⸻

Cảnh báo: Chương nhiều đau thương. ^_^

Bóng tối cuộn trào như tấm chăn dày nặng, cái lạnh buốt của đêm khuya quất thẳng vào gương mặt cô khi đôi dép cỏ của Kikyo chạm lên nền đất đá thô ráp bên dưới. Cô nhanh chóng ra hiệu cho những con rắn hộ vệ rút lui, để dành lại cho cả cô và Sesshomaru một khoảng tĩnh lặng vừa đủ nhằm đánh giá tình hình, sau khi một luồng khí tức mờ nhạt của kẻ địch bất ngờ khuếch tán trong không khí – là vô tình hay cố ý, cũng đều đã kéo họ đến bên sườn một ngọn núi cao.

Vẻ mặt nghiêm nghị, giác quan cảnh giác cao độ, họ đảo mắt quan sát xung quanh qua lớp mây mù dày đặc đang từ từ hạ xuống những rặng núi nhọn hoắt. Tiếng sấm rền vang trên bầu trời vô tận phía trên càng khiến bầu không khí trở nên căng thẳng, nhưng sự im ắng đột ngột không thể đánh lạc hướng được bản năng sắc bén của họ.

Và rồi chẳng bao lâu sau, mặt đất bắt đầu rung chuyển dưới chân họ khi một luồng tử khí chết chóc trào dâng từ đỉnh núi khuất dạng, khiến cả hai lập tức hướng mắt về phía đó.

Thân hình căng cứng, họ bước lùi lại, tiếp tục theo dõi mối đe dọa mới vừa xuất hiện, vũ khí đã sẵn sàng trong tay.

"Vậy là... các ngươi đã theo ta đến tận đây, Sesshomaru, Kikyo..." – một giọng nói quen thuộc len lỏi qua màn đêm, thân thể dị dạng mới của hậu duệ Naraku bước ra từ làn sương dày, "Nhưng đã quá muộn rồi, bởi quá trình biến đổi của ta... đã hoàn tất."

Không đáp lại lời hắn, cả đại yêu quái và nữ pháp sư lập tức tản ra hai phía, ép chặt vòng vây từ hai bên trong khi vẫn giữ khoảng cách an toàn cần thiết.

Ánh mắt họ chạm nhau, cùng gật đầu một cái – dấu hiệu thỏa thuận ngầm về bước tiếp theo.

"Thật thú vị... các ngươi nghĩ rằng chỉ cần hợp tác là có thể đánh bại ta sao..." – Moryomaru mỉa mai, cánh tay phải từ từ biến hình thành một chùm ngọn giáo kim cương – chính là đòn tấn công hắn đã đánh cắp và hấp thụ từ bán yêu kia.

Nhận ra sự thật đúng như dự đoán, sắc mặt của cả hai người họ đều tối sầm.

"Thứ duy nhất mà ngươi đạt được qua sự biến đổi này... là trở nên càng xấu xí hơn, Moryomaru." – Sesshomaru bình thản buông lời, đôi mắt vàng lạnh lẽo nheo lại.

"Heh... ngươi và ta từng giao chiến một lần, ta vẫn nhớ." – hậu duệ Naraku lên tiếng, đầu khẽ cúi, giọng đầy toan tính – "Nhưng lần này... sẽ không giống như trước đâu."

Nghe vậy, Sesshomaru chỉ nhẹ nâng thanh Tokijin lên trước mặt.

"Cứ thử xem."

Chưa kịp dứt lời, đại yêu quái đã vung kiếm, tung ra một đòn tấn công mãnh liệt về phía đối thủ, nhưng Moryomaru đã kịp hạ người xuống tư thế phòng thủ, dùng lớp giáp mới hấp thụ toàn bộ sức mạnh mà gần như không gặp chút khó khăn nào.

Ngay sau đó, hắn lập tức giải phóng thêm một đợt tử khí chết người, lan rộng trên mặt đất trước mặt.

Phản ứng ngay lập tức, Kikyo giương cung bắn ra một mũi tên thanh tẩy, linh lực chạm vào tử khí liền hóa giải hoàn toàn, khiến bầu không khí sạch trở lại. Moryomaru lập tức quay phắt đầu về phía cô, đôi mắt đầy tức tối.

Tận dụng khoảnh khắc ấy, Sesshomaru lại tiếp tục tung ra thêm một đòn đánh mạnh hơn nhằm trực diện vào đối phương.

Nhưng ngay cả trong lúc sơ hở đó, lớp vỏ kiên cố mà hắn thừa hưởng từ meioju vẫn tỏ ra quá rắn chắc, khiến cú tấn công gần như không mang lại kết quả.

"Không một vết xước." – Moryomaru cười khẩy, nụ cười tự mãn lan rộng trên khuôn mặt biến dạng của hắn.

Đúng lúc đó, nhiều luồng khí khác nhau nhanh chóng đổ về nơi này, và chẳng bao lâu sau, Inuyasha cùng nhóm của cậu cũng đáp xuống gần vị trí họ đang đứng, biểu cảm của từng người đều xen giữa ngạc nhiên và lo lắng.

Và chẳng hay biết từ lúc nào, đôi mắt màu hạt dẻ của Kikyo lại vô thức tìm đến thân hình đầy thương tích của Inuyasha – cảm giác nặng nề khi nãy bất ngờ quay lại, trở nên nặng nề hơn theo từng bước chân của cậu khi tiến về phía cô và Sesshomaru.

"Kikyo!" – Bán yêu gọi to, vừa chạy tới cạnh cô, vừa rút thanh Tessaiga sẵn sàng trong tay – "Lùi lại đi, để tôi lo!"

Bất ngờ, Kikyo chỉ hơi ngẩng đầu lên một chút.

"Tôi không sao, Inuyasha." – Cô điềm tĩnh đáp, rồi bước ngang qua cậu – "Lo cho bản thân và đồng đội của cậu thì hơn."

Phía sau lưng cô, cậu bật tiếng bực bội.

"Tôi đã để cái tên khốn đó hấp thụ đòn tấn công như một thằng ngu, Kikyo!" – Inuyasha hét lên, tay không cầm kiếm vươn ra nắm lấy cổ tay cô, những ngón tay dài siết nhẹ lên lớp da nhân tạo – "Tôi không thể để cô bị thương vì nó!"

Điều khiến cả hai người bất ngờ, chính là khi Sesshomaru bất chợt đáp xuống ngay trước mặt họ, thanh Tokijin của hắn va chạm mạnh mẽ với Tessaiga của Inuyasha, buộc bán yêu phải buông tay khỏi cô và lùi lại vài bước dưới sức ép khủng khiếp từ đòn tấn công không báo trước.

"Ngươi đã nghe cô ấy nói rồi, Inuyasha." – Sesshomaru gằn giọng, bước chân vẫn tiếp tục tiến lên, kéo dài khoảng cách giữa người không cần thiết và nơi hắn muốn bảo vệ – "Tốt hơn hết, hãy đứng yên ở vị trí của mình đi."

Lần này đến lượt hắn tận dụng sự phân tâm của đối thủ. Moryomaru lập tức phóng ra hàng loạt ngọn giáo kim cương về phía họ, khiến Sesshomaru phải xoay người trên gót chân, đứng chắn trước Kikyo, tung ra một đòn tấn công khác. Năng lượng mãnh liệt từ thanh kiếm của hắn phá tan những lưỡi giáo sắc bén và tiêu diệt hoàn toàn mối đe dọa trong tích tắc.

Không khí lập tức tràn ngập những mảnh kim cương vỡ vụn lấp lánh, rơi xuống như mưa. Sesshomaru chỉ hơi nghiêng đầu, ánh mắt vẫn giữ vững khi tìm lại cái nhìn với Kikyo, như để xác nhận rằng cô vẫn an toàn.

Rồi, hắn lại dời ánh nhìn về phía kẻ thù.

Kikyo hít một hơi sâu, dáng người ngay ngắn, cương nghị.

"Inuyasha." – Cô gọi lớn, ánh mắt vẫn không rời khỏi phía trước – "Cậu cũng bị thương rồi. Lần này, ta cho rằng tốt hơn hết là cậu nên lùi về phòng thủ."

Inuyasha nghiến chặt hàm, im lặng xử lý lời nói của cô trong đầu.

Thế nhưng, thay vì nghe theo cả đề nghị của cô lẫn lời cảnh cáo từ Sesshomaru, cậu chỉ lặng lẽ bước tới, lấy lại khoảng cách đã bị đẩy lùi, cho đến khi lại đứng cạnh cô như ban đầu.

"Tôi không làm vậy được, Kikyo." – Cậu quả quyết, ánh mắt kiên định hướng về phía kẻ địch chung – "Tôi không thể bỏ cô lại chiến đấu một mình."

Đôi mắt nâu của Kikyo thoáng mở lớn khi Inuyasha lao lên, vung kiếm tung ra một đòn đánh nhằm vào lớp giáp cứng rắn của Moryomaru.

Nhưng lúc đó, đầu óc cô như trống rỗng. Tầm nhìn trở nên mờ nhòe khi ánh mắt cô dán chặt vào sắc đỏ quen thuộc của người đang ở phía trước. Cảm giác nặng nề dâng lên khắp tay chân cô như chì nóng chảy tuôn tràn vào từng mạch máu, tràn ngập cả thân thể lẫn tâm trí.

"Ngươi không phải là người bị bỏ rơi, hiểu chứ?"

Lời của Byakuya đột nhiên vang lên trong tâm trí, như lưỡi dao rạch sâu vào nhận thức. Kikyo chỉ có thể nuốt nghẹn lấy nỗi thật mà bấy lâu nay cô vẫn cố phớt lờ – giờ đây vang lên rõ ràng, đau đớn đến không thể chối từ.

Những ngón tay thon dài siết chặt quanh chiếc cung dài. Đôi vai cô cứng lại, ánh lên vẻ kiên định lặng lẽ. Cô vòng qua người đồng hành đang im lặng đứng phía sau, tiến về phía bán yêu hiện đang phải nhảy liên tục để né tránh những đòn tấn công cận thân của Moryomaru – cơ thể mệt mỏi khiến từng bước né tránh của cậu trở nên chật vật hơn bao giờ hết.

Và rồi, nữ pháp sư chỉ đơn giản lắp một mũi tên lên dây cung, động tác lạnh lùng, chuẩn xác như lưỡi dao lướt qua không khí. Mũi tên bắn ra, xuyên thẳng qua những xúc tu dài của kẻ địch, xé rách lớp vỏ của hắn và cứu Inuyasha khỏi đòn đánh mà nếu trúng phải, cậu chắc chắn sẽ bị thương nặng hơn nữa.

Ánh mắt Sesshomaru nheo lại, dõi theo từng hành động của cô trong im lặng.

Nhưng khi cô không hề quay lại đáp lại ánh nhìn ấy, hắn chỉ hít sâu một hơi, rồi lại hướng mắt về phía tạo vật bất chính đang lừng lững phía trước. Hàm răng siết chặt, mokomoko bao quanh chân hắn rồi nâng thân thể hắn lên không trung, đưa hắn lên ngang tầm với chiều cao khổng lồ của đối thủ.

"Ta chẳng quan tâm ngươi có rút lui hay không, Inuyasha." – Sesshomaru trầm giọng nói khi lướt ngang qua lưng đứa em cùng cha khác mẹ – "Ngươi đang đòi bị xé xác cùng với tên rác rưởi này đấy."

Không nói thêm lời nào, hắn tung ra một đòn tấn công với luồng năng lượng hủy diệt, phá nát cả mặt đất bên dưới và suýt chút nữa đã cuốn luôn Inuyasha – người vừa kịp né tránh trong tích tắc cuối cùng.

Cũng như những lần trước, luồng năng lượng chạm vào lớp giáp tối tăm kia, cuốn cả hai bên vào một cuộc chiến giằng co dữ dội.

"Đúng là, mối thù giữa hai huynh đệ các ngươi sâu nặng thật đấy." – Moryomaru lên tiếng, đôi mắt hẹp của hắn đảo qua lại giữa Sesshomaru và Inuyasha, nụ cười chế giễu càng kéo dài trên gương mặt nhăn nhúm – "Đặc biệt là sau những diễn biến gần đây, phải không..."

Ngay khi những lời độc địa vừa rời khỏi miệng, hậu duệ của Naraku liền vươn ra hàng loạt xúc tu bọc kim cương, vươn dài khắp khu vực, suýt nữa đã chạm tới cả Sesshomaru lẫn Inuyasha trong một đòn tấn công chớp nhoáng nhằm hấp thụ.

Nhưng mục tiêu của hắn đâu chỉ có hai anh em đó...

"Kikyo!" – Inuyasha hét lên đầy hoảng loạn, lao tới chắn trước nữ pháp sư để đỡ đòn tấn công đang nhắm vào cô. Thế nhưng, một trong những ngọn giáo vẫn kịp rạch sâu vào cánh tay cậu, để lại thêm một vết thương nữa trên cơ thể đã bị tàn phá.

"Inuyasha..." – Cô khẽ thốt lên, vẻ kinh hoàng hiện rõ trên gương mặt, ánh mắt đầy lo lắng khi thấy cậu khuỵu một gối xuống trước mặt cô vì cơn đau dữ dội.

Ánh nhìn của Sesshomaru rời khỏi cảnh tượng đó. Hắn cau mày, rồi chuyển thành một cái nhìn đầy căm giận khi lại đối diện với kẻ đứng trước mặt mình.

"Ta chịu đủ sự tồn tại của ngươi rồi, sâu bọ thối tha." – Hắn gầm gừ, giọng lạnh lẽo.

"Hể, chắc ngươi chịu thật rồi đấy." – Moryomaru đáp lại, vẫn giữ vẻ thích thú hiện rõ, ánh mắt như xuyên thấu qua đối thủ – "Không thể làm gì với năng lực hiện tại của ngươi chắc hẳn rất bực bội, Sesshomaru. Ta đã nói rồi mà, lần này sẽ không giống lần trước đâu."

Daiyoukai không trả lời, để mặc cho hậu duệ của Naraku tiếp tục tuôn lời nhạo báng:

"Không ai có thể phá vỡ lớp giáp này của ta. Và cũng chẳng ai ngăn được ta hấp thụ nó cả... nhất là cái ả đàn bà vô dụng đã dám phản bội ta."

Nghe đến đây, mọi ánh mắt đều lập tức mở to – tất cả đều hiểu kẻ mà Moryomaru đang ám chỉ.

"Ngươi vừa nói cái quái gì...?" – Inuyasha rít lên, cố gắng đứng dậy, nhưng loạng choạng. Kagome vội vàng chạy đến bên cậu, vòng tay ôm lấy một cánh tay cậu, đỡ lấy trọng lượng cơ thể cậu để giúp cậu đứng vững lại.

Nhìn thấy cô gái mỏng manh ấy vẫn kiên định bên cạnh bán yêu, ngay giữa chiến trường đầy hiểm nguy, Kikyo chỉ khẽ thở ra một hơi rồi lặng lẽ bước khỏi vị trí đó, tiến về phía kẻ thù chung.

Nhưng ngay khi ánh mắt cô chạm phải người đồng hành vẫn đứng trong im lặng – Kikyo nhận ra có điều gì đó đã thay đổi không thể chối cãi ở hắn.

Moryomaru bật cười trước phản ứng của Inuyasha, tiếp tục giọng điệu giễu cợt đầy khoái trá:

"Ả đàn bà đó đã dám phản bội Naraku, phản bội ta. Ả tiết lộ vị trí trái tim, còn đưa cả viên pha lê để các ngươi tìm ra nó – để rồi chết một cái chết thảm hại. Thật nực cười, đúng là một con ngốc không hơn không kém."

"Câm mồm lại!" – Inuyasha hét lên giận dữ, nâng Tessaiga lên và tiến về phía trước.

Đôi mắt sắc sảo của Kikyo vẫn không rời khỏi Sesshomaru, hàng mày hơi hạ xuống khi cô âm thầm nhận ra yêu khí của hắn đang tăng vọt, xoáy quanh thân thể như lốc xoáy.

Cô siết chặt hai tay thành nắm đấm, chỉ còn biết đứng đó, vừa lo lắng vừa đau lòng, khi một luồng yêu lực thuần túy, không kìm nén, vô cùng chết chóc từ hắn phóng về phía hậu duệ của Naraku – đòn đánh mạnh đến mức phá vỡ lớp giáp tưởng như không thể xuyên thủng kia, hất văng Moryomaru ra phía sau, khiến hắn chật vật đứng dậy.

Trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Sesshomaru đã lao tới với tốc độ kinh hoàng, đâm thẳng vào phần giáp dày nhất của Moryomaru, rõ ràng mang ý định xuyên qua cả cơ thể hắn lẫn trái tim của Naraku.

Thế nhưng, dù nửa khuôn mặt đã bị phá nát, Moryomaru vẫn bình thản mỉm cười, như thể không hề nao núng trước nguy hiểm đang cận kề.

"Ngươi hành động như thể không đồng tình với lời ta, Sesshomaru..." – Hắn gần như thì thầm, ánh mắt nhìn chăm chăm vào gương mặt của đại yêu – "...nhưng ta khuyên ngươi nên ghi nhớ chúng... Vì rồi điều tương tự cũng sẽ xảy ra với tất cả những kẻ xung quanh ngươi."

Âm thanh rạn vỡ đột ngột vang lên chói tai, xé toạc không gian quanh họ – Tokijin gãy làm đôi dưới áp lực khủng khiếp của lực va chạm, để lại vị đại yêu không còn vũ khí, và khiến tất cả những người có mặt đều mở to mắt đầy kinh hãi.

"Ra khỏi đó! Nhanh lên!" – Đôi môi Kikyo khẽ mấp máy trong kinh hoàng, tiếng thở như nghẹn lại trong cổ họng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

Nhưng ngay cả tốc độ của Sesshomaru cũng không đủ để thoát khỏi mối đe dọa đang ập đến từ mọi phía – những xúc tu quấn chặt quanh hắn vì khoảng cách quá gần.

Phản ứng gần như ngay lập tức, Kikyo giương cung bắn thẳng về phía Moryomaru, mũi tên nhắm vào một trong những xúc tu, tạm thời cản trở chuyển động của nó. Nhưng tên hậu duệ kia quá khôn ngoan – hắn đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này từ trước. Một loạt mảnh kim cương tiếp theo liền được phóng ra – lần này nhắm thẳng vào Inuyasha đang lảo đảo phía sau cô.

"Inuyasha!" – Nữ pháp sư gọi lớn. Cậu lập tức vòng một tay quanh eo Kagome và nhảy khỏi vị trí, kịp thời thoát khỏi nguy hiểm.

Nhưng chỉ một giây do dự ấy cũng đủ khiến một cảm giác kinh hoàng như dao lạnh đâm sâu vào tận đáy tâm can Kikyo. Cô quay phắt lại phía Sesshomaru và Moryomaru.

Và đôi mắt cô mở lớn, kinh hoàng, khi nhìn thấy một ngọn giáo lớn cắm xuyên qua ngực vị đại yêu, thân hình đầy thương tích của hắn bị giam chặt giữa những xúc tu chết người – ngay trước mắt cô.

"Khốn kiếp! Sesshomaru!" – Inuyasha gào lên, gom góp chút sức lực cuối cùng, lao thẳng trở lại chiến trường, thanh Tessaiga bao phủ bởi lớp vảy rồng khi cả hai tay cậu siết chặt lấy chuôi kiếm.

Nhưng ngay khi lại gần nữ pháp sư đang lặng im, gương mặt Inuyasha lập tức hiện rõ vẻ kinh ngạc.

"Kikyo?" – Cậu gọi cô với giọng đầy bối rối.

Thoát ra khỏi cơn chấn động tạm thời, Kikyo lập tức giơ tay lên, dùng tay áo kosode màu rượu vang lau đi đôi mắt mờ sương, hít một hơi thật sâu để xua tan mọi hỗn loạn trong tâm trí, rồi nhanh chóng đặt một mũi tên khác lên dây cung, kéo căng và nhắm thẳng lên cao, bắn vào đúng nơi cô biết mảnh ngọc Tứ Hồn đang ẩn giấu.

Sau đó, cô quay sang bán yêu đang đứng bên cạnh, không tài nào che giấu vẻ mặt đầy cảnh giác đang hiện rõ trên gương mặt mình.

"Giết hắn đi, Inuyasha! Mau lên, làm ơn!" – Cô khẩn thiết.

Siết chặt quai hàm khi đối diện ánh nhìn không che đậy của cô, Inuyasha chỉ khẽ hắng giọng rồi tập trung toàn bộ sự chú ý vào kẻ thù trước mặt, bật người về phía trước và chém sâu thanh kiếm vào lớp giáp đã nứt vỡ của Moryomaru.

Và khi hậu duệ của Naraku bị phân tâm vì đòn tấn công của bán yêu, một luồng ánh sáng bất ngờ phát ra từ chỗ Sesshomaru đang bị giam giữ. Những ngọn giáo kim cương vây quanh hắn từ từ hé mở, để lộ hình ảnh vị đại yêu đang gắng sức thoát khỏi sự kìm kẹp với sự trợ giúp của Tenseiga, thanh kiếm thứ hai của hắn.

Quên cả việc hít thở, Kikyo vội vàng giương cung, nhắm mũi tên kế tiếp về phía Moryomaru.

Nhưng ngay khi nhận ra ý định của cô, kẻ thù lại bất ngờ buông lỏng những xúc tu đang siết chặt, rồi giải phóng thêm một luồng chướng khí ăn mòn mặt đất, buộc cô phải lùi lại và vô tình cho hắn cơ hội thoát thân khỏi chiến trường.

Như thể bị thôi miên, thế giới quanh cô bỗng trở nên mờ nhòe khi đôi mắt nâu đỏ của cô khóa chặt vào bóng dáng vẫn đang đứng kia – Sesshomaru, dù mang đầy thương tích, vẫn từ tốn đứng dậy với vẻ điềm đạm quen thuộc. Hắn cúi xuống nhìn thanh kiếm vỡ nát đang cắm trên mặt đất đá không xa chỗ mình.

Rồi, xuyên qua mặt đất tan hoang và làn khói chướng khí vẫn còn lơ lửng trong không khí, ánh mắt họ chạm nhau chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi – trước khi đôi mắt vàng kia rời khỏi cô, hướng về một nơi xa xăm nào đó không rõ hình hài. Không để lại lấy một lời, Sesshomaru chỉ thả mokomoko xuống phía dưới rồi bay lên, biến mất vào bầu trời đen đặc nơi những tia sáng đầu tiên của rạng đông vừa mới bắt đầu hiện diện.

Sự im lặng nặng nề bao trùm không gian khi vai Kikyo khẽ thả lỏng đôi chút. Cô chỉnh lại gương mặt mình, xóa đi mọi biểu cảm trước khi quay lại đối diện với Inuyasha và những người đồng hành của cậu – thấy cậu vẫn đang đứng đó, toàn thân thương tích, còn Kagome sát bên cạnh, không rời nửa bước.

Và rồi, cô nhận ra mọi ánh mắt giờ đây đều đổ dồn về phía mình.

"Đi tìm hắn đi, Kikyo. Lúc này, tên đó... cần cô."

Lời nhắc nhở khô khốc của Inuyasha phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở ấy, như thể cậu vừa đọc được những giằng xé trong tâm trí cô.

Và dù cô thực sự muốn cất tiếng – muốn nói điều gì đó, bất kỳ điều gì về tất cả những chuyện đã xảy ra...

Ngay lúc đó, Kikyo chợt nhận ra bản thân không thể thốt nên lời.

Thế nhưng, bán yêu lại bước thêm một bước nữa về phía cô. Ánh mắt từng chất chứa bao căm hận giờ đây đã mềm mại và thấu hiểu – như thể nhìn thấu cả con người cô.

"Tôi ổn mà, được chứ?" – Inuyasha nói, khẽ gật đầu với cô – "Tôi có người chăm sóc tôi rồi."

Nghe đến đó, Kikyo liếc sang Kagome – cô gái ấy chỉ mỉm cười nhẹ, đáp lại cô bằng một ánh nhìn đầy tin cậy.

Cuối cùng, Kikyo chỉ khẽ thở ra, rồi lại nhìn thẳng vào ánh mắt Inuyasha – lần này, cô nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.

⸻

Rạng đông vừa ló dạng, nhuộm bầu trời một sắc xanh nhạt pha ánh sáng, nổi bật giữa nền trời trong vắt khi Kikyo hạ mình an toàn xuống khu trại. Những con rắn linh trợ của cô nhanh chóng rời khỏi cơ thể, lặng lẽ trườn vào khoảng không rộng lớn phía trên cao.

Điềm đạm, nữ pháp sư tiến về phía trước, đến gần khu vực nơi cô đã rời đi – nơi mà các đồng hành của cô có lẽ vẫn còn đang say ngủ. Nhưng trái lại, cô nhanh chóng nhận ra tất cả bọn họ đều đã tỉnh giấc. Mỗi đôi mắt đều hướng về phía cô ngay khi họ cảm nhận được sự hiện diện quen thuộc của cô vừa bước ra từ khu rừng rậm rạp.

Tuy nhiên, càng bước gần hơn, Kikyo càng cảm nhận rõ bầu không khí trong trại đang mang nặng một sự căng thẳng không lời.

Dõi mắt quan sát nhóm người đang ngồi trầm mặc quanh đống lửa ấm áp, ánh nhìn của cô cuối cùng dừng lại ở Rin – cô bé chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu về phía khu rừng sâu thẳm phía sau, vẻ mặt hiện rõ nỗi băn khoăn.

"Ngài Sesshomaru bảo bọn em đừng đi theo." – Cô bé nói.

Thu thập đủ thông tin, Kikyo lặng lẽ tiếp tục bước qua bãi cỏ, nhanh chóng đến chỗ A-Un. Cô tháo bỏ vũ khí trên người, thay vào đó là cầm lấy một chiếc bát gỗ sạch cùng với những loại thảo dược mà cô đã chuẩn bị từ trước, phòng khi buổi huấn luyện của Kohaku có thể trở nên quá sức đối với cậu bé con người.

Không một lời, cô lại đứng dậy và rời khỏi khu trại, bước qua lớp cây dày rậm, hướng về nơi phát ra khí tức nhạt nhòa của Sesshomaru.

Khu rừng ngân vang sự sống xung quanh cô khi những cư dân ẩn mình trong đó dần thức dậy dưới ánh sáng dịu dàng của buổi sớm. Lớp cỏ ướt đẫm sương dưới gót sandal của cô dần nhường chỗ cho những rễ cây dài ngoằng, lá rụng và các loại hoa dại mọc xen giữa đường mòn – càng đi sâu, Kikyo càng tiến gần đến điểm cảm nhận được khí tức của đại yêu.

Và chẳng bao lâu sau, cô đã đặt chân đến một khoảng đất trống khiêm tốn trong khu rừng rậm – một nơi ẩn khuất, rải rác những phiến đá lớn ăn sâu vào lòng đất như tạo thành một dấu tích lạ kỳ, được bao bọc bởi những thân cây cổ thụ vươn cao hùng vĩ.

Ở chính giữa không gian tĩnh mịch đó, Sesshomaru ngồi trên một tảng đá phẳng, lưng thẳng tắp đầy uy nghi, cánh tay duy nhất của hắn tựa nhẹ lên đầu gối gập lại. Làn gió nhẹ lướt qua mái tóc bạc dài và vạt áo của hắn, cuốn theo không khí sớm mai.

Đôi mắt vàng lập tức hướng về phía cô ngay khi Kikyo bước ra khỏi lùm cây. Thế nhưng cả hai đều giữ im lặng cho đến khi cô dừng lại, đứng trước mặt hắn để kiểm tra thương tích của hắn một cách cẩn thận.

Một cảm giác nặng nề bóp nghẹt trái tim cô khi trông thấy tấm giáp nứt vỡ và vết thủng lớn xuyên qua cả y phục lẫn ngực hắn. Kikyo khẽ hít sâu, hơi ngẩng cằm lên trước mặt hắn, nét mặt vẫn vô cảm khi ánh mắt cô trở lại chạm vào ánh nhìn kia.

Thế nhưng, càng nhìn hắn trong trạng thái bị thương như vậy, trong đầu cô lại hiện lên một ký ức chợt ùa về – một hình ảnh quen thuộc, một khoảnh khắc gần như tương tự, một điều mà đáng lẽ cô phải biết rõ và không để bản thân lặp lại thêm lần nào nữa...

Chính là cái ngày ấy – ngày mà Inuyasha bất ngờ xuất hiện tại khu trại và yêu cầu cô quay về cùng cậu. Một sự kiện nhanh chóng leo thang thành cuộc đối đầu giữa Sesshomaru và cậu, khiến cô theo phản xạ bảo vệ Inuyasha khỏi nguy hiểm đang cận kề và vô tình bắn trúng Sesshomaru bằng mũi tên thanh tẩy của mình...

Cũng giống như khi đó, một lần nữa, cô lại đặt sự an toàn của Inuyasha lên trên người bạn đồng hành quan trọng của mình, mà không nhận ra điều đó cho đến khi đã quá muộn.

Kikyo thở dài trước sự thật nghiệt ngã, đôi môi khẽ mím thành một đường mỏng.

Thật sự... đến bao giờ cô mới có thể học được bài học này đây?

Sự tĩnh lặng cứ thế kéo dài giữa hai người, ánh mắt không một lần rời khỏi nhau.

Và càng lâu Sesshomaru không cất lời, cô lại càng thấy tâm trí mình lấp đầy khoảng trống bởi vô vàn câu hỏi không lời giải đáp.

Tại sao hắn không trách cô như lần trước?

Tại sao hắn không trách cô đã tự mình phá vỡ lời hứa với hắn?

Thế nhưng, đôi mắt trong suốt ấy lần này lại hoàn toàn không chất chứa lấy một tia trách móc nào. Và qua từng khoảnh khắc cô tiếp tục nhìn sâu vào đôi đồng tử vàng kia, Kikyo dần nghiêng lòng về một đáp án hoàn toàn khác—một điều mà chính cô cũng không thể ngờ tới:

Người đàn ông bướng bỉnh đang ngồi trước mặt cô... đã chấp nhận con người cô như vốn dĩ cô là. Và nếu điều đó có nghĩa là cô phải đặt sự an toàn của Inuyasha lên trên hắn, thì hắn cũng sẵn sàng chấp nhận như vậy.

Sự tôn trọng hắn dành cho cô, giờ đây, đã không còn phụ thuộc vào việc cô có tuân theo quy tắc của hắn hay không nữa.

"Vậy ra, đó là lý do vì sao hắn đã quay về mà không dẫn ta theo..." — cô tự xác nhận với chính mình.

Và nữ pháp sư chỉ có thể thở dài thật sâu trước việc hắn hoàn toàn sai lầm khi tin rằng cô đã nhìn hắn như một điều có thể đánh đổi...

Không nói một lời, Kikyo bước thêm một bước, đứng vào khoảng trống giữa hai chân hắn.

Rồi, cô nâng bàn tay thon lên, những ngón tay mảnh khảnh từ tốn hướng về phía Sesshomaru, như thể bị điều khiển bởi một thôi thúc mãnh liệt chưa từng có. Bàn tay cô lơ lửng trong chốc lát trước khi khẽ chạm lên làn da hắn—khiến hắn khẽ giật mình vì cảm giác dịu nhẹ của cái chạm ấy nơi cằm. Không nói lời nào, những đầu ngón tay cô nhẹ nhàng lướt lên gò má cao với những vệt sọc tím, rồi tiếp tục tiến đến trán hắn, luồn vào lớp tóc bạc và khẽ vén những sợi lòa xòa sang một bên để có thể nhìn rõ hơn gương mặt hắn.

Sesshomaru hít một hơi khẽ trước hành động bất ngờ ấy, ánh mắt vàng theo bản năng rơi xuống đôi môi cô, cổ trắng ngần và vùng ngực gần kề trước mặt hắn—tập trung vào chiếc kosode màu rượu vang với những bông hoa đỏ thẫm thêu đều khắp vải, chỉ để đánh lạc hướng tâm trí và cố giữ lấy chút lý trí còn sót lại trong giây phút mong manh đó.

"Vết thương sẽ lành trong vài giờ nữa." – Sesshomaru nhắc khẽ, giọng nói thấp đến mức gần như là một tiếng thì thầm, như thể cố ngăn cô tiếp tục sự khám phá nguy hiểm ấy.

Nhưng Kikyo không đáp lại lời hắn. Cô vẫn giữ im lặng, ánh mắt nâu đậm chẳng hề rời khỏi hắn—và những vết thương khắp gương mặt điển trai kia, nay đã bị nhuốm màu đau đớn dưới ánh sáng mờ nhạt của buổi bình minh.

Tất cả... đều là lỗi của cô.

Từng vệt ửng đỏ, từng vết cắt, từng vết bầm tím hiện diện nơi thân thể hắn—chính là kết quả của sự do dự, của thất bại trong lựa chọn của cô...

Và vậy mà, càng nhìn hắn, Kikyo lại càng cảm thấy một sự nhẹ nhõm tràn ngập trong lòng—rằng hắn vẫn còn sống, vẫn còn thở... và vẫn cố chấp đến không tưởng, bất chấp tất cả.

Cô thật sự đã sợ. Sợ cho hắn. Lo lắng. Thậm chí... hoảng loạn.

Và ngay khoảnh khắc đó, cô cuối cùng cũng hiểu được—cô yêu hắn sâu sắc đến nhường nào...  đại yêu khuyển kiêu hãnh đang ngồi trước mặt cô.

"Tôi thật sự rất mừng vì anh còn sống." – Kikyo buột miệng thốt ra, chẳng kịp suy nghĩ. Và chỉ khi câu nói ấy vang lên, tâm trí cô mới kịp bối rối mà cắn nhẹ môi dưới, xấu hổ vì những lời bộc bạch vừa trôi khỏi miệng mình trong cơn cảm xúc mãnh liệt làm mờ lý trí.

Nghe thấy lời thú nhận bất ngờ ấy, Sesshomaru ngước ánh nhìn bình thản trở lại, đối diện với cô lần nữa. Hắn khẽ siết chặt quai hàm, khi nhìn thấy trong ánh mắt nâu ấy—những xúc cảm chân thật nhất hiện ra một cách rõ ràng đến mức khiến người khác phải nghẹn lời... tất cả đều dành cho hắn, chỉ riêng hắn mà thôi.

Và thế là, mọi nỗ lực trước đó nhằm kìm nén nhịp tim hỗn loạn trong lồng ngực hắn hoàn toàn tan biến. Ánh mắt ấy—trong trẻo, sáng lên khi phản chiếu ánh bình minh—như chạm tới nơi sâu kín nhất của một khao khát nguy hiểm mà hắn luôn chôn chặt.

"Sự lo lắng của cô là vô ích." – hắn đáp, giọng khàn đi.

Thế nhưng Sesshomaru chỉ có thể bất động quan sát, khi người con gái trước mặt chẳng hề màng đến lời phủ nhận kia. Cô lại tiến thêm một bước, ngón tay luồn vào mái tóc bạc mượt mà, đi sâu đến tận sau gáy, kéo hắn lại gần cô hơn nữa. Tay trái cô vòng lên, ôm lấy phần thân trên của hắn, dịu dàng ôm trọn hắn vào một cái ôm không lời.

Sững người, Sesshomaru cứng đờ trong vòng tay cô, đôi mắt vàng mở lớn khi trán hắn tựa vào vai trái cô—nơi bờ ngực mềm mại được phủ bởi lớp kosode dày dặn. Hắn cảm nhận được cánh tay cô siết chặt lấy mình, cùng với đó là đầu cô khẽ nghiêng, chạm sát vào hắn.

Thời gian như ngưng đọng.

Và rồi, hắn mới từ từ thở ra, một hơi thở mà chính hắn cũng không biết rằng mình đã nén lại suốt từ lúc nào. Cánh tay duy nhất của hắn nâng lên, những ngón tay đan sâu vào mái tóc dài mượt mà của cô, rồi trượt xuống eo, siết nhẹ lấy vòng lưng thon, kéo Kikyo lại gần hơn nữa.

Cô khẽ bật ra một tiếng thở kinh ngạc trước cái ôm chắc nịch đột ngột ấy.

Hắn đã biết rất rõ rằng... hắn sẽ chẳng bao giờ có thể đẩy người con gái này ra khỏi mình, dù cho có muốn đi chăng nữa.

"Đừng nghĩ rằng ta yếu đuối đến mức cứ mãi cần những hành động an ủi như thế này." – Sesshomaru chỉ có thể nói đến vậy, cuối cùng cũng chịu khuất phục trước cử chỉ tưởng chừng không cần thiết ấy, thả lỏng bản thân trong vòng tay cô, để mọi nghi ngờ tan biến trong bến cảng yên bình mà cô mang đến.

Kikyo chỉ khẽ bật cười trước lời hắn, hoàn toàn hiểu được ý mà hắn đang nhắc tới. Cô dần nhắm mắt lại, hít một hơi sâu dưới sức nặng ấm áp từ thân hình hắn đang tựa vào mình.

"Chưa từng." – cô thì thầm lời hứa, cảm nhận luồng yêu khí dữ dội của hắn đang cuộn quanh cơ thể cô, gai chạm vào linh lực của chính cô, như thể cùng nhau giam cầm cả hai trong tư thế hiện tại, chẳng còn đường lui. – "Tất cả đều là sự ích kỷ của ta, ta đảm bảo với anh."

Sesshomaru không đáp lại câu nói ấy.

Rồi Kikyo chỉ cảm thấy hắn khẽ thở ra.

"Vô nghĩa..." – đại yêu khuyển lẩm bẩm bên cô, nhưng cánh tay hắn vẫn không hề buông lỏng. Hắn cảm nhận được trái tim đập dồn dập hơn khi mùi hương tự nhiên, quyến rũ của người con gái trong vòng tay len lỏi khắp tâm trí, lấp đầy cả hai lá phổi—mùi hương nay gần như chẳng còn vương lại chút nào của đất mộ và xương khô ngày xưa.

Hòa quyện vào nhau như thế, Sesshomaru và Kikyo không nói thêm lời nào, cho phép bản thân tạm thời vứt bỏ những thỏa thuận đã đặt ra, để được chìm đắm trong sự gần gũi này—dù chỉ là trong khoảnh khắc vô định, lặng nghe những thanh âm đồng điệu của nhịp thở, thật và giả, hòa quyện vào nhau.

Ngay lúc đó, một điều trở nên thật rõ ràng, thật cụ thể và chẳng thể phủ nhận với cả hai—rằng mọi gai góc trong họ đều vô cùng tương hợp; từng mũi nhọn mà năm tháng đã gieo rắc vào tim mỗi người, chẳng ngờ lại khớp với nhau như những mảnh ghép được tạo ra từ cùng một khuôn đúc. Và rồi, những chiếc gai ấy dần hóa thành dây thường xuân mềm mại, lớn lên và quấn chặt quanh họ, lấp đầy những khoảng trống vẫn còn dang dở bằng một điều gì đó không thể thay thế.

"Chỉ một chút nữa thôi..." – Kikyo tự nhủ, dù trong lòng đã rõ ràng cảm nhận được thân nhiệt cao của hắn đang truyền sang cơ thể mình thành từng đợt nhẹ nhàng mà mê hoặc, cũng như sự khao khát quen thuộc nhưng nguy hiểm đang dần trỗi dậy từ sâu trong tâm trí.

Dù vậy, và dù có là ích kỷ, cô vẫn muốn giữ lấy khoảnh khắc này. Chỉ thêm một chút nữa thôi... để cảm nhận sự hiện diện không thể chối cãi của hắn trong vòng tay mình, được ép sát vào nhau như thể chẳng gì có thể chen ngang.

Nhưng tiếc thay cho nữ pháp sư, Sesshomaru khẽ cử động trong vòng tay cô, rút khỏi bờ vai và từ từ ngẩng đầu lên. Dù gương mặt hắn không thể đoán định, ánh vàng trong mắt lại như trút xuống cô một ý định không thể rõ ràng hơn—khiến cô đứng sững lại, chẳng thể nhúc nhích.

"Chỉ một chút nữa thôi..." – cô lập lại lý do ấy, cố níu lấy mảnh ý thức còn sót lại, thuyết phục bản thân rằng nếu muốn, cô vẫn có thể chấm dứt mọi chuyện này bất cứ lúc nào.

Nhưng dù là một lời hứa nhỏ bé như thế, khi Kikyo khẽ rút tay phải về, đưa lên chạm vào gò má hắn để đáp lại ý muốn không lời kia, cô đã cảm thấy bản thân lún sâu hơn vào ánh nhìn bỏng rát ấy—đi tới một nơi xa xăm, mê hoặc, nơi mà cô không chắc liệu có còn đường quay về hay không.

Và dẫu vậy, cô chẳng thể làm gì hơn ngoài việc thuận theo động tác tiếp theo của hắn, khi cảm nhận bàn tay có móng vuốt kia trượt lên lưng mình, len sâu vào suối tóc dài suôn mượt, rồi tiến đến sau đầu, kéo cô lại gần hắn hơn nữa, cho đến khi môi họ cuối cùng cũng chạm nhau trong một nụ hôn dịu dàng.

Kikyo nhắm mắt lại, đón lấy cảm giác quen thuộc đầy mê hoặc ấy—một cảm giác mà cô đã khao khát đến tuyệt vọng. Dù vậy, tâm trí cô vẫn vang lên những lời cảnh báo, nhắc nhở về sự nguy hiểm mà cả hai có thể đối mặt nếu để bản thân lạc lối.

Nhưng cơ thể họ dường như bị kéo sát lại với nhau bởi một lực hấp dẫn mạnh mẽ đến mức gần như là định mệnh, khiến họ chẳng thể làm gì ngoài tiếp tục buông mình theo cơn thôi thúc dồn nén từ lâu. Đầu họ nghiêng sang hai phía đối lập, nụ hôn càng thêm sâu, hơi thở trở nên nặng nề, để mặc cảm xúc nóng bỏng lan dần khắp thân thể như lửa cháy lan.

Cứ thế, Kikyo cảm thấy mọi dòng suy nghĩ mạch lạc bị cuốn trôi, thay vào đó là sự nhẹ nhõm vô hình đến từ việc toàn bộ áp lực từng bao trùm tâm trí cô dường như đều đã tan biến—mọi thứ trở nên nhạt nhòa trước cơn sóng chân thật của cảm giác an toàn, kích thích, và nỗi chờ đợi run rẩy... mà chỉ có vị đại yêu khuyển trước mặt cô mới có thể khiến cô cảm nhận được qua thân xác vốn không còn là người thật này.

Và dù bị cuốn theo dòng cảm xúc ấy, cô vẫn đủ tỉnh táo để cảm nhận... rằng cả hai đang dần tiến đến một ranh giới nguy hiểm—một lằn ranh không nên vượt qua.

"Sesshomaru..." – Kikyo chỉ còn đủ sức thì thầm giữa những đợt tấn công không ngừng của hắn. Đôi môi hắn, nóng bỏng và cháy rực, khiến mắt cô chẳng thể mở ra nổi, từng hành động vẫn cứ tiếp diễn bất chấp lời phản kháng yếu ớt vừa cất lên – "Thỏa thuận của chúng ta..."

Thế nhưng, lần này, đại yêu khuyển không hề có ý định dừng lại.

Tiếp tục chuỗi nụ hôn đầy khao khát, những ngón tay dài vẫn còn vùi sâu trong suối tóc cô lần theo đường đi xuống sau gáy, và những móng vuốt chậm rãi luồn vào bên trong cổ áo chiếc kosode mỏng manh. Kikyo khẽ rùng mình, không kìm được cảm giác đê mê khi bị hắn chạm đến, toàn thân khẽ run lên phản ứng với từng cử chỉ của hắn.

Dần dần, Sesshomaru cảm thấy bản thân như bị cơn tê dại ngọt ngào xâm chiếm toàn bộ tâm trí—một lần nữa, người con gái kỳ lạ này lại hiện hữu trọn vẹn trong vòng tay hắn, đón nhận từng ve vuốt, từng nụ hôn một cách cam tâm tình nguyện, và còn đáp lại chúng bằng tất cả con người cô. Sự hiện diện của cô len lỏi khắp từng tế bào hắn, dễ dàng xoa dịu những vết thương nhức nhối mà hắn từng gánh chịu.

Dục vọng tưởng chừng như đã hoàn toàn đánh bại mọi ranh giới, cuốn cả hai vào vòng xoáy không còn lối thoát—cho đến khi...

"Ờmmm, thứ lỗi, ta có nên quay lại sau không?"

Đôi mắt mở bừng, đôi môi vội rời nhau chỉ trong chớp mắt khi sự xuất hiện đột ngột kia khiến cả hai lập tức dừng lại và lùi ra, tứ chi đang vướng víu cũng nhanh chóng được thu lại. Cả Sesshomaru lẫn Kikyo cùng xoay người nhìn về phía giọng nói—và chẳng ai khác ngoài Totosai, đang ngồi ung dung trên lưng con bò quen thuộc, lặng lẽ xuất hiện từ sau những tán cây rậm rạp.

"Đám nhóc ở trại bảo ta là sẽ tìm được hai người ở đây." – Lão giải thích, hoàn toàn không tỏ vẻ ngạc nhiên hay khó xử dù vừa chứng kiến một cảnh tượng vô cùng riêng tư.

Bối rối, Kikyo liền khẽ ho nhẹ, bước lùi khỏi Sesshomaru—kẻ vẫn còn đang ngồi—rồi đưa tay lên sửa lại tóc, cố xóa sạch khỏi nét mặt và tâm trí mình những cảm xúc vẫn còn cuộn trào mãnh liệt.

Bị bắt gặp trong một tình huống như vậy, lại là với tư cách một nữ pháp sư, là điều mà cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ để xảy ra... chứ đừng nói đến là một cách bất cẩn như thế.

Sesshomaru thì lại chẳng mảy may quan tâm đến vẻ mất tự nhiên ấy. Hắn chỉ hiện rõ vẻ khinh bỉ đầy giận dữ trên gương mặt cau có, chậm rãi đứng dậy, giơ bàn tay đầy móng vuốt lên trước mặt thợ rèn, các đốt ngón tay vang lên tiếng răng rắc đầy đe dọa.

"Ngươi đến đây làm gì, Totosai?" – hắn gằn giọng, ánh mắt sắc như dao cạo chiếu thẳng vào người bằng hữu cũ của phụ thân – "Tốt hơn hết là phải có chuyện quan trọng... nếu như ngươi vẫn còn muốn giữ mạng sống của mình."

Lão yêu già hắng giọng, ra hiệu cho con bò tiến thêm vài bước đến gần Sesshomaru—dù hắn vẫn đang rất cáu.

"Điều đó còn tùy vào việc ngươi có cho rằng sự bất thường của Tenseiga là chuyện quan trọng hay không." – Totosai đáp lời, khiến ánh mắt vàng kim của hắn hẹp lại. – "Ngươi biết mà, nó luôn gọi ta mỗi khi ngươi phớt lờ nó, Sesshomaru."

"Hừm." – Đại yêu khuyển gần như lập tức phì cười khinh khỉnh, hạ tay xuống bên hông. – "Tenseiga thỉnh thoảng rung lên cũng chẳng có gì lạ, Totosai."

Nhưng Totosai chỉ lắc đầu trước lời xem nhẹ ấy, đôi mắt tròn khép lại khi hai tay khoanh lại trước ngực.

"Ồ, nhưng lần này thì khác đấy." – Lão mở mắt nhìn thẳng vào đứa con trai trưởng của bạn mình năm xưa – "Đã đến lúc ta rèn Tenseiga thành một vũ khí, Sesshomaru."

⸻

Tác giả chú thích:
Xin lỗi vì chương mới ra trễ nhé! Hy vọng chương này xứng đáng với sự chờ đợi của mọi người ;)