Chú thích của tác giả (A/N):
Xin lỗi vì đã cập nhật trễ! Dạo này ta có hơi bận một chút! Tuy nhiên, ta thật sự rất trân trọng những bình luận đáng yêu của các ngươi! Chúng thực sự là chữ A trong từ Un của ta.

⸻

Chương Sáu

Quay trở lại khu trại tạm thời, Sesshomaru vẫn giữ ánh nhìn vàng kim hướng về phía trước, trong khi tâm trí hắn một lần nữa lặp lại cuộc đối thoại gần nhất với Kikyo. Hiện tượng tái diễn này khiến hắn thấy thật kỳ lạ; thông thường hắn chẳng hề bận tâm đến chuyện của kẻ khác, dù là lý do hay mục tiêu của họ. Ấy vậy mà, mỗi lần đối đáp với cô, trải nghiệm ấy dường như đều khắc sâu trong tâm trí hắn, như thể có một góc nào đó đặc biệt trong hắn vô thức ghi nhớ chúng, chiếm lấy dòng suy nghĩ của hắn và khiến hắn ngày càng tò mò hơn về nữ pháp sư kia—cũng như vô tình khiến hắn phải ngẫm lại chính bản thân mình.

"Vậy ra người phụ nữ ấy bị hồi sinh trái với ý muốn..." Hắn trầm ngâm khi những lời nói vẫn còn tươi mới trong tâm trí, "Và giờ đây, cô ta phải dựa vào những linh hồn đã khuất để duy trì sức mạnh linh lực..."

Thật lòng mà nói, bản năng của hắn mách bảo rằng cô đang che giấu điều gì đó—điều gì đó mà Rin biết, và bằng một lý do nào đó đã khiến cô bé gắn bó với nữ pháp sư nhân loại này đến vậy. Tuy nhiên, hắn không hề đoán được câu trả lời lại đáng buồn đến thế. Một sự tồn tại bị nguyền rủa dành cho một người như cô, vậy mà cô vẫn có thể đứng vững một cách kiêu hãnh trước mặt hắn, thẳng thắn bày tỏ mục tiêu của mình mà không trốn tránh bản chất của chính mình hay những gánh nặng mà điều đó kéo theo—tất cả những trọng lượng đè trên đôi vai ấy, tất cả những yếu điểm mà cô có—chẳng điều nào trong số đó thực sự làm cô nao núng.

Ánh mắt của người phụ nữ ấy luôn hướng về phía trước. Quá khứ không níu chân cô lại, và cô đã quyết định nắm lấy cơ hội thứ hai này để đạt được những gì mình chưa thể hoàn thành trước kia.

Ý chí sắt đá ấy—sức mạnh từ chính sự yếu mềm—thật lạ lùng thay, lại khiến hắn cảm phục.

Và chính điều đó đã khiến hắn hứng thú muốn tự mình chứng kiến xem cô còn có thể làm được điều gì nữa, dù cho cô rõ ràng là một điểm yếu dễ thấy.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong lời giải thích của cô khiến Sesshomaru cảm thấy không ổn, khiến đôi mày hắn khẽ chau lại khi hắn chìm sâu hơn vào dòng suy nghĩ. Ngoài khao khát báo thù Naraku ra, điều gì đã ngăn cản cô theo đuổi những điều mình muốn trước khi chết?

Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh Kikyo ngẩng lên nhìn hắn ngay sau khi thể hiện sự lệ thuộc vào linh hồn lại hiện lên trong đầu hắn. Đôi mắt gỗ mun ấy đầy sự chấp nhận, dù xen lẫn nỗi buồn không thể phủ nhận, chút hối tiếc... và một thứ cảm xúc khác—thứ mà hắn không tài nào gọi tên được. Linh lực của cô khi ấy như những làn sóng dịu dàng vỗ vào hắn, nhẹ nhàng hơn mọi khi, nhưng lại chẳng thể truyền tải điều gì rõ ràng về những gì người phụ nữ ấy thật sự đang nghĩ. Tất cả những gì nó làm được... chỉ là khiến hắn tê liệt, cuốn hắn vào một cảm giác kỳ lạ như bị hút về phía cô... và hắn chẳng thể rời mắt khỏi cô được nữa.

Bằng một cách nào đó, dù chẳng muốn thừa nhận, nhưng vào giây phút đó, hắn... bị cuốn hút một cách kỳ lạ.

Một sự việc nguy hiểm—mà hắn nhất định không để xảy ra thêm lần nữa. Hắn kết luận, khẽ hắng giọng.

"Ồ! Sesshomaru-sama đã quay về rồi ạ!"
Giọng nói của kẻ hầu nhỏ bé lập tức kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ, khi hắn đưa ánh mắt tập trung vào bóng dáng nhỏ bé đang tiến lại gần.

"Ngài đã tìm thấy nữ pháp sư nhân loại khả nghi ấy chưa, thưa ngài?"

Sesshomaru nâng ánh mắt vàng kim nhìn lướt qua khu đất trống phía trước, rồi dời sự chú ý sang Rin, vẫn đang ngủ ngon lành trên lưng A-Un cạnh đống lửa trại. Trước khi kịp nhận ra, hắn đã quay lại chỗ cũ từ lúc nào.

"Đã tìm thấy rồi."
Hắn đáp gọn, rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó, đặt tay lên đầu gối phải, ánh mắt vẫn hướng về con đường mà hắn vừa quay lại từ đó.

Yêu tinh lùn siết chặt tay quanh cây trượng gỗ đang mang theo, kéo nó sát hơn vào người mình.

"Sesshomaru-sama... người phụ nữ đó... liệu có thể thật sự tin tưởng được không?" Gã lắp bắp hỏi, mồ hôi túa ra trên trán.

Sesshomaru không đáp lại, chỉ giữ yên lặng và ánh mắt vẫn nghiêm nghị hướng về phía trước.

Quả thật, nữ pháp sư ấy là một kẻ khó đoán. Nhưng dần dà, hắn đã bắt đầu ghép nối được những mảnh vụn xoay quanh bản chất bí ẩn của cô. Chỉ cần một chút nữa thôi, hắn sẽ có được tất cả câu trả lời—bao gồm những gì cô biết về con mồi của hắn, cũng như mối liên hệ của cô với tên sâu bọ đó.

"Hơn nữa... cô ấy có được sự tin tưởng tuyệt đối từ Rin." Hắn thầm nghĩ thêm.

"Cô ta sẽ ở lại cùng chúng ta." Đại yêu quái đáp, giọng trầm ổn nhưng đanh lại, ngầm cảnh báo kẻ hầu rằng hắn đã chán ngấy những câu hỏi dài dòng. Đáng tiếc thay, kẻ hầu này chưa bao giờ là kẻ nhạy bén.

"Sesshomaru-sama!"
Gã thốt lên bằng một tiếng thở dài chán nản, cố gắng kìm nén sự phản đối rõ ràng đang hiện lên trong giọng nói, khiến chủ nhân hắn lập tức lia ánh mắt cau có về phía mình—một cái liếc đủ để khiến sống lưng gã lạnh toát.

Nhưng gã vẫn không chịu lùi bước.

"C-Chẳng phải nữ nhân ấy... chẳng hề có chút tôn kính nào dành cho ngài, thưa chúa thượng!? Chúng ta thực sự nên để cô ta đi theo ư?"

Sesshomaru liếc mắt nhìn gã trong một thoáng, rồi lại quay đầu nhìn về con đường trống trải phía xa, khi hình ảnh nữ pháp sư chợt tái hiện trong tâm trí hắn—đôi mắt gỗ mun ấy nhìn hắn, biểu cảm như mọi khi, khó đoán và lạnh nhạt, kèm theo lời lẽ đầy khiêu khích: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì, Sesshomaru."
Hắn nhớ rõ cô đã nói như vậy, với giọng nói đầy tự tin lẫn chút cay đắng.

Chỉ nghe câu đó thôi, hắn đã lập tức thẳng người trước mặt cô. Sự ngang ngược của nữ nhân ấy chưa bao giờ thôi khiến hắn khó chịu... nhưng hắn cũng không thể phủ nhận bản thân có hứng thú với những điều cô sắp nói tiếp theo.

"Hãy gọi ta là kẻ đạo đức giả đi, hãy chế nhạo ta vì cứ cố bám víu lấy thế giới này một cách ngoan cố, vì quá ích kỷ."
Là những lời theo sau. Và kỳ lạ thay... chúng lại khiến hắn thấy bực mình.

Đó là hình ảnh hắn trong mắt cô sao?

Hắn khẽ chớp mắt khi đột nhiên nhớ lại cuộc đối thoại đầu tiên giữa họ—lúc hắn cố tình tiến thẳng vào việc chất vấn mục đích sống của cô quá nhanh, chỉ để thử phản ứng.

Cái cách mà cô xoay người lại nhìn thẳng vào hắn khi ấy; ánh mắt nâu phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ của buổi sớm, và cách cô không chút sợ hãi đối mặt với hắn... chứa đựng những lời chưa thốt ra—là sự thương hại tĩnh lặng...

Phải, đó là một hành động ngu ngốc hiếm hoi đến từ chính hắn, và hắn thừa nhận điều đó.

Một khả năng lặng lẽ chợt vụt qua tâm trí hắn, khiến đại yêu quái hít sâu một hơi:

Có lẽ... nữ pháp sư ấy sẽ không quay trở lại.

⸻

Vẫn đứng nguyên bên bờ sông, Kikyo lặng lẽ lắng nghe cơn gió lạnh dịu nhẹ đang lướt qua cánh rừng xung quanh khi cô cố sắp xếp lại dòng suy nghĩ, mong tìm ra một chút lời giải đáp cho cuộc gặp gỡ gần nhất với hắn.

Cô dõi mắt nhìn những con Shinidamachu đang chầm chậm bay vòng quanh mình, lượn lờ một cách uyển chuyển và phát ra những tiếng gió khe khẽ. Nâng cánh tay lên, cô mời một trong số chúng đậu nhẹ lên hai ngón tay, rồi chăm chú nhìn sinh linh ấy bằng ánh mắt nâu thâm trầm. Cuối cùng, cô khẽ thở ra một hơi—câm lặng, và lẫn chút bối rối.

Sesshomaru đã khiến cô bất ngờ.

Cô vốn tưởng mình đã nhìn thấu hắn dễ dàng—chẳng trông mong gì việc hắn sẽ đối xử tử tế hay tôn trọng gì khi muốn moi thông tin từ cô—vậy mà đại yêu quái ấy lại lắng nghe cô, thật sự lắng nghe với sự chú tâm tuyệt đối. Đôi mắt vàng ấy dán chặt vào cô trong lúc cô giãi bày, và đôi môi hắn thì hoàn toàn khép kín—không một lời mỉa mai, không một câu châm chọc thường thấy.

Cô quyết định xem sự im lặng bất ngờ của hắn như một dạng chế nhạo được che giấu khéo léo—chẳng qua cũng chỉ là một cách để hắn tiếp tục âm thầm đánh giá cô, rồi sớm muộn cũng sẽ buông ra một lời coi thường, giống hệt như cái cách hắn đã làm trong lần chạm mặt đầu tiên. Vậy nên cô chọn cách đẩy nhanh tiến trình ấy, phá vỡ khoảng lặng, cảnh báo hắn rằng cô biết rõ hắn đang nghĩ gì, thậm chí còn thúc giục hắn nói ra điều đó.

Cô không bận tâm đến những lời rỗng tuếch của hắn—đến giờ, cô đã quá quen với chúng rồi.

Thế nhưng, thay vì hành xử đúng như những gì cô đã hình dung và khẳng định lại ấn tượng vốn có của mình về hắn, Sesshomaru lại hoàn toàn phớt lờ hoàn cảnh của cô, như thể hắn đã chú ý đến, đã ghi nhận... rồi gạt sang một bên, và thay vào đó, tập trung vào mối liên hệ giữa cô và Rin.

Đôi mắt vàng ấy, trong khoảnh khắc ấy, không hề chất chứa sự thương hại cũng chẳng mang theo sự khinh miệt, chỉ có một khát khao mãnh liệt muốn lắng nghe và thấu hiểu. Cách hắn tiếp cận cô, và biểu cảm không hài lòng khi cô nói ra dự đoán của mình về hắn—mọi điều đó đều rất thật.

Và điều ấy bất ngờ khiến cô cảm thấy có lỗi, hàng lông mày khẽ chau lại vì chút bối rối trong lòng.

Phải chăng... cô đã đánh giá sai về hắn?

"Một kẻ kỳ lạ thật." Cô lẩm bẩm.

Đã một lúc khá lâu trôi qua kể từ khi họ rời nhau, thế nhưng lời đề nghị của hắn vẫn còn như vang vọng trong không khí, và trong tâm trí cô—khiến Kikyo một lần nữa quay đầu lại, nhìn về hướng con đường phía sau.

Cô đứng lặng thêm vài khoảnh khắc, rồi khép mắt lại, đưa tay ra sau, cột lại mái tóc dài sẫm màu của mình bằng dây buộc truyền thống của một vu nữ.

⸻

Chăm chú nhìn Sesshomaru trong im lặng, Jaken không thể nào ngăn nổi sự bối rối đang dâng lên trong lòng.

Gã quan sát chủ nhân mình ngồi trầm lặng, mắt không rời khỏi con đường mờ sương trước mặt. Tư thế của hắn thư thái nhưng vẫn ngay ngắn đến hoàn hảo, đầu ngẩng cao, mái tóc bạc dài tung bay theo gió. Gương mặt tất nhiên chẳng hé lộ chút gì về những gì hắn đang nghĩ.

Yêu tinh lùn nghiêng đầu, càng thêm bức bối.

Lần đầu tiên gã chứng kiến chúa thượng của mình tỏ ra quan tâm đến một ai đó không thuộc nhóm bọn họ—ngoại trừ Naraku, dĩ nhiên. Sesshomaru từng nói rằng lý do nữ pháp sư kia lưu lại là để đảm bảo an toàn cho Rin. Nhưng với một kẻ đã theo hầu hạ hắn từ lâu như Jaken, gã biết rõ mọi chuyện không chỉ đơn giản là cần người chăm sóc cô bé.

Gã muốn hỏi, nhưng lại sợ cho tính mạng của mình, nên cuối cùng đành im lặng, tự thuyết phục bản thân rằng chủ nhân mình chỉ đang thử thách nữ nhân nguy hiểm ấy. Vì suy cho cùng, cô ta đúng là rất nguy hiểm.

Sự im lặng phủ xuống quanh họ.

Giờ đã khuya, đêm như đã chạm tới nửa chặng đường, thế nhưng sự chờ đợi khiến thời gian như bị kéo giãn ra. Đôi mắt vàng của Sesshomaru khẽ nheo lại. Kết luận hiển nhiên về sự vắng mặt của cô chẳng khiến hắn ngạc nhiên, vậy mà, điều khiến hắn khó chịu chính là... lựa chọn ấy của cô.

Nhưng ngay khi hắn định từ bỏ việc chờ đợi—

Hắn chợt cảm nhận được linh lực quen thuộc đang tiến lại gần. Và chẳng mấy chốc, hình bóng cô hiện ra, lặng lẽ băng qua làn sương mờ phía xa, bước thẳng về phía họ.

"Ồ... cô ta quay lại rồi." Gã hầu thốt lên, nói ra điều mà ai cũng thấy rõ.

Sesshomaru dõi theo từng bước chân cô, khi cô từ tốn bước xuống sườn dốc chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng dịu nhẹ. Ánh mắt vô cảm và đôi mắt gỗ mun sắc bén ấy không rời khỏi hắn. Mái tóc dài giờ đã được buộc lại gọn gàng theo đúng nghi thức của một vu nữ, đầu ngẩng cao, sải bước với dáng vẻ đầy kiêu hãnh, vũ khí tựa trên vai.

Với một con người... ngay khoảnh khắc ấy, hắn buộc phải thừa nhận: nữ pháp sư đó quả thực là một kẻ nổi bật.

Tiến lại gần chỗ hắn đang ngồi, Sesshomaru đứng dậy, đôi mắt vàng không rời khỏi ánh nhìn màu nâu của cô dù chỉ một giây.

Dừng lại trước mặt hắn, cả hai chỉ lặng lẽ nhìn nhau trong im lặng suốt một lúc lâu.

"Ngươi không cần ngủ sao, Sesshomaru?" Cô hỏi.

Đại yêu khuyển ngẩng đầu lên khi nghe câu hỏi bất ngờ ấy.

Giọng nói trầm tĩnh của cô lại mang theo một chút quan tâm chân thành—điều khiến hắn im lặng thêm vài khoảnh khắc nữa trước khi trả lời.

"Đừng xem ta là thứ sinh vật yếu đuối cần đến giấc ngủ để duy trì sức mạnh, vu nữ." Hắn đáp một cách đều đặn.

Chớp mắt nhìn hắn, Kikyo chỉ khẽ cúi đầu xuống, đôi mắt to bị che khuất tạm thời sau những sợi tóc lòa xòa, ánh trăng dịu nhẹ phản chiếu trong chúng khiến hắn bắt gặp thoáng qua một thứ cảm xúc lạ thường—hiếm có, không rõ tên.

Rồi cô ngẩng đầu lên lần nữa, hít một hơi thật sâu.

"Ta hiểu rõ sức mạnh của ngươi."

Nghe vậy, hắn vẫn giữ nguyên ánh nhìn mạnh mẽ ấy, cả hai lại rơi vào một khoảng lặng. Hắn chỉ dõi theo cô, khi cô giữ im lặng thêm một lát, rồi thản nhiên đi vòng qua hắn, bước ngang qua để quay về phía đống lửa phía sau. Sesshomaru khẽ xoay đầu theo dõi hành động của cô, cố hiểu rõ ẩn ý trong lời khẳng định vừa rồi.

Chẳng lẽ... đó là một lời khen, không ngờ đến?

Hắn quay đầu lại phía trước, đứng yên tại chỗ, hoàn toàn im lặng.

Nữ nhân này, đúng là một điều bí ẩn.

Tiến lại gần con rồng hai đầu to lớn, Kikyo nhìn xuống Rin rồi khẽ thở ra. Cô nhẹ nhàng vén một lọn tóc rối khỏi gương mặt cô bé. Đứa trẻ đang ngủ say, nằm dài trên lưng con linh thú trung thành, kẻ vừa khẽ mở một bên mắt liếc nhìn nữ pháp sư khi cô tiến lại, rồi lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Cô bé đã thức đợi mình sao...? Kikyo âm thầm tự hỏi.

Có điều gì đó rất yên bình khi trở về và được thấy khuôn mặt đang ngủ này, Kikyo thầm nhận ra. Cảm giác có một sinh linh khác thuần khiết chờ đợi mình quay về là điều mà cô thật sự đã từng rất nhớ.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô để bản thân tưởng tượng về một thực tại khác—nơi hơi ấm này được giữ gìn trọn vẹn, nơi thân xác cô không còn giả tạo, nơi cô là một người phụ nữ bình thường, có thể sống và chăm sóc người khác theo cách mình mong muốn. Nơi cô đưa Rin đi cùng mình, đến một chốn an toàn để cô bé có thể lớn lên đúng nghĩa, và chính cô cũng có thể được tự do hoàn toàn.

Nhưng đúng lúc ấy—như thể có một bàn tay vô hình cố ý cắt ngang giấc mộng thoáng qua của cô—thánh địa núi Hakurei bỗng rúng động với một luồng khí bất thường, lớp kết giới thiêng liêng bao quanh khu vực đã ngày càng mạnh mẽ theo thời gian, thế mà giờ đây đột ngột trở nên chập chờn, các luồng năng lượng bảo hộ bị quấy nhiễu bởi những xung động lạ lùng, khiến Kikyo lập tức thẳng người và nhanh chóng quay lại nhìn về phía đó.

Cô bước nhanh ra mép vực, nơi có thể quan sát rõ hơn ngọn núi, đôi mắt nheo lại khi nhìn về khối kiến trúc đồ sộ ấy.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy, đột ngột như thế...?

"Lớp kết giới đang tan rã." Sesshomaru cất tiếng, nhanh chóng bước tới đứng cạnh cô.

Kikyo vẫn không rời mắt khỏi ngọn núi phía xa, gương mặt nghiêm nghị.

"Có vẻ như ai đó... đã bắt đầu hành động rồi." Cô đáp.

Bỗng nhiên, một quả cầu lớn nào đó xuất hiện giữa làn sương dày, rõ ràng đang bay tới từ phía sau ngọn núi, lơ lửng trong không trung trước khi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất mù mịt phía xa—một khu vực an toàn và có thể tiếp cận được.

"Hmph." Đại yêu khuyển bật ra một tiếng cười khinh khi, bước lên phía trước và vươn tay về chuôi kiếm Tokijin. "Một con mồi dễ dàng."

Nhưng Kikyo vẫn giữ im lặng, chăm chú quan sát hiện tượng lạ phía dưới chân mình.

"Khoan đã." Cô lên tiếng, chuyển ánh nhìn sang Sesshomaru.

Hắn liếc nhìn cô từ khóe mắt.

"Không nghi ngờ gì, đó là một trong những tay sai của Naraku." Hắn nói, ánh mắt lại liếc về phía vật thể kia.

"Điều đó thì rõ rồi," cô đáp, đồng thời cũng tiến lên một bước, "Nhưng ta cảm nhận được linh lực thanh khiết và kết giới trong trẻo—giống hệt với thứ đang bao bọc quanh ngọn núi ấy."

Sesshomaru lúc này quay hẳn sang cô.

"Vậy thì sao?" Hắn nheo mắt vàng lại.

Kikyo ngẩng đầu lên nhìn hắn trong im lặng, sự kiên định lộ rõ trên gương mặt.

"Ta sẽ tự mình xử lý chuyện này." Cô thông báo với một giọng điềm tĩnh.

Sesshomaru quan sát cô trong yên lặng, cân nhắc lời tuyên bố bất ngờ và táo bạo đó.

"Ta không nhận lệnh từ bất kỳ ai, vu nữ." Hắn đáp lạnh lùng.

Nhưng Kikyo chỉ nhẹ nhàng ngẩng đầu hơn một chút về phía hắn, nét mặt bình thản nhưng đôi mắt gỗ đỏ lại ánh lên quyết tâm mạnh mẽ dưới ánh trăng—truyền tải cả một bổn phận và khát vọng, một mong muốn sâu sắc được tự tay xử lý việc này, và cũng là một lời thỉnh cầu cho sự thấu hiểu lẫn nhau.

Cả hai đứng đó, nhìn nhau chằm chằm, chẳng ai nói thêm lời nào.

Sesshomaru nghiến hàm lại, lặng lẽ quan sát khi cô triệu hồi những Shinidamachu về quanh mình—những linh xà dài, nhợt nhạt quấn quanh chân cô và nhẹ nhàng nhấc bổng cô lên không, đưa cô bay xuống hướng về phía hiện tượng kỳ lạ kia. Cảnh tượng này đủ làm tên tiểu yêu hoảng sợ đến mức rú lên một tiếng kinh hoàng.

'S-Sesshomaru-sama... lại nghe theo mệnh lệnh của nữ vu nhân phàm trần kia...?!' Jaken như hóa đá tại chỗ, đôi mắt vàng lồi hẳn ra khi hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng chủ nhân mình, không thể tin nổi.

"Jaken-sama... giữa đêm ông la hét cái gì vậy..." Rin cằn nhằn từ trong khu trại khi cô bé ngồi dậy, dụi đôi mắt ngái ngủ.

Sesshomaru dõi theo bóng Kikyo cho đến khi dáng cô biến mất trong làn sương phía xa, rồi hắn xoay gót lại, hướng về phía hai kẻ đồng hành của mình.

"Sesshomaru-sama?" Jaken lên tiếng, đầy tò mò trước quyết định tiếp theo của chủ nhân.

Sesshomaru liếc nhìn hắn từ trên xuống.

"Chúng ta đi theo cô ấy." Hắn nói.

Jaken liền bật người dậy, tiến lên phía trước đầy phấn khởi.

"P-Phải rồi, Sesshomaru-sama! Nữ vu đó đúng là to gan khi dám sai bảo ngài như thế—"

"Im đi." Sesshomaru cắt ngang, ánh nhìn sắc bén lập tức khiến Jaken cứng họng.

Sau đó, hắn quay trở lại vách đá phía trước.

Nhảy khỏi mép vực, Sesshomaru xác định một vị trí gần nơi Kikyo đang hướng tới—vừa đủ gần để có thể quan sát và nghe rõ hành động của cô. Hắn tận dụng địa hình lồi lõm của sườn núi, nhẹ nhàng nhảy từ mỏm đá này sang mỏm khác với sự uyển chuyển tuyệt đối, cho đến khi đáp xuống vị trí đã định—một khối đá cao hơn một chút so với chỗ cô đang đến—nơi mà sinh vật kỳ lạ kia vừa hạ xuống.

Sesshomaru chăm chú nhìn vào sinh vật đó. Dưới lớp sương mù và kết giới yếu ớt của hắn, Sesshomaru thấy một hình dáng giống người, ngồi thu mình lại, thân thể héo quắt quấn trong y phục truyền thống của các nhà Phật. Mùi trên người hắn lại giống như một xác ướp—được bảo quản tốt, và kỳ lạ thay... vẫn còn sống.

'Chẳng lẽ đây là kẻ mà nữ vu đó quyết tâm tự tay đối đầu?' Hắn chau mày, nhướng một bên chân mày lên, thầm nghĩ.

A-Un nhanh chóng bay theo đại yêu khuyển đến nơi hắn dừng lại, nhẹ nhàng hạ cánh phía sau mang theo cả Rin và Jaken trên lưng.

"Sesshomaru-sama, Kikyo-sama có sao không?" Rin hỏi, đôi mắt to tròn không rời khỏi bóng dáng chủ nhân.

Hắn vẫn giữ ánh nhìn tập trung vào sự việc phía trước, chuyển sang quan sát hình bóng nữ vu khi cô chậm rãi tiếp cận chỗ cái xác khô đang ngồi bất động.

"Hmph!" Jaken hừ mạnh, khoanh tay lại đầy tức tối. "Cái nữ vu đó to gan đến mức ngăn Sesshomaru-sama tiêu diệt kẻ gây rối kia!" Hắn giảng giải với cô bé.

Rin chỉ nghiêng đầu nhìn sinh vật xanh lè ấy một cách tò mò.

"Ý ngươi là Kikyo-sama đang đánh nhau với ai đó sao?" Cô hỏi.

Jaken nhảy khỏi lưng A-Un, ngẩng mặt lên nhìn cô bé bằng ánh mắt bực bội.

"Ta hy vọng cô ta thất bại để còn biết thân biết phận là gì!" Hắn làu bàu.

"Im lặng đi, cả hai." Sesshomaru ra lệnh bằng giọng trầm, ánh mắt vẫn không rời phía trước.

Jaken và Rin lập tức đứng nghiêm và không nói thêm lời nào nữa.

Đại yêu khuyển quan sát khi Kikyo cuối cùng cũng tiếp cận được sinh vật khả nghi kia. Dừng lại trước mặt hắn, cô giữ im lặng trong chốc lát, dường như đang nghiên cứu hắn.

Sau đó, cô bước thêm một bước, tiến gần hơn đến nơi hắn đang ngồi.
"Trước khi chết, ngươi hẳn từng là một người mang đức hạnh lớn..." Cô cất giọng nhẹ nhàng.

Cái xác khô không hề động đậy đáp lại lời cô, nhưng Sesshomaru cảm nhận được một dao động nhẹ nơi kết giới bao quanh ngọn núi—vùng đất thiêng liêng trong một thoáng chốc không thể nhầm lẫn đã rung chuyển.

'Ta hiểu rồi.' Hắn cuối cùng cũng hiểu được tầm quan trọng của sinh vật kỳ lạ này đối với cô.

"Trước là một tên pháp sư, giờ lại đến một nữ vu..." Gã đàn ông khô quắt cất lời, giọng hắn khàn khàn, héo úa và già cỗi đúng như hình dạng bên ngoài. "Cả cô... cũng truy lùng Naraku sao?"

Kikyo nhìn hắn sắc lẹm.
"Chẳng lẽ bên trong vùng đất thiêng do ngươi tạo ra... chính là nơi Naraku đang ẩn mình?" Cô hỏi.

Sesshomaru nheo mắt trước suy luận ấy.

Vậy là hắn đoán không sai—Naraku bấy lâu nay vẫn hèn nhát trốn sâu trong thánh địa của núi Hakurei.

Hắn tiếp tục quan sát khi nghe lão ta đáp lại lời cô:
"Cái ánh mắt đó là sao? Ngươi nghĩ có thể nhìn thấu được lòng ta sao?"

Lúc ấy, Kikyo thả lỏng vai, ánh mắt gỗ đỏ ánh lên sự cảm thông khi cô quỳ xuống trước mặt lão, hạ người ngang tầm mắt hắn.
"Không cần cố, linh hồn của ngươi đã bộc lộ tất cả rồi." Cô đáp lại với vẻ điềm tĩnh và đĩnh đạc—khác hẳn khi cô từng dùng chính câu nói ấy để mắng mỏ hắn—Sesshomaru âm thầm ghi nhận và khẽ chớp mắt, vẻ không hài lòng.

Hắn lắng nghe tiếp đoạn đối thoại giữa họ, cách mà cô đọc được cuộc đời của lão già ấy một cách chính xác, khiến lão mở lòng, tự vạch trần bản thân, kể về sự suy đồi và tha hóa của mình chỉ vì thánh chức mà hắn từng mang. Cách mà Naraku tìm đến hắn trong bóng tối và hứa ban cho một cơ hội thứ hai mà hắn khao khát đến tuyệt vọng.

Cách nữ vu ấy sẵn sàng lắng nghe khiến Sesshomaru nhớ lại lần đầu gặp cô—lúc tên đàn ông suýt giết Rin cũng quỳ xuống trước mặt cô như vậy, tuôn ra câu chuyện cuộc đời thảm hại và van xin được cô giải thoát. Nhưng cuối cùng, con sâu bọ kia đã cướp mất cơ hội đó, giết hắn và lấy đi mảnh ngọc Shikon.

Sesshomaru vẫn còn nhớ vẻ tiếc nuối thoáng qua trên gương mặt cô sau đó...

Và giờ, hắn cuối cùng cũng hiểu:

'Thì ra đó là lý do vì sao cô lại kiên quyết đến vậy khi nãy.' Hắn khẽ nâng đầu lên, đôi mắt vàng vẫn dán chặt vào cô. 'Thật chẳng có ý nghĩa gì khi ban cho những linh hồn bại hoại này một cái kết tử tế.' Sesshomaru thầm nhận định. Hắn sẽ chẳng bao giờ hiểu được tại sao nữ vu này lại phí thời gian với những kẻ đáng khinh như thế.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của cô khiến hắn ngừng dòng suy nghĩ:

"Ta cũng từng như vậy khi còn sống." Cô thú nhận, mắt nhìn xuống đất.
"Ta cố sống mà không hoài nghi, không mắc sai lầm... nên ta nghĩ, ta phần nào hiểu được nỗi đau của ngươi."

Đại yêu khuyển lắng nghe chăm chú khi cô tiếp tục:

"Hoài nghi là bản chất của con người." Cô nói với vị thánh nhân tàn lụi ấy, ánh mắt lại nhìn thẳng vào hắn.
"Khóc vì muốn sống... không phải là điều đáng xấu hổ."

Ánh nhìn trong đôi mắt gỗ đỏ ấy vẫn mang theo sự quyết tâm mạnh mẽ như trước—nhưng lần này, còn đượm thêm nỗi buồn khó tả khiến Sesshomaru khẽ cúi đầu, đôi mắt vàng không rời hình bóng cô dù chỉ một khoảnh khắc.

Hắn vừa hoàn thành thêm một mảnh ghép nữa trong bức tranh phức tạp mang tên nữ vu ấy.

Khi cô yêu cầu giải trừ kết giới, vị thánh nhân già nua hỏi cô về mục đích thật sự, và cô nhìn ông bằng ánh mắt ngập tràn từ bi, đôi mắt ánh lên vẻ thấu hiểu khi đáp lại rằng: cô chỉ muốn chạm đến linh hồn ông.

Sesshomaru quan sát khi lão đồng ý, để rồi Kikyo từ từ bước lại gần, nhẹ nhàng nói rằng cô chỉ muốn lắng nghe nỗi đau và thống khổ trong lòng ông. Cuối cùng, cô vươn tay ôm lấy hình hài tàn tạ của ông, kéo ông lại gần trong một cái ôm.

Đại yêu khuyển cau mày đầy chán ghét trước cảnh tượng ấy. Cái cách người đàn bà này luôn sẵn sàng đi đến tận cùng vì lý tưởng và bổn phận của mình... quả thật là cố chấp đến phi lý.

Mặc dù có điều gì đó khiến hắn không khỏi khó chịu khi thấy một kẻ thấp hèn như vậy được ở trong vòng tay của nữ vu kia, Sesshomaru không nghi ngờ gì rằng lần này cô sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình. Hắn tiếp tục dõi theo cuộc gặp mặt cho đến khi linh hồn của lão ta thật sự được siêu thoát, và kết giới linh thiêng quanh núi cuối cùng cũng tan biến.

Kikyo đứng dậy, lặng lẽ nhìn linh hồn của ông ta bay lên trước mắt mình, cuối cùng cũng tìm được bình yên. Nhưng thay vì tiếp tục hành trình, cô đưa tay vào trong áo, lấy ra một sợi tóc trắng.

Sesshomaru chăm chú quan sát hành động kỳ lạ đó, dõi theo khi cô nâng nó lên trong lòng bàn tay. Rồi vật thể ấy dần tan thành vô số quầng sáng lấp lánh, lặng lẽ biến mất vào không trung.

"Sesshomaru-sama! Ngọn núi...!" Jaken báo cáo với chủ nhân khi hiệu lực cuối cùng của kết giới thiêng liêng chấm dứt ngay trước mắt họ, khiến cả ngọn núi rung chuyển và héo tàn. Thảm thực vật từng xanh mướt bao quanh giờ chỉ còn là vùng đất chết mục rữa, để lộ hàng ngàn yêu quái từng ẩn nấp trong lòng núi bấy lâu nay.

"Cuối cùng, nó cũng bộc lộ hình dạng thật." Sesshomaru nói, tay rút Tokijin ra khỏi vỏ.

Liếc xuống hướng nữ vu, Sesshomaru nhận thấy ánh mắt cô đã hướng thẳng về phía hắn, cung tên trong tay và một mũi tên đã giương sẵn. Hai ánh nhìn giao nhau từ khoảng cách xa, không ai nói lời nào.

"Jaken, rời khỏi chỗ này." Hắn ra lệnh, khiến tên tiểu yêu vội vã trèo lên lưng A-Un cạnh Rin thêm một lần nữa.

Sau đó, hắn nhảy xuống, đáp nhẹ nhàng tại một vị trí thấp hơn—gần như được xem là chân núi—nơi Kikyo đang đứng.

Đáp xuống trước mặt cô, Sesshomaru lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt vàng kim khóa chặt vào đôi mắt gỗ đỏ kia.

Cô chỉ hơi ngẩng đầu lên về phía hắn.

"Nghe lén à?" Cô hỏi, giọng thản nhiên pha chút bông đùa, khẽ thở ra một hơi.

Sesshomaru đứng thẳng người trước lời cô.

"Chỉ một nhát kiếm của ta là đã tiễn linh hồn tên ngu muội đó đi mà chẳng cần phí công." Hắn đáp lại, xoay người và ra hiệu cho Jaken mang Rin cùng A-Un đến chỗ hắn, đặt cả ba ở giữa hắn và Kikyo—người lập tức hiểu được ý đồ ấy, nhanh chóng giương cung nhắm về phía đám yêu quái đang tràn ra từ núi, từng bầy từng lũ kéo đến như sóng vỡ bờ.

Cả hai bắt đầu cuộc tiêu diệt, đứng quay lưng vào nhau, bảo vệ ba người đang ở giữa. Kikyo bắn từng yêu quái lao về phía cô một cách dễ dàng, những mũi tên linh lực của cô phát sáng rực rỡ, sắc tím hồng thiêng liêng soi rọi cả một vùng trời.

Sesshomaru cũng vậy, thanh Tokijin trong tay hắn càn quét từng nhóm yêu quái, sức mạnh áp đảo đến mức dễ dàng vô song. Cả hai không ai thể hiện chút căng thẳng hay nỗ lực nào trên gương mặt—tất cả như đã trở thành phản xạ.

Quay đầu khẽ về phía đại yêu khuyển đang ở sau lưng, Kikyo lặng lẽ dõi theo hắn bằng ánh mắt không nói thành lời.

"Một vu nữ tha hóa tiễn đưa linh hồn một kẻ mục rữa... chẳng phải rất hợp sao?" Cô cất lời, giọng nói phảng phất ý cười đen tối, đồng thời cố thuyết phục đại yêu khuyển rằng chính cô mới là người nên xử lý chuyện lần này.

Nhưng Sesshomaru chỉ giữ ánh mắt hướng về phía trước trong giây lát, tung thêm một đòn tấn công nữa, tiêu diệt gọn thêm một đám yêu quái cấp thấp.

"Ta chẳng thấy vu nữ tha hóa nào ở đây cả." Hắn đáp.

Kikyo khựng lại một chút, có vẻ ngạc nhiên khi nghe lời hắn nói.

"Chỉ có một kẻ bướng bỉnh một cách không cần thiết." Hắn nói tiếp, khóe môi khẽ nhếch như thể che giấu một nụ cười mỉa nhẹ.

Nghe đến đó, ánh mắt của cô vu hơi nheo lại. Cô xoay mũi tên về phía đàn yêu quái đang lao đến chỗ hắn, khiến Jaken thét lên và lập tức cúi gập đầu giữa hai cánh tay vì sợ hãi khi luồng linh lực từ mũi tên cô vừa bắn vụt qua trên đầu hắn, A-Un và Rin, xuyên thủng bầu không khí bằng một luồng linh lực còn mạnh mẽ hơn trước, tiêu diệt toàn bộ lũ yêu ngay trước khi Sesshomaru kịp nhấc tay lên tung đòn.

Ngay lập tức, đại yêu khuyển xoay đầu nhìn về phía cô, ánh mắt sắc bén khóa chặt lấy ánh mắt cô.

"C-c-con mồi của Sesshomaru-sama... đã bị cướp mất...!" Jaken thì thào, khuôn mặt của cả hắn lẫn Rin đều không giấu nổi sự sững sờ.

Kikyo chỉ hạ cung xuống trong im lặng, đứng thẳng người, khẽ ngẩng đầu một cách đầy kiêu hãnh về phía hắn, nét mặt bình thản đến lạnh lẽo.

Rồi cô xoay người nhanh chóng, quay trở lại đối đầu với nhóm yêu quái đang tiếp cận từ phía mình, rút thêm một mũi tên khác và tiếp tục cuộc tàn sát như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

'Thái độ của người đàn bà này thật...' Sesshomaru cau mày, một lần nữa quay người lại, tiếp tục cuộc chiến.

⸻

Tác giả ghi chú (A/N):
Cốt truyện chính đã quay trở lại! Như đã nói trước đó, câu chuyện sẽ chỉ bám sát cốt truyện gốc một cách lỏng lẻo, nên bạn có thể mong đợi vài sự thay đổi—nhưng không đủ để biến đây thành một AU (Alternate Universe). Chủ yếu là một tình huống "sẽ ra sao nếu Sesshomaru và Kikyo cùng hợp tác trong arc này".

Cũng xin thứ lỗi nếu đến giờ vẫn chưa có nhiều tương tác lãng mạn rõ rệt giữa hai nhân vật chính. Mình biết hiện tại câu chuyện giống một cuộc khám phá tính cách hơn là chuyện tình cảm, nhưng tin mình đi, phần đó sẽ đến sớm thôi!

Cảm ơn các bạn đã kiên nhẫn đồng hành đến tận đây.
Như mọi khi, rất mong nhận được phản hồi và góp ý từ các bạn!