⸻

Tác giả ghi chú:
Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã luôn ủng hộ! Vì dường như vẫn còn một chút nhầm lẫn nhỏ, nên xin được nhắc lại: cốt truyện của fic này nhìn chung tuân theo mạch truyện manga gốc, chứ không phải anime (cho những ai muốn theo dõi mốc thời gian, thì hiện tại nó tương đương khoảng chương 400).
Lý do cho lựa chọn này là vì tôi đơn giản cảm thấy các sự kiện trong manga được xây dựng rõ ràng hơn nhiều, mạch truyện cũng đều và nhịp nhàng hơn, giúp độc giả có thời gian để thở và cảm nhận từng diễn biến - khiến toàn bộ trải nghiệm trở nên dễ chịu và sâu sắc hơn rất nhiều. ^_^
Ngoài ra, chương này có phần giống như một bài nghiên cứu nhân vật Sesshomaru nho nhỏ - và tôi thực sự rất thích quá trình khám phá đó.
Mời các bạn thưởng thức!

⸻
Ánh sáng sớm đầu ngày lấp lánh trên những tán cây khi tiếng kim loại va chạm vào nhau vang vọng liên hồi, xé toạc sự yên tĩnh của buổi sớm và đánh thức tất cả cư dân đang say ngủ trong rừng. Âm thanh ấy khiến chim chóc bay toán loạn bỏ chạy khỏi nơi ồn ào, rồi vang vọng xa đến tận những dãy núi bị sương mù bao phủ, sau cùng tan biến vào một nơi xa xôi không rõ.

"Kikyo-sama," - Rin cất tiếng gọi, hướng mắt lên người phụ nữ đang ngồi cạnh bên, đôi bàn tay nhỏ nhắn ôm lấy chiếc chén sẫm màu chứa trà nóng đang tỏa khói nhè nhẹ trong không khí se lạnh - "Người nghĩ Sesshomaru-sama và Kohaku-kun sẽ luyện tập đến bao giờ?"

Một tiếng chạm kiếm nữa lại vang lên, khiến Kikyo hạ mắt nhìn cô bé.

"Cho đến khi Sesshomaru cho là đủ, ta nghĩ vậy." - cô đáp, ánh nhìn lại quay trở lại vùng đất trống phía trước - "Có lẽ đây là cách hắn thử thách cả sức mạnh lẫn ý chí của Kohaku."

Rin nghiêng đầu tỏ vẻ thích thú, rồi dõi mắt về phía hai người đang đứng giữa bãi cỏ rộng trước mặt.

"Cố lên nhé, Kohaku-kun..." - cô thì thầm, đưa chén trà lên môi và nhấp thêm một ngụm thơm dịu.

Lặng lẽ, Kikyo chăm chú quan sát Kohaku - chàng trai trẻ đang đứng trong tư thế cảnh giác cao độ, hai chân dang rộng, cắm chặt trên nền đất ẩm để giữ thăng bằng. Cậu hơi khom người về phía trước, nét mặt đầy quyết tâm xen lẫn căng thẳng.

Tay cậu nắm chặt lấy vũ khí, siết quai hàm rồi lại phóng lưỡi hái về phía Sesshomaru, nhưng đòn tấn công ấy liền bị Tokijin không vỏ đỡ gọn, bật văng lên không, lưỡi dao găm xuống đất ngay dưới chân đại yêu.

"Một lần nữa." - Sesshomaru ra lệnh bằng chất giọng trầm thấp.

"Vâng ạ!" - Kohaku lập tức đáp lời, giật mạnh sợi xích nối với lưỡi hái, khiến vũ khí bay ngược trở lại trong tay mình bằng một động tác gọn gàng, chuẩn xác.

Rồi, không để lỡ nhịp, cậu lại tung ra đòn tấn công tiếp theo - lần này theo một góc hoàn toàn khác.

Thế nhưng Sesshomaru đã đọc được đường đi nước bước, đoán trước điểm va chạm và nghiêng tay phải đón đỡ, chặn lại cú đánh từ phía trên và phản đòn, đẩy ngược lưỡi hái quay trở lại phía chủ nhân của nó.

Đôi mắt nâu của Kohaku mở to đầy kinh ngạc, bản năng mách bảo khiến cậu lập tức nhảy sang bên để tránh. Mảnh đất phủ cỏ đã đỡ lấy thân hình cậu khi lưỡi dao găm xuống đúng nơi cậu vừa đứng, xé toạc cả mặt đất. Khi đầu óc kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, vẻ ngỡ ngàng của cậu liền biến thành sự thất vọng rõ rệt.

"Đòn đánh của ngươi hoàn toàn có thể bị phản lại trong chiến đấu." - Sesshomaru đứng thẳng người, hạ Tokijin xuống bên hông, ánh mắt sắc vàng nhìn chằm chằm vào thiếu niên đang nằm dưới đất trước mặt - "Hãy luôn ghi nhớ điều đó, và lên kế hoạch cho tình huống ấy ngay cả trước khi tung ra một đòn đánh."

"Vâng... Sesshomaru-sama..." - Kohaku khẽ đáp, thở ra một hơi dài đầy thất vọng.

Sesshomaru nhìn cậu trong vài giây yên lặng, rồi ánh mắt trầm xuống, giọng nói lạnh lùng hơn:

"Ngươi tự thương hại mình thì sớm muộn cũng chết thôi."

Kohaku nghe vậy thì nuốt khan, rồi lặng lẽ gượng dậy, nhặt lấy vũ khí rơi bên cạnh. Cậu đứng lên một lần nữa, trở lại tư thế sẵn sàng đối mặt với Sesshomaru - bờ vai căng cứng, lông mày cau lại, đôi mắt nâu sẫm tràn đầy quyết tâm.

"Một lần nữa." - chủ nhân ra lệnh.

Không để chậm trễ, Kohaku lại phóng lưỡi hái về phía đối phương, và như lần trước, lưỡi dao va chạm vang lên một tiếng lớn rồi bị bật ngược trở lại về phía cậu.

Lần này, tuy vậy, Kohaku đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cậu giật mạnh sợi xích dài nối với vũ khí, điều chỉnh hướng chuyển động của lưỡi hái, khống chế lại quỹ đạo và lạng lưỡi dao sang một bên đủ để nắm lấy chuôi một cách an toàn, thành công giải quyết tình huống vừa rồi.

"Oa! Tuyệt quá, Kohaku-kun!" - cô bé Rin reo lên từ chỗ ngồi xa cạnh Kikyo, rồi ngay sau đó khẽ giật mình, luống cuống đưa tay che miệng lại, nhớ ra rằng bản thân cần giữ im lặng tối đa trong buổi huấn luyện.

Cô cũng tỏ ra hài lòng, khẽ mỉm một nụ cười dịu nhẹ, chân thành.
Và đôi mắt sắc bén ấy cũng không bỏ lỡ chút biểu cảm vừa chớm nở nơi gương mặt đại yêu Sesshomaru - một tia hài lòng rõ ràng thoáng qua khuôn mặt tưởng chừng không bao giờ dao động ấy.

Điềm tĩnh, cô hướng ánh mắt gỗ mun của mình lên người hắn, người đang đứng sừng sững, đắm mình trong ánh nắng dịu nhẹ của buổi sớm mai. Vẻ uy nghi và mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh vàng nhạt khiến đường nét của hắn càng thêm nổi bật, thanh đại đao nơi tay phải phản chiếu ánh sáng chói lóa giữa khung cảnh thanh bình.

Ấy vậy mà, trái ngược hoàn toàn với khung cảnh huy hoàng trước mắt, sự chú ý của Kikyo lại vô thức bị thu hút bởi thanh kiếm khiêm nhường chưa từng được sử dụng - được buộc chắc chắn nơi hông hắn.

Tenseiga... - cô thầm nghĩ, hơi nghiêng đầu về một bên.

Ý nghĩ liền kéo về một đêm nọ, nơi cô từng chứng kiến Sesshomaru - đầy do dự - sử dụng năng lực đặc biệt của thanh kiếm ấy, giết chết những sứ giả từ địa ngục và đưa một yêu quái vô danh đã chết trở lại thế giới sống ngay trước mắt cô. Một hành động mang tính thần thánh, thiêng liêng - thứ mà cô từng nghĩ chỉ bản thân mới có thể thực hiện được.

Thanh kiếm chữa lành mà cha hắn để lại riêng cho hắn, hử...

Và ngay tại khoảnh khắc này, khi nhìn cả hai - Sesshomaru và Kohaku - cùng giao đấu trước mặt, cô không khỏi băn khoăn về một điều đã đôi lần thoáng qua trong tâm trí cô kể từ sau khi hắn chia sẻ những điều bí ẩn xoay quanh nguồn gốc của thanh kiếm ấy, cũng như sự bối rối pha chút bất mãn mà hắn cố tình che giấu đi mỗi khi nhắc tới nó.

Thế nhưng cô đã nuốt lại ý muốn đó, chỉ hơi ngẩng cằm, giữ cho riêng mình dòng suy nghĩ thầm lặng, đồng thời hít vào luồng khí mát lạnh của rừng sớm mai, đôi mắt lúc này lại tập trung vào chàng trai trẻ đang đứng phía trước.

Đôi mắt mở to nhìn xuống bàn tay đang siết chặt lấy vũ khí, cậu bé Kohaku gần như không tin vào kỳ tích mình vừa thực hiện được. Một hơi thở run nhẹ thoát ra từ đôi môi vẫn còn hé mở, tan thành làn khói trắng trong không khí lành lạnh.

Nhanh chóng trấn tĩnh lại, cậu bé khẽ lắc đầu như để gạt đi những luồng cảm xúc không cần thiết, buộc bản thân phải tập trung trở lại trước mặt ngài.

"Sesshomaru-sama," - cậu bé lên tiếng trang trọng, cúi đầu thật sâu - "Tôi thật sự cảm ơn ngài vì đã cho tôi cơ hội này."

Hắn lặng im nhìn hành động có phần nghiêm trọng thái quá ấy bằng ánh mắt dửng dưng, rồi hạ lưỡi kiếm xuống tạm thời đặt bên người.

"Hừm." - hắn khẽ khịt mũi, ngẩng cằm - "Ta-ngươi còn chưa kết thúc đâu, Kohaku, vì ngươi vẫn chưa chạm được một đòn nào vào ta, Sesshomaru."

Ngay lập tức, cậu bé đứng thẳng dậy, nhanh chóng trở về tư thế chiến đấu.

"Vâng!" - cậu bé đáp, ánh mắt nâu ánh lên tia quyết tâm rực rỡ.

Tokijin lại được nâng lên, sẵn sàng nghênh đón đòn đánh tiếp theo giữa hai người.

Lạ lùng thay, và có phần khiến chính mình bất ngờ, Sesshomaru nhận ra rằng tâm trí hắn lúc này lại vô cùng tĩnh tại. Một cảm giác nhẹ nhõm len lỏi giữa đôi chân mày thường xuyên cau lại của hắn, như thể một sức nặng vô hình nào đó bấy lâu bỗng tan biến khỏi đôi vai.

Trước kia, hắn từng đuổi theo sự tồn tại ô uế của Naraku mà không cho bản thân bất cứ thời gian nghỉ ngơi nào - có khi đi hàng ngày trời mà không dừng lại một bước, hoàn toàn bị thôi thúc bởi ý chí phải truy ra gã và tiêu diệt gã không chút chần chừ...

Ấy vậy mà giờ đây, hắn lại dừng lại, làm điều mà trước đây chưa từng nghĩ hắn sẽ làm - ngừng truy đuổi kẻ thù để huấn luyện cho một nhân loại mới gia nhập nhóm chưa lâu.

Hắn thực sự đã mềm yếu rồi, đó là kết luận đáng lo đầu tiên hiện ra trong đầu hắn.

Nhưng... trái với sự chán ghét ấy, Sesshomaru biết rằng câu chuyện không dừng lại ở đó.

Lối huấn luyện lần này đã khơi dậy một cảm xúc từ rất xa xưa - một thứ gì đó đã bị lãng quên hàng thế kỷ, thứ mà hắn từng cố gắng chôn vùi tận sâu trong tâm trí để tránh bị cảm xúc lấn át, phá hỏng lý trí của chính mình...

Ký ức về người cha quá cố, và những buổi tập luyện họ từng chia sẻ thuở thiếu thời.

Một thời quá khứ đơn giản, giờ đây bị nhuộm màu bởi những hiểu biết hắn đã có, bởi những quyết định và hành động trong quá khứ - tất cả dẫn hắn đến với hiện tại, đứng ở đây với vô vàn câu hỏi chưa có lời giải đáp.

Đôi mắt vàng kim khẽ nheo lại khi hắn trầm ngâm đánh giá hình thể cậu bé Kohaku qua mũi kiếm sắc bén;

Trẻ tuổi, thấp bé, yếu ớt - nhưng đầy khát khao học hỏi, đầy quyết tâm để tiến bộ và chứng minh bản thân...

Mím chặt môi, hắn cúi đầu xuống với một ý định mới.

Không... không chỉ là như vậy. - hắn tự nhủ, chăm chú dõi theo cậu bé.

Còn điều gì khác... một ý nghĩa chưa rõ ràng nào đó đang khuấy động dòng cảm xúc trong hắn vào khoảnh khắc ấy, và Sesshomaru quyết tâm sẽ tìm ra, khám phá và làm sáng tỏ sự thật bí ẩn này.

"Nói ta nghe," - hắn cất tiếng, ánh nhìn vàng kim khóa chặt lấy taijiya, thanh kiếm hơi nghiêng sang một bên để mở ra tầm nhìn rõ hơn - "Ngươi có chuyện gì với Naraku, chính xác là gì?"

Chớp mắt ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột và trực tiếp ấy, cậu bé Kohaku hạ vũ khí trong tay xuống rồi hơi lùi lại trong tư thế của mình.

Và nỗi buồn lại một lần nữa hiện rõ mồn một trên gương mặt cậu bé-nhẹ nhàng nhưng xé toạc tâm can.

"...Naraku đã lợi dụng cả đôi tay và sự yếu đuối trong tâm trí tôi... để giết gần như toàn bộ gia đình tôi, Sesshomaru-sama." - cậu bé thốt lên trong giọng nói trầm thấp, đôi mắt nâu cúi xuống đất ngay dưới chân khi sức nặng không thể chịu đựng của những lời nói ấy như đè cả cơ thể xuống, đe dọa tước đi toàn bộ không khí trong lồng ngực, "Vì vậy, tôi đã thề phải tiêu diệt hắn, dù phải đánh đổi cả mạng sống, để có thể đối mặt với họ nơi thế giới bên kia một cách danh dự."

Hắn giữ im lặng hồi lâu, trong lúc tiếp nhận và nghiền ngẫm những điều vừa nghe.

Bằng cách nào đó, những lời đó lại đâm trúng chính cái điểm mềm yếu ấy trong lòng hắn.

"Ngươi cho rằng hy sinh mạng sống của mình vì lý do đó là điều đáng tôn trọng sao?" - hắn tiếp tục thử thách.

Bàn tay không cầm vũ khí của cậu bé siết chặt thành nắm đấm bên hông.

"Vâng." - cậu bé đáp, cố hết sức che giấu sự run rẩy không kiểm soát nổi của các khớp tay chân, đồng thời ngẩng đầu lên, để lộ vẻ mặt đau đớn đang hiện rõ mồn một - "Đó là cách duy nhất để tôi giành lại những gì mình đã mất, Sesshomaru-sama."

Thế nhưng sự quyết tâm cứng nhắc ấy lại chỉ mang đến cho Sesshomaru một cảm giác khó chịu đầy rõ ràng.

Giành lại danh dự mà cậu ta đã đánh mất, hử... - hắn lặp lại trong đầu, cuối cùng cũng giải mã được lý do cho những dòng suy nghĩ đầy bất an của chính mình bấy lâu;

Chính cách suy nghĩ cứng nhắc ấy đã khiến hắn bận tâm ngay từ lúc cậu bé này mới gia nhập nhóm - một lối tư duy không chỉ dễ bị thao túng bởi chính Naraku, mà còn là con đường rỗng tuếch dẫn đến cái chết, chẳng mang lại chút ý nghĩa thực sự nào cả.

Một lập luận sai lầm-và hoàn toàn không thể đem lại danh dự như cậu nghĩ.

Dù vậy, hắn quyết định sẽ giữ phát hiện này cho riêng mình, ít nhất là lúc này.

"Ngươi muốn báo thù cho gia đình mình?" - Sesshomaru hỏi, nâng Tokijin lên lần nữa - "Vậy thì ngươi không có cái đặc ân được bỏ cuộc trước khi thật sự làm chủ được kỹ năng của mình."

---
Thời gian trôi qua, và cùng với nó là ánh mặt trời mùa đông dần leo lên cao giữa bầu trời. Sớm đã chiếm vị trí trung tâm nơi chân trời bất tận, những tia sáng dịu dàng bao phủ vùng đất bằng lớp chăn ấm áp, xua tan đi cái lạnh trong không khí và như mời gọi mọi người bắt đầu chuẩn bị cho bữa trưa.

"Jaken-sama, dậy đi!" - cô bé Rin gọi tên yêu lùn, làm hắn giật bắn khỏi giấc ngủ dài và yên bình - "Trưa rồi đấy!"

Gã yêu xanh lầm bầm điều gì đó không rõ ràng trong miệng, sau đó nheo mắt nhìn cô bé khi cô bé đi ngang qua gã, tập trung vào một trong các bọc đồ buộc trên yên của A-Un, đôi tay nhỏ bé nhanh nhẹn vươn lên để tháo gói đồ nặng khỏi vị trí cao ấy.

Ngồi dậy uể oải từ chỗ tựa vào song long, Jaken vịn gậy gỗ để đứng lên và đảo mắt nhìn quanh.

"Hừ, đúng thật là trưa rồi." - gã lặp lại, một bàn tay xanh đưa lên gãi gãi cái đầu trọc lóc.

"Rin đã nói rồi mà." - cô bé nhướn một bên mày đầy nghi hoặc, hạ gói đồ xuống đất trước chân mình, rồi nhanh chóng thò tay vào bên trong tìm kiếm những vật dụng cần thiết - "Kikyo-sama đã đi lấy nước từ suối, ngài có thể giúp Rin nhóm lửa trước nha!"

Liếc về phía khu trại, đôi mắt vàng của Jaken nhanh chóng mở to đúng kích cỡ thường thấy khi gã phát hiện ra cậu bé Kohaku đang lặng lẽ ngồi tập trung vào việc gì đó mà gã không nhìn rõ được qua những hòn đá xung quanh đang che mất tầm nhìn.

Thế nhưng hình bóng của chủ nhân thì chẳng thấy đâu cả, khiến vẻ mặt xanh lè của gã không khỏi quay sang Rin, lúc này đang bận rộn với mớ đồ đạc.

"Sesshomaru-sama đã huấn luyện xong cái tên nhóc loài người đó rồi à?" - gã hỏi giọng khô khốc, nhìn chăm chăm vào cô bé.

Rin gật đầu, ôm đầy những vật dụng cần thiết trong tay.

"Kohaku-kun đã bắt đầu thái rau rồi ạ." - cô bé trả lời với vẻ thản nhiên, quay gót trở lại hướng ban đầu.

Tuy nhiên, sự hoang mang rõ rệt nhanh chóng phủ lên gương mặt gã yêu lùn, như thể còn một mảnh ghép đang thiếu trong bài toán trước mắt.

"V-Vậy... Sesshomaru-sama đang ở đâu...?" - gã quay đầu lia lịa sang hai bên, cố gắng định vị sự hiện diện của chủ nhân, nhưng kết quả chẳng mấy khả quan.

Nghe thấy câu hỏi kỳ quặc ấy, Rin liền dừng bước và xoay người lại đối diện với gã.

Và khiến cho sự khó chịu của gã yêu lùn càng thêm trào dâng, cô bé chỉ bật cười khúc khích trước vẻ ngờ nghệch vẫn còn hiển hiện rõ ràng của gã.

⸻

Ánh mắt vàng kim sắc lạnh lặng lẽ dõi theo khi Kikyo nhấc chiếc thùng gỗ đã đầy nước lên khỏi mặt sông, đặt xuống bên cạnh nơi cô đang ngồi sát mép bờ, từng giọt nước nhỏ lăn dài trên thành gỗ rơi xuống đất, thấm ướt mặt cỏ phía dưới. Bàn tay trắng mịn của cô nhẹ nhàng rời khỏi quai xách, rồi đưa sang chiếc thùng thứ hai, còn trống, đặt bên cạnh.

Tiếng xào xạc khẽ khàng của lá cây cao chạm vào làn gió thất thường vang lên như một lời thì thầm nhẹ nhàng, lấp đầy khoảng lặng giữa hai người, để lại cho họ một khoảnh khắc tĩnh tại trong đối lập hoàn toàn với buổi huấn luyện ồn ào vừa diễn ra trước đó. Giờ đây, chỉ còn lại âm thanh của những sinh vật nhỏ bé vô hại vang vọng từ sâu trong khu rừng rậm rạp.

"Anh khiến tôi ngạc nhiên đấy, khi quyết định huấn luyện cho Kohaku." - hắn nghe thấy cô cất tiếng, giọng nói nhẹ như dòng suối bên dưới, mà hắn chẳng thể nào nhìn rõ nét mặt của cô, bị che phủ bởi lớp tóc đen mượt phủ dài qua vai và ngực khi cô cúi người.

Daiyoukai khẽ nâng cằm lên trước lời nhận xét ấy.

"Ta chỉ đang loại bỏ khả năng thằng bé trở thành gánh nặng của nhóm." - Sesshomaru đáp, dõi theo động tác cô nhúng chiếc thùng còn lại vào làn nước trong vắt, "Để nó tự nhận ra sự sai lệch trong cách nghĩ cũng là một phần trong việc rèn luyện tinh thần và kỹ năng."

Nghe vậy, Kikyo giữ im lặng thêm một lúc.

"Thật sự đáng tiếc, phải không? Việc một đứa trẻ lại mong muốn kết thúc mạng sống của mình theo cách đó." - cô chia sẻ suy nghĩ, nâng chiếc thùng đầy thứ hai lên, để những giọt nước còn sót lại chảy ngược về dòng suối phía trước, "Nhưng tôi phải thừa nhận rằng chuyện đó dường như khiến anh đặc biệt khó chịu, Sesshomaru."

Ánh mắt của hắn hơi nheo lại trước sự sắc sảo trong suy đoán ấy.

"Để cho cái thứ sâu bọ đó - Naraku - lấy đi thêm bất kỳ sinh mạng nào nữa, sau những gì hắn đã làm, là điều mà ta - Sesshomaru - tuyệt đối không cho phép." - hắn giải thích, giọng nói đã được gột sạch mọi tàn dư của cảm xúc, thân người cũng theo đó thẳng dậy đầy uy nghiêm - "Không có gì để thằng bé giành lại nếu đi theo con đường ấy, ngoài sự mất mát."

Nữ pháp sư không nói gì khi cô đặt chiếc thùng gỗ cạnh chiếc thứ nhất, sau đó đứng dậy với dáng vẻ đầy tao nhã. Cô từ từ xoay người đối mặt với hắn, trao cho hắn một ánh nhìn bình tĩnh nhưng thấu hiểu như nhìn thấu mọi thứ.

"Và đó là lý do duy nhất khiến anh muốn dẫn dắt nó theo một hướng khác sao?" - cô hỏi, đôi mắt dò xét.

Sesshomaru siết chặt hàm trước cái nhìn quen thuộc, sắc sảo đó - ánh nhìn luôn có thể khiến hắn không rời mắt, đọc thấu tận tâm can hắn một cách dễ dàng, và khiến môi hắn bất giác bật ra những điều hắn không định nói, như thể bị trúng một loại bùa chú vô hình.

Dù vậy, hắn cố dùng toàn bộ ý chí để chống lại nó, tiếp tục giữ sự im lặng kín bưng như thường lệ.

Thế nhưng lời nói kế tiếp của Kikyo lại khiến hắn khẽ sững người.

"Tôi thấy được hình ảnh của chính mình ngày xưa trong nó." - cô nói, ánh mắt rời khỏi ánh nhìn sắc bén của hắn để hướng vào chiều sâu của khu rừng bao quanh hai người, "Dù là vì lý do khác với anh... nhưng tôi tin rằng anh cũng đã hiểu rồi."

Hắn nhìn chăm chú vào người phụ nữ trước mặt, ánh nắng len qua tán cây phía trên rọi xuống thành từng mảng loang lổ, nhẹ nhàng trải lên dáng người cô, bắt lấy một phần tóc mái mềm mại và những lọn dài ôm lấy gương mặt, khiến hắn thoáng thấy được biểu cảm hiếm hoi - một nét cảm xúc chân thật không hề giấu giếm.

Hắn hít sâu trước hình ảnh ấy, đôi mắt vàng không một lần rời khỏi hình bóng cô, trong khi những lời cô vừa nói từ từ ngấm vào trong tiềm thức, khiến suy nghĩ bí mật mà hắn vẫn luôn giữ kỹ bắt đầu rạn nứt, từng chút một, hóa thành bụi mịn.

"Thứ gọi là 'danh dự' mà thằng bé ấy nói đến," - Sesshomaru cuối cùng lên tiếng, khiến ánh mắt của Kikyo một lần nữa tìm về phía hắn, "Tư tưởng ấy, vốn dĩ đã lệch lạc từ gốc rễ."

Kikyo quan sát hắn trong chốc lát qua nét mặt khó đoán, rồi nghiêng nhẹ đầu sang một bên.

"Và lối suy nghĩ đó-không xa lạ gì với anh." - cô thì thầm, như nói ra một giả thuyết đang lơ lửng giữa khoảng không giữa hai người.

Ánh mắt hắn trở nên sắc hơn trước nhận định ấy, và hắn chỉ khẽ nâng cằm nhìn cô.

"Cô nói như thể đã có sẵn câu trả lời cho những câu hỏi cô đặt ra, nữ nhân." - hắn đáp, giọng lộ rõ vẻ miễn cưỡng, đôi mắt vàng khóa chặt vào cô.

Kikyo chỉ chớp mắt trước lời nhận xét táo bạo ấy, khẽ ngẩng đầu lên đối diện với hắn, bất giác cảm thấy mình như bị phơi bày hoàn toàn.

"Tôi đoán điều đó có liên quan đến người cha quá cố của anh, đúng chứ?" -cô điềm tĩnh đáp, ánh mắt không rời khỏi hắn dù chỉ một khắc.

Nghe vậy, Sesshomaru chỉ giữ nguyên cái nhìn sâu thẳm, không đáp.

Và thật sự khiến Kikyo ngạc nhiên, daiyoukai bắt đầu sải bước tiến về phía cô, bàn tay duy nhất đưa lên chuôi kiếm bên hông - thanh kiếm không còn hữu dụng trong chiến trận - kéo Tenseiga ra khỏi dây đai màu vàng cố định nó một cách an toàn, giữ lấy thanh kiếm vẫn còn nguyên vỏ trước mặt cả hai người trong khi hắn dừng lại nhẹ nhàng ngay trước nữ pháp sư, bóng dáng họ chìm trong ánh nắng ấm áp, rọi xuống qua tán cây thành những đốm sáng mờ nhạt.

"Một thanh kiếm không có chút sức mạnh nào trong chiến đấu." - hắn nhắc lại khô khốc, ánh mắt vàng kim rơi xuống vật đang nằm gọn trong tay móng vuốt - "Một sự xúc phạm chứ chẳng phải món quà, và cũng là lý do ta phải đi tìm vật thay thế ngay từ đầu."

Ánh nhìn của Kikyo cũng hạ xuống thanh kiếm ấy, rồi dừng lại nơi ống tay áo trống rỗng bên trái của người đàn ông đang đứng trước mặt cô.

"Một lối suy nghĩ đơn độc, cuối cùng chỉ khiến anh mất mát chứ không hề đạt được gì, phải không?" - Kikyo kết luận, giờ đây đã hiểu rõ lý do khiến hắn không đồng tình với quyết định của Kohaku.

Sesshomaru không nói gì khi ánh mắt hắn rời khỏi thanh kiếm để hướng về người phụ nữ đang ở rất gần, quan sát vẻ mặt tập trung của cô, và cách ánh sáng mặt trời lấp lánh trên hàng mi dài. Nhưng rồi, hắn nhận ra một ý định nào đó loé lên trong ánh mắt màu gỗ gụ kia - hắn dõi theo khi Kikyo lặng lẽ đưa một tay trắng ngần lên, những ngón tay thon dài lơ lửng bên trên chuôi Tenseiga, từ từ lần theo lớp vải tím quấn quanh cán kiếm, hành động vô thức ấy khiến trái tim của daiyoukai bỗng lỡ mất một nhịp.

"Anh từng bảo tôi đừng cố tìm kiếm lý lẽ đằng sau nó..." - cô khẽ nhắc lại, ánh mắt vẫn chú tâm xuống hành động của mình - "Nhưng giờ đây tôi tin rằng, một thanh kiếm được tạo ra để cứu rỗi và bảo vệ... thật ra lại rất phù hợp với anh, Sesshomaru."

Xua đi mọi tạp niệm, đôi chân mày đậm của hắn chỉ nhíu lại trước lời nhận định vô lý ấy.

"Ta cần phải nhắc lại cho cô biết sao? Quyền lực là thứ duy nhất ta tìm kiếm." - hắn phản bác, thở ra một hơi nặng nề trước mặt cô, "Cứu rỗi và bảo vệ... chẳng có giá trị gì đối với ta, Sesshomaru."

Nhưng Kikyo chỉ bật cười nhẹ trước quan điểm có phần dễ đoán ấy, ngẩng ánh nhìn bình thản lên và đối diện với hắn.

"Anh vẫn xem nó là biểu hiện của sự yếu đuối." - cô lắc đầu khẽ.

Môi mím thành một đường thẳng, Sesshomaru ghi nhận lời giải đáp rõ ràng mà cô có đối với mâu thuẫn trong hắn, một chân lý mà cô hiểu rõ và tin tưởng tuyệt đối.

Và hắn kiên nhẫn chờ đợi lời giải thích tiếp theo của người phụ nữ ấy, sự chú ý hiện rõ trong ánh mắt vàng kim chăm chú nhìn cô.

"Đối với một người luôn theo đuổi chiến trận như anh, liệu cách này không phải còn thử thách hơn sao?" - cuối cùng cô cất lời, theo dõi phản ứng của hắn khi thoáng chút bối rối hiện lên khuôn mặt lạnh lùng kia, khiến cô tiếp tục - "Bởi giờ đây anh phải tính toán mọi hành động của mình khi có người cần bảo vệ, từ đó rèn giũa kỹ năng theo một cách mà việc chiến đấu chỉ vì bản thân sẽ không bao giờ có thể mang lại."

Hắn lặng lẽ suy ngẫm trước góc nhìn không ngờ tới ấy suốt một lúc lâu, ánh mắt chưa một lần rời khỏi cô, đứng yên tại chỗ như bị hút vào đôi mắt nâu thẳm kia, trong khi thanh kiếm được giữ giữa họ như một sợi dây liên kết vô hình.

Liệu có thể là thật, rằng việc sở hữu Tenseiga đã gián tiếp giúp hắn trở nên mạnh mẽ hơn?

Phải chăng quyết định của phụ thân hắn khi xưa... thực sự mang theo lý do thiết thực?

Ngẩng đầu lên, nhưng vẫn duy trì ánh nhìn từ Kikyo, Sesshomaru bất chợt cảm thấy bờ vai mình nhẹ hẳn đi, những ý niệm hoang dại trong đầu từng gào thét ầm ỹ bỗng im bặt, lặng lẽ quy phục trước sự thật duy nhất vừa dần trồi lên trong tâm trí:

Rằng, có lẽ... sau tất cả mọi chuyện... hắn, thực ra, đang ở đúng nơi mình cần phải ở.

Cảm nhận được thanh kiếm đột ngột rung lên một nhịp dưới lòng bàn tay, Kikyo chớp mắt cảnh giác và lập tức rút tay lại, ánh nhìn gỗ gụ hạ xuống đầu ngón tay mình - nơi đang dâng lên một cảm giác kỳ lạ chưa từng nếm trải.

Và như thể vừa được giải thoát khỏi cơn mê khó cưỡng, cô lùi nhẹ khỏi khoảng cách gần đến khó tin giữa hai người, lấy lại vẻ bình tĩnh bằng cách hắng giọng, rồi quay gót. Cô chợt nhớ đến việc vặt nhỏ mà mình được giao, cùng hai chiếc thùng nước đã đầy vẫn đang chờ đợi kiên nhẫn dưới mặt đất phía sau.

Không nói thêm một lời, Kikyo hạ mình nhấc lấy cả hai thùng gỗ, vòng tay ôm lấy chúng và đứng dậy với một động tác mượt mà.

"Chúng ta nên quay về thôi." - cô nói đều đặn, vừa bước đến gần hắn, vừa tìm lại ánh mắt ấy một lần nữa.

Sesshomaru vẫn giữ sự im lặng khó đoán trước lời đề nghị ấy, nhìn cô thêm một lúc rồi dứt khoát tra Tenseiga trở lại đai lưng bằng một động tác gọn ghẽ.

Sau đó, hắn lại lặng lẽ đưa tay về phía người phụ nữ, những ngón tay dài với móng vuốt nhẹ nhàng nắm lấy một trong hai thùng nước cô đang mang, giúp cô giảm đi một nửa gánh nặng.
---
Những ngày tiếp theo trôi qua trong yên ả, không một tiếng động, cũng không một dấu vết nào của Naraku trong không khí - sự im lặng bất thường ấy khiến cả Sesshomaru lẫn Kikyo đều âm thầm cảnh giác, bởi nó quá khác với bản chất thường thấy của kẻ thù. Tuy vậy, họ vẫn chọn tiến bước một cách thận trọng thay vì dừng lại, từ từ băng qua những miền đất trong hành trình của mình và chẳng mấy chốc đã đặt chân vào vùng đất phía Bắc - cao hơn, lạnh hơn - trải dài mênh mông trước mắt.

"Woah! Cái đó là gì vậy?" - Rin đột ngột reo lên thích thú, nhảy khỏi lưng A-Un và chạy lại gần bờ sông để quan sát kỹ hơn tàn tích của một con yêu quái khổng lồ đang chìm một phần dưới làn nước. Jaken cũng mau chóng bước theo sau cô bé. "Nhìn những cái xương to kia kìa!"

"Ồ - đây là..." - yêu quái lùn bắt đầu, ánh mắt đánh giá lớp vỏ khổng lồ hiện rõ dưới chân gã.

Cả daiyoukai và nữ pháp sư cùng dừng bước, quay đầu lại bình thản quan sát sự việc diễn ra phía sau.

"Đó là một con Meioju." - Sesshomaru lên tiếng trả lời câu hỏi của đứa trẻ, ánh mắt nhanh chóng hướng trở lại về phía trước.

"Meioju? Cái vỏ to thật đấy." - Rin trầm trồ.

Jaken chỉ gật đầu xác nhận sự thật hiển nhiên ấy.

"Đúng vậy..." - gã đáp, nhích người lui lại một chút.

Tuy nhiên, trước khi yêu quái lùn kịp nói thêm gì về đặc điểm của con quái vật đã bị hạ gục-

"Vỏ giáp của nó được cho là một trong những loại cứng nhất trong tất cả các loài yêu quái." - Kohaku lên tiếng, bước tới cho đến khi đứng cạnh Rin - "Nó có thể được dùng để chế tạo vũ khí hoặc áo giáp rất vững chắc."

"Chính xác." - Jaken chen vào, nhắm mắt lại - "Trên đời này, có lẽ chỉ có người như Sesshomaru-sama mới đủ sức chém xuyên qua lớp giáp ấy."

"Không phải lúc nào cũng cần phải cắt vỏ mới có thể giết được Meioju." - thanh niên diệt yêu nói tiếp, khiến Rin tò mò ngẩng lên nhìn cậu - "Chỉ cần dụ được thân nó ra khỏi vỏ, rồi chém trúng miệng đang mở với một nhát chính xác trước khi nó kịp tấn công - nhưng điều đó đòi hỏi thời điểm gần như hoàn hảo."

"Ồh..." - cô bé khẽ thốt lên.

Còn Jaken thì khoanh tay, vẻ mặt đầy khó chịu.

"Ngốc nghếch!" - gã lập tức gắt lên, nheo đôi mắt vàng nhìn thằng bé - "Ta chưa từng nghe có ai giết được Meioju bằng độ chính xác chết người như vậy! Nó nổi tiếng với tốc độ tấn công cực kỳ nhanh mỗi khi lao ra khỏi vỏ!"

Nhưng bất ngờ thay, một giọng nói bình tĩnh khác lại tham gia vào cuộc trò chuyện, khiến cả ba người sửng sốt.

"Là có thể làm được." - Kikyo nhẹ nhàng khẳng định, nói vọng lại qua vai, thu hút sự chú ý của ba người kia trong một khoảnh khắc, rồi lại đưa mắt nhìn về con đường trước mặt - "Chỉ với hai mũi tên."

Miệng mím thành một đường thẳng, Jaken theo phản xạ bước lùi lại, trong khi Rin và Kohaku chỉ còn biết mở to mắt ngạc nhiên.

Nhưng ngay lúc đó, một điều khác lại thu hút ánh nhìn của Rin khi cô bé cúi đầu xuống dòng nước.

"À - có một mảnh vỡ mất trên vỏ của nó kìa." - Rin phát hiện.

"Ồ?" - Jaken cũng nhìn xuống lại xác yêu quái.

"Anh nghĩ ai đã làm vậy, Kohaku-kun?" - cô bé ngẩng đầu hỏi người bạn loài người đang đứng cạnh mình.

Tuy nhiên, cậu bé cũng chẳng có câu trả lời rõ ràng, chỉ giơ một tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.

"Có dấu tích của bùa cháy." - Sesshomaru lên tiếng thay cho Kohaku, tiếp tục sải bước về phía trước - "Có lẽ đây là việc do một vị pháp sư con người thực hiện."

Dõi theo hắn khi hắn bước ngang qua, Kikyo khẽ chớp mắt - lại một lần nữa bất ngờ trước nhận định chính xác đến khó tin từ một người như hắn.

Và thầm thán phục, cô chỉ khẽ bật ra một hơi thở đầy thú vị, rồi nối bước theo bóng lưng đang dần xa của hắn, cùng cả nhóm tiếp tục hành trình không hồi kết - tìm kiếm và tiêu diệt kẻ thù chung đầy hận thù của họ, bất kể con đường ấy sẽ dẫn họ đến nơi đâu.

Lời tác giả (A/N):
Mình cảm thấy khá thú vị khi nhận ra rằng cả trong chương truyện lẫn tập phim "Hành Trình Cô Độc của Kikyo", con yêu quái mà Kikyo tiêu diệt bên dòng sông trông rất giống một con Meioju - một chi tiết nhỏ nhưng đầy hấp dẫn mà mình rất vui khi có thể đưa vào câu chuyện này.

Như mọi khi, mình chân thành cảm ơn những phản hồi tuyệt vời của các bạn độc giả thân yêu! Chúng luôn là nguồn động lực rực sáng khiến mình tiếp tục viết và sáng tạo không ngừng.