⸻
Sự im lặng bao trùm không gian giữa ba người—nặng nề và đặc quánh, đến mức chẳng ai trong số đại yêu khuyển, nữ pháp sư hay lão thợ rèn thốt ra thêm lời nào. Ngay cả lũ chim muông và các sinh vật xung quanh, vốn vẫn thường tự do phát ra tiếng động chẳng chút ngại ngần, lúc này như thể đã sợ hãi mà tản mát đi mất, lẩn trốn khỏi luồng năng lượng hỗn loạn đang tỏa ra từ khoảng rừng trống nơi cả ba đang đứng.

Mặt trời buổi sớm từ từ trèo lên bầu trời cao phía trên họ, ánh sáng yếu ớt len lỏi qua những cành cây cổ thụ rậm rạp, rơi xuống mặt đất thành những vệt sáng loang lổ phủ lên thảm cỏ ẩm ướt.

Nhưng trái với suy đoán của Totosai, Sesshomaru chỉ hơi cúi đầu, mày chau lại khi tiếp nhận thông tin đột ngột ấy.

"Totosai, ngươi đừng nói đây là kiểu đùa giỡn của ngươi." – Hắn cất giọng cảnh cáo.

Nhìn hắn một lúc, đôi vai lão yêu rũ xuống vì phản ứng đầy nghi hoặc ấy, một tiếng thở dài sâu và rõ ràng bật ra trong tiết trời se lạnh của buổi sớm. Dù hiểu được vì sao con trai bạn mình lại hoài nghi, nhưng Totosai tuyệt đối không đến đây chỉ để trêu chọc hắn.

"Ồ hô! Tin ta đi, ta có khối việc đáng làm hơn thế." – Lão lắc cái đầu trọc lóc – "Ta đến vì Tenseiga đã phản ứng với một sự thay đổi trong con người ngươi, Sesshomaru."

Nghe đến đó, vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt cả Sesshomaru lẫn Kikyo.

"Thay đổi?" – Ánh mắt vàng kim nheo lại, vẫn đầy hoài nghi.

Dõi theo hắn thêm một lúc nữa, lão thợ rèn nâng cằm râu ria lên, ánh mắt chăm chú.

"Ngươi đã cảm nhận nỗi buồn... và cả cơn thịnh nộ... vì một người khác." – Totosai nói, ánh mắt to tròn di chuyển xuống thanh kiếm đang treo bên hông Sesshomaru. – "Ta không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng Tenseiga đã cảm nhận được phần còn thiếu trong tim ngươi từ trước đến nay."

Khi Sesshomaru vẫn lặng im, ánh mắt Kikyo cũng hướng về phía hắn, dừng lại nơi dáng hình bạc trắng ấy.

'Vậy là chuyện đó thực sự đã chạm đến trái tim hắn...' – Cô thầm nghĩ, nhớ lại cơn bùng nổ mãnh liệt của Sesshomaru trong trận chiến với Moryomaru, cách hắn lao tới chỉ vì lời lẽ độc ác nhắc đến cái chết bi thảm của Kagura, cũng như cái cách mà chính cơn thịnh nộ ấy đã khiến hắn mất đi thanh Tokijin.

Ký ức cô lại đưa về đêm hôm đó, khi hắn quay về sau khi ở bên Kagura vào phút cuối cùng. Gương mặt hắn lúc ấy đầy trăn trở, lẫn lộn bởi những cảm xúc không tên mà hắn chẳng thể nào giải thích được. Cô khi đó chỉ có thể xoa dịu phần nào nỗi thất vọng mà hắn dành cho bản thân... nhưng giờ đây, rõ ràng ngần ấy là chưa đủ để chữa lành tâm trí hắn khỏi trải nghiệm khắc nghiệt ấy.

Vẫn đang lặng lẽ suy ngẫm, Sesshomaru bất chợt đưa tay rút thanh kiếm duy nhất bên người, rút Tenseiga ra khỏi dải obi vàng giữ chặt nó nơi thắt lưng, rồi cầm ngang trước mặt, ánh nhìn lướt dọc theo lưỡi gươm gia truyền từ phụ thân để lại.

Khi đã ngắm xong, hắn xoay đầu nhìn qua vai, khóa ánh mắt vàng kim với đôi mắt nâu gỗ của Kikyo. Họ nhìn nhau một lúc lâu mà không ai nói gì.

"Ta dám nói rằng ngươi nên xem xét khả năng rằng sức mạnh thật sự không nằm ở thanh kiếm lòe loẹt hay danh hiệu cao sang, Sesshomaru."

Lời cô năm xưa chợt vang vọng trong tâm trí hắn—một giả thuyết từng bị hắn xem là viển vông, ngây thơ, về việc sức mạnh có thể đến từ sự mong manh của cảm xúc—nay đã thành sự thật, vượt qua mọi định kiến và vượt qua cả chính hắn.

Ngay cả khi chính hắn từng cho rằng thanh kiếm này chẳng hơn gì một công cụ bị động, chẳng thể nào là thứ gì lớn lao hơn.

Và cứ như thế, một cảm xúc mà hắn đã không cho phép bản thân mình chạm tới suốt bao lâu—đặc biệt là khi nó liên quan đến một đề tài nặng nề và rắc rối vẫn luôn ám ảnh hắn không ngừng—giờ đây lại dễ dàng chiếm lĩnh hắn đến mức khiến hắn phải cảnh giác: sự hứng khởi, nhẹ nhàng và tươi mới, như đóa hoa bung nở trong lồng ngực hắn, tràn ngập tâm trí bởi niềm tò mò mãnh liệt rằng lần nâng cấp này cho thanh kiếm sẽ là gì...

Về việc... kế hoạch thực sự mà phụ thân quá cố của hắn đã chuẩn bị cho hắn từ đầu là gì.

Kikyo chớp mắt, lập tức nhận ra ánh nhìn rất đặc trưng trong đôi mắt hắn—cách ánh mặt trời phản chiếu lên sắc vàng trong trẻo ấy, soi rọi đến tận tầng sâu nhất như thể hắn đang khoác lên lớp màn thành thật hiếm hoi mà nàng có thể nhìn thấu.

Và rồi, cô chỉ mỉm cười dịu dàng, khẽ gật đầu một cái, quan sát khi ánh mắt hắn chuyển về phía Totosai, kẻ vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi tại chỗ cũ.

Tuy nhiên, dù rất muốn chia sẻ khoảnh khắc này với người bạn đồng hành quan trọng của mình—muốn cùng hắn vui mừng một cách trọn vẹn, nhất là sau tất cả những gì họ đã trải qua—nữ pháp sư lại không thể phủ nhận cảm giác bất an len lỏi trong lòng.

Lý thuyết của cô về việc cha của Sesshomaru để lại thanh kiếm chữa lành cho con trai trưởng nhằm dạy hắn học cách mở rộng tâm trí và hiểu được tầm quan trọng của những cảm xúc vị tha quả thật đã đúng...

Nhưng trong trường hợp này, Sesshomaru lại được ban thưởng... chỉ vì chính nỗi đau của hắn.

Lặng lẽ, cô vẫn giữ ánh mắt quan sát lên cả đại yêu khuyển và lão thợ rèn, dõi theo khi Sesshomaru cuối cùng cũng chấp nhận trao thanh kiếm cho người thợ đã rèn ra nó—người dường như chẳng chút ngạc nhiên, như thể chẳng có điều gì đáng để lấy làm lạ.

Rồi, cô chỉ lặng lẽ thở ra một hơi thật nhẹ.

Bất chấp những suy nghĩ ấy, Sesshomaru thực sự đang cảm thấy được nâng đỡ và nhẹ lòng trước sự kiện lần này.

Cô không thể phá hỏng khoảnh khắc ấy của hắn, chỉ vì một mối lo thoáng qua không có căn cứ—đặc biệt là sau khi hắn đã mong chờ điều này từ rất lâu. Cô chỉ muốn ủng hộ thành tựu của hắn. Cô muốn hắn biết rằng...cô cũng rất tự hào về những gì hắn đã đạt được.

'Có lẽ... mình đang làm quá mọi chuyện lên chăng?' – Kikyo tự hỏi.

Và càng suy nghĩ,cô càng tìm thấy một lời lý giải hợp lý hơn;

Yêu quái vốn vận hành khác với loài người—cả trong cách họ làm cha mẹ lẫn cách họ gắn bó tình cảm. Phương pháp của khuyển đại tướng Inu no Taisho từ trước đến nay cũng đã chứng minh là vô cùng nghiêm khắc. Biết như vậy rồi, liệu có thực sự là vô lý nếu cho rằng đây chỉ là cách mà vị đại yêu quá cố đã chọn để tiếp tục dẫn dắt con trai trưởng của mình sau khi chết?

Kết luận ấy khiến tâm trí cô phần nào lắng dịu.

Nhưng cảm giác bất an vẫn ngầm luồn lách dưới lớp ý thức, không hề rút lui.

"Ồ, thật là... đã lâu rồi nhỉ, Kikyo." – Totosai đột nhiên lên tiếng, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ, ánh mắt của họ chạm nhau.

Nới lỏng vẻ mặt nghiêm nghị, Kikyo chỉ khẽ cúi đầu chào một cách chừng mực.

"Phải." –cô nói, ngẩng đầu lên đầy thanh nhã – "Totosai-sama vẫn mạnh khỏe chứ?"

Quan sát cô trong giây lát, lão yêu khẽ đưa tay lên vuốt cằm, những ngón tay gầy guộc có vuốt vặn vẹo sợi râu bạc trắng khi ông ta lẩm nhẩm khe khẽ.

"Cô cũng vậy." – Lão đáp, khẽ nhích người về phía trước trên lưng con ngưu ba mắt – "Trông cô rất khỏe. Rất đẹp nữa, nếu ta được phép nhận xét... ánh mắt cô phản chiếu ánh sáng một cách mềm mại thật đáng kinh ngạc."

Sesshomaru trừng mắt nhìn lão, ánh nhìn sắc lạnh dần nheo lại vì khó chịu.

"Ngươi đã ở đây quá lâu rồi đấy, Totosai." – Hắn gằn giọng.

Nhưng sự bực bội ấy lạ thay lại chẳng khiến lão yêu nao núng chút nào.

"Nói ta nghe, Kikyo." – Totosai mặc kệ con trai của người bạn quá cố và tiếp tục dò xét, ánh mắt tròn to vẫn không rời nữ pháp sư – "Dạo gần đây, cô có cảm thấy bất kỳ thay đổi nào không?"

Kikyo khẽ nhíu mày trước câu hỏi kỳ lạ đó.

Rồi ngay lập tức, ánh mắt cô sắc lại.

"Ông muốn nói điều gì?" – Giọng cô đều và trầm, buộc lão phải đi vào trọng tâm.

Lời cô vang vọng trong không khí một lúc, đủ để tạo ra một luồng căng thẳng nhẹ giữa cả ba người, khiến Totosai rút người lại trong chỗ ngồi và cuối cùng khép chặt đôi mắt, hai tay khoanh trước ngực để trần một phần.

"Ta chỉ muốn hỏi cô một điều." – Cuối cùng lão lên tiếng, đôi mắt lớn lại mở ra nhìn chăm chú vào người phụ nữ trước mặt – "Đã bao lâu rồi... kể từ lần cuối cùng cô còn cần đến linh hồn người chết để duy trì sự tồn tại của mình?"

Tiếp nhận lời của lão, sự nhận thức không tránh khỏi nhanh chóng lóe lên trong ánh mắt cô;

Quả thực, lần cuối cùng cô cảm thấy yếu ớt và dễ vỡ đến mức phải dựa vào linh hồn người chết để duy trì thể xác bằng đất sét của mình... là khi nào?

Cô thậm chí còn không thể nhớ nổi thời điểm chính xác nữa...

Nhưng tất cả những điều này... rốt cuộc có ý nghĩa gì?

"Hãy suy nghĩ về nó đi." – Totosai khẽ gật đầu, rời khỏi ánh nhìn gay gắt của cô và giơ một ngón tay dài lên không trung ra hiệu cho con ngưu ba mắt quay đầu lại. Ngay sau đó, một khối mây đen dày đặc tụ lại trên đầu họ – "Ba ngày nữa ta sẽ quay lại."

Và nhanh như lúc xuất hiện, lão thợ rèn biến mất trong một tiếng nổ chói tai của sấm sét, mang theo cả cơn giông.

Sự im lặng lại bao trùm khoảng trống nơi khu rừng, và gió cũng nhanh chóng theo sau, khẽ làm mái tóc và áo choàng dài của họ tung bay. Chỉ còn lại đại yêu khuyển và nữ pháp sư đứng lặng bên nhau. Vẫn giữ yên lặng, ánh mắt của họ tìm đến nhau một cách tự nhiên, cả hai chỉ nhìn đối phương trong sự bình lặng, với nét mặt an nhiên.

Tuy nhiên, khi hồi tưởng lại những chuyện vừa xảy ra trước sự xuất hiện đột ngột—có lẽ là rất cần thiết—của lão thợ rèn, Kikyo khẽ đằng hắng một tiếng, rồi nhẹ nhàng rời mắt khỏi hắn, cúi đầu nhìn xuống mặt đất phía trước.

Không nói lời nào, cô từ tốn hạ người xuống, nhặt lên một viên đá phẳng nhỏ nằm khuất dưới lớp lá rụng, đặt vào lòng bàn tay trắng mịn, rồi đứng thẳng người trở lại và bắt đầu nghiền nát những nguyên liệu bị bỏ quên trong chiếc bát gỗ, từng thứ hòa quyện vào nhau một cách đều đặn.

Im lặng, Sesshomaru dõi theo những động tác của cô trong một khoảng thời gian dài—gương mặt tập trung của cô đang cúi xuống công việc trước mắt, cùng những cử động chắc chắn và tính toán của bàn tay ấy—một hình ảnh mà hắn đã rất lâu không được chứng kiến.

Và khi hoàn tất, ánh mắt cô ngẩng lên gặp ánh nhìn của hắn, ánh nhìn hôm nay có phần dè dặt hơn thường lệ. Cô duỗi tay ra, đưa cho hắn chiếc bát gỗ giờ đã chứa đầy lớp thuốc quen thuộc tỏa hương nhè nhẹ.

"Ta nghĩ... lần này tốt nhất nên để anh tự bôi thì hơn." – Cô xác định, chăm chú quan sát hắn qua nét mặt chẳng để lộ chút suy nghĩ nào.

Nhưng lý do ẩn sau lời nói của cô không hề qua được mắt hắn.

Ngẩng cằm lên trước mặt cô, Sesshomaru gật đầu tuân theo, vươn tay duy nhất có vuốt của mình ra đón lấy chiếc bát từ tay cô bằng một động tác mượt mà, đôi mắt sắc bén vẫn không rời khỏi cô lấy một giây.

"Ta đã từng cảnh báo cô rằng sự tự chủ của ta cũng có giới hạn." – Hắn đáp đều đều, giọng nói thấp trầm.

Hít một hơi trước câu trả lời thẳng thắn ấy, Kikyo khẽ căng cứng trong một thoáng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.

Sau đó, cô chỉ lặng lẽ quay đi, ánh nhìn rời khỏi sự sắc bén trong mắt hắn và hướng vào sâu trong khu rừng. Dù vậy, tia bối rối lặng lẽ trên gương mặt cô vẫn không thể thoát khỏi mắt hắn, hiện rõ ngay cả dưới mái tóc mái thẳng tối màu.

"Tôi hoàn toàn bị cuốn vào nỗi lo lắng." – Nữ pháp sư đơn giản thừa nhận, nuốt khan dưới ánh nhìn nóng bỏng của hắn – "Tôi không hề có ý thách thức giới hạn ấy của anh."

Và ngay khi câu nói kết thúc, Kikyo cất bước, ánh nhìn bắt gặp ánh mắt hắn trong thoáng chốc trước khi chuyển hướng về nơi cô đã đến—cũng là lối dẫn trở về khu trại.

Sải bước thanh thoát, cô bắt đầu rời xa đại yêu khuyển vẫn đang đứng yên phía sau quan sát cô.

Thế nhưng, khi vừa chạm tới rìa của những tán cây rậm rạp, nữ pháp sư khựng lại. Cô xoay đầu lại một nửa qua vai, để ánh mắt màu nâu trầm gặp lấy ánh vàng sắc lẻm lần cuối cùng.

"Chúng ta sẽ đợi anh cho đến khi anh xong việc." – Cô chỉ nhẹ nhàng nói thế.

Để lại lời hứa ấy phía sau, Kikyo tiếp tục bước vào rừng, dáng hình cô dần mờ đi giữa những thân cây phủ đầy rêu và tầng tầng lớp lớp bụi rậm.

Ánh mắt hắn vẫn dõi theo khoảng trống ấy thêm một lát nữa, rồi mới chậm rãi hạ xuống chiếc bát gỗ đang cầm trong tay, chăm chú nhìn lớp thuốc thảo dược tỏa mùi hương quen thuộc—một hỗn hợp của hoa oải hương khô và chiết xuất lá lô hội; một phương thuốc từng chứng minh được giá trị của nó...

Khi ấy là lúc nữ nhân ấy đã thiêu đốt hắn bằng một đòn tấn công linh lực, để lại trên tay hắn những vết thương nghiêm trọng mất vài ngày mới lành.

Thở ra thật sâu, Sesshomaru ngồi xuống tảng đá hắn từng ngồi trước đó, cố gắng làm ngơ trước cảm giác trống trải kỳ lạ khi không còn kiếm bên người. Hắn đặt bát gỗ xuống mặt đá cứng lạnh bên cạnh.

Thực ra lần này hắn không nhất thiết phải tự bôi thuốc.

Dù vết thương nhiều, nhưng không sâu, và cũng không phải do chính Kikyo gây ra.

Thế nhưng, bằng cách nào đó, đại yêu khuyển vẫn cảm thấy có điều gì đó sâu xa hơn đằng sau ý định ban đầu của Kikyo khi cô chủ động tìm đến hắn và đích thân chuẩn bị hỗn hợp thảo dược này để chữa trị cho hắn.

Đôi mắt vàng kim hạ xuống nền cỏ trước mặt, nơi những mảng nắng nhảy múa trên lớp thảm xanh trong im lặng—hắn nhìn vào chỗ cỏ giờ đã bị ép thấp bởi sức nặng từ dáng người cô.

Rồi Sesshomaru hít vào, khi một sự thấu hiểu lặng lẽ tìm đến hắn;

Ngoài mong muốn làm dịu những vết thương rát bỏng trên người hắn, Kikyo còn đang tìm kiếm sự tha thứ của hắn. Tha thứ vì sự thờ ơ của cô. Vì đã thất hứa với hắn.

"Ngu ngốc." — hắn nghĩ, và hàm răng siết lại trước thứ hơi ấm bất trị cứ luôn bùng lên trong ngực, khiến nhịp tim hắn gia tốc không báo trước.

Cảm giác ấy càng không thể nguôi khi hương thơm của cô vẫn còn vương lại trên áo choàng của hắn, trong mái tóc hắn, trong từng hơi thở của hắn...

Cây xô thơm, hoa nhài, và mùi đất sau mưa. Cô vẫn còn ở khắp nơi.

—

Hai ngày trôi qua yên ả, không một biến động hay dấu hiệu gì—không từ kẻ địch hèn nhát của họ, cũng không từ bất kỳ kẻ hậu duệ nào của hắn ta, thậm chí cả Inuyasha hay những người đi cùng cậu cũng chẳng để lại chút động tĩnh.

Thời tiết cũng trở nên ấm áp hơn so với mùa, ánh mặt trời chiều phủ kín bầu trời với lớp mây mỏng nhẹ, để những tia nắng dịu dàng vuốt ve mặt đất, đánh thức cả thế giới tự nhiên khỏi giấc ngủ dài mùa đông.

Thế nhưng, ngay cả trong điều kiện thuận lợi như vậy, việc phải ngồi yên suốt ba ngày ngắn ngủi lại khiến tâm trí họ căng thẳng hơn dự liệu ban đầu, buộc Sesshomaru và Kikyo đều lựa chọn tiếp tục di chuyển, vẫn bước đi trong hành trình vô tận của họ—một cách để tạm thời xao lãng trước thực tế rằng hiện tại họ không còn khả năng chiến đấu như trước.

"Ồ! Mùi gì thơm thế này?" – Rin bật dậy khỏi tư thế ngồi trên yên A-Un, nhắm mắt lại, ngẩng đầu lên để đón lấy mùi hương theo gió lướt qua tầng tầng lớp lớp cây rừng.

Cũng làm theo, Kohaku ngẩng cằm lên, hít một hơi thật sâu.

"Có mùi của biển." – Cậu bé nhận xét bằng giọng đều đều.

"Cũng đúng thôi." – Jaken đáp ngắn gọn với vẻ thờ ơ, đầu vẫn hướng về con đường phía trước – "Sườn núi bên này nằm sát rìa ngoài của lãnh thổ mà."

Trái ngược với hắn, sự quan tâm của Rin lại càng tăng theo thông tin ấy.

"Biển!" – Cô bé reo lên đầy hào hứng, ánh mắt cố gắng tìm một vệt xanh qua lớp cây rậm rạp, nhưng chẳng được gì rõ ràng – "Rin luôn luôn muốn được đến đó một lần!"

Đôi mắt vàng hổ hẹp lại gần như ngay lập tức để phản ứng lại...

"Sesshomaru-sama và ta từng đi ngang nơi đó cả trăm lần trong quá khứ, chẳng có gì đặc biệt cả." – con yêu lùn hừ mũi rõ to đầy khinh khỉnh – "Con đường này sẽ sớm thoát khỏi rừng rậm và nối liền với mặt đất bằng phẳng, rồi ngươi sẽ tự thấy thôi, con bé."

Thế nhưng cô bé nhanh chóng mất kiên nhẫn, quay đầu xuống nhìn cậu bé đang đi bên cạnh và nở một nụ cười tươi rói, thuần khiết như niềm vui hiếm có.

Rồi, cô bé lại quay đầu về phía sau, đôi mắt to tròn tìm đến bóng dáng của đại yêu khuyển và nữ pháp sư đang bước chậm rãi hơn nhóm một chút.

Đọc rõ lời van nài im lặng in hằn trên gương mặt ngây thơ ấy, Kikyo chỉ khẽ thở ra một tiếng mang theo ý cười.

"Chúng ta có nên dừng chân tạm thời một lát không?" – cô hỏi, ánh mắt nghiêng lên người inu-daiyoukai đang sánh bước bên cạnh.

Gặp ánh mắt cô, Sesshomaru giữ nó lại trong một khắc rồi lại hướng sự chú ý khó đoán về con đường phía trước.

Dẫu vậy, dù đã có thể đọc ra sự đồng thuận im lặng của hắn, nữ pháp sư vẫn không khỏi cảm nhận được một sự bất an âm ỉ nơi người đồng hành của mình, khiến ánh mắt cô chậm rãi dừng lại trên những đường nét điển trai ấy.

"Quả thật điều đó khiến anh khó chịu, phải không?" – cô hỏi đều, giọng nói đủ nhỏ để chỉ mình hắn nghe được. Mặc dù Kikyo thừa biết câu trả lời đã quá rõ ràng, vẫn có điều gì đó khiến cô muốn ít nhất để hắn biết rằng cô hiểu—rằng cô đang nhận thức được sự bất an trong lòng hắn lúc này;

Sự trống rỗng mà hắn phải cảm nhận, khi không còn giữ được cốt lõi bản chất chiến binh của chính mình.

Nghe vậy, đại yêu khuyển liếc cô từ khóe mắt.

Và quá hiểu những gì nữ nhân ấy đang ám chỉ, hắn giữ ánh nhìn ấy thật lâu trong khoảng lặng không lời giữa họ.

"Lão già đó tốt hơn là giữ đúng lời." – cuối cùng hắn buông một câu, đi kèm theo hơi thở dài kéo theo sau những lời vừa nói, ánh mắt lại hướng về xa xăm, không để lại gì khác trong khoảng không giữa hai người.

Vững vàng và điềm tĩnh, cả hai tiếp tục bước, khi khu rừng rậm rạp dần thưa bớt, cho đến lúc những tán cây cao chắn tầm nhìn cũng dần thưa thớt, để lộ ra chân trời bao la trước mắt—vùng biển rộng lớn hiện ra dưới ánh chiều tà, mặt trời lơ lửng không xa đường chân trời, tỏa rạng phía sau những vệt mây nhạt đang che khuất phần nào ánh sáng ấm áp, nhuộm chúng thành sắc cam đậm.

Dừng lại nơi cát mịn dần thay thế lớp đá sỏi dưới chân, cả đoàn cùng đứng trước khung cảnh ấy.

Và đến chính cô cũng bất ngờ với cảm giác bồi hồi dâng lên trong lòng mình—Kikyo hoàn toàn bị mê hoặc.

"Oa...!" – Rin tròn mắt thốt lên, hai bàn tay nhỏ siết chặt lại như không thể kiềm chế được niềm háo hức, đôi mắt nâu đậm mở lớn như đang cầu xin sự cho phép từ những người đồng hành – "Sesshomaru-sama! Kikyo-sama! Rin có thể chơi một lát được không?"

Sau một hồi suy nghĩ, Sesshomaru chỉ khẽ gật đầu một cái, đủ để nụ cười rạng rỡ nhất tràn ngập trên gương mặt cô bé. Rin lập tức nhảy khỏi lưng A-Un, nắm lấy tay Kohaku trong sự ngỡ ngàng của cậu bé và kéo cậu chạy theo mình hướng về bãi cát.

"Trời ơi..." – Jaken thở dài như thể cả thế giới vừa trút lên vai mình, lắc đầu đầy mệt mỏi khi miễn cưỡng cầm lấy dây cương của A-Un và lẽo đẽo đi theo phía sau hai đứa trẻ.

Ánh mắt dõi theo xa xăm, Kikyo chăm chú nhìn khung cảnh trước mặt, lắng nghe âm thanh đều đều của sóng vỗ, chuyển động dịu dàng của làn nước trong suốt táp nhẹ vào bờ cát, hương mặn mà đặc trưng của biển lan theo gió ẩm vờn qua mái tóc buông dài, lướt nhẹ lên gương mặt cô... Nếu vẫn còn sống, có lẽ cô sẽ còn có thể nếm được cả vị muối trong không khí này, như người đời thường kể.

Thế nhưng, không hề hay biết, cô đang bị dõi theo một cách chặt chẽ...

Và như chợt nhận ra mình vừa thất thần, cô quay sang Sesshomaru—và bắt gặp ánh mắt đang chăm chú quan sát của hắn.

"Xem ra không chỉ mình Rin lần đầu được chứng kiến cảnh tượng này." – hắn cất tiếng, giọng trầm mang theo chút trêu chọc kín đáo.

Kikyo chớp mắt, môi khẽ hé rồi lại khép lại.

Cô chỉ rời khỏi ánh nhìn sắc sảo kia để hướng tầm mắt trở lại phong cảnh yên bình trước mặt, bờ vai dần thả lỏng cùng hơi thở nặng nề vừa được giải phóng.

"Ta chưa từng rời làng bao xa, vì trách nhiệm là một nữ pháp sư, đồng thời là người canh giữ Ngọc Tứ Hồn." – cô giải thích, lấy lại phong thái điềm tĩnh khi hơi ngẩng cằm lên – "Vậy nên, những khung cảnh xa xôi thế này... với ta, từ trước đến nay chỉ là những câu chuyện được kể lại."

Sesshomaru vẫn giữ ánh mắt nơi đường nét nghiêng nghiêng của cô, không đáp lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe từng câu từng chữ;

"...Nhưng lời nói nào có thể sánh với cảm giác khi tự mình trải nghiệm." – Kikyo kết lại – "Quả thật quá đỗi ngoạn mục."

Vẫn yên lặng, ánh mắt Sesshomaru cuối cùng cũng rời khỏi gương mặt bên cạnh, chuyển hướng ra chân trời rực rỡ màu sắc, nơi âm thanh vui đùa của Rin và Kohaku vang vọng qua làn gió nhẹ, khi hai đứa trẻ chạy chơi ở vùng nước nông, để từng con sóng vỗ nhẹ lên bãi cát mát lạnh, rồi lại lùi ra theo một nhịp điệu tuần hoàn vô tận.

Cảnh tượng yên bình đến không tưởng ấy, tách biệt hoàn toàn khỏi hiểm nguy mà cả hai vừa đối mặt cách đây chỉ vài đêm, khiến ngay cả một đại yêu khuyển kiêu hãnh cũng bất giác khựng lại—dù chỉ là trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Một lúc sau, Kikyo thở dài, phá tan sự im lặng đang đồng hành giữa họ.

"Lạ thật, phải không?" – cô nhẹ nhàng lên tiếng, như tự nhủ cùng gió.

Đáp lại bằng một chuyển động mềm mại, Sesshomaru cúi nhìn xuống cô, ánh mắt lộ rõ sự tò mò chờ đợi cô nói tiếp.

"Anh và tôi ... cả hai đều bước trên con đường nhuốm máu—được rèn luyện để giết mà không cần do dự, chai sạn trước cảnh chém giết và cái chết... Ấy vậy mà cuối cùng vẫn có thể bị một khung cảnh bình yên thế này cuốn hút đến mức thuần khiết như vậy." – cô mỉm cười, như thấy được sự trớ trêu trong nghịch lý đó.

Sesshomaru quan sát cô, vẫn không lên tiếng.

Cuối cùng, Kikyo ngẩng lên, ánh nhìn dịu dàng tìm lấy hắn.

"Những khoảnh khắc đơn giản thế này... ta rất hạnh phúc khi được chia sẻ cùng anh, Sesshomaru." – cô nở một nụ cười—nụ cười mãn nguyện và chân thành hiếm hoi mà cô hiếm khi dành cho hắn, nay lại tỏa sáng ngay lúc mặt trời lặn xuống rìa chân trời bất tận, nhuộm lên gương mặt xinh đẹp ấy ánh cam đỏ như lửa, khiến hắn chẳng thể nào rời mắt khỏi sự cuốn hút nơi cô.

Và bị cuốn vào như thế, Sesshomaru chỉ có thể đứng nhìn cô—nhìn dáng hình tràn đầy sức sống ấy, đẹp đẽ, cuốn hút, và chân thành đến lạ khi đứng cạnh hắn giữa buổi hoàng hôn.

Một sự công nhận khó nhọc mà vẫn luôn khiến lòng hắn dâng lên niềm kiêu hãnh không thể phủ nhận.

Kikyo bên cạnh như thế này, tiếng cười của Rin và Kohaku vang vọng giữa không gian... ngay cả khi cơn hỗn loạn vẫn còn lẩn khuất phía sau, Sesshomaru vẫn không hiểu sao lại muốn khắc sâu khoảnh khắc đơn giản ấy vào tâm trí mình, nguyên vẹn và không tổn hại, bất chấp tương lai ra sao.

Chỉ là một khoảnh khắc tạm thời, một cách để trốn tránh những suy nghĩ bức bối và cảm giác trống trải nơi hông bên thiếu kiếm, điều đó hắn biết rõ.

Thế nhưng, dù chỉ là để thừa nhận với chính bản thân... hắn chưa từng cảm thấy vững vàng và trọn vẹn đến thế.

⸻

Thời gian tiếp tục trôi qua đều đặn, và chẳng mấy chốc, ngày thứ ba kể từ khi Totosai xuất hiện đã đến. Cùng với nó là sự háo hức sôi nổi lan khắp nhóm người trong trại—sự chờ mong về việc Tenseiga sẽ được nâng cấp như thế nào, từ hình dạng đến sức mạnh. Kohaku, Rin và Jaken không ngừng đưa ra vô số giả thuyết đầy sắc màu, từ rực rỡ và uy mãnh đến kín đáo và lặng lẽ, nhưng trong bất kỳ trường hợp nào, đều nguy hiểm và sắc bén đến chết người.

Ngồi yên trên rễ cây cao gần đó, Kikyo chỉ khẽ thở ra một hơi mang theo vẻ thích thú, tựa đầu vào thân cây phía sau và đưa ánh mắt điềm tĩnh lên bầu trời sao lấp lánh bên trên.

Và rồi, như đã từng nhiều lần kể từ sau khi ông lão xuất hiện, lời của Totosai một lần nữa vọng về trong tâm trí cô, khiến cô phải hít một hơi sâu:

"Đã bao lâu rồi... kể từ lần cuối cô cần dựa vào linh hồn người chết để duy trì cơ thể của mình?"

Cô dừng lại trong chốc lát, rồi nhẹ nhàng giơ một cánh tay trắng ngần lên cao, những ngón tay uốn cong theo một cử chỉ mời gọi.

Chẳng bao lâu sau, một shinidamachu đơn độc lượn xuống từ những ngọn cây cao, tiếng thì thầm rợn người của nó vang lên giữa không gian khi thân hình bạc mảnh uốn lượn tiến về phía cô, đặt nhẹ hai chân trước lên ngón trỏ và giữa của cô.

Kikyo chăm chú nhìn nó một lúc lâu, đôi mắt lặng lẽ quan sát yêu quái—một trong những "binh lính" âm thầm của cô, luôn hỗ trợ bất cứ khi nào cô cần—trước kia là như thế.

Trước kia, khi cơ thể bằng đất sét của cô yếu đến mức không thể tự di chuyển.

Vậy mà giờ đây, không rõ vì lý do gì, cô không còn cảm thấy sự mỏi mệt vốn thường dễ dàng đánh gục cô nữa, một loại uể oải từng giới hạn cả sự tồn tại lẫn sức mạnh của cô.

Cứ như thể...

"Ôi chao! Ta không thể chịu đựng được thêm giây phút nào nữa!" – Jaken đột nhiên gào lên đầy khó chịu, bật dậy và hối hả chạy ra khỏi phạm vi trại, hướng thẳng đến chủ nhân đang đứng yên lặng gần mé sông – "Sesshomaru-sama, đã ba ngày rồi! Không nghi ngờ gì nữa, dù ông ta nói sẽ rèn lại thanh kiếm, thì chắc chắn Totosai đã bỏ trốn cùng Tensei—!"

Hắn chẳng kịp nói dứt câu thì bất ngờ bị chân trước rắn chắc của một con trâu dẫm thẳng lên người, khiến hắn chỉ còn biết kêu lên một tiếng thảm thiết.

Ngay lập tức, mọi ánh mắt kinh ngạc đều dồn về phía Totosai, người thợ rèn già đã giữ đúng lời hứa và xuất hiện chính xác như đã nói, bất chấp tất cả.

Nhanh chóng rời khỏi rễ cây nơi mình vừa tựa, gương mặt Kikyo trở nên nghiêm lại khi cô bước đến gần chỗ náo động. Lặng lẽ, cô tiến về phía họ và nhìn chăm chú ông lão thợ rèn, người đang giơ cao cánh tay, đưa Tenseiga ra trước mặt Sesshomaru như thể đang treo một miếng mồi ngon giữa không trung.

"Rút kiếm ra đi, Sesshomaru." – lão thách thức, ánh mắt không rời khỏi đối phương – "Ta muốn biết... liệu ngươi có thể làm chủ nó hay không?"

Nhận lấy thanh kiếm thừa kế từ tay người thợ rèn già, Sesshomaru khẽ thở ra một tiếng đầy khinh bạc rồi làm theo lời dặn.

Và không lâu sau khi Tenseiga được rút ra, youki mãnh liệt của nó đã thu hút một yêu quái ogre gần đó tiến vào khoảng rừng trống trước mặt họ, vóc dáng to lớn của hắn cho phép hắn len qua các tán cây mà hầu như không cần dùng sức, bẻ gãy thân gỗ như thể chỉ là cành con mềm yếu.

Khi xác định được mục tiêu, sinh vật ấy liền lao về phía trước, giơ hai tay đầy móng vuốt lên cao với ý định xé nát tất cả—bất kể là yêu quái hay con người.

Thế nhưng, Sesshomaru chỉ đơn giản là nhảy lên đón đầu, vung kiếm chém ngang thân thể to lớn ấy, rồi nhẹ nhàng tiếp đất ngay bên cạnh đối thủ, kẻ lúc này đã hoàn toàn khựng lại giữa đường tấn công.

Kikyo nheo mắt, tập trung vào một nguồn năng lượng kỳ lạ tỏa ra từ phía trên con ogre bị đóng băng, hàng mày cô khẽ nhíu lại, gương mặt hiện rõ vẻ hoài nghi;

Một mảnh trăng khuyết, đang mở ra như một cánh cổng dẫn đến vùng đất tối tăm nào đó—một nơi mang hình hài rất giống với thế giới bên kia, cõi chết.

"Ồ hô." – Totosai buông một tiếng ngạc nhiên, đưa bàn tay nhăn nheo vuốt chòm râu trắng – "Lớn hơn ta tưởng nhiều... có vẻ như ngươi đã tiến bộ đáng kể kể từ lần cuối ta nhìn thấy ngươi, Sesshomaru."

Và rồi, cuối cùng Sesshomaru chỉ khẽ ngẩng cằm, hướng ánh mắt về phía người bạn cũ của phụ thân mình.

"Totosai." – hắn gọi, giọng trầm chắc – "Tenseiga phiên bản chiến đấu này, ta sẽ nhận."

Ngay khi lời vừa dứt, một cơn gió mạnh bất ngờ thổi tới từ sâu trong khu rừng, mang theo hơi thở trong lành ùa về khoảng trống giữa thung lũng. Gió lướt qua đồng cỏ cao, luồn vào mái tóc dài, lướt qua y phục của bọn họ, mát lạnh và tinh khôi.

⸻

Tác giả ghi chú:
Gợi ý nối tiếp gợi ý. Totosai là một ông lão với rất nhiều bí mật. ;)

Hẹn gặp lại lần tới! Đừng quên để lại bình luận góp ý cho mình nhé!