⸻

Ghi chú của tác giả:

Chào các độc giả yêu quý của tôi, mong rằng các bạn vẫn bình an và khỏe mạnh. Tôi đã đọc hết những tin nhắn hoảng hốt của mọi người, vì vậy hôm nay tôi mang đến một bản cập nhật sớm để phần nào xoa dịu nỗi lo của các bạn.

Trước tiên, xin hãy yên tâm – các bạn đang ở trong tay một người đáng tin cậy mà ^_^. Cốt truyện của fanfic này đã được tôi lên kế hoạch kỹ càng từ đầu và sẽ tiếp tục theo đúng lộ trình đã định, bất kể phần hậu truyện chính thức và nội dung của nó ra sao. Tôi được biết Rumiko Takahashi không trực tiếp tham gia vào phần tiếp theo ngoài việc cung cấp thiết kế nhân vật – vì vậy, tôi sẽ xem nó như một bộ movie không thuộc chính truyện mà thôi.

Nói vậy đủ rồi, mời các bạn thưởng thức chương mới!

⸻
"Thật hoài niệm, phải không?" – giọng nói bình thản của Kikyo vang lên, xé toạc bầu không khí căng thẳng. – "Hai ta lại ngồi xuống, cùng nhau trò chuyện như thế này."

Nhìn sang người con gái đang ngồi cạnh, Inuyasha khẽ thở dài.

"...Ừ." – hắn khẽ đáp, rồi lại đưa mắt nhìn về bầu trời rộng lớn phía trước.

Họ chìm trong tĩnh lặng, đón nhận sự bình yên trước mắt – làn gió ấm áp lướt nhẹ qua gương mặt và mái tóc dài, làn cỏ mềm dưới thân, và đường chân trời được nhuộm sắc cam dịu của mặt trời đã quá nửa buổi chiều. Tất cả kéo tâm trí họ trở về một thời xa xăm – nơi hai người từng ở cạnh nhau trong một ngôi làng rất giống nơi này, cũng trên một quả đồi phủ đầy cỏ như hiện tại.

Một ký ức chung – xảy ra cách đây gần năm mươi mốt năm, nhưng đối với họ, dường như đã là chuyện của cả thế kỷ trước.

Và như thể những điều trước mắt đang phản chiếu ký ức ngày xưa, Kikyo nhận ra... không có lời lẽ nào là đúng đắn hoàn toàn, không có cách nào để nói cho tròn trịa những điều cần nói với người cũ, và cũng chẳng có thời điểm nào phù hợp hơn khoảnh khắc hiện tại.

Cô hít một hơi đầy thứ không khí trong lành, để nó lấp đầy đôi phổi giả tạo.

"Inuyasha." – cuối cùng cô cũng lên tiếng, nhắm mắt lại – "Trong khoảng thời gian rời xa nhau... ta đã suy nghĩ rất nhiều – cố gắng ghép nối những câu trả lời cho những câu hỏi mới cứ ngày một hiện lên trong lòng."

Inuyasha quay sang nhìn cô, lặng lẽ lắng nghe.

"Và trong niềm tin sắt đá vốn có, ta từng cố chối bỏ những điều mình tìm ra... cũng như ý nghĩa mà chúng mang theo – về bản thân ta, về ngươi, về tất cả những điều mà ta từng tin là thật trước cái ngày định mệnh ấy, khi chúng ta bị xé toạc khỏi nhau một cách đầy tàn nhẫn..."

"Còn bây giờ thì sao?" – hắn hỏi, khiến cô mở mắt ra lần nữa.

Kikyo nhìn thẳng vào ánh mắt chân thành của hắn.

"Giờ đây... ta không thể nào phủ nhận chúng nữa – cả sự thật lẫn tất cả những gì chúng kéo theo." – cô nói, nở một nụ cười buồn.

Inuyasha nhìn cô trong im lặng, rồi chỉ thở dài thật sâu.

"Keh." – hắn bật ra một tiếng cộc cằn, ánh nhìn lại hướng về phía trước. – "Ta đâu cần cô nói ra rằng cô thật sự yêu cái tên khốn đó. Điều đó viết rõ trên mặt cô từ lâu rồi, đến mức cả Kagome cũng nhìn ra."

Nghe thế, Kikyo khẽ nghiêng đầu sang một bên.

"Là lần đó sao..." – cô thầm đoán, nhớ lại đêm mà nữ pháp sư trẻ đã chủ động tìm đến mình, cái cách cô gái ấy như nhận ra điều gì đó ở cuối cuộc trò chuyện – dù khi đó không hề nói ra.

Rồi Kikyo khẽ buông vai, bình thản chấp nhận.

"Cô gái ấy... Kagome..." – cô nói, mắt vẫn hướng vào góc nghiêng của gương mặt hắn. – "Ngươi yêu cô ấy rất sâu đậm, đúng không?"

Inuyasha hơi giật người vì câu hỏi thẳng thắn ấy, chớp mắt liên tục khi sắc đỏ lan dần trên mặt dưới những mảnh băng dán trắng. Hắn chỉ còn biết đưa nắm tay lên ho khan dữ dội để lấp liếm.

"...Chắc vậy." – hắn miễn cưỡng đáp, không dám đối diện với ánh nhìn sắc bén của cô.

Nhưng khi sự im lặng trở nên nặng nề, vẻ bối rối trên gương mặt hắn dần mềm lại, rồi hắn đưa một tay vuốt đầu, những móng vuốt cào nhẹ mái tóc bạc.

"Kagome... hiểu ta." – hắn nói, đôi mắt vàng vẫn không nhìn thẳng. – "Cô ấy biết ta – cả phần tốt lẫn phần xấu – và chấp nhận tất cả. Cô ấy luôn ở đó vì ta, bất kể chuyện gì xảy ra. Cô ấy muốn ta được hạnh phúc, theo đúng con người thật của mình." – Nói rồi, hắn bật cười cay đắng. – "Ban đầu ta cứ nghĩ cô ấy chỉ giỏi nói suông. Nghĩ chẳng có lý nào mà một người như cô ấy, quá khác biệt, lại không bỏ chạy khi thấy phần xấu xí nhất của ta... Nhưng ta đã lầm. Và trước khi nhận ra điều đó... ta đã bị bao quanh bởi những người thực sự quan tâm ta, bởi những người bạn thật sự."

Nghe những lời chân thành ấy, Kikyo khẽ mỉm cười nhẹ nhõm.

"Ta mừng cho ngươi, Inuyasha." – cô thừa nhận. Những lời mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ thốt ra khi nói về mối quan hệ giữa hắn và cô gái kia, giờ đây lại buông ra nhẹ nhàng, không vướng lấy một chút đắng cay nào. – "Giờ ngươi đã tìm được người mà ngươi có thể hoàn toàn tin tưởng."

Thế nhưng đôi chân mày đen của hắn lập tức nhíu lại đầy hoang mang trước lời nàng.

"Ta... cũng đã tin cô mà, Kikyo... ta –"

"Giờ thì đã rõ ràng rồi, phải không?" – cô cắt ngang hắn bằng giọng bình thản, ánh mắt rời khỏi hắn mà ngước nhìn lên bầu trời cam trải rộng trên cao. – "Rằng niềm tin ấy thật sự mang theo trọng lượng như thế nào... và ý nghĩa thật sự của nó là gì."

Inuyasha nhìn nàng chăm chú, đôi hàm nghiến chặt.

"...Cô đang nói gì vậy, Kikyo?" – hắn hỏi.

Và cô chỉ giữ im lặng thêm một lúc nữa, lắng nghe gió rít qua những tán cây trên đỉnh đầu họ...

Ở nơi đó, như thể bị che giấu dưới từng tầng lá xanh rậm rạp, là những lời chưa bao giờ được thốt ra – những câu chữ mà nữ pháp sư vẫn chôn sâu tận đáy ký ức, tận cùng của tâm trí mình. Một câu hỏi... mà từ trước đến nay cô chưa từng dám chạm đến – cho đến giây phút này.

"Ngươi đã từng nghĩ lại về chuyện năm xưa chưa, Inuyasha?" – cuối cùng Kikyo cũng lên tiếng, nhẹ nhàng dò xét. – "Ngày hôm đó... khi Naraku dùng hình dạng của ngươi để đến trước mặt ta, và cũng đồng thời dùng hình dạng ta để lừa ngươi. Ngày mà hắn khiến chúng ta đều tin rằng người kia đã phản bội mình."

Inuyasha nuốt khan, cổ họng nghẹn lại. Hắn ngoảnh đi, ánh mắt vàng kim rơi xuống mặt đất phủ cỏ dưới chân trần, lặng lẽ để nữ pháp sư cất lời thay cho điều hắn chẳng thể nói ra.

"Bị hoàn cảnh làm cho rối trí, cả hai chúng ta đã nghi ngờ nhau... cho đến tận phút cuối, đến giây phút cuối cùng." – cô tiếp tục, khẽ thở dài khi ký ức cay nghiệt tràn về. – "Nói ta nghe, khi Kagome bị hắc pháp sư Tsubaki khống chế... ngươi có từng, chỉ một lần thôi, nghi ngờ cô ấy không?"

Câu hỏi của cô khiến hắn trầm mặc hồi lâu. Rồi cuối cùng, hắn mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cô lần nữa.

Và ánh nhìn phản chiếu qua đôi mắt vàng trong vắt ấy – đã nói thay cho sự im lặng quá dài vừa rồi.

Kikyo khẽ bật ra một hơi thở, như thể mang theo sự chua xót nhưng cũng phần nào nhẹ nhõm. Cô vẫn giữ nụ cười mỉm trên môi.

"Cả hai ta... đã rơi vào chiếc bẫy của Naraku từ lâu, trước cả cái ngày định mệnh đó." – cô nói, ánh mắt không rời gương mặt hắn.

"...Cô có ý gì?" – Inuyasha hỏi, giọng trầm.

Kikyo im lặng một chút, để bản thân được nhìn kỹ lại khuôn mặt mà cô đã từng rất đỗi quen thuộc – gương mặt của một người từng hoang dã và xa lạ, nay lại trở nên gần gũi và chân thành lạ thường.

⸻

Tiếng gót chân vang lên trên nền đá cẩm thạch trắng bóng khi Sesshomaru cùng Kohaku, Rin, Jaken và A-Un bước lên cầu thang rộng lớn trải dài phía trước. Hai bên là những binh sĩ của phủ đài, đứng thẳng hàng, bất động trong bộ giáp nặng nề, tay giữ vũ khí bên sườn.

Rin tò mò liếc nhìn từng người trong số họ, hy vọng bắt gặp ánh mắt nào đó đáp lại sự hiếu kỳ của mình – nhưng không một ai nhúc nhích. Họ chẳng buồn đưa tay gạt một sợi tóc hay gãi một vết ngứa, cứ đứng đó lặng thinh như tượng đá, mắt hướng về phía chân trời phủ mây xám, cảnh giác với bất kỳ chuyển động nào có thể gây tổn hại đến sự yên bình của cung điện mà họ đang bảo vệ.

Khi cả nhóm lên đến đỉnh bậc thang, họ đồng loạt dừng bước. Trước mắt là khuôn viên của hoàng điện – trải rộng với nền đá nhạt màu, bên trong khu vực dường như bị bỏ trống ấy bị phủ mờ bởi những cụm mây dày đặc trôi là đà. Tiếng nước róc rách vang vọng từ một hồ nước ẩn mình đâu đó xa xa trong làn sương mù, khiến không khí trở nên lạnh lẽo, huyền bí.

Thế nhưng, dù nơi đây mang vẻ đẹp hoàn mỹ đến khó tin, lại cũng phảng phất một cảm giác trống rỗng đến kỳ lạ... một sự thiếu vắng khó gọi thành tên, khiến sống lưng của tên yêu quái nhỏ bé bất giác rùng mình.

'Đây là nơi Sesshomaru-sama từng sống những năm tháng tuổi trẻ sao?' – Jaken không kìm được mà thầm nghĩ, cổ họng khô khốc.

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp nhìn rõ toàn cảnh, từng cụm mây dày dần tan ra, nhường chỗ cho một thân ảnh xuất hiện rõ ràng ngay trước mắt – mẹ của chủ nhân hắn, kiêu hãnh ngồi trên chiếc ngai tròn được chạm khắc tinh xảo từ ngà voi, mạ vàng, phủ bằng lụa quý đỏ và tím.

"Ồ." – Inukimi khẽ cất tiếng, giọng nói nhẹ như hơi thở mà sắc như dao – "Chỉ cần nhìn ngươi thôi là ta đã biết... ngươi đang yêu sâu đậm đến mức nào rồi, con trai ta à."

Kohaku, Rin và Jaken tròn mắt nhìn nữ yêu quái và những lời lẽ táo bạo thốt ra từ miệng bà.

Sesshomaru, trái lại, chỉ khẽ hắng giọng, quai hàm cứng lại vì bực bội.

"Ta không đến đây để nghe mấy lời châm chọc nhạt nhẽo của người." – hắn lập tức cảnh báo, đôi mắt vàng sắc lạnh nhìn người mẹ đang ngồi kia. – "Cách Tenseiga mở ra Minh Đạo... chắc chắn người đã nghe phụ thân nói đến."

Nghe vậy, quý nữ yêu quái chỉ khẽ bật ra một hơi thở đầy giễu cợt.

"Có lẽ..." – Inukimi đáp lại bằng giọng điệu lười biếng. – "Tuy nhiên, nếu ngươi muốn có được thông tin đó, chẳng phải cũng nên đáp lại vài câu hỏi của mẫu thân mình một cách công bằng hay sao, Sesshomaru?"

Hắn thở dài, ngẩng cằm lên, ánh mắt kiêu ngạo không chút lay chuyển.

"Người muốn biết gì." – Sesshomaru miễn cưỡng đồng ý.

Và đôi môi tím sẫm kia cong lên thành một nụ cười đầy mãn nguyện.

"Về người phụ nữ bí ẩn kia của ngươi, dĩ nhiên rồi." – bà đáp, đôi mắt quan sát hắn không rời. – "Ta đã nghe không ít lời đồn thổi vẩn vơ trong gió... Giờ khi ngươi đứng trước mặt ta, cuối cùng ta cũng có thể xác nhận điều đó. Hãy nói ta nghe, có đúng là cô ta từng là người cũ của Inuyasha – đứa em trai cùng cha khác mẹ mà ngươi căm ghét đến vậy không? Ngươi thật sự có thể chấp nhận một trái tim từng thuộc về kẻ như hắn sao?"

Jaken đứng phía sau rùng mình như thể từng chữ thốt ra đều là mũi kiếm sắc bén đâm thẳng vào cơ thể nhỏ bé của hắn. Vai hắn căng cứng lại vì sợ hãi đang dâng cao.

Hắn không dám ngẩng đầu nhìn vẻ mặt giận dữ của chủ nhân – bởi hắn đã có thể cảm nhận được yêu khí của Sesshomaru đang bùng phát dữ dội, bao trùm khắp không gian như một làn sát khí lặng lẽ siết chặt không khí quanh họ.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với mọi dự đoán của hắn, lời nói tiếp theo của Sesshomaru lại khiến tất cả đều sững người:

Một kết luận kín đáo và riêng tư mà đại yêu đã ngộ ra từ rất lâu rồi.

"Cô ấy quả thực đã từng biết Inuyasha trong quá khứ. Nhưng đừng nhầm lẫn..." – Sesshomaru cảnh báo, giọng nói dịu lại theo từng lời khẳng định dứt khoát – "Cô ấy chưa từng trao trái tim mình cho bất kỳ ai cả."

⸻

"K-Không phải vậy đâu, Kikyo...!" – Inuyasha nhíu mày, nỗi tổn thương lộ rõ trên gương mặt. – "Cô thật sự định ngồi đó và bảo rằng cả hai ta đã nói dối nhau về những gì mình cảm thấy sao?!"

Kikyo lắc đầu nhẹ trước sự kích động của hắn, vẫn giữ bình tĩnh đối diện.

"Nói rằng chúng ta lừa dối nhau... sẽ không thể giải thích đúng bản chất của chuyện đó, Inuyasha." – cô đáp, giọng nói vững vàng. – "Khi bị tước đi tình yêu, con người sẽ dễ dàng bám lấy bất kỳ biểu hiện tình cảm nào đầu tiên mình nhận được – rồi lầm tưởng rằng đó chính là tình yêu thực sự, dù sự thật có thể không phải như vậy."

"Ta không thể chấp nhận điều đó..." – hắn gần như lập tức quay đi, bàn tay siết chặt, móng vuốt cắm sâu vào lòng bàn tay. Đôi mắt dõi về phía xa, chất chứa biết bao xúc cảm. – "Có thể cô chấp nhận, nhưng ta biết rõ những gì ta từng cảm nhận với cô... và vẫn còn đang cảm nhận."

"Inuyasha..." – Kikyo khẽ gọi, giọng dịu dàng, như muốn kéo hắn trở về.

Và rồi hắn thở ra, cố xoa dịu bản thân, dần lấy lại sự bình tĩnh khi đứng trước cô.

"Cô thật sự tin vào điều đó sao?" – Inuyasha lẩm bẩm, chấp nhận mở lòng để suy xét lời cô.

Thấy hắn sẵn sàng lắng nghe, Kikyo mỉm cười nhẹ – một nụ cười đầy khích lệ.

"Ngươi và Kagome rất giống nhau." – cô nhận xét. – "Đó là lý do ta tin ngươi có thể dễ dàng tin tưởng cô ấy đến vậy. Có lẽ từ lần đầu gặp mặt, ngươi đã có thể đặt lòng tin nơi cô ấy – dù bản thân vẫn chưa nhận ra điều đó vào lúc ấy."

Nghe đến đó, hắn lại ngẩng lên, ánh mắt gặp lại ánh nhìn của cô.

Và Kikyo biết, những lời ấy đã chạm tới một phần sự thật sâu kín trong lòng hắn.

"Ở Kagome có những phần dành riêng cho ngươi – những chỗ trống mà ngươi có thể bước vào, khám phá và hoàn thiện bản thân: ngươi là ai, và ngươi có thể trở thành ai." – nữ pháp sư dịu dàng giải thích, dõi theo ánh mắt hắn. – "Chính điều đó đã tạo nên sợi dây gắn kết bền chặt giữa hai người."

Gió thổi nhẹ qua khoảng trống nơi họ đang ngồi, vuốt ve gương mặt cả hai khi lướt qua thảm cỏ xanh rì bao quanh, vang lên tiếng thì thầm trầm thấp, dịu dàng như lời đồng tình đầy trọng lượng với những điều cô vừa nói.

Những điều mà bán yêu kia không thể nào chối bỏ.

"Vậy thì... tất cả những chuyện này nghĩa là gì, hả...?" – Inuyasha thở dài, bất lực – "Rằng chúng ta đều là những kẻ ngốc, cả cô lẫn tôi sao?"

Kikyo khẽ bật cười.

"Không, chúng ta không ngốc." – cô quyết định, ánh mắt hướng về những tầng mây giờ đã nhuốm đỏ, dõi theo ánh sáng hoàng hôn đang dịu dàng trải lên đường viền uyển chuyển của chúng. – "Chỉ là thiếu trải nghiệm thôi... chúng ta mơ tưởng về những điều mà bản thân cho là tốt đẹp, mà chẳng hề biết mình là ai hay mình thật sự cần gì."

"Và... giờ thì Sesshomaru là thứ tốt đẹp mà cô cần sao?" – hắn hừ khẽ, giọng đầy hoài nghi.

Nhưng Kikyo chỉ cúi đầu trước sự chế giễu đó, ánh mắt nâu trầm tĩnh lặng dõi theo cách ngọn cỏ đong đưa theo chiều gió trước mặt.

"Ta chưa bao giờ là một con người thuần túy."

Chính câu nói ấy lại vang vọng trong tâm trí cô, như một lời khẳng định từng được buông ra chỉ để phản bác lại lập luận của một đại yêu khuyển – nhưng giờ, nó không ngừng ám ảnh cô, và nuôi lớn một kết luận duy nhất, rõ ràng hơn bao giờ hết trong tâm trí.

Kikyo vẫn giữ ánh nhìn đầy nặng trĩu ấy hướng xuống mặt đất, nơi thiên nhiên đang vận hành trong nhịp điệu hòa hợp.

"Suốt cuộc đời được nuôi dạy như một miko thần thánh, ta từng tin rằng yêu quái đều là những sinh vật bạo lực, chỉ hành động theo bản năng – mang trong mình ham muốn trở nên mạnh mẽ hơn, bất chấp mọi cái giá phải trả." – cuối cùng cô cất lời, đôi vai dần buông lỏng. – "Với họ, ta nghĩ chẳng cần đến sự thấu cảm hay lòng trắc ẩn khi săn đuổi con mồi, rằng họ chắc chắn chẳng thể nào quan tâm đến mạng sống con người... và với niềm tin đó, ta đã thuyết phục bản thân rằng mình cao quý hơn họ rất nhiều."

Inuyasha ngồi im lặng bên cạnh, lắng nghe từng lời cô nói.

"Rồi khi ta gặp ngươi, ta nhận ra bản thân đồng cảm với nỗi đau của ngươi – cái cảm giác không thuộc về đâu cả." – cô thừa nhận, hít vào luồng khí lạnh giờ đã phủ đầy khoảng không. – "Và vì ngươi là bán yêu, ta đã lấy cớ rằng những cảm xúc trong ta là do phần con người trong ngươi sáng hơn phần yêu quái... nhưng ta đã hoàn toàn mù quáng." – cắn nhẹ môi dưới, cô dừng lại một chút trước khi thốt ra những lời kế tiếp. – "Ngày đó, định kiến của ta gần như khiến ta không nhìn thấy con người thật của ngươi – biến ngươi thành một hình tượng trong tâm trí ta... dẫu là một hình tượng rất đẹp."

Inuyasha bật cười khẽ, tiếng cười mang theo chút cay đắng.

"Hồi đó, ta thật sự muốn được ở bên cô, Kikyo."

Nghe vậy, cô gật đầu nhẹ.

"Ta cũng vậy." – cô hứa, vẫn không quay lại nhìn hắn. – "Tuy nhiên, người Kikyo mà ngươi nhớ về thuở ấy... giờ cũng chỉ là một hình tượng trong tâm trí, mà thôi." – cô càng nói, đôi mày Inuyasha càng nhíu chặt vì rối bời. – "Ta chưa từng thật sự kể cho ngươi nghe những điều ta đã làm kể từ ngày mình được hồi sinh, đúng không?"

Chớp mắt đầy bất an, hắn chỉ lắc đầu.

"Ta e rằng... ta không còn là người thuần khiết hay thánh thiện như trong ký ức xưa kia của ngươi nữa đâu." – Kikyo nhắm mắt lại. – "Ta từng nói dối, từng lừa gạt. Ta sống dựa vào những linh hồn đã chết. Ta thậm chí còn giết một vị nhà sư nhân loại – người từng cố gắng cứu rỗi linh hồn ta – và vô tình để một đứa trẻ chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó." – giọng cô trầm xuống – "Đi quá xa khỏi nơi ta từng xuất phát, ta đã nghĩ rằng mình hoàn toàn cô độc, không thể kết nối với bất kỳ ai trong cái thân phận bị nguyền rủa này..."

"Kikyo..." – Inuyasha chỉ có thể gọi tên cô, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt.

Và nghe thấy nỗi hoài nghi không thể giấu trong giọng hắn, nữ pháp sư chỉ khẽ bật ra một hơi thở pha chút mỉa mai...

"Rồi ta gặp Sesshomaru." – Kikyo tiếp tục, hít một hơi thật sâu. – "Và trái ngược hoàn toàn với những gì ta từng tin là có thể, ta đã có thể tin tưởng, thấu hiểu và tìm thấy phiên bản tốt đẹp hơn của chính mình trong hắn – một yêu quái thuần chủng – hơn bất kỳ con người nào ta từng biết trong đời. Điều đó buộc ta phải đặt câu hỏi cho tất cả những gì ta từng học, từng tin, và từng là." – Cô thở ra cùng với từng chữ, ánh mắt tìm lại hắn một lần nữa. – "Cuối cùng thì, điều đó khiến ta nhận ra mình không hối hận về những lựa chọn đã qua... rằng tất cả đều là cần thiết để ta đi đến được nơi ta đang đứng hôm nay."

Lặng thinh, bán yêu lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp của cô dưới ánh tà dương, và mang từng lời cô nói đặt vào chính con người đối lập kia – người đang thay đổi thế giới quan của cô.

Rồi, Inuyasha rốt cuộc cũng tách mình ra khỏi sự hiện diện của cô, ánh mắt hướng về một điểm xa xăm, vô định.
———

"Có vẻ ngươi rất chắc chắn về điều đó, Sesshomaru." – quý nữ lên tiếng, ánh mắt như thiêu đốt vào hắn. – "Người đàn bà đó đã cho ngươi đủ bằng chứng để ngươi tin vào điều đó sao?"

Ánh nhìn trở nên sắc bén, Sesshomaru vẫn không rời mắt khỏi bà.

"Đó là chuyện của ta." – hắn đáp, giọng điềm tĩnh.

Trước sự phản kháng ấy, Inukimi khẽ bật cười, ngẩng cằm nhìn hắn, gương mặt vẫn giữ vẻ thích thú khó lường.

"Chà, hiểu rõ ngươi như ta, con trai à, ta tin rằng ngươi hẳn phải có lý do chính đáng mới cân nhắc đến mối ràng buộc này ngay từ đầu." – bà nói, vẫn dõi theo hắn đầy chăm chú. – "Về điểm đó, ngươi quả thật rất giống phụ thân ngươi."

Thế nhưng, bất chấp lời khen bất ngờ ấy, Sesshomaru vẫn chau mày đầy nghi hoặc trước cách dùng từ kỳ lạ của bà.

Hắn hạ thấp ánh nhìn, chăm chú quan sát người mẹ trước mặt.

"Giải thích đi." – hắn yêu cầu.

Như thể rất hài lòng khi hắn bước đúng vào chỗ bà muốn dẫn dắt, khóe môi nữ đại yêu quái nhếch lên đầy mãn nguyện.

"Phụ thân ngươi không chọn nữ nhân loài người đó – Izayoi – một cách vô cớ đâu, Sesshomaru."

Đôi mắt Sesshomaru nheo lại trước lời tiết lộ ấy, nhưng hắn vẫn giữ im lặng.

"Đó là vì Izayoi là một công chúa nhân loại cao quý, có ảnh hưởng mạnh mẽ trong giới của cô ta. Phụ thân ngươi muốn tạo nên một mối liên kết hợp tác giữa con người và yêu quái – một sự hòa hợp, để cả hai bên cùng lấy đó làm cảm hứng cho giống loài của mình." – bà tiếp tục giải thích, rồi khẽ buông ra một tiếng cười mỉa mai đượm màu u tối. – "Thật là một lý tưởng cao quý. Nhưng nhìn xem giờ ông ấy đang ở đâu vì điều đó."

Trước thông tin đột ngột và khó lường, Sesshomaru nuốt khan, khóe môi giật nhẹ.

"Ta chưa từng nghe gì về chuyện này." – hắn lập tức phản bác, cố xua đi vẻ chấn động đang manh nha hiện lên.

Inukimi khẽ hừ mũi, như thể điều đó chỉ khiến bà thêm thích thú.

"Vì ngươi chưa từng hỏi." – bà đáp gọn, giọng điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. – "Thật ra, bất cứ chuyện gì liên quan đến mối tình nhỏ bé giữa ông ấy với công chúa loài người đó, ngươi đều né tránh như thể đó là bệnh dịch vậy, con trai của ta."

Quý nữ quan sát hắn thật lâu, khi Sesshomaru vẫn giữ vẻ im lặng mơ hồ – bất động như một tượng băng lạnh trước mặt bà.

Nhưng cái dáng vẻ điềm tĩnh được tôi luyện ấy chẳng thể nào ngăn bà buông ra những suy đoán tiếp theo:

"Ngươi đang tự hỏi vì sao ông ấy lại lãng phí thời gian cho một viễn cảnh như thế, đúng không?" – bà đoán, ánh nhìn sắc như dao.

Dù Sesshomaru không đáp, nhưng ánh mắt hắn đã là câu trả lời đủ rõ để người mẹ khôn ngoan kia thấu hiểu mà chẳng cần nỗ lực mấy.

"Sống lâu như phụ thân ngươi đi, rồi ngươi sẽ hiểu." – bà chỉ đơn giản đáp như thế.

Khi câu nói cuối cùng vang lên trong làn không khí lạnh buốt, cả hai không ai nói thêm lời nào trong một khoảng lặng kéo dài, để mặc cho toàn bộ những thông tin mới mẻ vừa rồi dần thấm vào không gian và tâm trí của từng người đang hiện diện.

Và một khi nhận thấy chừng đó là đủ, vẻ mặt của nữ đại yêu quái lập tức ánh lên ý đồ, đôi môi tô son rực khẽ cong lên thành một nụ cười xảo quyệt.

"Nói chuyện đủ rồi." – bà tuyên bố. – "Ngươi đến đây là để hỏi cách khai mở thêm sức mạnh của thanh Tenseiga chiến đấu, đúng không?"

Lấy lại sự tập trung trước mặt bà, Sesshomaru liền đứng thẳng dậy.

Đôi mắt vàng của Inukimi hẹp lại đầy hứng thú.

"Vậy thì bắt đầu thôi." – bà nói.

Nâng đôi tay trắng trẻo lên chiếc vòng cổ to bản đang đeo trên cổ, Inukimi nhẹ nhàng đỡ lấy viên đá màu sẫm trong lòng bàn tay. Viên ngọc chợt phát sáng rực rỡ đến mức chói lòa, khiến Rin, Kohaku và Jaken phải giơ tay che mắt theo bản năng và cùng bật lên tiếng kêu ngạc nhiên. Ngay sau đó, một sinh vật khổng lồ hiện hình thành một con chó dữ tợn, vật chất hóa trước mặt bọn họ, khiến hai đứa trẻ lập tức hoảng hốt lùi lại, sợ hãi tránh xa sinh vật quái dị ấy.

Sesshomaru nghiến chặt quai hàm, lập tức thủ thế và rút Tenseiga ra, tung đòn tấn công mới nhất về phía kẻ thù.

Tuy nhiên, nhát chém hình lưỡi liềm của Meidou Zangetsuha lại hoàn toàn vô hiệu trước con quái vật ấy, khiến đôi mắt vàng của hắn mở to sửng sốt.

"Vậy đây là kích cỡ hiện tại của Meidou của ngươi sao..." – Inukimi lên tiếng, chống cằm trên mu bàn tay. – "Mà cũng đúng, phản ánh khá chính xác những gì gần đây đã xảy ra."

"C-Cái gì cơ?!" – Jaken hoảng hốt kêu lên. – "Thanh kiếm của Sesshomaru-sama không cắt nổi nó sao...?!"

Đáp lại sự ngạc nhiên của cả hai chỉ là biểu cảm chán chường của nữ đại yêu quái. Bà khẽ thở dài.

"Đó là một con chó địa ngục." – bà giải thích, giọng khô khốc. – "Sesshomaru, dù ngươi có làm gì đi nữa, thanh kiếm của ngươi cũng không thể chém bị thương hay chữa lành cho nó."

Trước khi hắn kịp suy nghĩ sâu hơn, sinh vật đen tối ấy lại xông tới một lần nữa...

Nhưng thay vì tấn công trực diện Sesshomaru, nó lại lách sang phía sau, há miệng đầy răng nhọn rồi nuốt chửng cả Kohaku lẫn Rin trong chớp mắt. Ngay sau đó, nó liền bay vụt vào vết rách không gian – một cánh cổng vừa được kẻ thù của Sesshomaru tạo ra – dẫn thẳng đến thế giới người chết.

Không có thời gian để lãng phí, Sesshomaru lập tức bật ra một tiếng tặc lưỡi rồi lao theo, rượt theo sinh vật mang theo hai con người của hắn.

Rồi cánh cổng khép lại ngay phía sau hắn, tan biến như thể chưa từng tồn tại.

Đôi mắt vàng của Jaken suýt bật ra khỏi hốc mắt khi hắn nhận thức được sự thật rằng giờ đây mình đã bị bỏ lại hoàn toàn một mình. Miệng há hốc vì sợ hãi tột độ, còn toàn thân thì bắt đầu run rẩy dữ dội bởi cơn hoảng loạn.

"S-Sesshomaru-sama...!" – hắn khản giọng gọi trong cơn hoảng loạn, co rúm người lại.

Rồi, vẻ mặt hắn chuyển sang biểu cảm đầy uất ức, khóe mắt bắt đầu ngân ngấn những giọt lệ bé xíu.

"Ôi trời ơi! Đúng lúc cần thiết như thế này thì nữ pháp sư loài người đó lại ở đâu chứ?!" – hắn gào lên trong tuyệt vọng.

Nữ đại yêu quái chỉ đứng đó, quan sát với ánh mắt dửng dưng khi con yêu quái nhỏ lao vội về phía A-Un – con rồng hai đầu đang kiên nhẫn đợi ở rìa sân thượng – rồi hoảng loạn kéo mạnh dây cương của nó để ép bản thân đứng dậy.

"D-Đi mau!" – Jaken lắp bắp gấp gáp, giơ cây quyền trượng bằng gỗ chỉ về phía xa xăm. – "Tìm nữ nhân đó và đưa cô ta về đây, ngay lập tức!"

⸻

"Vậy ra... mọi chuyện là như thế thật sao..." – Inuyasha khẽ thở dài.

Trong một khoảng thời gian dài sau đó, bán yêu và nữ pháp sư cứ thế để mặc âm thanh từ ngôi làng gần đó len vào không gian chung giữa họ, lấp đầy khoảng lặng kéo dài chưa lời nào thốt ra.

Sự nhu mì – đó chưa từng là điều cô từng thấy nơi người tình cũ của mình. Vậy mà, vào khoảnh khắc này, Kikyo vẫn dõi theo bóng hình lặng thinh của hắn qua khóe mắt, để mặc tâm trí mình trôi dạt giữa muôn vàn suy nghĩ về hắn.

Liệu đó có phải là thất vọng, thứ cảm xúc đang gặm nhấm hắn sau khi chứng kiến những sắc thái thật sự trong lòng cô?

Hay là nỗi buồn – vì nữ pháp sư mà hắn từng tin là đã hiểu rõ, hóa ra lại khác biệt đến vậy so với hình ảnh trong sáng mà hắn bấy lâu vẫn níu giữ?

Dù đầy tò mò, nhưng Kikyo vẫn giữ im lặng. Cô không hỏi – bởi lẽ có những điều, cô tin, nên để chìm khuất trong cõi vô định, thay vì bị giam cầm trong giới hạn của sự thật. Như vậy, cô mới có thể giữ được những ký ức cũ, những tháng ngày ngây thơ mà họ từng chia sẻ – không bị nhuốm màu bởi cảm xúc mới... cho dù điều đó có phần ích kỷ.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều khác mà nữ pháp sư biết bản thân không thể không nhắc đến.

"Có... một điều mà ta muốn xin lỗi cậu, Inuyasha." – cuối cùng Kikyo cất lời, ánh mắt hướng về sắc trời hoàng hôn đang dần nhuộm màu trên cao.

"Là gì vậy?" – Inuyasha quay sang nhìn cô.

Thở ra một hơi nặng nề, Kikyo khẽ cúi đầu, mái tóc mái thẳng phủ bóng mờ lên đôi mắt.

"Ngay sau khi ta được hồi sinh... ta đã nói với cậu một điều vô cùng tàn nhẫn." – cô tiếp tục, giọng đều đặn – "Một điều mà ta biết chắc cậu chưa bao giờ có thể quên."

Không cần phải nhìn hắn, cô vẫn biết rõ câu nói ấy đang vang lên lần nữa trong tâm trí hắn – chỉ cần sự bất động bên cạnh là đủ để đoán được. Những lời từng dằn vặt hắn suốt bao lâu nay, nay lại trở về hành hạ hắn lần cuối.

"Chừng nào cậu còn sống, Inuyasha, ta sẽ không thể yên nghỉ!"

Hắn nuốt nghẹn lại nỗi đau đang trào dâng, khi hình ảnh hôm ấy ùa về: cô đứng đó trước mặt hắn, vừa được hồi sinh, khuôn mặt đầy đau đớn, tuyệt vọng, máu đỏ tươi thấm ướt đôi tay trắng mỏng manh.

"Những lời nặng nề và bất công ấy, thốt ra trong cơn tuyệt vọng cùng cực của ta... lại dễ dàng trói buộc trái tim và tâm trí cậu đến tận hôm nay... có thể xem như là những hạt cườm khuất phục do chính ta tạo ra vậy." – cô nhẹ nhàng giải thích.

Rồi Kikyo xoay người, lần đầu tiên đối diện trực tiếp với hắn, trong ánh mắt nâu thẳm hiện rõ sự đồng cảm chân thành.

"Giờ đây, ta muốn rút lại lời ấy, và giải thoát cậu khỏi gánh nặng đó, khỏi sự ràng buộc ấy." – Kikyo kết lại, mỉm cười dịu dàng – "Ta muốn cậu cho phép bản thân mình yêu Kagome bằng cả trái tim, Inuyasha – mà không còn vướng bận bởi tội lỗi hay tiếc nuối."

Im lặng nhìn cô, Inuyasha không đáp lời ngay.

"Cô nghĩ ta đơn giản đến mức như vậy sao?" – cuối cùng hắn cũng cất tiếng, đôi mắt vàng hơi nheo lại đầy bất mãn. – "Chỉ cần nói như thế là ta có thể buông tay cô dễ dàng được à?"

Nhưng nữ pháp sư chỉ nhẹ lắc đầu trước mặt hắn.

"Không, Inuyasha. Chính lòng trung thành không lay chuyển đó mới là đức tính đáng quý nhất của cậu." – cô đáp – "Chính vì vậy... giờ ta là người cầu xin cậu hãy buông tay."

Nói rồi, Kikyo vươn tay ra, đặt nhẹ một bàn tay trắng mịn lên cánh tay hắn.

"Để cậu có thể sống một cách tự do như cậu xứng đáng, để có thể tìm thấy sự tự do cho riêng mình – như ta đã tìm được. Giờ đây... ta chính là người tháo gỡ những xiềng xích ấy khỏi cậu."

Không thể nói gì hơn trước lời ấy, Inuyasha chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn cô.

Thế nhưng, một luồng khí tức sắc bén và rõ ràng bất ngờ phá tan bầu không khí lặng lẽ giữa hai người, khiến cả bán yêu lẫn nữ pháp sư đồng loạt rời khỏi vị trí, lập tức bật dậy, ánh mắt dõi theo bóng A-Un đáp vội vã xuống đỉnh đồi cỏ trước mặt họ.

Hàng mày Kikyo nhíu lại thành một nếp cau lo lắng khi cô bước tới gần con rồng hai đầu. Một linh cảm nặng nề, đầy điềm gở nhanh chóng dâng lên trong dạ, bởi cách con yêu thú vảy sừng này đang tỏ ra vô cùng hoảng hốt.

"Sesshomaru..." – cái tên lập tức hiện lên trong đầu cô.

Chắc chắn là có chuyện không ổn, và cô không còn thời gian để do dự.

Siết chặt tay, Kikyo nhanh chóng nhặt lấy cây cung bị bỏ lại trên cỏ, rồi quay sang nhìn Inuyasha – người vẫn còn đang ngơ ngác đứng phía sau – lần cuối.

"Ta phải đi, Inuyasha." – cô thông báo.

Bán yêu chỉ lặng lẽ dõi theo bóng dáng cô trèo lên yên da sẫm màu trên lưng yêu thú, tay nắm lấy dây cương, nét mặt đầy kiên định.

Cuối cùng, hắn chỉ khẽ hít một hơi sâu.

"Kikyo... ít nhất hãy để ta gặp lại cô lần nữa."

Và khi những lời đó chạm đến tai, gương mặt Kikyo thoáng dịu lại. Cô khẽ gật đầu, dành cho hắn một nụ cười chân thành khác.

"Chúng ta vẫn còn một kẻ thù cũ cần phải tiêu diệt." – cô hứa, điềm tĩnh.

Rồi Kikyo nhẹ kéo dây cương, ra hiệu cho A-Un cất cánh. Con yêu thú liền vọt lên, chuyển động êm ái lao vào bầu trời chạng vạng, đưa cô rời khỏi đồi cỏ đến nơi định mệnh đang chờ đợi.

⸻

Ghi chú của tác giả (A/N):

Mối quan hệ giữa Inuyasha và Kikyo, với sự phức tạp đẹp đẽ của nó, là điều mà tôi đã mong muốn được khai thác từ rất lâu – để thử thách, để viết nên, và để tự rút ra kết luận cho riêng mình. Ngay từ trước khi tôi bắt đầu câu chuyện này, tôi đã tin rằng họ xứng đáng có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa – để khép lại những mối dây còn bỏ ngỏ, và để cùng nhau nhận ra những điều về quá khứ... dù là tốt hay xấu.

Tuy nhiên, tôi cũng hiểu rằng để cuộc trò chuyện này thực sự mang ý nghĩa, Kikyo cần có ai đó chỉ ra những sai lầm của cô – để cô có cơ hội nhìn lại hành động của mình từ một góc độ khác và thật sự thấu hiểu chúng. Và theo tôi, góc nhìn sắc sảo ấy chỉ có thể được trao cho vị nữ pháp sư đầy kiêu hãnh của chúng ta bởi chính Sesshomaru – người đàn ông mà cô thực sự xem là ngang hàng với mình.