng lên bất thường, đe dọa phơi bày toàn bộ bí mật trong lòng hắn.

Cuối cùng, trước khi điều đó xảy ra, Sesshomaru siết hàm lại, thở ra một hơi thật sâu. Ánh mắt vàng kim vẫn không rời khỏi đôi mắt gỗ đỏ kia.

"Điều ta quan tâm... là sự tồn tại của cô, miko." – Hắn nói, từng lời rời khỏi môi mang theo một dư vị lạ lẫm – chẳng ngọt, cũng chẳng đắng – nhưng là một hương vị mạnh mẽ đến nỗi hắn biết rằng... hắn sẽ không bao giờ muốn quên nó.

Khi nghe hắn nói, lông mày Kikyo khẽ chau lại thành một cái nhíu đầy bối rối. Cô cố đọc thật kỹ vào đôi mắt vàng mãnh liệt kia, như muốn tìm một tia châm biếm hay giễu cợt nào đó.

Thế nhưng... ánh nhìn của Sesshomaru lại không mang theo điều gì như thế cả – chỉ có cảm xúc trần trụi, chân thành đến không thể nhầm lẫn.

"Ngươi... phát điên rồi sao, Sesshomaru?" – Nhận thức về ý nghĩa thực sự đằng sau lời khẳng định ấy ập đến mạnh hơn bất cứ đòn tấn công nào mà cô từng phải hứng chịu. Kikyo lập tức lùi một bước, bản năng buộc cô phải giữ thăng bằng giữa cơn choáng váng bất ngờ. Cô cúi đầu xuống, nhưng đôi mắt vẫn không rời ánh nhìn của hắn, gương mặt giờ đã lộ rõ sự sửng sốt.

Thế nhưng, Sesshomaru vẫn giữ nguyên vị trí lặng lẽ của mình, ánh mắt vàng kim truyền đi cảm xúc mãnh liệt một cách rõ ràng, dù nét mặt hắn vẫn hoàn toàn vô cảm.

Choáng ngợp bởi những lời khó tin, Kikyo lại lùi thêm một bước, như thể đang tự cho bản thân một góc nhìn rộng hơn để hiểu rõ hơn tình thế trước mặt. Dù vậy, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi hắn lấy một giây, bất chấp bầu không khí nặng nề đang đè nặng giữa cả hai.

Và càng lúc hắn càng giữ im lặng, cô lại càng cảm thấy hơi ấm ngột ngạt đang lan dần khắp cơ thể nhân tạo của mình — từ trung tâm lồng ngực lan xuống chân tay, rồi tràn tới tận các đầu ngón tay, nơi vẫn đang siết chặt lấy cây cung dài như thể đó là cách duy nhất giúp cô níu lấy lý trí và bám trụ với thực tại.

Trước khi để cảm xúc mơ hồ ấy một lần nữa làm mờ lý trí, Kikyo cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Cô gạt đi những ý nghĩ không cần thiết, tự buộc mình sắp xếp lại mọi dòng suy tưởng.

Rồi, cô nhẹ nhàng ngẩng cằm nhìn thẳng vào hắn, tiếp tục quan sát và phân tích, trong khi trí nhớ gợi nhắc cô về một kết luận mà cô từng tự đưa ra cách đây không lâu.

Tình cảm mà Sesshomaru khẳng định dành cho cô... chẳng qua chỉ là hệ quả sai lệch do khoảng thời gian họ ở bên nhau. Sự gần gũi và những trải nghiệm tích cực liên tiếp đã khiến hắn nhìn cô dưới một ánh sáng quen thuộc và dễ chịu, từ đó sinh ra một ảo giác — một thứ tình cảm sai lầm và dễ gây hiểu lầm.

'Đây là lời giải thích hợp lý nhất.' — Cô tự nhủ, khóe môi thoáng qua một nụ cười chua chát và cay đắng.

Tình yêu giữa thời loạn lạc... cuối cùng cũng chỉ dẫn đến bi kịch mà thôi.

Cô từng yêu, và chỉ một lần duy nhất cũng đã đủ. Đó là khoảng thời gian đơn giản mà cô sẽ mãi trân trọng và gìn giữ trong ký ức — và điều đó, chắc chắn, là thứ mà cô không còn cần nữa...

Bởi cô đã chết, chỉ còn là thân xác bằng đất sét.

Và không gì có thể thay đổi điều đó.

Rời khỏi ánh mắt hắn, Kikyo phóng tầm nhìn về một điểm vô định phía xa trong khu rừng đang nhuốm sắc đỏ của hoàng hôn rực rỡ.

Sau đó, cô chỉ thở dài, xoay người, hoàn toàn quay lưng về phía hắn.

"Ngươi còn ngây thơ hơn ta nghĩ." — Cô khẽ thì thầm, như một lời thú nhận buồn bã.

Nghe thấy lời đáp ấy, Sesshomaru không nói gì, ánh mắt hắn vẫn dõi theo cô, cặp mắt sắc bén không bỏ qua sự chấn động bất ổn trong làn sóng linh lực của cô — thứ mà hắn đã theo dõi cẩn thận suốt một thời gian dài.

Khác với trước đây, lần này những dao động ấy cho hắn một gợi ý rõ ràng về những gì cô đang nghĩ.

Hắn hít sâu một hơi, rồi buông lời, điềm tĩnh nhưng không hề nương tay:

"Ta không ngờ ngươi lại hèn nhát đến vậy."

Ngay khoảnh khắc đó, hắn chứng kiến một dòng năng lượng mãnh liệt bùng phát quanh cơ thể cô, xoáy như nước lũ cuộn xiết — báo hiệu cơn giận không thể nghi ngờ.

Và chẳng bao lâu sau, Kikyo quay đầu lại nhìn thẳng vào hắn một lần nữa, chuyển động mượt mà như gió. Cái cau mày đậm hiện rõ trên trán, ánh mắt gỗ đỏ rực cháy trong ánh chiều tà, như muốn thiêu đốt hắn.

"Ngươi vừa nói gì?" — Cô gằn giọng, giận dữ đáp trả.

Không hề dao động, Sesshomaru chỉ nheo mắt nhìn về phía cô.

"Ta nghĩ ta không cần phải nhắc lại, miko." — Hắn đáp bình thản.

Có thể là do chính lời lẽ cô từng dùng bị phản lại, hoặc cũng có thể là do thể trạng kiệt sức sau mọi chuyện vừa qua, nhưng Sesshomaru nhận ra một điều gì đó vừa thay đổi trong cô.

Kikyo lại quay người đối diện với hắn một lần nữa, thở ra một hơi khinh bỉ đầy mỉa mai.

"Ta đã chết, Sesshomaru." — Cô lạnh lùng nhắc nhở, ánh mắt như muốn ghim chặt hắn tại chỗ, giọng nói còn đắng chát hơn bất cứ lúc nào, "Số phận của ta đã được định đoạt từ lâu. Khoảnh khắc ta sống hiện giờ chỉ là vay mượn, vì sự tồn tại này vốn dĩ không còn thuộc về thế giới này nữa."

Bàn tay không cầm cung siết chặt lại thành nắm đấm — một chi tiết không lọt khỏi tầm quan sát của hắn.

"Ngươi đang lãng phí thời gian... Ta vốn đã bị giam dưới lòng đất – và đó mới là nơi ta nên yên nghỉ."

"Vậy thì ta sẽ chặt đứt rễ của cô." — Hắn đáp lại ngay, sự bướng bỉnh trong câu nói khiến mắt cô mở lớn kinh ngạc.

Và cô chỉ thở dài, mệt mỏi.

"Niềm hy vọng mù quáng của ngươi... thật đáng ngưỡng mộ." — Cô lắc đầu, giọng mang đầy châm biếm.

Nhưng sự từ chối ấy chẳng hề khiến hắn chùn bước.

"Thứ thúc đẩy ta không phải là hy vọng, miko." — Sesshomaru đính chính, ánh nhìn càng lúc càng sắc lạnh, "Ta định sẽ khai mở một con đường trong cõi đời này cho cô, và ta sẽ thành công."

Thế nhưng, càng nghe hắn nói, sự nhẫn nại của nữ pháp sư càng nhanh chóng cạn kiệt.

"Ngươi quên mất rằng ta chưa từng yêu cầu ngươi mở lối cho ta, Sesshomaru." — Cô đáp, giọng đanh lại, "Đừng vội vàng tự cho mình cái quyền định đoạt giá trị một sinh mệnh chỉ vì ngươi nghĩ bản thân có khả năng cứu nó."

Một nụ cười nửa miệng, đầy giễu cợt, bất ngờ lướt qua gương mặt vô cảm của Sesshomaru. Hắn lại tiến thêm một bước về phía cô, như đã đoán trước được phản ứng ấy.

"Đừng nói dối ta, nữ nhân." — Hắn cảnh cáo, ánh mắt vàng rực xoáy sâu vào hàng phòng thủ mỏng manh của cô, "Ta, Sesshomaru,nhìn thấu cô. Cô khao khát một con đường trong thế giới này – một lối sống đúng như ước nguyện, không bị ràng buộc bởi trách nhiệm hay nghĩa vụ, nơi cô có thể bước đi tự do."

Kikyo giật lùi lại theo phản xạ trước câu nói đột ngột, tránh khỏi ánh nhìn quá thẳng thắn của hắn.

"Ngươi thật quá ngạo mạn." — Cô phản bác, lời lẽ thốt ra khỏi miệng gần như không kiểm soát được khi cô buông mình trong cơn bực dọc dành cho kẻ trước mặt. "Ngươi có hiểu rõ điều ngươi đang yêu cầu ta hay không, Sesshomaru? Ngươi có biết mình đang cố tình cạy mở những vết thương đã khép miệng từ lâu một cách vô cùng liều lĩnh không? Cách duy nhất để ta có thể tiếp tục và tập trung vào nghĩa vụ hiện tại... chính là chấp nhận thân phận bị nguyền rủa này. Ta không còn theo đuổi bất kỳ điều gì ngoài mục đích duy nhất mà mình mới tìm được. Sẽ thật ngu ngốc nếu ta còn dám mơ mộng đến điều ngươi đang nói!"

Thế nhưng, ánh mắt hắn vẫn chỉ lặng lẽ dõi theo cảm xúc giấu kín trong cô — và lúc này đây, cuối cùng cũng cho hắn thấy rõ được quan điểm thật sự của cô về vấn đề này. Đó là những dấu hiệu hắn đã không ngừng quan sát suốt quãng thời gian cả hai ở bên nhau — một kỹ năng mà hắn đã từ từ học cách tinh luyện để có thể nhìn thấu người phụ nữ khó đoán này.

"Linh lực của cô nói lên điều ngược lại, và nó cho ta biết mọi thứ ta cần phải biết về cảm xúc và khát vọng thật sự của cô, miko." — Hắn cất tiếng, ánh nhìn không rời khỏi cô dù chỉ một khắc.

Lời nói ấy như xé toạc lớp vỏ điềm tĩnh còn sót lại của Kikyo. Cô nhanh chóng nhận ra Sesshomaru đã dùng trực giác nhạy bén để cảm nhận và phân tích sự hiện diện cũng như bản chất của cô qua một phương pháp mà cô chưa từng nghĩ là có thật. Đột nhiên, bao nhiêu tình huống trước đây mà cô chắc chắn mình đã giấu được mọi suy nghĩ nội tâm... giờ đây lại hoàn toàn có lời giải. Hắn đã nhìn thấu cô từ lúc nào?

Im lặng, cô bước lùi thêm một bước cuối cùng, lưng chạm vào thân một gốc cây to phía sau, đánh dấu ranh giới cuối cùng cho mọi đường lui, và buộc cô phải đối diện với một sự thật khó chịu mà bấy lâu nay cô luôn trốn tránh;

Phải chăng... cô thật sự chưa từng vứt bỏ những khát khao trẻ con ấy, như cô từng tin tưởng?

"Ngươi thật xảo quyệt." — Cô thở ra, ánh mắt nheo lại nhìn hắn khi cảm thấy một cảm giác nghẹt thở đang xâm chiếm lấy cơ thể, chỉ vì ý nghĩ Sesshomaru đã quan sát cô chăm chú đến mức thuần thục một kỹ năng kỳ lạ đến thế.

Nhưng biểu cảm ấy nhanh chóng dịu đi, khi cô dần cho phép những suy luận của hắn len vào tâm trí — cùng với những lời bộc bạch tình cảm mà hắn từng nói...

Tình cảm hắn dành cho cô... có lẽ là thật sao?

Đưa ánh mắt lên quan sát sự hiện diện yên lặng của hắn, Kikyo bắt đầu chậm rãi nhìn toàn bộ hình ảnh người đàn ông trước mặt — mái tóc bạc dài mượt trải suôn qua vai và lưng, một sắc màu hiếm thấy ngay cả trong giống loài của hắn, những đường nét tuấn mỹ, hoa văn trên gương mặt và đôi mắt vàng rực có thể xuyên thấu tâm can cô, chiếc cằm cương nghị và bờ vai rộng rãi, bộ da thú choàng bên vai cùng y phục yêu quái tinh xảo được may từ loại vải thượng hạng, cho đến hai thanh kiếm đeo nơi hông trái, biểu tượng rõ ràng cho địa vị cao quý và quyền lực của hắn trong thế giới của mình.

Cô tựa nhẹ vào thân cây phía sau, cho bản thân thêm thời gian để ngắm nhìn hắn.

Cuối cùng, đôi mắt sắc bén của cô lại một lần nữa ngước lên, chạm vào ánh nhìn của hắn.

"Vậy... còn khoảng cách quá lớn giữa hai ta thì sao, Sesshomaru?" — Cô hỏi, giọng điềm tĩnh, nhưng vừa dứt lời, cô đã tự nhận ra mình đang cố bám víu lấy lý lẽ yếu ớt cuối cùng. Dẫu vậy, cô vẫn không thể dừng lại được. "Ta sở hữu năng lực thanh tẩy có thể tiêu diệt loài như ngươi... chỉ riêng sự thật ấy thôi chẳng lẽ chưa đủ để khiến ngươi e ngại?"

Sesshomaru siết nhẹ quai hàm, và cái cách ánh nhìn hắn thoáng qua một tia cảm xúc nào đó cũng đủ khiến cô bất giác cảm thấy xấu hổ.

Một ánh nhìn... mà cô biết thừa là hắn đã đọc thấu toàn bộ con người cô.

"Không hề có khoảng cách nào giữa cô và ta, miko." — Hắn đáp, giọng trầm thấp nhưng đầy chắc chắn. "Ta thừa hiểu sức mạnh của cô, cũng như thấu rõ con người cô — và bởi vậy, ta cũng hiểu được điều đã kết nối chúng ta."

"Ta chưa từng là một con người tầm thường." — Kikyo chớp mắt khi chính lời nói của mình từ quá khứ vang lên trong tâm trí, như nhát kiếm cuối cùng buộc cô phải thừa nhận... cô đã hoàn toàn thua cuộc trong cuộc đối thoại này.

Và rồi, cô rơi vào im lặng, khẽ thở ra một hơi thật dài.

Điều duy nhất còn lại cô có thể làm... chính là cố gắng lục lọi trong tâm trí mình để tìm ra một câu trả lời xứng đáng.

Rốt cuộc, bản thân cô... thực sự cảm thấy gì về hắn?

Đây không phải là Inuyasha.

Đây là Sesshomaru.

Vậy tại sao... trong tất cả mọi người, lại chính là hắn khiến cô cảm nhận được những xúc cảm lạ lẫm chưa từng có?

Liệu mối ràng buộc giữa họ... có phải còn hơn cả một mối quan hệ đơn thuần?

Sesshomaru vẫn chăm chú quan sát khi đôi mắt không đoán được cảm xúc của Kikyo dần hạ thấp, hướng về mặt đất phủ cỏ xanh dưới chân cô. Hắn biết rõ nữ pháp sư đang đào sâu trong tâm trí mình, tìm một lời đáp cuối cùng cho tình huống này.

Và thế là, hắn kiên nhẫn chờ đợi động thái tiếp theo, ánh nhìn không thể rời khỏi cảnh tượng mái tóc đen óng của cô khẽ tung bay trong gió, lướt qua vai rồi đổ dài xuống tận lưng — tất cả hòa quyện trong dáng đứng tựa nhẹ vào gốc cây, vừa thoải mái vừa mang nét duyên dáng cố hữu. Sắc đỏ thắm nơi bộ y phục càng rực rỡ hơn trong ánh hoàng hôn vàng rực đang bao phủ không gian, khiến hắn không tài nào dứt mắt khỏi vẻ đẹp mê hoặc trước mặt mình.

Cuối cùng, hắn thấy cô ngẩng đầu lên, một lần nữa đón lấy ánh mắt sắc bén của hắn khi một tia quyết tâm mới lóe lên trong đôi mắt cô. Không nói một lời nào, Kikyo buông cây cung xuống đất cạnh chân mình, rồi đưa tay ra sau tháo dây đeo ống đựng tên trên lưng, tự tay giải giới hoàn toàn — rũ bỏ tất cả vũ khí. Sau đó, cô bước tới với dáng vẻ ung dung, từng bước một thu hẹp khoảng cách, đến gần đủ để Sesshomaru cảm nhận rõ linh lực yếu đi một cách cố ý của cô đang bao phủ lấy hắn, hòa vào yêu khí của hắn trong một trận giao tranh im lặng và dịu dàng, lan tỏa hương thơm đặc trưng: hỗn hợp của cây xô thơm và thảo dược thoảng hương hoa — tàn dư mạnh mẽ của chính sinh lực cô.

Hắn đứng yên bất động, lặng lẽ lắng nghe tiếng rừng lắng xuống quanh họ, gió nhẹ khẽ lướt qua ngọn cây phía trên đầu, khi mặt trời gần như đã lặn sau lưng, nhuộm cả khu rừng một màu đỏ rực, ánh sáng xuyên qua những tán lá và hắt lên mái tóc cắt bằng phẳng của cô. Đôi mắt cô lướt nhanh qua bộ giáp vỡ vụn của hắn một lúc, dường như đang đánh giá tình trạng của nó.

Giữ vững nét điềm tĩnh, Kikyo thở ra một hơi thật khẽ, đưa ánh mắt lên lần nữa chạm vào hắn — ánh nhìn như gửi đến hắn một ý chí lặng thầm, xen lẫn sự bối rối chưa kịp lắng xuống. Cô cho bản thân thêm một giây ngần ngại sau cùng, rồi chậm rãi đưa bàn tay phải lên, những ngón tay thon dài dừng lại ở khoảng cách chỉ còn vài phân so với gương mặt của đại yêu quái trước mặt.

Ánh mắt hắn sắc lại ngay tức thì, đôi mắt vàng chăm chú dò xét hành động của cô, cố gắng đọc ra ý định phía sau, nhưng chẳng thu được kết quả gì.

"Nói rõ mục đích của cô." — Sesshomaru ra lệnh, giọng nói vẫn vững vàng nhưng không thể nào che giấu được luồng kích động lạ lẫm đang dần dâng lên từ khi người phụ nữ này bất ngờ lại gần. Cảm xúc ấy cuộn trào trong bụng hắn, lan khắp toàn thân như một ngọn sóng không thể kiểm soát.

Kikyo chớp mắt trước lời nói đột ngột ấy, như thể chúng kéo cô ra khỏi một trạng thái mê man nào đó. Ánh mắt nâu sẫm của cô tập trung lại, va vào ánh mắt vàng kim sắc như dao.

"Để thử một điều." — Cô chỉ đáp vậy, rồi ngừng lại trong chốc lát, tiếp tục hành động khi thấy hắn không có dấu hiệu phản đối thêm. Bàn tay cô nhẹ nhàng đặt lên gò má cao dưới lớp tóc bạc của hắn, rồi chậm rãi lần theo những đường vạch màu đỏ tía nổi bật nơi khuôn mặt — những dấu ấn yêu quái đặc trưng, biểu thị thân thế, nguồn gốc, đẳng cấp... và, tất nhiên, thân phận của một kẻ thuộc về thế giới đối lập với cô. Thế nhưng, vào thời khắc ấy, ở khoảng cách gần đến thế... Kikyo lại cảm thấy những điều đó thật lạ lùng mà cuốn hút.

Một yêu quái toàn phần — kẻ mà cô tình cờ gặp gỡ... lại là anh trai cùng cha khác mẹ của Inuyasha. Vậy mà hắn đã bước vào thế giới của cô một cách sâu sắc và thân mật hơn bất kỳ ai khác từng có thể.

Sesshomaru lặng lẽ quan sát từng cử động của cô, dõi theo ánh mắt sắc sảo đang đi cùng với hành động bí ẩn, gần như có thể đoán được dòng suy nghĩ hiện ra trong những cái chớp mắt dài của cô. Nhưng chính sự gần gũi kéo dài ấy, cùng với cảm giác bàn tay cô chạm lên da hắn... khiến tim hắn bắt đầu đập thình thịch trong lồng ngực. Mỗi lần đầu ngón tay cô lướt nhẹ lên mặt, nhiệt độ trong người hắn lại tăng cao, tiếng tim đập vang vọng đến tận tai.

Khi ngón trỏ của cô lần xuống đến cằm, lòng bàn tay Kikyo khẽ lướt qua cổ hắn. Cảm giác ấy khiến nữ pháp sư nhận ra trạng thái kích động đang dâng lên trong người đàn ông trước mặt. Cô ngước mắt nhìn hắn, và bắt gặp ánh mắt vàng rực đang nhìn thẳng vào cô — mãnh liệt, dữ dội... nhưng vẫn cố kiềm nén. Một ánh nhìn tràn ngập xúc cảm nồng nàn mà cô thừa hiểu và nhận ra ngay tức khắc.

Cô nuốt khan, như thể trái tim mình cũng đang bị ánh mắt ấy khuấy động, thấu tận tâm can, xuyên thủng mọi bức tường phòng ngự mà cô dựng nên.

Sesshomaru... thật sự đã yêu cô sâu đậm đến vậy.

Cảm xúc của hắn, thông qua cái chạm tay ấy, như tràn sang người cô — ngọn lửa bùng cháy trong ngực cô, và cả... khát khao. Mọi lý do, mọi biện minh trong đầu đều tan biến. Và thế là, Kikyo để bản thân làm theo bản năng đang dâng trào. Cô kiễng chân, tay trái nắm lấy cổ áo kimono của Sesshomaru để giữ thăng bằng khi hai gương mặt ngày càng xích lại gần nhau... cho đến khi môi họ chạm nhau trong một cái hôn nhẹ nhàng.

Và rồi, cả thế giới xung quanh lập tức chìm vào câm lặng.

Kikyo nhắm mắt lại, thấu cảm rõ ràng cảm xúc trong chính mình. Cô giữ lấy nụ hôn ấy thêm một lúc, cảm nhận cơ thể Sesshomaru căng lên bên dưới sự tiếp xúc. Hơi nóng từ người hắn tỏa sang cô, khiến tay phải cô nhẹ nhàng luồn lên dưới tai nhọn của hắn, áp lòng bàn tay vào một bên má để giữ cho cái chạm ấy vững vàng hơn. Cuối cùng, cô rời khỏi nụ hôn bằng một chuyển động nhẹ, trở lại đứng bằng gót chân, im lặng nhìn phản ứng của hắn, ánh mắt nửa khép lặng lẽ dò tìm trong đôi mắt mờ sương kia.

Nhưng nhịp thở gấp gáp lướt qua bờ môi hé mở của hắn lại khiến cô nhận ra... quá muộn.

Cô chỉ có thể kịp chứng kiến Sesshomaru là người ra tay tiếp theo — hắn cúi xuống, chiếm lấy đôi môi cô lần nữa bằng một động tác mượt mà nhưng cương quyết, cánh tay duy nhất vòng qua eo cô kéo sát lại cho đến khi giữa hai người chẳng còn chút khoảng cách nào. Bị cuốn vào bản năng mới mẻ và một khao khát hắn chưa từng nghĩ là có thể mãnh liệt đến vậy, đại yêu quái bước thêm một bước, đẩy lưng Kikyo dựa vào thân cây gần đó — như thể tự hứa với mình rằng hắn sẽ không để lạc mất người phụ nữ khó lường này nữa. Hành động ấy khiến cô khẽ giật mình và buộc phải ngắt nụ hôn, dù chỉ trong thoáng chốc.

"Ngươi điên rồi..." — Kikyo thì thầm trong hơi thở, giọng nói nhẹ lướt trên môi hắn khi đôi mắt hé mở, chỉ để nhìn thấy Sesshomaru lại cúi xuống hôn cô thêm một lần nữa, đầu hơi nghiêng để nụ hôn sâu hơn, mãnh liệt hơn. Cảm nhận đôi chân mình nhanh chóng yếu đi, bàn tay trái của cô bấu chặt lấy lớp vải kimono của hắn để giữ thăng bằng, trong khi tay phải rời khỏi gò má hắn, trượt ra sau đầu, những ngón tay mảnh mai và móng tay dài ghì vào dòng suối bạc bất tận của hắn với một sự thô bạo đầy bất ngờ — khiến lòng hắn càng thêm háo hức.

"Hẳn là ta thật sự đã mất trí rồi..." — đó là suy nghĩ lặp đi lặp lại trong đầu Sesshomaru, ngay cả khi hắn vẫn tiếp tục hành động ấy.

Thế nhưng, ngay cả Sesshomaru cũng chẳng thể phủ nhận cảm giác ngây ngất tràn ngập trong tâm trí khi người phụ nữ không thể đoán định này... cuối cùng lại đáp lại hắn một cách trọn vẹn và tự nguyện đến vậy.

Từ khi nào... cô lại có quyền lực mạnh đến mức này với hắn? Chỉ cần một cái chạm, một nụ hôn — những cử chỉ thân mật vốn tưởng chỉ là sự tiếp xúc đơn thuần về thể xác — lại có thể khiến dòng điện xẹt qua tâm trí hắn, khiến hắn bị cuốn vào cơn lốc cảm xúc dữ dội và đầy kích thích mà bấy lâu hắn luôn tìm cách tránh né để tập trung theo đuổi quyền lực...

Phải chăng... hắn đã khao khát cô đến thế, từ rất lâu rồi?

Như thể đọc được chính xác dòng suy nghĩ ấy, Sesshomaru cảm nhận được Kikyo bắt đầu dịu lại, đón lấy nụ hôn thống lĩnh của hắn bằng một tiết tấu riêng — dịu dàng hơn, nhưng không kém phần tò mò và đáp lại.

'Không, không chỉ đơn thuần là dục vọng.' — hắn nhận ra, ánh mắt vàng kim khẽ mở ra trong thoáng chốc khi một sự thật hiện lên rõ ràng trong tâm trí.

Chính trí tuệ của người phụ nữ này... là điều hắn muốn khám phá và nắm giữ, hơn tất cả.

Một trí tuệ tương xứng với chính hắn.

Ngay lúc ấy, khi hắn vẫn còn đang cố giữ cho lý trí mình không trôi tuột hoàn toàn, Sesshomaru cảm nhận được cơ thể Kikyo khẽ run lên trong vòng tay, một tiếng rên nhỏ thoát ra từ đôi môi cô — dịu nhẹ, nghẹn ngào, nhưng khiến hắn như phát điên. Âm thanh hiếm hoi ấy vừa chạm đến tai, toàn bộ lý trí cuối cùng cũng vuột khỏi hắn, như cát trôi qua kẽ tay. Hắn rời khỏi môi cô, lặng lẽ lần theo xương quai hàm rồi dọc xuống hõm cổ, tâm trí hắn giờ đây chỉ còn lại một mục đích bản năng: buộc cô phải thốt ra nhiều hơn nữa những âm thanh quyến rũ đến mức mê hoặc ấy.

Với ý định mới ấy, bàn tay đang giữ chặt eo cô dần nới lỏng, những ngón tay vuốt dọc lên lưng, khẽ vén mái tóc đen dài mượt mà rồi nhẹ kéo lớp haori từ phía sau, để lộ làn da trắng mịn như ngà ngay trước mắt.

Kikyo khẽ giật mình rồi rùng mình khi Sesshomaru rải từng nụ hôn chậm rãi, bền bỉ lên điểm nhạy cảm ấy — nơi hắn từng đánh dấu khi lấy cánh hoa đêm hôm đó. Cô vội vàng rút tay khỏi mái tóc bạc, đưa lên che miệng bằng mu bàn tay, ý thức được rằng một miko như cô không nên để phát ra những thanh âm như vậy. Thế nhưng, hơi thở của hắn lướt qua làn da mỏng manh kia khiến cô run rẩy không kiểm soát được — cảm giác còn mãnh liệt hơn cô tưởng. Kikyo hoàn toàn bất lực trước dòng cảm xúc mà hắn đang thổi bùng lên trong tâm trí cô vào khoảnh khắc đó.

Nhưng... trước khi Sesshomaru có thể khiến tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng, cô cắn nhẹ môi dưới, đôi mắt nâu sẫm khẽ mở ra, cố gắng lấy lại sự tỉnh táo.

"Sesshomaru..." — Kikyo thì thầm qua hơi thở dồn dập, mũi cô lướt sát qua tai hắn, tay cô siết chặt lấy vạt áo hắn như muốn kéo lấy sự chú ý của hắn trở lại — "Chúng ta phải dừng lại..."

Nghe thấy lời cầu xin ấy, Sesshomaru khựng lại một giây, rồi đặt thêm một nụ hôn cuối cùng lên điểm nối giữa vai và cổ cô. Cảm nhận cô khẽ uốn cong người theo phản xạ, để lại một tiếng rên cuối cùng đầy cảm xúc.

Sau đó, hắn mới từ từ tách khỏi cô, vài sợi tóc mái vẫn còn vương vào nhau, níu kéo khoảnh khắc gần gũi ấy trước khi rơi xuống theo nhịp tách rời.

Sesshomaru vẫn giữ khoảng cách rất gần, cơ thể áp sát vào cô, một tay vuốt nhẹ nơi hông cao của cô, trong khi hai tay cô vẫn nắm lấy áo hắn. Dù vẻ mặt cả hai đã bình tĩnh lại, nhưng ánh mắt vẫn rực cháy dữ dội, không ai trong số họ chịu rời mắt hay lùi bước.

Họ chỉ lặng lẽ nhìn nhau, giữa không gian lặng im bị lấp đầy bởi những nhịp thở gấp gáp, không đều — vẫn còn vương hơi ấm của phút chốc mất kiểm soát ấy.

"Tôi xin lỗi... vì đã nghi ngờ tình cảm của anh." — Kikyo lên tiếng sau cùng, giọng cô vẫn còn run nhẹ, như đang cố điều hòa hơi thở.

Sesshomaru không trả lời, chỉ im lặng nhìn cô — đôi mắt nâu tưởng như lạnh lẽo của cô giờ đây lại sáng rực trong ánh hoàng hôn dịu nhẹ, lấp lánh cảm xúc và khát khao không thể chối cãi. Tất cả bộc lộ rõ ràng trước mặt hắn, như thể ánh sáng còn đọng lại nơi đáy mắt cô đang phản chiếu những tia nắng cuối cùng của ngày, khiến cô trở nên đẹp đến mức không thực, khiến hắn phải gồng mình chống lại khao khát cúi xuống một lần nữa... để tiếp tục hôn cô.

"Ta, Sesshomaru, sẽ đưa cơ thể thật sự của cô trở lại, miko." — Hắn cất giọng trầm, đôi mắt vàng khóa chặt lấy cô — "Vậy nên... hãy chuẩn bị đi. Bởi khi điều đó xảy ra... ta sẽ không dừng lại dễ dàng như lần này đâu."

Kikyo hơi nhướng một bên mày trước lời tuyên bố táo bạo và ngông cuồng ấy, rồi chỉ khẽ ngả đầu tựa vào thân cây phía sau, ánh mắt điềm tĩnh của cô dừng lại nơi gương mặt gần trong gang tấc của hắn, lặng lẽ quan sát thêm một lúc lâu.

Sợi dây liên kết giữa cô và Sesshomaru... rõ ràng sâu đậm hơn những gì cô từng nghĩ đến — điều đó, cô có thể thừa nhận. Nhưng một lời hứa sẽ đạt được điều không tưởng — hồi sinh thân xác của cô, trả lại một cơ thể thật sự bằng xương bằng thịt — vẫn là điều quá khó để chấp nhận.

Liệu cô có thể trở nên giả dối đến mức quay lưng với sự chấp nhận hiện thực của chính mình? Chống lại tín niệm bấy lâu cô vẫn giữ: tiếp tục hành trình cho đến khi Naraku bị tiêu diệt và không kéo dài thêm sau đó? Một tín niệm cô đã dồn tất cả sức lực để gìn giữ, để làm mục tiêu duy nhất cho sự lang thang vô định của mình nơi trần thế này?

Liệu cô có thể khơi dậy lại niềm hy vọng đã lụi tàn, và để chính nó dẫn lối cho mình, thay vì lý trí?

Kikyo tìm vào mắt hắn như thể tìm kiếm một lời khuyên không cần ngôn từ, để tựa vào sự hiện diện vững chãi ấy mà tự dẫn mình đến một quyết định sau cùng — như thể bản thân đang cố thuyết phục chính mình rằng việc đặt niềm tin vào điều phi lý ấy... thật sự ngu ngốc đúng như cô từng nghĩ.

Nhưng khi ánh nhìn cô chạm đến đôi mắt vàng rực rỡ kia — ánh mắt sáng như than hồng trong tàn nắng cuối cùng của hoàng hôn, không mang gì ngoài sự quyết liệt, kiêu hãnh và vững tin quen thuộc mà hắn luôn mang trong từng hành động — Kikyo chợt khẽ mỉm cười, nhẹ nhõm buông một tiếng thở dài như thể chấp nhận sự điên rồ ấy, và rồi... thay vì tuyệt vọng, cô lại cảm thấy một sự rõ ràng mới đang định hình trong tâm trí.

Thứ cô cần tin tưởng không phải là một niềm hy vọng non nớt mơ hồ.

Mà là lời hứa của hắn — và sợi dây gắn bó giữa hai người. Chính điều đó mới là thứ cô cần để có thể bước tiếp trên con đường mới này.

"Vậy ta sẽ chờ... để xem anh chứng minh những lời ngạo mạn của mình, Sesshomaru." — Cuối cùng cô lên tiếng, ánh nhìn giờ đây không còn vướng một chút nghi ngờ nào nữa.

Và ngay khoảnh khắc lời xác nhận ấy thoát khỏi đôi môi Kikyo, Sesshomaru cảm thấy Tenseiga khẽ rung lên một nhịp nơi hông hắn.

⸻

Tác giả ghi chú:

Cuối cùng rồi ha?

Headcanon mà tôi đã háo hức muốn đưa vào từ lâu về nhân vật Kikyo là: khi có cơ hội đạt được điều mình thật sự khao khát, cô ấy sẽ tỏ ra thiếu tự tin. Sức mạnh tinh thần có giới hạn của nó, và Kikyo là một nhân vật có nhiều khuyết điểm, nên tôi tin rằng cô sẽ do dự và có xu hướng phòng thủ ban đầu — nhất là khi ai đó ép cô đối mặt trực tiếp như vậy, đặc biệt là sau khi cô đã trải qua quá trình đau đớn để chấp nhận vận mệnh cuối cùng của bản thân. May mắn thay, Sesshomaru lại là kẻ đủ kiêu hãnh vào năng lực của chính mình để trở thành một "canh bạc" đáng để cô đặt cược! (Thật sự thì, đây là một "cặp đôi bù trừ" viết ra như thể đã sẵn có từ trước, đúng không?)

Cuối cùng, tôi muốn cảm ơn tất cả các bạn vì sự ủng hộ tuyệt vời dành cho câu chuyện này, cũng như sự đề cử cho giải thưởng trong fandom Inuyasha trên Tumblr! Tôi vô cùng trân trọng, và sẽ rất hạnh phúc được tiếp tục khám phá hai nhân vật này cho các bạn trong những chương tới.