"Sesshomaru-sama! Chúng đang bỏ trốn kìa!" Jaken la lên, khiến cả Sesshomaru lẫn Kikyo ngừng tay và ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đang dần sáng với ánh bình minh dịu nhẹ. Quả thực, phần còn lại của đám yêu quái cấp thấp mà Naraku từng nhốt trong núi giờ đây đã đổi hướng, tản ra khắp nơi, trốn chạy để ẩn náu tại những vùng đất lân cận—có lẽ sẽ lợi dụng sự tự do vừa giành được để giết chóc và ăn nuốt, hòng lấy lại sức mạnh sau quãng thời gian dài bị giam cầm.

Với một động tác dứt khoát, Sesshomaru tra lại Tokijin vào vỏ, sau đó quay lại nhìn các thuộc hạ của mình.

"N-Ngài không định đuổi theo chúng sao...?" con yêu quái nhỏ cất tiếng, vẫn chưa hết bối rối.

Đại yêu khuyển chỉ lặng lẽ chuyển ánh nhìn vàng óng từ bầu trời sang ngọn núi, quan sát trong vài nhịp lặng im.

"Ta không hứng thú với những thứ tầm thường." Hắn đáp ngắn gọn.

Sau đó, hắn đưa mắt nhìn về phía nữ vu đang đứng sau Rin, Jaken và A-Un, thấy cô cũng đã hạ cung xuống, nhẹ nhàng tựa nó lên vai, ánh mắt nâu ánh gỗ chăm chú dõi về ngọn núi kỳ dị kia, gương mặt thoáng qua vẻ trầm mặc.

'Naraku chủ động thả chúng ra?' Kikyo thầm nghĩ, vẫn không rời mắt khỏi địa hình khả nghi ấy. 'Hay là chúng đã không còn giá trị sử dụng nữa?'

Một ý nghĩ len lỏi trong tâm trí cô—thứ mà cô luôn cố chối bỏ mỗi khi bước vào tình thế như thế này, những thời khắc mà cô biết mình cần tập trung, không để cảm xúc lấn át.

'Inuyasha...' Tên của cậu bất giác trôi qua tâm trí cô, để lại một dư vị đắng cay, 'Có phải là do cậu không?'

Và như thế, cô lại một lần nữa bị những khao khát cũ vây lấy—nỗi khao khát mà cô vẫn cố tránh né. Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi Thất Nhân Bang tấn công ngôi làng để tìm Suikotsu. Inuyasha và nhóm cậu đã có mặt tại đó, cuối cùng đã cứu cô khi một đòn chí mạng khiến cô ngất đi. Lúc tỉnh lại, cô thấy mình tựa vào một gốc cây, còn ánh mắt lo lắng của cậu thì dán chặt lên mình.

Cô đã muốn ôm lấy cậu biết bao... nhưng ánh mắt cô gái đi cùng cậu—Kagome—lại đau đớn đến mức cô không đành lòng tiếp tục. Trước kia, cô sẽ không bận tâm đến cảm xúc của thiếu nữ kia. Nhưng sau tất cả những gì đã trải qua, giờ đây cô đã hiểu ra một điều về mối quan hệ giữa cô và bán yêu ấy—một kết luận vừa cay đắng, vừa đầy tiếc nuối mà cô không muốn chấp nhận... nhưng lại không thể phủ nhận:

Nó đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Và chính điều đó đã khiến cô chủ động rút lui khỏi cuộc cạnh tranh mỏi mệt này.

Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là những tình cảm mãnh liệt dành cho cậu—thứ tình cảm mà cô biết sẽ không bao giờ phai nhạt, chiếm giữ một chỗ trong trái tim cô mà không ai khác có thể thay thế được.

"Cô nghĩ sao, miko?" Giọng nói dứt khoát của Sesshomaru đột ngột vang lên, kéo cô trở về thực tại. Cô khẽ chớp mắt rồi xoay người về phía hắn, ánh mắt nâu ánh gỗ tìm đến ánh mắt vàng rực của hắn.

Giữa họ rơi vào một khoảng lặng ngắn, trong khi Sesshomaru âm thầm quan sát phản ứng của cô trước câu hỏi.

Hắn không hiểu vì sao bản thân lại quan tâm đến nét mặt ấy. Dù cho những cảm xúc kia đối với hắn là thứ vô nghĩa, thì vẫn có điều gì đó trong hành vi của cô khiến hắn bất giác muốn hỏi—muốn xen vào, muốn kéo cô ra khỏi nó.

Kikyo chỉ đứng thẳng dậy, nét mặt lại trở về vẻ vô cảm thường ngày.

"Thất Nhân Đội có lẽ đều đã bị tiêu diệt." Cô đáp, cẩn trọng phân tích tình hình. "Naraku chắc cũng đã hoàn tất các chuẩn bị tại ngọn núi này, tuy nhiên, vì lý do nào đó, hắn vẫn tiếp tục ẩn mình."

Sesshomaru suy ngẫm lời cô nói, quyết định sẽ làm theo cách tiếp cận của cô và tập trung vào những vấn đề quan trọng hơn mà họ vẫn còn phải đối mặt.

"Sesshomaru-sama..." Jaken bất chợt tiến lên, rụt rè xen vào cuộc trò chuyện, "Naraku ẩn thân suốt thời gian qua là để phục hồi sức mạnh, giờ có lẽ hắn còn mạnh hơn trước rất nhiều..."

Sesshomaru lập tức liếc xuống kẻ hầu với ánh nhìn băng giá.

"Thì sao?" Hắn gằn giọng, rõ ràng không giấu nổi vẻ bực dọc.

Con yêu quái nhỏ giật nảy người vì bị quát, suýt đánh rơi cây trượng và lập tức quỳ sụp xuống đất, miệng líu ríu xin lỗi vì sự vô lễ.

Sesshomaru xoay sang phía Rin, cô bé vẫn đang ngồi trên lưng A-Un. Hắn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn cô bé trong thoáng chốc. Rồi hắn lại quay về phía Kikyo, ánh nhìn vàng rực vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh và đánh giá, còn cô thì nhẹ gật đầu đồng tình.

Jaken chỉ có thể đứng nhìn màn trao đổi thầm lặng giữa hai người họ mà không khỏi hoang mang.

"Tạm thời rút lui." Đại yêu khuyển ra lệnh.

Nghe vậy, Jaken trố mắt nhìn chủ nhân.

"Ngài... không đuổi theo Naraku sao, thưa ngài? Phong ấn đã biến mất rồi mà—"

"Tên sâu bọ đó vẫn hèn nhát trốn trong bóng tối, vậy mà lại dám thả lũ sâu nhỏ đi lộng hành khắp nơi." Sesshomaru ngắt lời, ánh mắt ngước lên ngọn núi đầy ngờ vực. "Chúng ta sẽ chờ hắn có động thái tiếp theo, thay vì để hắn hưởng cái vinh dự được truy đuổi."

Kikyo mỉm cười, không nói gì.

'Một cách nói thú vị để thể hiện rằng hắn muốn bảo vệ Rin.' Cô thầm nghĩ.

⸻

Khi họ rời khỏi chỗ cũ để đến một vị trí cao hơn, Sesshomaru bước lên mép của một gờ đất phủ cỏ. Từ nơi này, hắn có thể quan sát rõ ngọn núi đã bị yêu khí bao trùm, mùi hôi thối của Naraku tràn ra khắp nơi. Đồng thời, vị trí này cũng giúp họ có lợi thế địa hình khi phần chân núi bên dưới là nơi đám yêu quái cấp thấp vẫn còn ẩn nấp, chờ con mồi sơ suất để lao ra tấn công—hệt như chủ nhân hèn nhát của chúng.

Mặt trời đã lên cao, đánh dấu buổi trưa muộn, nhưng vẫn bị một lớp mây mỏng che phủ, khiến bầu trời trông u ám hơn thực tế.

Rin và Jaken đã dựng trại tạm dưới bóng vài gốc cây hiếm hoi còn sống sót ở độ cao này. Tiếng trò chuyện vui vẻ của hai kẻ ấy về những chuyện vừa xảy ra vọng đến tai Sesshomaru, khiến hắn chau mày khó chịu khi nhận ra một điều:

Naraku chết tiệt kia lại dám tụ họp tất cả bọn họ đến đây, vậy mà bản thân hắn vẫn hèn nhát trốn kỹ.

Hắn tự hỏi, vì lý do gì mà Naraku vẫn chưa lộ diện, trong khi kết giới thiêng đã hoàn toàn bị phá vỡ?

Không có câu trả lời nào hợp lý, và chính điều đó càng khiến Sesshomaru thêm khó chịu.

Chán ngán việc phải đoán mò tâm tư của kẻ ghê tởm kia, Sesshomaru quay gót, bước về phía khu trại nhỏ nơi cỏ vẫn còn xanh tốt rải rác giữa những gốc cây. Không khí nơi đây trong lành, nhờ đám cây cối còn sót lại, nhưng sự hiện diện của yêu khí vương vất trong không gian cho thấy nơi này vẫn chưa an toàn hoàn toàn. Hắn dừng bước, im lặng quan sát các thuộc hạ, rồi từ từ ngẩng đầu lên, phát hiện vị trí của nữ vu cách đó không xa.

Kikyo đang cúi bên một con suối nhỏ lộ ra giữa lớp đá, cẩn thận múc nước vào hộp gỗ nhỏ của Rin.

Hắn đứng yên một lúc, nhìn theo hành động của cô từ xa. Rồi, như vừa ra một quyết định mới, Sesshomaru nhấc chân tiến về phía cô.

Tiếng bước chân của hắn đạp lên thảm cỏ vang lên rất rõ, cố ý để báo hiệu sự hiện diện. Kikyo nghe thấy liền khựng tay trong thoáng chốc, rồi tiếp tục hành động mà không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ quỳ bên dòng suối như thể đã quen với việc hắn sẽ đến.

Dừng lại phía sau lưng cô, cả hai chẳng ai lên tiếng trong một khoảng thời gian dài. Chỉ còn tiếng chim hót và âm thanh róc rách của dòng nước va vào đá vọng khắp không gian tĩnh lặng ấy. Kikyo vẫn tiếp tục công việc, nhẹ nhàng đổ đầy hộp gỗ bằng làn nước trong lành, rồi đóng nắp lại và đặt nó sang một bên bằng động tác thuần thục.

"Ngươi muốn hỏi điều gì sao?" Cô lên tiếng trước, giọng điềm nhiên, ánh mắt vẫn không rời khỏi dòng suối nhỏ trước mặt.

Sesshomaru không đáp, chỉ tiếp tục trầm mặc quan sát tấm lưng mảnh mai của cô thêm một lúc, đôi đồng tử vàng kim nheo lại khi một lần nữa cô lại nói chuyện với hắn bằng thái độ quá mức thoải mái.

"Ở lại với Rin." Hắn ra lệnh đơn giản. "Ta sẽ tự mình chấm dứt sự chờ đợi ngu ngốc này."

Nghe vậy, vai Kikyo khẽ căng lên trong thoáng chốc. Cô quay đầu nửa chừng, ánh mắt sắc bén chạm thẳng vào hắn.

"Ta không ở đây để làm người trông trẻ, Sesshomaru." Cô đáp thẳng thắn, rồi nhắm mắt lại, xoay đầu về phía trước, tay cầm lấy hộp nước đặt bên phải và tao nhã đứng lên, lưng vẫn quay về phía hắn. "Ngươi cũng đang quên rằng, Naraku không thể bị tiêu diệt bởi kiếm của ngươi."

Sesshomaru hơi cúi đầu khi nghe lại câu nói quen thuộc ấy, mắt vẫn dõi theo bóng lưng cô, không hề rời khỏi.

"Ngươi vẫn chưa hiểu hết năng lực của ta đâu, nữ vu." Hắn đáp, trong giọng pha lẫn một chút khó chịu.

Kikyo thở ra một hơi nhẹ, cuối cùng cũng quay lại nhìn hắn, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Vấn đề không nằm ở sức mạnh." Cô nói.

Nhưng thay vì giải thích thêm về câu nói mơ hồ ấy, cô chỉ bước đi, ánh mắt rời khỏi hắn và hướng về nơi xa hơn phía sau lưng hắn, lặng lẽ đi ngang qua mà không nói thêm một lời. Hắn chỉ đứng đó, ánh mắt lặng thầm dõi theo dáng người cô khi cô rời đi, chẳng buồn quay lại nhìn hắn lần nào.

Sesshomaru khẽ siết chặt quai hàm, thở ra một hơi thật khẽ nhưng nặng nề.

'Vậy ra đây là lý do hắn muốn ta đi cùng...' Kikyo thầm nghĩ, đôi mày nhíu lại rõ rệt.

Sự thật ấy chẳng có gì bất ngờ với cô, vậy mà chẳng hiểu vì sao, nó vẫn khiến tim cô nhói lên.

Vì sao?

Chẳng phải cô ở đây chỉ để chăm sóc cho Rin thôi sao? Vậy thì tại sao việc xác nhận điều đó lại khiến cô bận lòng?

Tại sao... cô lại cảm thấy thất vọng?

"A! Kikyo-sama quay lại rồi!" Rin vui vẻ reo lên chào đón khiến nét mặt Kikyo dịu lại đôi chút.

Jaken thì lập tức im bặt khi thấy cô xuất hiện, ánh mắt cảnh giác theo dõi từng cử chỉ của cô khi cô ung dung tiến về phía Rin, trao cho cô bé hộp nước vừa lấy được, rồi quay lại ngồi xuống gốc một cái cây lớn gần đó. Kikyo cởi bỏ cung tên, đặt bên trái ở vị trí thuận tay, sẵn sàng sử dụng nếu cần.

'Rốt cuộc ta đang tự rối rắm chuyện gì chứ...' Cô thở ra một hơi khó hiểu.

⸻

Thời gian dần trôi, hoàng hôn nhanh chóng chiếm lĩnh bầu trời, nhưng vẫn không thấy dấu hiệu nào cho thấy Naraku sẽ xuất hiện. Tất cả những gì họ cảm nhận được chỉ là nguồn yêu khí mạnh mẽ vẫn liên tục phát ra từ vị trí của hắn, như thể đang cố dụ dỗ, chế giễu và lôi kéo tất cả tiến vào vùng đất của hắn.

Mặc dù đã sớm đoán được điều đó, nhưng sự kiên nhẫn của Sesshomaru cũng bắt đầu cạn dần. Có một giới hạn nhất định cho việc phải chịu đựng sự tồn tại đáng khinh kia—đặc biệt là khi hắn chỉ ở ngay trong tầm tay và đang chờ bị tiêu diệt.

Ngồi ung dung trên một tảng đá bằng phẳng, một chân co lên, cánh tay duy nhất của hắn đặt lên đầu gối, Sesshomaru đưa mắt nhìn về phía Rin đang ngủ trên lưng A-Un, mệt nhoài sau những đêm mất ngủ gần đây. Ánh mắt hắn hạ xuống nơi Jaken đang tựa vào một phiến đá khác, mệt mỏi nhìn chằm chằm vào đống lửa trại nhỏ họ vừa nhóm lại trước mặt.

Đại yêu khuyển trầm ngâm suy nghĩ về ý định của chính mình, nét mặt không giấu được vẻ khó chịu thoáng qua—

Chỉ cần một nhát chém của Tokijin—chỉ một—là đủ để giết chết Naraku.

Tuy nhiên, vẫn có một điều khiến hắn không thể thực hiện kế hoạch tấn công ấy ngay lập tức.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía một nữ vu đang ngồi đối diện bên kia đống lửa, trên một rễ cây lớn dưới gốc cây mà nó mọc ra. Cô ngồi đó, ngoài rìa vòng sáng ấm áp, đầu tựa nhẹ vào thân cây phía sau, ánh mắt hướng về nơi xa xăm nào đó, sâu hút vào những suy nghĩ bí ẩn của riêng mình. Trên khuôn mặt ấy, ánh hoàng hôn còn sót lại soi rọi lên đôi mắt nâu gỗ trầm và đường nét nghiêng hoàn mỹ, tạo nên một khung cảnh vừa đẹp vừa xa vời, mà cũng hoàn toàn bất khả xâm phạm.

Sesshomaru nhìn cô trong lặng thầm, đôi mắt vàng kim nheo lại.

Sự tự tin không thể nhầm lẫn toát ra từ khí chất cô—kết hợp với những lời nói, hành động và năng lực gần đây—khiến hắn bị đẩy vào một góc rất lạ lẫm. Hắn muốn biết tất cả những gì cô biết về con mồi của hắn. Và dù hắn hiểu rõ, thì nữ vu này cũng chính là con người khó đoán bậc nhất mà hắn từng gặp trong đời—gần như không thể tìm ra được cách nào đúng đắn để khiến cô chịu mở lời.

Người phụ nữ cứng đầu ấy có niềm tin mãnh liệt vào những gì mình nói về tên khốn Naraku, thế mà lại từ chối tiết lộ bất kỳ lý do nào cho hắn. Không chỉ thế, cô còn giữ phong thái vô cùng điềm tĩnh, dường như chẳng mảy may lo ngại việc Naraku có thể lại một lần nữa trốn thoát nếu bọn họ hành động quá muộn.

Lý do... hẳn là liên quan đến mối liên hệ giữa cô và con sâu hèn hạ kia.

Hắn phải biết.

"Vậy ngươi còn chờ đợi điều gì nữa, nữ vu?" Hắn đột ngột cất giọng, trầm thấp nhưng rõ ràng, cắt ngang màn tĩnh lặng quanh họ. Jaken lập tức quay sang chủ nhân với vẻ mặt hoang mang trước câu hỏi khó hiểu ấy, nhưng Kikyo lại hoàn toàn hiểu rõ ý của hắn.

Cô vẫn giữ nguyên tư thế tựa đầu vào thân cây, chỉ hơi nghiêng đầu sang phía hắn, ánh mắt lạnh lùng.

"Ta đang chờ nơi này dọn sạch thêm một chút bọn tay sai của Naraku." Cô đáp điềm nhiên. "Sau đó sẽ lên núi để tiêu diệt hắn."

Môi Sesshomaru mím lại thành một đường mỏng.

"Hmph. Trước khi ngươi kịp đến gần, thì thanh kiếm của ta cũng đã cắt nát đầu hắn rồi." Giọng hắn đầy khó chịu, khiến Jaken nuốt nước bọt một cách căng thẳng, không hiểu vì sao bỗng nhiên hai người lại bắt đầu tranh cãi.

Kikyo xoay hẳn người lại nhìn hắn, ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn kỳ lạ bình thản đến rợn người.

"Muốn làm gì thì tùy ngươi." Cô đáp gọn, như thể hoàn toàn không bị hắn chọc tức.

Im lặng lại bao trùm xung quanh, chỉ còn tiếng nổ lách tách nhẹ nhàng của ngọn lửa.

'Chẳng lẽ việc tranh qua cãi lại thế này không khiến hắn cảm thấy mệt mỏi hay sao?' Cô tự hỏi trong đầu.

Nhưng rồi đột nhiên, Sesshomaru ném về phía cô một ánh nhìn—một ánh nhìn mà trước nay cô chưa từng thấy ở hắn—khiến cô hơi khựng lại, chớp mắt vì ngạc nhiên.

Đó là... bất lực ư? Vừa lướt qua gương mặt đại yêu khuyển ấy, thực sự là cảm xúc của bất lực?

Và rồi cô nhớ lại—cuộc trò chuyện giữa họ đêm hôm đó bên bờ suối, khi hắn không hề phán xét tình trạng của cô, khi hắn thể hiện sự thấu hiểu và tôn trọng nguyện vọng của cô trong việc giải thoát linh hồn của thánh Hakushin...

Một làn sóng tội lỗi bất chợt dâng trào trong lòng Kikyo.

Cô vẫn tiếp tục che giấu những thông tin quan trọng với hắn, vì lý do gì cơ chứ?

Ngay cả lúc này, Sesshomaru cũng vẫn ngoan ngoãn ở lại, không lao vào núi như đã tuyên bố, không tự mình hành động.

Phải chăng... hiểu được lời cô nói lại quan trọng đến vậy với hắn?

Cúi đầu nhìn xuống thảm cỏ dưới chân, nữ vu giữ im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi xoay người, ngồi đối diện hẳn về phía hắn. Một tay cô vén nhẹ suối tóc dài ánh tím đen ra sau tai, đôi mắt nâu gỗ ngước lên nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh nhìn không trốn tránh.

Cô hít sâu, lòng bàn tay vẫn lướt trong mái tóc một lúc lâu nữa, như đang tìm dũng khí để bước vào một ký ức mà lẽ ra cô muốn chôn vùi mãi mãi.

Nhưng... lúc này là thời điểm thích hợp. Và... có lẽ, đó là điều công bằng.

"Naraku là kẻ đã giết ta, cách đây năm mươi năm." Cô bắt đầu, tay hạ xuống đùi, ngẩng đầu nhìn hắn, nét mặt trống rỗng, không mang chút biểu cảm nào. "Tuy nhiên, khi đó, trước lúc biến thành Naraku, hắn từng là một tên cướp người—mang tên Onigumo."

Sesshomaru không rời mắt khỏi cô, lắng nghe trong yên lặng.

"Sau khi sống sót qua một vụ mưu sát do chính đồng bọn mình gây ra, hắn bằng cách nào đó đã trôi dạt đến ngôi làng của ta. Khi ta tìm thấy hắn, hắn gần như đã chết, toàn thân bỏng nặng, tay chân đều gãy nát. Hắn được mang đến một hang động gần đó, nơi ta đích thân chăm sóc và chữa trị cho hắn từng chút một."

Kikyo thở khẽ, ánh mắt chuyển về đống lửa đang cháy bập bùng trước mặt.

"Biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể hồi phục hoàn toàn vì thương tích quá nặng, Onigumo đã dâng hiến thân xác cho yêu quái—những kẻ vốn đã biết đến sự tồn tại của Ngọc Tứ Hồn trong tay ta, và khao khát có được sức mạnh từ nó, cũng như muốn ta biến mất." Cô dừng lại một chút. "Nhưng Onigumo lại mang một ham muốn khác."

Sesshomaru nhíu mày, biểu hiện rõ nét ghê tởm, nhưng vẫn im lặng lắng nghe.

"Sự hợp nhất giữa tên cướp và lũ yêu quái khao khát Ngọc Tứ Hồn đã tạo nên Naraku—một bán yêu với sức mạnh mà hắn từng ao ước. Tuy nhiên, phần yêu quái trong hắn mạnh hơn phần người, và hắn đã sử dụng sức mạnh đó để hóa thành một người vô cùng thân thiết với ta... rồi ra tay hạ sát ta. Hắn khiến ta tin rằng mình đã bị phản bội. Đồng thời cũng khiến người kia tin điều tương tự. Mối quan hệ của chúng ta bị đầu độc, mãi mãi rạn vỡ, vì cả hai đều bị dẫn dắt bởi một lời dối trá."

Dứt lời, Kikyo ngẩng mắt lên, một lần nữa đối diện ánh mắt vàng kim của Sesshomaru.

"Ta đã mang Ngọc Tứ Hồn theo xuống mộ, để chắc chắn rằng sẽ không ai có thể sử dụng nó vào những mục đích ích kỷ và tàn ác nữa. Nhưng có vẻ bằng cách nào đó, nó đã quay trở lại thế gian này. Và giờ đây, Naraku lại tìm kiếm nó, với ý định hợp nhất toàn bộ để trở thành một yêu quái hoàn chỉnh."

Sesshomaru không rời mắt khỏi cô. Hắn đã phần nào đoán được điều cô sắp nói, nhưng không hiểu vì sao, hắn lại hy vọng... mình đã đoán sai.

"Phần người còn sót lại trong Naraku—trái tim của Onigumo, thứ vẫn còn khao khát ta—chính là điểm yếu của hắn. Và chính điểm yếu đó ngăn hắn làm hại ta, khiến ta trở thành kẻ duy nhất có thể thanh tẩy và tiêu diệt hắn."

Hàm răng Sesshomaru siết chặt.

Hầu hết những suy đoán của hắn về tình hình hiện tại đều đúng. Tuy nhiên, điều mà hắn không ngờ tới—là nữ vu trước mặt hắn lại có tầm quan trọng đến mức ấy đối với thứ sâu bọ kia. Từng lời cô nói như khiến lòng hắn cuộn trào một cảm xúc cực kỳ bất an—một thứ cảm giác mà từ lâu rồi hắn không còn nếm trải: như thể toàn bộ nội tạng bị đảo lộn, cốt lõi của hắn như bị một cơn thịnh nộ dữ dội đánh trúng—một khao khát mãnh liệt muốn quét sạch sự tồn tại đáng khinh kia ra khỏi cõi đời này.

Cuối cùng, hắn đã có được thông tin mà hắn cần. Thế nhưng... tại sao hắn lại cảm thấy khó chịu đến mức này?

Như thể để khiến hắn thêm bối rối, tâm trí hắn lại vướng lại ở một phần khác trong câu chuyện của cô:

Một người rất thân thiết với cô đã bị đánh lừa bởi một bản sao giả mạo, thảm hại do tên sâu bọ kia tạo ra. Hắn thậm chí không cần cô xác nhận người đó là ai—chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đã khiến hắn sôi máu.

Làm sao có thể nhầm lẫn cô với bất kỳ ai khác?

Làm sao có thể không nhận ra luồng khí đặc trưng quanh cô, thứ thay đổi tùy theo tâm trạng—lúc thì lạnh lẽo, xa cách, đè nén cả không gian quanh mình; lúc thì chậm rãi, trầm tĩnh, ngụy tạo vẻ dịu dàng—mỗi trạng thái đều mang một mùi hương khác nhau, một nhịp điệu riêng biệt, dễ nhận ra nhưng cũng đòi hỏi người đủ tinh ý mới có thể hoàn toàn thấu suốt.

Kikyo lặng lẽ quan sát Sesshomaru.

Hắn im lặng, biểu cảm không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ hơi cúi người về phía trước, tay còn lại tựa trên đầu gối co lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào cô. Giống như đêm hắn lặng lẽ theo sau cô, lần này cũng vậy—hắn lại lắng nghe từng lời cô nói một cách tập trung tuyệt đối.

Cô đã cố tình không nhắc đến tên Inuyasha trước mặt hắn, vì cô biết rõ mối quan hệ tồi tệ giữa hai người. Thế nhưng, bản thân cô vẫn thầm tự hỏi: liệu đại yêu này có ghép nối được sự thật không?

Cả hai không ai lên tiếng trong một khoảng thời gian dài, chỉ im lặng nhìn nhau.

"Không biết hắn đang nghĩ gì sau khi nghe tất cả những điều này..." cô nghĩ thầm, không rời ánh mắt khỏi hắn.

Gió khẽ lướt qua đồng cỏ, luồn nhẹ qua tóc họ, chạm vào từng đường nét trên gương mặt, làm xào xạc đỉnh ngọn cây trên cao.

Sesshomaru ngồi thẳng dậy, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Ngươi cần tránh xa Naraku." Hắn cảnh báo, giọng rắn rỏi.

Kikyo lập tức nhíu mày trước suy luận kỳ lạ ấy.

"Ngươi không nghe rõ những gì ta vừa nói sao?" Cô hỏi, bình tĩnh, đầu hơi nghiêng sang một bên.

Nhưng vẻ mặt của Sesshomaru chỉ trở nên nghiêm trọng hơn.

"Đừng hành động liều lĩnh, miko." Hắn bắt đầu, đầu hơi cúi xuống nhưng ánh mắt vẫn giữ chặt ánh nhìn của cô. "Naraku rất có thể đã dùng quãng thời gian trốn chui trốn nhủi trên ngọn núi đó để tìm cách loại bỏ bất cứ thứ gì đang ngăn cản hắn giết ngươi."

Nghe vậy, Kikyo giữ im lặng một lát.

"Hắn không thể làm điều đó." Cô khẳng định, tựa lưng vào thân cây phía sau, vẻ điềm tĩnh. "Trái tim của Onigumo là một phần không thể tách rời khỏi bản thể hắn."

Sesshomaru khẽ thở ra một hơi không thành tiếng, rồi ngẩng đầu trở lại nhìn cô.

"Đó là vấn đề của lòng kiêu hãnh thảm hại." Sesshomaru miễn cưỡng giải thích, ánh mắt sắc bén, như thể từng từ hắn sắp nói ra đều khiến hắn khó chịu. "Đàn ông khi bị ám ảnh... sẽ làm những điều không tưởng, nhất là khi lòng kiêu hãnh bị đem ra đánh đổi."

Kikyo lặng lẽ nhìn hắn, im lặng tiếp nhận những lời hắn vừa nói, ánh mắt hơi mở to một chút.

Dù hắn đúng hay sai, thì kiểu quan sát ấy không phải là điều cô thường mong đợi ở Sesshomaru.

Liệu một kẻ như hắn... thật sự có hiểu hết được bản chất của một nỗi ám ảnh? Cùng kiểu ám ảnh mà cô đang nói tới sao?

"Phải xác định rõ liệu hắn thật sự hiểu..." cô tự hứa với chính mình.

"Ngươi đã từng bị ám ảnh bao giờ chưa, Sesshomaru?" Cô hỏi thẳng, ánh mắt nâu gỗ nhìn thẳng vào hắn, dò xét.

Đại yêu khuyển ngẩng đầu khi nghe câu hỏi, trong thoáng chốc, một tia ngạc nhiên thoáng qua đôi mắt vàng. Nhưng rồi hắn chỉ khẽ nhắm mắt lại và tao nhã đứng dậy, quay lưng về phía nữ vu nhân loại, bước đi theo hướng ngược lại với ngọn núi đang bị nguyền rủa phía sau.

"Không khác gì một kẻ bị ám ảnh bởi sức mạnh tuyệt đối." Hắn kết luận.

"S-Sesshomaru-sama?" Tiểu yêu Jaken lắp bắp gọi với theo, khuôn mặt ngơ ngác như chưa thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

"Ta sẽ quay lại sớm thôi." Hắn chỉ đáp gọn như thế, như thể trấn an rằng hành động này không phải là xuất phát từ ý định giết chóc gì cả.

"Trời ơi..." Jaken thở dài, mắt dõi theo bóng chủ nhân khuất dần trong màn đêm.

Kikyo thở ra một hơi vừa như buồn bã, vừa như mỉa mai trước câu trả lời của hắn, ánh mắt lại ngẩng lên nhìn bầu trời đêm đã hoàn toàn chìm vào bóng tối. Đêm đã buông, và đúng như dự đoán, khu vực xung quanh dần dần vắng bóng lũ tay sai của Naraku, chỉ còn lại vài tàn dư yếu ớt lẩn khuất ở khu vực phía dưới.

Cô đưa mắt nhìn về phía Rin, cô bé vẫn đang ngủ say, bù lại cho những đêm trắng vừa qua, nằm yên ổn trên lưng A-Un.

Giữ ánh mắt ở nơi đứa trẻ đang nằm, gương mặt Kikyo thoáng qua một nỗi buồn âm thầm, nhưng cô không nói gì.

Một lúc sau, cô chỉ lặng lẽ đứng dậy, vươn tay lấy cung và ống đựng tên, đeo chúng lên vai phải, rồi quay gót bước về phía vách đá, nơi đối diện với ngọn núi bị nguyền rủa.

Phản ứng lại hành động đột ngột ấy, Jaken lập tức bật dậy, chạy theo cô với vẻ hốt hoảng rõ rệt.

"N-Này,con người kia!" Hắn cố giữ giọng nhỏ để không đánh thức Rin, nhưng phải lùi lại một bước khi trông thấy Kikyo gọi về đàn Shinidamachu—những linh hồn rắn dài đang nhanh chóng vây lấy đôi chân cô.

Gió ở nơi họ đứng thổi mạnh và dữ dội, cuốn lấy tóc và áo choàng của Kikyo, kéo về phía vùng đất yêu quái, như thể đang dẫn dụ cả hai theo nó.

"Gì vậy?" Cô hỏi, mắt vẫn không rời khỏi đỉnh núi trước mặt.

Nuốt xuống nỗi lo và sự nghi hoặc, Jaken bước lên, siết chặt cây trượng trên tay.

"X-Xin ngươi hãy suy nghĩ lại... Sesshomaru-sama có lẽ đã đúng..." Hắn nói, cố nhắc lại lời phán đoán của chủ nhân mình.

Kikyo khựng lại đôi chút trước lời hắn, rồi chỉ nghiêng đầu một nửa về phía hắn.

"Hãy chăm sóc Rin, Jaken." Cô chỉ nói đơn giản như thế, ngay sau đó, những linh hồn rắn quấn lấy chân cô, nâng cô lên cao, đưa cô lướt đi về phía bóng núi khổng lồ phủ đầy sương mù, dần tan biến trong làn khói trắng xám đang bao phủ lấy tất cả.

Cô siết chặt cây cung trong tay phải, ánh mắt ánh lên quyết tâm:

Trái tim của Onigumo vẫn còn sống, vẫn đang đập trong thân xác kẻ thù của cô—và việc tiêu diệt nó cùng với Naraku là bổn phận của cô, không phải của bất kỳ ai khác.