⸻

Chương Bốn

Cô không nói gì suốt một quãng thời gian dài, chỉ lặng lẽ dõi mắt nhìn theo tấm lưng của đại yêu quái phía trước, kẻ đang dẫn đường cho cô và Rin.
Cả ba người đã đi được một quãng khá xa, hướng về một nơi mà cô hoàn toàn không biết, rời khỏi khoảng trống nơi cô và Rin từng ngồi trước đó. Giờ đây, họ băng qua những lùm cỏ cao, bụi cây rậm rạp và những thân cây vươn thẳng trời cao mọc san sát xung quanh. Cô hít sâu một hơi, cảm nhận được sự tươi mát và độ ẩm trong không khí – dấu hiệu của một nguồn nước gần đó. Rồi cô cúi nhìn xuống Rin, cô bé vẫn đang nắm lấy tay phải của mình và bước đi bên cạnh. Cái nhìn dịu dàng từ vị miko khiến cô bé ngẩng khuôn mặt rạng rỡ lên, nở nụ cười thật tươi.

"Chỗ cắm trại của bọn em nằm ngay bên con sông phía trước đó!" – cô bé vui vẻ đáp, như thể đang đọc được suy nghĩ trong lòng Kikyo, đồng thời cố gắng làm cô yên tâm hơn.

Kikyo khẽ gật đầu trước lời giải thích ấy, ánh mắt lại trở về với bóng lưng của Sesshomaru – hắn vẫn hoàn toàn im lặng từ nãy đến giờ.

Mặt trời đã bắt đầu lặn, kéo bóng những tán cây dài thườn thượt đổ dọc theo con đường họ đi, tạo nên những vệt tối sáng đan xen, được nhuộm sắc cam rực rỡ từ ánh tà dương.

Điều khiến cô ngạc nhiên là không có dấu hiệu của bất kỳ yêu quái nào trong khu vực, dù rõ ràng nơi này đã ở ngoài phạm vi kết giới. Kikyo nheo mắt quan sát mái tóc bạc dài óng ánh đang rực lên dưới ánh mặt trời của hắn, cùng bước đi uyển chuyển, đôi vai thả lỏng, từng bước đều đặn và vững vàng, mang theo một luồng khí chất mạnh mẽ, đầy đe dọa nhưng cũng vô cùng điềm tĩnh.

"Có vẻ như hắn đã tạo dựng được một danh tiếng không hề nhỏ cho mình."– cô thầm nhận định.

Nhưng dòng suy nghĩ ấy bị cắt ngang một cách đột ngột bởi một tiếng thét chói tai cực kỳ khó chịu vang lên, ngay khoảnh khắc Sesshomaru đặt chân tới cuối con đường mòn.

"Sesshomaru-sama!" – giọng nói hoảng hốt vang lên – "N-Ngài có tìm được tung tích của Rin không—"

Câu hỏi ngập ngừng của con yêu quái bé nhỏ bị ngắt ngang ngay lập tức khi hắn ta trông thấy Kikyo – người đang đi ngay sau chủ nhân mình, tay vẫn nắm chặt lấy tay đứa trẻ. Trên gương mặt Jaken lập tức hiện lên một vẻ kinh hoàng đến tột độ.

"Bọn tôi về rồi, Jaken-sama! A! Ngài bị làm sao thế?" – Rin vui vẻ chào hỏi yêu quái nhỏ bé đang bầm dập, nhưng ánh mắt của hắn vẫn không rời khỏi vị miko đang sải bước đi qua mà thậm chí không hề liếc nhìn xuống phía hắn lấy một lần. Jaken đứng đờ người tại chỗ, miệng há hốc, mồ hôi tuôn ra như tắm.

Khi đến giữa bãi đất rộng được bao quanh bởi cây cối và được chia đôi bởi một con suối nhỏ, Kikyo dừng lại và đưa mắt quan sát xung quanh, ánh nhìn sắc bén lướt qua khắp nơi như để tính toán vị trí mình đang đứng so với ngọn núi phía xa – thứ mà giờ đây từ vị trí thấp này, cô không thể nào nhìn thấy được vì rừng cây quá rậm rạp.

"A-Un! Rin mang món ngon đến cho hai người đây!" – cô bé reo lên, buông tay Kikyo ra rồi chạy về phía con thú hai đầu đang nằm nghỉ dưới một gốc cây, khiến nó cựa mình tỉnh giấc và nhỏm dậy khi nghe thấy giọng cô bé. Vị miko đưa mắt dõi theo thân hình nhỏ bé ấy khi cô bé bắt đầu đút cho con thú khổng lồ những quả trái cây và rau củ còn sót lại trong gói đồ ăn mà cô vừa được nhận lúc nãy.

Một con thú ăn cỏ làm bạn đồng hành... thật ngoài dự liệu.
Cô lặng lẽ suy nghĩ, rồi đưa ánh mắt trở lại nhìn Sesshomaru – hắn đang đứng yên một chỗ phía trước cô, quan sát xung quanh như thể đang đánh giá xem nơi đây có xuất hiện thêm mối nguy nào mới kể từ lần cuối hắn rời đi hay không.

"Nơi này khá biệt lập." – Kikyo bất ngờ nhận xét, khiến hắn nghiêng đầu một nửa về phía cô.
"Một chỗ có thể quan sát rõ núi Hakurei sẽ là địa điểm cắm trại lý tưởng hơn."

Hắn không nói gì, chỉ giữ ánh nhìn trên gương mặt cô một lúc rồi mới xoay người hoàn toàn, đối diện với vị miko.

"Ta không cần phải thấy ngọn núi thì mới cảm nhận được động tĩnh." – hắn đáp, gương mặt không biểu cảm, nhưng sự nhấn mạnh rõ ràng và đầy chủ ý trong giọng nói ấy không qua được mắt cô.

Kikyo nheo mắt, đáp lại hắn bằng ánh nhìn cũng lạnh lùng chẳng kém.

"Ta cũng vậy. Tuy nhiên, ta thà không phải mạo hiểm một cách không cần thiết." – cô đáp với giọng đều đều, cũng không quên nhấn mạnh một chút theo cách riêng của mình.

Cơn gió – thứ trước đó bị chặn lại bởi tán rừng dày đặc – giờ đây bắt đầu thổi mạnh trở lại qua khoảng trống giữa khu cắm trại, khiến những ngọn cây xào xạc vang lên từng đợt đều đặn, như một lời nhắc nhở rằng mặt trời đang dần khuất bóng. Tóc và áo choàng của cả hai phấp phới trong làn gió bất thường ấy, khi họ đứng yên tại chỗ, lặng lẽ giữ ánh mắt đối diện nhau dưới ánh sáng cam nhạt còn sót lại của bầu trời hoàng hôn.

Cả hai không nói gì, cũng không di chuyển, duy trì một khoảng cách an toàn nhưng tư thế thì lại hoàn toàn thư thái. Sự yên lặng ấy khiến Jaken, con yêu quái nhỏ đang run rẩy bên cạnh, cũng lấy hết can đảm lén bước lại gần hơn, cố nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hai người.

Sesshomaru nheo mắt lại.

"Ta hiểu rồi, bởi vì chỉ có cô mới có thể tiêu diệt được Naraku, theo như cô tự nhận?" – hắn hỏi thẳng, chất giễu cợt trong giọng tuy nhẹ nhưng không hề bị che giấu, dù khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên.

Vậy ra, hắn đồng ý chuyện này chỉ để moi thêm thông tin từ ta. – cô ngầm xác nhận, khẽ thở ra một hơi, rồi đáp lại hắn bằng ánh mắt thờ ơ.

"Đúng vậy." – cô nói, hơi ngẩng đầu lên, bình tĩnh phá vỡ nỗ lực khiêu khích kia một cách gọn ghẽ.

Ngay khi nghe thấy câu trả lời ấy, Sesshomaru sải bước tiến về phía cô cho đến khi hắn đứng đối diện ngay trước mặt cô, chỉ cách một sải tay. Thân hình cao lớn của hắn gần như bao phủ lấy bóng cô, nhưng cả hai vẫn không rời mắt khỏi nhau. Cảnh tượng ấy khiến Jaken rụt người lại, tay nắm chặt lấy cây trượng gỗ, nỗi lo sợ hiện rõ trên từng cử động.

"Không cần rời khỏi nơi này." – hắn ra lệnh bằng chất giọng trầm và kiên quyết, không cao nhưng vẫn đủ để thể hiện rõ sự bực dọc ẩn bên trong. Đôi mắt vàng của hắn vẫn khóa chặt lấy cô.

Nhưng Kikyo cũng không hề tỏ ra nao núng. Cô chỉ nhìn lại hắn với ánh mắt sắc như dao, không nói một lời, cũng chẳng biểu lộ chút lo sợ nào. Luồng yêu khí phát ra từ hắn quả thực đáng gờm – cô thừa nhận điều đó – nhưng sức mạnh thanh tẩy của cô cũng không thể xem thường. Và cô biết rõ, nếu tên đại yêu quái trước mặt ngốc nghếch đến mức muốn tấn công cô trong khoảng cách gần thế này, cô sẽ không ngần ngại mà sử dụng toàn bộ linh lực để phản kích ngay lập tức.

Rin – từ nãy vẫn im lặng theo dõi cuộc trò chuyện – cũng rón rén tiến về phía trước, đứng cạnh Jaken. Cả hai chăm chú quan sát mọi thứ đang diễn ra trước mắt. Rồi cô bé lại bước gần hơn, tiến sát về phía Kikyo và nhẹ nhàng nắm lấy tay áo dài của vị miko.

"Người sẽ không... rời đi phải không, Kikyo-sama?" – cô bé hỏi bằng giọng lo lắng, khiến nét mặt hoảng sợ của Jaken chuyển ngay sang vẻ sững sờ tột độ.

Kikyo cúi mắt nhìn xuống cô bé, rồi nhẹ nhàng hạ thấp người xuống ngang tầm với ánh mắt của Rin, một tay chống lên đầu gối gập lại, tay còn lại thì dịu dàng đón lấy bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ.

"Ta sẽ không." – cô trấn an.

Sau khi nhìn cô bé thêm một lát nữa, Kikyo đưa tay còn lại lên gương mặt lấm lem của Rin, khẽ áp lòng bàn tay lên má cô bé và dùng ngón cái lau những vết bẩn sẫm màu. Nhưng dù cố thế nào,cô cũng chẳng làm sạch được bao nhiêu – chúng dường như đã in hằn trên gương mặt non nớt ấy từ lâu.

"Chúng ta nên rửa mặt cho em trước khi trời tối hẳn." –cô khẽ nói, như muốn kết thúc cuộc trò chuyện với Sesshomaru – hắn vẫn đang đứng ngay bên cạnh, im lặng quan sát hai người từ đầu đến giờ.

Khuôn mặt Rin thoáng nét ngỡ ngàng.

"Có gì trên mặt em sao?" – cô bé hỏi, thật sự ngạc nhiên, khiến khóe môi Kikyo khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉm.

"Khá nhiều đấy." – cô đáp, rồi đứng thẳng dậy với dáng vẻ uyển chuyển như thường lệ. Ánh mắt nâu trở lại bình lặng khi cô hướng về phía đại yêu đang đứng đối diện. Chỉ một cái nhìn, cô đã cho hắn biết rằng cuộc đối thoại giữa họ đã kết thúc. Đôi mắt vàng của hắn dõi theo từng bước chân cô khi Kikyo lặng lẽ đi ngang qua, tiến về phía dòng suối, Rin cũng ríu rít theo sau, vừa đi vừa cố chà chà lên mặt mình, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao.

"Sesshomaru-sama! Chúng em sẽ quay lại ngay thôi!" – cô bé gọi với theo, khiến hắn khẽ "hừ" một tiếng đầy khó chịu rồi quay đầu đi, chẳng buồn đáp lại.

Thật là... kiêu ngạo quá mức.
Kikyo khẽ thở dài, nhắm mắt lại như để xua đi cảm giác bực bội mà cuộc trao đổi vừa rồi với hắn để lại trong lòng.

"Kikyo-sama! Ở cuối dòng suối có một thác nước rất đẹp, chúng ta đến đó nhé!" – Rin đề nghị, chạy lên phía trước một chút, làm cô chỉ khẽ gật đầu đồng ý.

Chỉ đêm nay thôi... ta đành tạm chấp nhận vậy. –cô miễn cưỡng quyết định.

⸻

'Người phụ nữ khó đoán'
Sesshomaru lặng lẽ quan sát bóng hai người dần khuất sau hàng cây, rồi hắn ngồi xuống cạnh gốc cây gần đó, khuỷu tay duy nhất tựa lên đầu gối gập lại. Đôi mắt vàng liếc sang tên gia nhân đang chậm chạp tiến lại gần mình – ánh mắt hắn vẫn mở to, vẻ mặt hoang mang như thể hắn còn chưa tiêu hóa nổi những gì vừa xảy ra.

"S-Sesshomaru-sama...!" – Jaken mở lời, chăm chú nhìn chủ nhân, "Người đàn bà đó...!"

Sesshomaru chỉ khép mắt lại, dường như đã quá hiểu câu hỏi mà tên đầy tớ sắp sửa thốt ra.

"Miko đó sẽ ở lại cùng chúng ta, tạm thời đêm nay." – hắn tuyên bố bằng giọng thấp và điềm đạm, khiến Jaken lập tức rú lên hoảng sợ.

"C-Có thể cho thần biết vì lý do gì... thưa Sesshomaru-sama...?" – con yêu nhỏ lắp bắp, vừa nói vừa nhích lại gần, cả người không ngừng run rẩy.

Mở mắt ra, Sesshomaru quay đầu nhìn xuống hắn.

"Để đảm bảo an toàn cho Rin." – hắn đáp, nét mặt vẫn bình thản, nhưng ánh nhìn trong đôi mắt ấy khiến Jaken cảm nhận rõ ràng rằng phía sau câu nói kia còn ẩn giấu điều gì đó.

"Ý ngài là gì... thưa chủ nhân?" – Jaken khẩn khoản hỏi, đầu óc vẫn chưa hiểu ra được.

Ánh mắt Sesshomaru lập tức trở nên lạnh lùng, khiến hắn giật mình lùi lại một bước.

"Có vẻ như kẻ làm gia nhân cho ta lại có thói quen đáng tiếc là... liên tục thất bại trong việc thực hiện một nhiệm vụ đơn giản đến vậy." – hắn lạnh lùng buông lời, khuôn mặt bình thản đến rợn người, ánh nhìn sắc lẻm đè nặng lên Jaken, khiến hắn lập tức khuỵu xuống, quỳ gối và liên tục dập đầu xin lỗi không ngừng.

Ngẩng ánh nhìn về hướng mà Kikyo đã rời đi, đại yêu lại một lần nữa suy ngẫm về cuộc đối thoại vừa rồi giữa hắn và cô. Trong đầu hắn thoáng lướt qua một nhận định mới mẻ—cô có hai loại khí tức hoàn toàn khác nhau. Khi đối diện với hắn, linh lực của cô sắc bén và mang tính bài xích mãnh liệt, như thể lúc nào cũng sẵn sàng thiêu rụi mọi sinh thể tà ác trong tầm với. Nhưng khi trò chuyện với Rin, thứ năng lượng đó lại trở nên hiền hòa, bao bọc và dịu dàng đến lạ lùng.

Trước đây, hắn từng nghĩ cái cảm giác thanh bình mà cô toát ra khi ở cạnh đứa trẻ chỉ đơn thuần là hiệu ứng thanh tẩy tự động của một pháp sư—một cơ chế cám dỗ rồi tiêu diệt yêu quái như hắn. Thế nhưng giờ đây, có vẻ như hắn đã đánh giá cô quá cao.

Suy nghĩ ấy khiến khóe môi Sesshomaru hơi nhếch lên trong một nụ cười nhạt mang theo phần nào thích thú. Hắn đưa ánh mắt vàng rực nhìn xa xăm.

Dù cô có khéo léo đến đâu trong việc che giấu ý định thật sự, vẫn không thể nào giấu hết được tất cả.

"Cô ta nghĩ bản thân khó đoán hơn thực tế." – hắn kết luận trong thầm lặng.
_______

Ngồi trên mép một phiến đá lớn phẳng lì, Kikyo thẫn thờ nhìn xuống bàn chân mình đang ngâm dưới dòng nước.

Tà áo đỏ của cô ướt sũng ở phần gấu, những chú cá nhỏ lượn quanh đôi bàn chân bất động. Ánh mắt nâu nhạt khẽ nheo lại nhìn theo những cái bóng loáng thoắt ẩn thoắt hiện dưới làn nước, trong khi tâm trí lại trôi dạt về một vòng xoáy quen thuộc—nỗi niềm về thân phận hiện tại của mình.

Cảm giác lạnh ẩm vẫn còn đó, cô vẫn có thể cảm nhận được hơi nước, cái nắng, cái rét hay cơn gió nhẹ. Nhưng thân thể bằng đất sét và tro bụi mà cô đang cư ngụ lại không thể phản ứng lại. Làn da sẽ chẳng nhăn nheo dù ngâm nước bao lâu, cô chẳng thể thấy lạnh hay nóng, cũng không thể bị cháy nắng. Tựa như chỉ tồn tại một nửa—ý thức, cảm xúc, và phần hồn còn sót lại thì vẫn ở đó, nhưng phần thân thể cần có để hoàn thiện con người đã không còn. Thay vào đó, chỉ là một cái vỏ giả tạo, mất cân bằng và đầy bất ổn. Một lớp thịt nhân tạo mềm mại nhưng không có hơi ấm, không có máu, không có sự sống—không có chút nhân tính.

Một sự thật tàn nhẫn. – cô thầm nhận định.

"Kikyo-sama?" – giọng nói nhỏ nhẹ của Rin vang lên, kéo cô ra khỏi những suy nghĩ tối tăm. Kikyo ngẩng mắt lên nhìn cô bé đang nghịch nước ở phần cạn của con suối. Rin bước lại gần, tay xắn vạt kimono lên đến đầu gối để tránh bị ướt. "Vừa rồi... trông người buồn lắm."

Cô chỉ mỉm cười dịu dàng với đứa trẻ.

"Cảm ơn vì em đã lo cho ta, Rin," – cô nói, tay luồn vào túi quần hakama và lấy ra một mảnh vải trắng. Cô nhúng miếng vải xuống nước, để nó thấm đầy dòng suối mát lạnh trước khi nhẹ nhàng đưa lên mặt cô bé. – "Nhưng em nên lo lắng cho cái mặt lem nhem của mình thì hơn."

Qua lớp vải mỏng, Rin lặng lẽ nhìn cô một lúc.

"Kikyo-sama... người cũng đang truy lùng tên Naraku kia sao?" – cô bé khẽ hỏi.

Kikyo không đáp ngay. Cô lại nhúng mảnh vải vào dòng nước rồi cẩn thận lau tiếp lên cánh tay của cô bé. Khuôn mặt cô lúc này đã trở lại điềm tĩnh, giọng nói cũng trầm xuống.

"Đúng vậy." – cô đáp, tập trung vào động tác của mình.

Rin im lặng, mất một lúc để suy nghĩ về câu trả lời ấy.

Mặt trời gần như đã lặn hẳn, ánh sáng cam ấm áp nhuộm rừng cây ban nãy giờ chỉ còn le lói nơi đỉnh ngọn. Không khí bắt đầu chuyển lạnh, báo hiệu buổi tối đang đến gần. May mắn là thác nước gần đó đủ cao để chắn gió, khiến không gian quanh họ vẫn còn giữ được phần nào ấm áp dễ chịu.

Sau khi rửa sạch tay và cánh tay của Rin, cô ngẩng ánh mắt nâu nhạt lên, nhìn thẳng vào cô bé.

"Sesshomaru đã truy lùng Naraku được bao lâu rồi, Rin?" – cô hỏi, đặt hai bàn tay trở lại trên đùi.

Rin đưa tay lên cằm, cố gắng nhớ lại thời gian cụ thể, đôi lông mày khẽ nhíu lại đầy suy nghĩ.

"Ưm... chắc cũng vài tháng rồi ạ?" – cô bé đáp.

Kikyo khẽ chớp mắt.

"Lâu đến vậy sao?" – cô thầm nghĩ.

Với một kẻ có đẳng cấp và năng lực như Sesshomaru, việc truy đuổi một bán yêu như Naraku lẽ ra không nên là chuyện khó. Vậy mà giống như cô, như Inuyasha và tất cả những kẻ đang là kẻ thù của Naraku hiện giờ, hắn cũng đã mất ngần ấy thời gian mà vẫn không thu được kết quả gì. Naraku thật sự giỏi lẩn trốn đến thế? Hay đây là một trường hợp thất bại bất ngờ từ phía Sesshomaru?

Cô vốn định hỏi Rin thêm một vài điều, nhưng bản năng cho cô biết, tốt hơn nên để chính đại yêu kia giải thích phần khó hiểu ấy.

"Một kẻ kiêu hãnh như hắn, suốt ngày nói muốn tự tay tiêu diệt Naraku, mà thành tích đạt được thì chẳng có gì đáng kể." – cô không thể không thầm châm biếm.

"Oa...!" – Rin bất ngờ kêu lên, đôi mắt mở to, hướng về dòng nước. "Có một con cá to lắm!"

Chú cá có vảy lấp lánh chỉ bơi ngang qua một thoáng rồi biến mất vào phần nước sâu hơn của con suối.

"Tiếc quá... đáng lẽ mình có thể ăn một bữa tối ngon lành rồi." – cô bé thở dài đầy tiếc nuối.

Kikyo im lặng quan sát cô bé một lúc, rồi nhẹ nhàng nhấc chân ra khỏi nước, từ tốn đứng lên trên phiến đá cô đang ngồi.

"Kikyo-sama?" – Rin ngơ ngác gọi khi thấy cô yên lặng bước về phía mép đất đá, tay trái tháo cây cung khỏi vai, tay phải đưa ra phía sau lưng rút một mũi tên từ ống tên. Đứng ngay cạnh phần nước sâu gần thác nước, cô đặt mũi tên lên ngón trỏ tay trái đang giữ cung, rồi từ từ nâng cả hai tay lên. Tay phải kéo dây cung ra sau hết mức, cho đến khi phần lông mềm ở đuôi mũi tên chạm nhẹ vào má, ngay bên dưới khóe mắt phải.

Cô khóa ánh nhìn vào mục tiêu dưới nước, giữ nguyên tư thế trong sự im lặng tuyệt đối.

Rồi, cô thả tay.

Mũi tên lao vút xuống mặt nước và chính xác ghim vào một con cá đang bơi, hạ gục nó trong tích tắc.

"Woa...!" – Rin tròn mắt thán phục khi thấy cô bắn liền ba mũi tên nữa, tận dụng ngay khoảnh khắc đàn cá đang tản loạn bơi vào vùng nước cạn.

"Thế là đủ rồi." – Kikyo nói, hạ cung xuống và quay trở lại chỗ Rin đang đứng.

______

"Họ chậm trễ quá rồi." – đó là tất cả những gì Sesshomaru nghĩ đến khi hắn vẫn ngồi dựa vào gốc cây, ánh mắt ánh lên chút bất mãn.

Màn đêm đã buông xuống, khu rừng giờ chỉ còn được chiếu sáng bởi những tia sáng mờ nhạt từ vầng trăng phía trên, xuyên qua những tầng mây lững lờ. Sesshomaru cau mày khi lại một lần nữa nhìn về hướng họ đã rời đi.

Dù hắn vẫn chưa cảm nhận được yêu khí nào trong khu vực, nhưng chính sự yên lặng bất biến ấy lại bắt đầu khơi dậy trong hắn cảm giác ngờ vực. Vì thế, hắn muốn cả cô và Rin trở về ngay lập tức, cho dù hắn vẫn có thể cảm nhận được hương của đứa trẻ trong không khí – dấu hiệu rằng con bé vẫn đang ở gần và an toàn.

Không còn kiên nhẫn chờ thêm, Sesshomaru đứng dậy, gương mặt thoáng lộ vẻ khó chịu.

Nhưng ngay khi hắn vừa định cất bước về phía họ, hai bóng người quen thuộc đã hiện ra từ hàng cây phía xa – Kikyo đang mang theo vài con cá còn tươi nguyên, tất cả đều được xiên gọn gàng trên một mũi tên.

"Sesshomaru-sama!" – Rin gọi lớn, đầy phấn khích, rồi chạy ào đến chỗ hắn – "Kikyo-sama bắt được nhiều cá to lắm! Tối nay cả nhóm ta sẽ có bữa tối đàng hoàng!"

Đại yêu khẽ liếc xuống nhìn cô bé một thoáng, rồi lại đưa ánh mắt lên nhìn Kikyo.

Cả hai không nói lời nào khi ánh nhìn giao nhau – ánh mắt không biểu lộ cảm xúc, không thể đoán được điều gì, khiến cả Rin và Jaken đều tròn mắt nhìn mà chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Ánh vàng nơi mắt hắn từ từ lướt từ mắt cô xuống viền áo quần – nơi ống hakama đã thấm nước lên đến tận đầu gối.

"Có chuyện gì vậy, Sesshomaru?" – Kikyo lên tiếng, điềm tĩnh, hơi nghiêng đầu một chút khiến Jaken lập tức đứng thẳng dậy như thể vừa bị điện giật.

"Th- Thật là hỗn xược!" – gã yêu lùn rú lên, cố giấu sự run rẩy đang lan khắp người – "Ngươi phải gọi Sesshom–"

Kikyo không đáp lời, chỉ lặng lẽ quay đầu lại, nhìn gằn xuống gã bằng ánh mắt lạnh lùng khiến hắn nghẹn họng, vội vàng lùi về phía sau. Rồi cô quay lại đối diện với Sesshomaru, đôi mắt nâu lại chạm vào đôi mắt vàng của hắn.

"Cần có lửa thì mới nướng được chỗ này." – cô nói, giọng vẫn bình thản.

Rin lập tức giơ tay lên cao.

"Cái đó là sở trường của Rin ạ!" – cô bé hào hứng tuyên bố, rồi nhanh chóng chạy đi nhặt những chiếc lá khô, cành cây mục quanh đó, gom thành một đống nhỏ vừa đủ. "Jaken-sama!" – cô bé gọi, khiến gã yêu lùn thở dài ngao ngán nhưng vẫn miễn cưỡng bước lại gần, hạ cây trượng xuống sát mặt đất cho đến khi một trong ba cái đầu chạm gần vào đống củi. Nó há miệng, phun ra một ngọn lửa nhỏ trong chưa đầy một giây, đủ để làm đống cành khô bắt lửa và cháy lên, tạo thành ngọn lửa ấm áp đầu tiên trong đêm.

"Hừm. Tạm thời vậy là được rồi." – Kikyo nói, tiến đến gần khiến Jaken vội lùi lại theo phản xạ. "Nhưng sau đó chúng ta sẽ cần thêm củi nữa." – cô tiếp lời, khiến Rin nhanh nhẹn gật đầu và tiếp tục đi gom cành khô.

Sesshomaru im lặng quay người lại, trở về chỗ gốc cây cũ, tiếp tục ngồi dựa lưng như trước. Ánh mắt hắn không rời khỏi miko – dõi theo từng cử chỉ thanh nhã nơi cô: cách cô ngồi xuống một khoảng cách an toàn với đống lửa, lấy từ túi áo ra một miếng vải trắng nhỏ và trải xuống lớp cỏ bên cạnh như một tấm lót ngăn giữa đất và đồ ăn, rồi từ tốn xiên từng con cá riêng rẽ lên các nhánh que đã chuẩn bị sẵn – tất cả đều đã được làm sạch, sẵn sàng cho việc nướng.

"Thì ra đó là lý do khiến họ đi lâu như vậy." – Sesshomaru nhanh chóng suy đoán, ánh mắt hẹp lại khi chăm chú nhìn cô.

Hắn dừng lại ở gương mặt Kikyo – thứ ánh sáng dao động chập chờn từ ngọn lửa phản chiếu lên đường nét gương mặt ấy, nhưng cũng chẳng làm nó trở nên dễ đoán hơn chút nào.

Cô quay ánh nhìn sang gã yêu lùn đang đứng không xa phía sau, cũng đang nhăn mặt quan sát từng động tác của cô với vẻ khó chịu, khiến hắn giật mình.

"Ngươi đói không? Ở đây đủ cho tất cả." – cô cất giọng nhẹ nhàng, quay lại với công việc của mình, tiếp tục đưa những xiên cá lại gần ngọn lửa mà chẳng cần chờ đợi câu trả lời từ sinh vật nhỏ bé kia.

Jaken bật ra một tiếng khịt mũi lớn, tỏ ý chê bai lời mời.

"T–Tên Jaken này không ăn mấy thứ thực phẩm tầm thường của loài người!" – hắn vênh mặt tuyên bố, quay ngoắt đầu đi.

Sesshomaru khẽ thở ra một hơi mỏng trước sự ngạo mạn của thuộc hạ.

"Ăn đi, Jaken." – hắn ra lệnh, khiến đôi mắt vàng của gã trợn to – "Ta cần ngươi ở trạng thái tốt nhất trong vài ngày tới."

"Jaken-sama! Không ăn thì phí lắm ạ!" – Rin gọi lớn, hai tay ôm đầy cành củi khô vừa tìm được, rồi ngồi xuống cạnh Kikyo, đặt đống chiến lợi phẩm bên mình.

Gã yêu lùn đăm chiêu ngẫm nghĩ trước mệnh lệnh của chủ nhân, rồi lẩm bẩm khó nghe điều gì đó, cuối cùng miễn cưỡng ngồi xuống, giữ một khoảng cách an toàn với Kikyo, ngồi cạnh Rin.

Sesshomaru lặng lẽ chờ đợi một lời mời từ Kikyo dành cho mình – nhưng cô hoàn toàn không lên tiếng. Không phải hắn cần đến thứ thực phẩm đó, nhưng việc cô hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của hắn, không đưa ra lấy một lời mời nhỏ, khiến trong lòng hắn dâng lên một cảm giác khó chịu rõ rệt.

Hắn nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc thừa thãi ấy, tiếp tục giữ ánh mắt dõi theo cô, cho đến khi nhận ra điều gì đó có phần lạ lẫm trong cảnh tượng trước mặt, khiến hắn hơi cúi đầu xuống, tiếp tục quan sát kỹ hơn.

"A-Un! Lại đây sưởi lửa đi!" – Rin gọi lớn với con rồng hai đầu, kéo nhẹ sợi dây thừng gắn vào hai mõm của nó. Kikyo lặng lẽ theo dõi con vật ngoan ngoãn làm theo lời cô bé, từ từ tiến lại gần ngọn lửa ấm áp mà mọi người đang quây quanh. Ngoại trừ Sesshomaru, dĩ nhiên.

Đã về khuya. Ngọn lửa rực rỡ ban nãy giờ chỉ còn là đống than hồng ấm áp, thức ăn phần lớn đã được Rin và Jaken ăn hết – lúc này đang nằm ngủ say sưa ở phía đối diện ngọn lửa. Dù không mời Sesshomaru một cách trực tiếp để tránh vô tình xúc phạm hắn, Kikyo vẫn cẩn thận để lại một con cá đã nướng chín, phòng khi hắn đổi ý. Theo cô suy đoán, một yêu quái mang đẳng cấp như hắn hẳn sẽ không đụng đến loại ẩm thực đơn sơ thế này – mà phản ứng ban đầu của Jaken chỉ càng củng cố thêm cho nhận định đó. Tuy nhiên, cô cho rằng đây là giải pháp tốt nhất ở thời điểm hiện tại.

"Kikyo-sama, cô nên lại đây tựa vào A-Un đi, thoải mái lắm đó ạ." – Rin đề nghị, nghiêng người tựa lưng vào con vật to lớn, trong khi nó cũng lặng lẽ hạ cả hai cái đầu xuống và chìm vào giấc ngủ như thường lệ.

Kikyo khẽ thở ra một hơi nhẹ như tiếng cười, rồi đứng dậy bước về phía cô bé, dừng lại trước A-Un – lúc này chỉ mở một mắt, nhìn cô dò xét.

"Ta có thể ngồi đây được không?" – cô hỏi, ánh mắt nâu dịu dàng nhìn vào đôi mắt xanh lá to lớn. Cuối cùng, con vật nhắm mắt lại, cúi đầu xuống tiếp tục nghỉ ngơi.

Kikyo ngồi xuống cạnh Rin, tựa lưng vào thân thể to lớn, lạnh và đầy vảy của người bạn hai đầu. Bất chợt, cô bé nghiêng người, tựa đầu vào vai phải của cô.

Nữ pháp sư không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đưa tay phải vòng qua ôm lấy, kéo thân hình nhỏ nhắn ấy sát lại gần hơn, để ống tay áo rộng của bộ miko phủ gần như kín cả lưng cô bé, trở thành một tấm chăn bất ngờ trong đêm mát lạnh.

"Hôm nay Rin vui lắm, Kikyo-sama." – cô bé thì thầm, đầu vẫn tựa vào ngực Kikyo, khiến một làn hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa khắp thân thể giả tạo của cô một lần nữa.

Cảm giác này... thật giống như xưa... – cô thầm nghĩ, ánh mắt dừng lại nơi những viên đá đang tỏa sáng rực rỡ trước mặt. Một cảm xúc giản đơn mà lại mãnh liệt đến vậy. Dù cơ thể hiện tại không còn là máu thịt, nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được niềm hạnh phúc dịu dàng, trọn vẹn – một cảm giác như thể đang sống thật sự. Một cảm xúc vừa hư ảo lại vừa đầy cám dỗ: tình yêu thương, sự gắn bó, sự tin tưởng lẫn nhau, thứ tình cảm gần gũi như gia đình.

Cô mới chỉ quen biết cô bé này chưa đến một tuần, vậy mà đứa trẻ ấy lại có ảnh hưởng lớn đến cô đến thế.

"Ta cũng vậy." – Kikyo khẽ thú nhận, ánh mắt dịu lại khi cúi xuống nhìn – thì nhận ra Rin đã say giấc tự lúc nào. Cô ngước mắt trở lại, tập trung vào nguồn sáng ấm áp trước mặt.

"Không ăn thì thôi, chẳng lẽ đến ngủ cô cũng không?" – giọng Sesshomaru đột ngột cắt ngang giây phút tĩnh lặng, khiến cô quay ánh mắt nâu về phía hắn đang ngồi. Cô quan sát hắn vài giây trong im lặng, vẻ mặt giữ nguyên sự điềm tĩnh.

"Ngươi nên tập trung vào núi Hakurei thay vì vào ta, Sesshomaru." – cô đáp, giọng nhẹ hết mức để không đánh thức Rin, nhưng trong lòng vẫn không thôi bận tâm vì chính sự cố chấp của hắn mà cả nhóm đang ở cách xa mục tiêu của cô đến vậy.

Ngay cả từ vị trí này, cô cũng thấy rõ sự bực bội trong mắt hắn – ánh lửa nhỏ giữa họ phản chiếu trong đôi con ngươi vàng kim ấy, khiến gương mặt thanh tú, mái tóc dài của hắn nhuốm một ánh sáng rực rỡ như được dát vàng – trông hệt như một yêu quái đích thực, một kẻ săn mồi đúng nghĩa.

"Đừng tự ảo tưởng, nữ nhân." – hắn đáp, giọng thấp và lạnh – "Ta luôn để ý kẻ nào bước vào lãnh địa của ta."

Kikyo hơi nhướng mày trước câu nói đó.

"Nếu thật sự thấy ta nguy hiểm đến vậy, ngươi đã chẳng đồng ý chuyện này ngay từ đầu." – cô nói, hơi cúi đầu về phía hắn, ánh mắt hai người vẫn khóa chặt lấy nhau.

"Nếu sự tồn tại của cô thật sự là mối đe dọa, ta đã loại bỏ cô từ lâu rồi." – Sesshomaru lạnh lùng buông lời, giọng nói chất chứa sự khinh thường rõ rệt dành cho nữ pháp sư.

Kikyo chỉ khẽ thở ra một hơi, nhắm mắt lại.

"Ta biết rõ ngươi giữ ta ở đây là để moi thêm thông tin." – cô lên tiếng, mở mắt trở lại, ánh nhìn nâu sâu thẳm như mũi kiếm chĩa thẳng về phía hắn.

Sesshomaru giữ ánh nhìn đó thêm vài giây nữa, rồi mới quay mắt đi, hướng về khoảng không xa xăm phía trước.

"Cô nghĩ mình hiểu ta quá dễ dàng đấy, miko." – hắn nói, rồi chậm rãi đứng dậy, quay lưng về phía cô. Chỉ một thoáng sau, hắn đã cất mình lên khỏi mặt đất, chiếc đai lông trắng dài quấn lấy chân, rồi bay đi không nói thêm một lời nào.

Kikyo nheo mắt nhìn theo hành động bất chợt của hắn. Cô không cảm nhận được gì bất thường từ hướng ngọn núi, nên đoán rằng sự ra đi đột ngột này không liên quan đến chuyện đó.

Cô khẽ thở ra một lần nữa, quyết định chẳng thèm bận tâm.

Cô bé này ngủ sâu thật. – cô nghĩ thầm, cúi nhìn Rin vẫn đang ngủ ngon lành tựa vào ngực mình. Mà cũng phải thôi, với hai người bạn đồng hành như thế này thì dễ ngủ sâu là điều tất nhiên. Kikyo ngước mắt nhìn lên lần nữa, tựa đầu vào lưng con vật lớn phía sau. Linh lực của cô vẫn ổn định – ít nhất là hiện tại – vậy mà vẫn cảm thấy mệt mỏi đến lạ... Là do ánh sáng ấm áp này khiến cô buồn ngủ? Hay là do Sesshomaru đang bằng cách nào đó khiến tâm trí cô kiệt sức?

Dù là gì đi nữa... mí mắt cô mỗi lúc một nặng nề hơn – và lần này, cô không định cưỡng lại nữa.

⸻

Bay lượn quanh khu vực gần với thánh địa núi Hakurei suốt vài giờ đồng hồ, Sesshomaru chăm chú quan sát từng khoảng đất một, cố phát hiện ra điều gì bất thường. Thế nhưng, dù có gắng sức tập trung vào mục tiêu hiện tại – là tìm hiểu lý do tại sao cả khu vực, không chỉ giới hạn trong vùng linh thiêng của ngọn núi, lại đột ngột vắng bóng mọi dấu hiệu của yêu khí – thì hắn vẫn không thể ngừng nghĩ đến những lần chạm mặt gần đây với một nữ pháp sư nhất định. Hình ảnh của lần gặp gần nhất cứ thế tự động lặp lại trong đầu, không theo ý muốn.

Vậy là cô biết hắn đang cố tìm hiểu thêm về lời cô từng nói – rằng hắn không thể giết được Naraku – thì sao chứ? Đó đâu phải lý do duy nhất khiến hắn giữ cô ở lại lúc này. Cô lại đang hiểu lầm điều đó, và chính điều này khiến Sesshomaru thấy nhẹ nhõm phần nào: miko ấy vẫn còn xa mới có thể nhìn thấu hắn như cô tưởng.

Hạ cánh xuống một vách đá gần đó, Sesshomaru đứng yên trong tĩnh lặng, làn gió mạnh và lạnh quét qua mái tóc bạc dài và mái trước của hắn, khiến hắn nheo mắt nhìn xuống ngọn núi.

Không có lý do thật sự nào cho việc kiểm tra bất ngờ này – hắn thừa nhận với chính mình như thế. Nhưng có điều gì đó mơ hồ thôi thúc hắn phải đứng dậy và đích thân đến quan sát vùng đất đáng ngờ này. Ngẩng đầu lên, đại yêu tiếp tục hướng ánh nhìn lên đỉnh núi.

Giác quan của hắn đang cố nói điều gì?

Sau một lúc nữa tuần tra quanh khu vực, Sesshomaru quay người và rời đi, quay trở lại khu trại ấm áp của mình.

Ẩn giấu yêu khí của bản thân, đôi chân Sesshomaru chạm xuống nền cỏ bên dưới. Hắn muốn thử xem liệu miko kia có đủ nhạy bén để cảm nhận sự hiện diện của hắn trong trạng thái này hay không – nhưng tất cả những gì hắn thấy là cô đang nhắm mắt ngủ, cằm tựa trên đầu Rin, hai tay vẫn ôm chặt lấy cô bé, cả hai chìm vào giấc ngủ say sưa trong vòng tay ấm áp ấy.

Sesshomaru chớp mắt nhìn xuống cảnh tượng đó, ánh mắt khóa chặt vào miko.

Cô ta lại giả vờ ngủ như lần trước nữa sao? – hắn không khỏi nghi ngờ, chờ đợi khoảnh khắc đôi mắt nâu kia bật mở và ném về phía hắn ánh nhìn lạnh lùng, kiêu ngạo. Nhưng càng quan sát kỹ gương mặt nghiêng nghiêng của cô, làn tóc dài mềm mại rủ xuống bên má rồi lan xuống tận mặt đất, bờ môi khẽ hé cùng nhịp thở đều đặn nơi lồng ngực, hắn càng nhận ra – lần này, nữ pháp sư thực sự đang ngủ.

Sự vô tư của cô ta thật quá đáng... – hàm dưới của hắn siết lại khi vẫn tiếp tục lặng lẽ nhìn cô thêm một lúc.

Đống than hồng đã tàn từ lâu chỉ còn lại ánh sáng âm ỉ, nhưng cũng đủ để soi rõ những đường nét dịu dàng trên gương mặt cô trong màn đêm. Đôi mắt vàng của hắn vẫn dõi theo gương mặt ấy từ một khoảng cách an toàn – nơi cô và Rin đang tựa vào nhau mà nghỉ ngơi.

Không hiểu vì sao, biểu cảm yên bình này – thay vì vẻ mặt luôn điềm tĩnh đến mức khó đoán thường thấy – lại khiến cô trở nên hợp mắt hắn hơn rất nhiều.

"Sesshomaru-sama...?" – giọng khàn khàn của Jaken kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn quay đầu nhìn về phía tên tiểu yêu đang ngái ngủ, vô tình đánh thức cả Kikyo lẫn Rin.

Jaken lồm cồm ngồi dậy, đưa tay áo dụi mắt mệt mỏi.

"Trời... gần sáng rồi sao?" – gã nói, đôi mắt vàng to dần trở lại như thường lệ khi nhận ra mình đã ngủ suốt cả đêm.

Sesshomaru chỉ im lặng đưa ánh nhìn trở lại về phía Kikyo và Rin – nữ pháp sư lúc này giơ tay che miệng ngáp khẽ, vừa nhận ra bản thân đã ngủ quên thì đã thấy ánh mắt vàng kim của hắn nheo lại nhìn mình đầy soi xét.

"Sesshomaru-sama, trời vẫn còn sớm mà..." – Rin vừa nói vừa vươn tay ra duỗi người, giọng ngái ngủ.

Đại yêu chỉ lạnh nhạt chuyển ánh mắt sang Jaken.

"Chúng ta sẽ rời khỏi khu vực này ngay khi trời sáng và tiến gần hơn về phía ngọn núi." – hắn ra lệnh bằng giọng cứng rắn.