⸻-

Những đám mây đen nặng trĩu mang theo điện tích kéo dài phía trên nhóm người khi họ tiếp tục di chuyển trên con đường mới được chỉ định giữa những cây tuyết tùng cao ngút trời. Những thân cây rộng lớn ấn tượng cùng rễ cây trồi lên khỏi mặt đất trải dài khắp khu vực, như thể đang có ý thức bảo vệ khu rừng khỏi bất kỳ linh hồn nào có ý định rời khỏi lối mòn hẹp và bước vào lãnh địa rối rắm của chúng.

Hít một hơi sâu trong khi tập trung sự chú ý lên bầu trời, Sesshomaru cảm nhận độ ẩm trong không khí, các giác quan nhạy bén của hắn phát hiện ra sự thay đổi nhẹ trong độ phong phú của mặt đất và chuyển động của tán cây, một mùi hương ẩn giấu cho thấy thế giới động vật xung quanh đang lặng lẽ chuẩn bị cho cơn bão nhanh chóng áp sát vị trí của họ.

Tuy vậy, thông tin này không hề cản trở bước chân của hắn, và hắn chỉ lặng lẽ tiếp tục sải bước, đi trước các bạn đồng hành còn lại.

Quan sát hành động tinh tế của đại yêu quái trong im lặng, Kikyo cũng ngước mắt lên bầu trời, nhìn những mảng màu xám bị che khuất qua lớp tán cây cao ngất gần như không thể thấy hết, chúng đang lay động theo gió ngày càng mạnh.

Sau đó, cô lại hạ ánh mắt xuống nhìn bóng lưng Sesshomaru phía trước mình.

"Chúng ta sẽ phải dừng lại đâu đó để dựng trại nếu tình hình trở nên quá khắc nghiệt," cô thầm ghi nhớ, rồi quay sang nhìn Rin – cô bé đang ngồi trên lưng A-Un, đã bắt đầu run lên vì nhiệt độ giảm.

Tiến lại gần một trong những túi đồ buộc bên hông con rồng hai đầu, Kikyo mở lớp vải đang bọc số lương thực còn lại, rồi cẩn thận chuyển vài quả trái cây còn sót lại vào túi đựng thảo dược và củi khô. Không nói lời nào, cô buông lớp vải ra, dùng một động tác dứt khoát và mạnh để giũ sạch bụi bẩn nếu có, sau đó đưa hai tay giang rộng, phủ tấm vải lên người đứa trẻ, che phủ toàn bộ thân hình bé nhỏ của cô bé.

"Ah, cảm ơn Kikyo-sama," Rin ngạc nhiên cảm kích nói, đưa bàn tay nhỏ ra để giữ chặt lấy nguồn ấm áp tạm thời mà cô vừa được nhận.

Dù bản thân cô đã miễn nhiễm với lạnh và mệt mỏi vì trạng thái hiện tại của mình, nhưng Rin vẫn chỉ là một con người bình thường – và còn là một đứa trẻ.

"Hãy nhớ trùm cả đầu lại khi trời bắt đầu mưa," Kikyo căn dặn nhẹ nhàng, giọng điềm đạm.

Tuy nhiên, trước khi Rin kịp lên tiếng đáp lại, một luồng khí tức bất ngờ khiến cả Kikyo lẫn Sesshomaru lập tức cảnh giác. Hàng lông mày của Kikyo khẽ nhíu lại trong sự cảnh giác điềm tĩnh khi cô xoay người nhanh, bước lên phía trước và dang một tay sang ngang che chắn cho Rin cùng Jaken, lặng lẽ ra hiệu cho họ dừng lại, không được tiến thêm bước nào. Ngón tay siết chặt lấy cây cung dài, Kikyo liếc nhìn Sesshomaru – hắn cũng đã dừng lại, phản ứng trước yêu khí quen thuộc nhưng không được hoan nghênh đang phát ra từ đâu đó phía trên, giữa những tán cây phủ đầy chân trời.

Vị khách không mời của họ sớm lộ diện dưới hình dạng một vài con ong lớn, tiếng vo ve ồn ào xé tan sự yên tĩnh xung quanh khi chúng bay vào tầm mắt của cả nhóm, mang theo mùi hôi thối đặc trưng của Naraku.

"L-là trùng độc của Naraku!" – Jaken hét lên, bước chần chừ một bước tới với vẻ mặt giận dữ.

Nhưng thay vì cố gắng tiếp cận hay tạo tương tác nào đó, đám côn trùng yêu quái chỉ tiếp tục bay vù qua theo hướng không xác định, vội vã lướt qua trước mặt cả nhóm như thể sự hiện diện của chúng chưa từng tồn tại.

Giữ ánh mắt vàng tập trung vào lũ sinh vật đáng ghét, Sesshomaru bình thản xoay người lại nhìn Kikyo đang đứng không xa phía sau hắn, ánh mắt sắc sảo của hắn giao nhau với ánh nhìn của cô.

Cô giữ im lặng một lúc, cuối cùng cũng gật nhẹ đầu với đại yêu quái, sau đó quan sát Sesshomaru xoay người lại phía nguồn gốc mối quan tâm hiện tại của hắn. Ngay sau đó, thân hình hắn hóa thành một quả cầu ánh sáng, lao đi xuyên qua không khí, vội vã đuổi theo mà không để lại một lời nào.

"Ahhh Sessho... trời ạ..." – Jaken thở dài bỏ dở câu nói giữa chừng, kết thúc nó bằng một tiếng thở dài sâu, đầy chấp nhận xen lẫn chút thất vọng.

"Ah, trời bắt đầu mưa rồi," – Rin nói, ngẩng đầu lên nhìn.

Kikyo khẽ thả lỏng đôi vai khi những giọt nước bắt đầu đọng lại trên áo và tóc cô. Cô quay đầu nhìn về phía hai người bạn đồng hành sau lưng mình.

"Chúng ta nên dừng lại đâu đó nghỉ chân," – cô đề nghị nhẹ nhàng.

⸻

Thời gian trôi qua nhưng cơn mưa không có dấu hiệu dừng lại. Âm thanh đều đặn của nó vang vọng khắp khu rừng rậm khiến việc phát hiện tiếng động lạ của hiểm nguy tiềm ẩn trở nên khó khăn. Tuy nhiên, nó cũng mang đến một cảm giác tĩnh lặng kỳ lạ, một nhịp điệu lặng lẽ nhảy múa trên lá cây và mặt đất, đập vào những rễ cây trồi lên, từ từ tích tụ thành những vũng nước nhỏ không định trước trên nền đất ẩm qua các khoảng trống thưa thớt trên tán lá.

May mắn thay, kích thước khổng lồ của những cây tuyết tùng đã tạo nên nơi trú ẩn đủ tốt trước cái lạnh ướt át. Hệ thống rễ cây phức tạp nổi trên mặt đất cũng cung cấp một mặt bằng cao ráo để cả nhóm có thể ngồi nghỉ, tận hưởng sự ấm áp từ ngọn lửa được nhóm lên giữa vòng tròn tự nhiên in sâu vào nền đất ẩm.

Quan sát Kikyo – nữ pháp sư đang ngồi một cách thanh nhã ở phía bên kia đống lửa – trong im lặng, Rin không thể ngừng trăn trở bởi vô số câu hỏi xoay quanh những sự kiện gần đây. Cô bé tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra khi Kikyo rời đi để đuổi theo Sesshomaru vài đêm trước – cụ thể là họ đã có cuộc nói chuyện thế nào mà khi trở về, khoảng cách giữa họ rõ ràng đã được thu hẹp hơn bao giờ hết. Những suy nghĩ như thế cứ liên tục hiện lên trong đầu Rin, khiến cô không có lấy một phút yên bình.

Nhưng khi tập trung ánh mắt nâu đầy tò mò vào gương mặt Kikyo, Rin bất ngờ nhận ra có điều gì đó đã thay đổi trong biểu cảm khó đoán của vị pháp sư. Một điều rất tinh tế... nhưng chắc chắn là có. Cách đôi mắt gỗ đỏ sẫm phản chiếu ánh sáng nhấp nháy của ngọn lửa, không khí xung quanh cô và cả cách cô giữ phong thái – tất cả đều mang một nét gì đó khác biệt so với trước đây, như thể một tấm màn mỏng đã được vén lên, hé lộ đôi chút về một mặt ẩn giấu trước đây chưa từng hiện hữu.

Nhưng trước khi Rin kịp thỏa mãn sự tò mò của mình bằng cách cất lời với hàng loạt câu hỏi chân thành, cô bé bỗng thấy Kikyo bất ngờ đứng bật dậy với một động tác dứt khoát, khiến vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt non nớt của cô bé.

"Kikyo-sama –"

"Suỵt." – Kikyo lập tức cắt ngang lời cô bé, nhanh chóng ra hiệu im lặng, cố gắng tập trung nghe động tĩnh của một sự hiện diện bất ngờ nào đó giữa màn mưa nặng hạt.

Jaken, Rin và A-Un đứng yên không nhúc nhích quan sát khi nữ pháp sư bước lên phía trước, những giọt nước thi thoảng nhỏ xuống từ tán lá bên trên, từ từ làm ướt cơ thể cô. Ngay lúc ấy, ánh mắt sắc bén của cô tập trung vào một điểm nhất định phía trên bên trái, và cô lập tức rút một mũi tên ra với tốc độ đáng kinh ngạc, nhắm vào một vị trí cố định giữa tán cây cao với độ chính xác vững vàng.

Chỉ trong tích tắc để điều chỉnh mục tiêu, Kikyo liền thả dây cung – mũi tên mang năng lượng linh lực sáng chói xuyên thẳng qua màn mưa, xé toạc không khí tạo thành một đường bay rõ rệt, lao qua các cành cây và lá, cuối cùng găm mạnh vào thân cây – nhưng kẻ mà cô nhắm đến đã kịp né tránh đòn tấn công chỉ trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị trúng đòn.

"Ngươi định trốn đến bao giờ?" – Kikyo cất giọng kiên định, gọi lớn giữa cơn mưa.

Người điều khiển gió không lâu sau đó đã xuất hiện, nhẹ nhàng hạ xuống với những động tác mượt mà cho đến khi bàn chân trần của cô ta chạm vào nền đất ướt dưới chân, đứng cách Kikyo một khoảng an toàn. Môi cô ta cong lên thành một nụ cười kiêu ngạo, đôi mắt đỏ thẫm khóa chặt vào hình bóng của pháp sư.

"Vẫn chẳng hiếu khách gì, nhỉ, Kikyo." – Kagura cất giọng với vẻ dửng dưng, đầy chán nản và mỉa mai.

"Ngươi... Kagura!" – Jaken bất ngờ hét lên giận dữ từ phía sau, "Ngươi thật to gan khi cứ lảng vảng quanh Sesshomaru-sama dạo gần đây!"

Ngẩng đầu nhìn về phía kẻ được sinh ra từ Naraku trước mặt mình, Kikyo vẫn giữ im lặng.

Cô chỉ lặng lẽ quan sát, không nói một lời, kiên nhẫn theo dõi hành động tiếp theo mà ả đàn bà này sẽ lựa chọn, trong khi âm thanh đều đều không ngừng của cơn mưa xối xả một lần nữa bao phủ không gian xung quanh họ, tạo nên tiếng dội dồn dập như trống trận – nhưng lần này lại chẳng hề xoa dịu không khí căng thẳng đang ngày càng dày đặc.

"Vẫn là một người đàn bà đáng sợ như xưa..." – Kagura cuối cùng lên tiếng, nhíu mày khó chịu, "Ngươi chẳng quan tâm gì dù đang bị ướt sũng trong mưa thế này sao?"

Nhưng Kikyo vẫn giữ im lặng trước lời khiêu khích, đôi mắt sắc bén của cô không rời khỏi kẻ đối diện, nét mặt lạnh lùng không chút biểu cảm.

Thở dài một hơi, Kagura chống một tay lên hông.

"Nghe này, ta đến đây là vì Sesshomaru, không phải vì ngươi, nhưng giờ ta thấy hắn chẳng có ở đây." – cô ta thừa nhận, nghiêng đầu một cách lười biếng – "Ra là hắn để ngươi lại trông trẻ à?"

Kikyo khẽ nheo mắt, chỉ lặng lẽ quan sát cô ta.

"Một con rối chạy việc cho Naraku mà cũng đòi chất vấn như vậy sao?" – Cô đáp, giọng điềm tĩnh nhưng lời nói sắc như dao cắt.

Nghe thế, Kagura lập tức vung tay với một chuyển động nhanh gọn, chiếc quạt trên tay cô ta bật mở theo đà, giữ thẳng về phía trước như lời cảnh báo.

"Đừng có giở trò với ta." – Ả gằn giọng, cơn giận lộ rõ trên khuôn mặt – "Ngươi đang làm cái quái gì với Sesshomaru vậy hả? Ngươi yếu đến mức phải dựa dẫm, trốn sau sức mạnh của hắn sao?"

Như thể phản ứng với cơn giận dữ đó, cơn mưa bỗng đổ mạnh hơn, những giọt nặng hạt giờ đây chẳng còn được lớp tán cây phía trên cản lại nữa, rơi ào ào xung quanh cả hai người phụ nữ, dần dần thấm đẫm vạt áo và mái tóc họ.

Thế nhưng, biểu cảm của Kikyo vẫn hoàn toàn điềm tĩnh đến kỳ lạ, không hề đáp trả lại những lời lỗ mãng đó.

"Còn chơi trò im lặng với ta sao?!" – Cuối cùng Kagura không nhịn được nữa mà thét lên, rồi với một cú quạt chết người từ cánh tay phải, cô ta tung ra hàng loạt lưỡi gió phát sáng hình bán nguyệt lao về phía Kikyo, khiến cả Jaken và Rin thét lên vì khiếp sợ rồi vội vàng lùi lại nấp sau một rễ cây khổng lồ gần đó.

Kikyo chỉ khẽ siết nhẹ vai để lấy đà, giương cung lên chắn trước người, và hành động đó ngay lập tức tạo thành một lớp khiên bằng linh lực thuần khiết. Những lưỡi gió lao tới lập tức bị chặn lại, treo lơ lửng trong không khí trước mặt cô chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi bị bắn ngược trở lại với lực mạnh không kém, khiến kẻ tấn công không khỏi sửng sốt.

Bị buộc phải né đòn tấn công chính mình tạo ra, Kagura nhảy vọt lên không trung, nhưng mọi hành động của ả đã bị Kikyo đọc trước – hai mũi tên nối tiếp nhau được bắn đến vị trí dự đoán, xé rách phần tay áo của chiếc obi rồi ghim Kagura chặt vào thân cây phía sau. Cú va chạm đập mạnh lưng ả vào lớp vỏ cây ướt sũng, cố định toàn bộ chuyển động bằng một độ chính xác chết người.

"Mũi tiếp theo sẽ nhắm thẳng vào đầu ngươi." – Kikyo tuyên bố, ánh mắt sắc lạnh như dao chiếu thẳng vào đôi mắt trợn to của yêu nữ điều khiển gió, cây cung đã lên dây, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Nhưng Kagura lập tức giật mạnh hai cánh tay, xé rách phần áo bị ghim, rơi xuống đất và chống tay để giữ thăng bằng, vẻ mặt đầy tức giận.

"Đừng có giỡn mặt với ta, con khốn!" – Ả nghiến răng, cố gắng đứng vững dậy – "Trả lời câu hỏi của ta!"

Quan sát vẻ mặt bừng bừng tức tối của đối phương thêm một lúc nữa, Kikyo từ từ hạ vũ khí xuống và nhắm mắt lại, buông một hơi thở nhẹ đầy mỉa mai – hành động này càng khiến Kagura thêm giận dữ và bối rối.

"Kagura của gió... Ngươi đến đây vì biết Sesshomaru đã bị dụ rời đi bởi một mánh khóe của Naraku." – Cô phân tích một cách bình tĩnh, mở đôi mắt gỗ mun lạnh lẽo nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực lần nữa.

Vẻ mặt Kagura bỗng chốc trở nên thích thú, dù đôi chân mày vẫn nhíu lại vì bực tức.

"Hô? Và điều gì khiến ngươi tin chắc điều đó, Kikyo?" – Nụ cười ngạo mạn nở trên môi cô ta, nhưng cái cách cô ta vô thức lùi về sau một chút đủ để khẳng định với Kikyo rằng trực giác của mình là đúng.

"Tốt nhất là đừng mù quáng rơi vào những trò bẩn thỉu của Naraku." – Cô chỉ đáp vậy, hơi cúi đầu xuống nhưng ánh mắt vẫn giữ chặt lấy Kagura.

Rõ ràng bị bối rối bởi lời nói bất ngờ ấy, Kagura im lặng trong thoáng chốc.

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy hả?" – Ả gằn giọng hỏi lại.

Hạ cung xuống và cất mũi tên trở lại ống đựng, Kikyo chỉ đứng yên lặng nhìn Kagura, dáng vẻ hoàn toàn ung dung, ánh mắt sắc bén không hề rời khỏi đối phương.

"Việc Naraku cử ngươi đến đối đầu với ta không phải là một sự tình cờ." – Cô nói tiếp, giọng trầm và đầy ẩn ý – "Là phụ nữ, chắc ngươi hiểu ta muốn nói gì."

Đôi mắt Kagura trợn lên kinh ngạc trước lời suy luận sau cùng ấy của nữ tư tế, và biểu cảm của cô ta lập tức chuyển sang cơn thịnh nộ dữ dội.

"Tch!" – Ả khạc ra một tiếng, rồi nhanh chóng đưa tay phải lên rút một chiếc lông chim từ búi tóc được vấn gọn của mình, ném nó xuống đất. Chiếc lông lập tức biến thành một chiếc lông vũ khổng lồ, nâng Kagura bay lên khỏi mặt đất. Cơn gió mạnh cuốn theo động tác của ả thổi tung cả khoảng không, hất nước mưa lạnh ngắt vào khắp người Kikyo, khiến toàn thân cô ướt sũng.

"Như thể ta cần nghe điều đó từ một con búp bê đất sét biết đi!" – Kagura gào lên từ trên cao, vội vã rời khỏi khu rừng, khuất dần trong cơn bão mưa.

Cơn mưa nhanh chóng trở lại nhịp rơi thẳng đều, tiếp tục đổ xuống khu rừng khi Kikyo vẫn giữ nguyên vị trí, đứng im vài nhịp để chắc chắn rằng mối nguy thực sự đã rời đi.

Ánh mắt cô vẫn còn lặng lẽ dõi theo những tán cây cao đến vô tận phía trên, trong khi bản thân lại bất giác cảm thấy thích thú với tiếng mưa rơi rì rào đều đặn xung quanh – một cảm giác bình yên, như thể những giọt nước đang nhẹ nhàng cuốn trôi trải nghiệm khó chịu vừa rồi ra khỏi tâm trí.

"Kikyo-sama!" – Giọng Rin vang lên từ phía sau, cô bé thò đầu ra khỏi rễ cây khổng lồ nơi cả hai, cô bé và Jaken, nấp lúc nãy – "Người không sao chứ?"

Quay lại nhìn những người đồng hành, Kikyo thả lỏng đôi vai rồi bước trở lại khu trại nhỏ của họ, cuối cùng cũng trú mình dưới gốc cây lớn tránh khỏi cơn mưa không dứt.

"Ta không sao." – Cô đáp, những giọt nước mát lạnh nhỏ giọt từ mái tóc thẳng xuống khuôn mặt, lớp áo rượu vang giờ đây dính chặt vào thân hình, và đôi chân dính đầy bùn đất – "Hai người không bị thương chứ?"

Rin lắc đầu, tiến lại gần hơn trong khi đôi mắt vẫn nhìn đầy lo lắng vào dáng vẻ ướt sũng của Kikyo.

"Kikyo-sama, người không lạnh sao?" – Cô bé hỏi một cách vô tư, nét mặt lo lắng hiện rõ.

Nhưng Kikyo chỉ đáp lại bằng một nụ cười ấm áp, bước đến bên đống lửa đang lụi dần.

"Chỉ cần giữ được ngọn lửa này, ta sẽ ổn thôi." – Cô nói, tay nhanh chóng với lấy mớ củi bên cạnh và thêm vài thanh gỗ vào đống than hồng đang rực cháy yếu ớt.

"Kikyo-sama ngầu quá đi!" – Rin reo lên hư rạng rỡ, nhanh nhẹn phụ giúp nhóm lại đống lửa, trong khi Jaken vẫn còn đứng sau cô bé, run lẩy bẩy vì cú sốc từ mối nguy hiểm bất ngờ suýt nữa đã khiến hắn tiêu đời. Do dự một lúc, yêu quái tí hon cũng bước ra khỏi chỗ nấp sau rễ cây lớn, lặng lẽ quan sát Kikyo, nuốt khan khi hai bàn tay xanh lét nắm chặt lấy cây Nintōjō.

Hắn chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với bất kỳ ai ngoài chính bản thân mình, nhưng giờ đây Jaken bắt đầu nhận ra có phần đúng trong những lời Rin từng nói về điểm tương đồng giữa Kikyo và chủ nhân của hắn – Sesshoumaru.

Ngay khi cả Rin và Kikyo nhóm lại được ngọn lửa đủ lớn để sưởi ấm cả khu trại, một luồng khí quen thuộc quay lại nơi này – lần này là một sự trở lại được chào đón và dễ nhận ra nhất.

"Chào mừng trở lại, Sesshomaru-sama!" – Rin reo lên vui vẻ từ bên kia đống lửa khi nhìn thấy dáng người của chàng.

"Ôi! Sesshomaru-sama!" – Jaken khóc lên nhẹ nhõm, vội vã chạy đến bên chủ nhân đang hạ xuống qua cơn mưa giờ đã ổn định, tiếp đất trên lớp đất ẩm ướt. Chiếc sash quấn quanh người hắn đã trở lại kích thước bình thường, khéo léo vắt sang một bên vai và hơi được nâng lên để tránh bị bùn đất làm bẩn.

Sesshomaru tiến về phía nơi cả nhóm đang trú ngụ, đôi mắt vàng ánh kim của hắn dừng lại ở Kikyo, người đang vừa thả thêm một thanh củi vào đống lửa vừa hoàn toàn ướt sũng, mái tóc nhỏ nước, quần áo dính sát vào cơ thể.

Kikyo quay lại nhìn hắn bằng một cử chỉ uyển chuyển, ánh mắt nâu trầm lạnh lẽo giao với đôi mắt vàng rực như ánh dương, từng giọt mưa vẫn rơi từ tóc và y phục của cô xuống khuôn mặt và cổ, cuối cùng nhỏ xuống mặt đất dưới chân.

Khi đến nơi cô đứng, Sesshomaru dừng lại cách một khoảng tôn trọng.

"Lũ trùng độc của Naraku chỉ là trò phí thời gian." – Hắn nói, đôi mắt vẫn dán chặt vào cô – "Hành động của hắn rõ ràng chỉ là một kế đánh lạc hướng."

Nghe vậy, Kikyo khẽ thở ra một hơi có phần mỉa mai.

"Đúng vậy, đúng là như thế." – Cô xác nhận.

Sesshomaru tiếp tục quan sát cô thêm một nhịp.

"Khu vực này vẫn còn nồng nặc mùi của hắn." – Hắn nói tiếp, đôi mắt sắc lạnh như dao phân tích dáng vẻ ướt sũng của cô – "Chuyện gì đã xảy ra khi ta vắng mặt?"

Kikyo quay trở lại gần đống lửa ấm, bước dọc theo phần rễ cây khổng lồ, ngồi xuống trên đó rồi từ từ tháo ống tên khỏi vai, đặt cả ống và cây cung dài bên cạnh mình, tựa sát vào thân cây ngay bên chân cô.

"Kagura đã đến." – Cô nói ngắn gọn, ánh mắt dõi lên khuôn mặt Sesshomaru như đang quan sát phản ứng của hắn.

Nhưng Sesshomaru chỉ bước sang phía đối diện cô, ngồi xuống một cách tao nhã với ngọn lửa rực đỏ ở giữa hai người, gương mặt hắn không biểu lộ một cảm xúc đặc biệt nào.

"Ta đoán là ả không gây ra mối đe dọa đáng kể cho ngươi." –Hắn đáp, giọng điềm đạm nhưng vẫn thấp thoáng sự tò mò trước những sự kiện đã diễn ra trong lúc hắn rời đi.

"Không. Tuy nhiên, ta không phải là người mà cô ta thật sự hy vọng sẽ gặp ngay từ đầu."

Vẫn giữ ánh nhìn quan sát hắn, Kikyo không khỏi chớp mắt khi thấy sự hoang mang thoáng qua trong đôi mắt vàng dữ dội của Sesshomaru, được ánh lửa ổn định giữa họ soi rõ. Cùng với đó là sự im lặng kiên nhẫn chờ đợi cô giải thích rõ hơn về điều mình vừa nói. Tránh trả lời ngay sự tò mò bất ngờ ấy, Kikyo chờ thêm một chút – cho đến khi thấy lông mày Sesshomaru khẽ chau lại, như thể vừa nhận ra điều gì đó.

"Hắn thật sự không nhận ra sao?" – Kikyo thầm nghĩ, cảm thấy một sự tò mò không rõ nguyên do nhưng đầy mãnh liệt về đồng minh bên kia đống lửa.

Và rồi, vào khoảnh khắc ấy, cô cho phép bản thân mình thoáng đánh giá vẻ ngoài của Sesshomaru một cách khách quan. So với Inuyasha, Kikyo đã sớm nhận ra rằng Sesshomaru có thể trạng lớn hơn nhiều, nhưng giờ đây, khi nhìn kỹ hơn, cô để ý thấy khuôn mặt của hắn ta cũng thanh tú và sắc sảo hơn rất nhiều – đôi mắt sắc lạnh, đầy trí tuệ mà đôi lúc lại có thể phản chiếu nhiều điều hơn cả sát ý, sống mũi cao quý, đôi môi nghiêm nghị và cằm đầy cương nghị – tất cả được bao bọc bởi mái tóc bạc dài mượt. Những dấu ấn đặc trưng trên gương mặt, bộ giáp cầu kỳ và phong thái quý tộc càng khiến ngoại hình của Sesshomaru trở nên nổi bật.

Không nghi ngờ gì, diện mạo ấy hẳn đã thu hút vô số ánh nhìn từ người khác phái.

Tuy nhiên, tính cách của hắn lại là câu chuyện hoàn toàn khác – sự đối lập rõ rệt này đủ để giải thích vì sao ám chỉ của Kikyo ban nãy không gây được chút cộng hưởng nào.

"Ta đoán cũng chẳng ngạc nhiên gì khi ngươi không mấy bận tâm đến những chủ đề kiểu này." – Kikyo cuối cùng cũng lên tiếng, khẽ nghiêng đầu sang một bên.

Sesshomaru khẽ nheo mắt lại, nghiền ngẫm lời nhận xét thẳng thắn ấy trong một khoảnh khắc.

"Ta chỉ quan tâm đến việc chiến đấu với những kẻ mạnh nhất còn sống." –Hắn đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi Kikyo – "Những chủ đề mà ngươi nói đến là vô nghĩa và vì thế cũng không cần thiết."

Kikyo nâng tay, lặng lẽ thò vào túi trong tay áo chiếc kosode màu rượu vang vẫn còn ướt sũng, lấy ra một mảnh vải nhạt màu nhỏ.Cô cúi xuống một chút, đưa tay xuống bàn chân phải và bắt đầu lau lớp bùn còn bám lại trên da.

"Ta tin rằng việc nhận thức được những điều đó vẫn rất quan trọng." –
Cô nói một cách thản nhiên, ánh mắt tập trung vào việc lau vết bẩn theo chuyển động tròn đều, chiếc khăn ẩm dần thu gom lớp bùn bẩn và trả lại cho cô sự sạch sẽ, tươm tất vốn có.

Sesshomaru vẫn nhìn cô, hàng lông mày nhíu lại trước lời nhận định ấy.

"Ngươi có chắc nên nói điều đó với ta không, khi chính ngươi còn chẳng nhận ra thứ cảm xúc vô nghĩa ấy từng đến từ chính Naraku – lúc hắn còn là một con người thảm hại?" – Sesshomaru đáp lại bằng giọng điềm tĩnh, nhưng rõ ràng là không kiêng nể.

Nghe vậy, Kikyo ngưng tay trong chốc lát, rồi lại tiếp tục lau sạch những dấu vết cuối cùng trên da mình trong yên lặng.

"Ta biết rõ dục vọng của Onigumo dành cho ta." –Cô thú nhận, hoàn tất việc lau chùi và thẳng lưng lên, quay trở lại nhìn thẳng vào mắt Sesshomaru với dáng vẻ điềm tĩnh, ánh mắt vẫn khó mà đoán định như thường lệ.

Và điều đó khiến ánh mắt Sesshomaru càng thêm lạnh lùng, đôi lông mày hắn nhíu chặt lại một cách rõ rệt trước lời thừa nhận ấy.

"Vậy mà ngươi vẫn ngu ngốc quan tâm đến hắn sao?" – hắn hỏi, giọng nói lạnh lùng, ánh mắt vàng rực xoáy sâu vào cô với vẻ gay gắt thường thấy.

"Ta là – và vẫn là – một vu nữ." – cô đáp lại sự sắc bén đó bằng sự bình tĩnh tự tin – "Bổn phận của ta là giúp đỡ những kẻ cần được cứu rỗi."

Đại khuyển yêu giữ ánh nhìn đó trên gương mặt cô thật lâu trong sự im lặng kéo dài.

Hình ảnh cô ngồi trong hang động bị nguyền rủa, cách cô ôm lấy một kẻ thánh nhân đã tha hóa – kẻ quá dễ dàng từ bỏ mục tiêu vì lời dụ dỗ – cùng cảnh tượng người đàn ông suýt chút nữa đã giết Rin quỳ gối khẩn cầu cô hãy giải thoát linh hồn hắn... tất cả hiện về trong tâm trí Sesshomaru, để lại nơi dạ dày hắn cảm giác nặng nề và khó thở đến khó chịu.

Hắn thậm chí không cần phải hỏi về lọn tóc trắng cô từng mang theo lúc đó nữa.

Giờ đây, hắn đã hiểu đủ nhiều để không may đoán được đó thuộc về dạng người nào.

Giữ ánh mắt dán chặt vào hình bóng cô, hắn nhìn Kikyo tiếp tục hành động của mình – cô đặt mảnh vải bẩn lên chiếc mo-bakama màu kem, rồi giơ tay lên tháo nút cột tóc phía sau đầu. Mái tóc ướt nặng được thả ra, buông xõa dọc theo lưng khi những lọn tóc dài màu tím đen tỏa ra, khung lấy vóc dáng cô một cách mềm mại.

Hàm dưới của hắn siết lại.

"Với ngoại hình như ngươi... tốt nhất là luôn nên ghi nhớ bản chất của đàn ông, vu nữ." – Sesshomaru cất giọng phản bác, âm điệu trầm thấp và nặng nề, như thể việc nói ra câu đó thôi cũng đã là một trận chiến khó khăn đối với hắn.

Bất ngờ, Kikyo chớp mắt nhìn hắn, mất một thoáng để xử lý lời nói bất thường ấy.

Dù cô chắc chắn không cần hắn dạy dỗ về việc đó, cô không thể không phân tích ý nghĩa ẩn sau nhận xét ấy.

Cách hắn nói, tông giọng, vẻ mặt khó chịu hiện tại của hắn... tất cả giống như đang ghen tuông, dù điều đó nghe có vẻ vô lý.

Nhưng... lẽ nào lại thật sự là như vậy?

"Với một kẻ thường ngày điềm tĩnh như ngươi, ngươi đang có vẻ khá kích động đấy, Sesshomaru." – cô nhận xét, cẩn thận quan sát phản ứng của hắn trước những lời thẳng thắn.

Nhưng thay vì tiếp tục để lộ sự khó chịu, cô thấy hắn bất chợt khép lại cảm xúc đến mức hoàn hảo lạnh lùng – như thể chỉ riêng ý niệm để lộ một biểu cảm không có chủ đích đã là điều không thể tha thứ.

Sự tò mò thầm lặng trong Kikyo lại được thắp lên.

Tại sao người đàn ông trước mặt cô lại cẩn trọng với cảm xúc của chính mình đến thế? Chức vị của hắn hẳn không phải là lý do duy nhất đứng sau điều đó.

Lặng lẽ quan sát hắn thêm vài giây, Kikyo đưa toàn bộ mái tóc ướt ra phía trước, từ tốn vắt nước ra từng lọn trước ngọn lửa ấm áp, từng giọt nước rơi nhanh xuống thân rễ khổng lồ nơi cô đang ngồi.

"Có lý do đặc biệt nào khiến ngươi luôn kiệm lời biểu lộ cảm xúc vậy, Sesshomaru?" – cô tiếp tục dò xét. Và chỉ khi câu hỏi ấy rời khỏi môi, cô mới nhận ra mình đã thật sự lạc vào một đề tài hoàn toàn không cần thiết, lại đang chia sẻ điều đó với một kẻ như Sesshomaru nữa chứ. Thế nhưng, cô lại không thể ngăn mình bị cuốn hút bởi mong muốn được tìm hiểu câu trả lời – và đi đến kết luận rằng khoảng thời gian thảnh thơi này nên được tận dụng cho việc đó, hơn là phí hoài trong sự im lặng kéo dài chỉ được lấp đầy bằng tiếng mưa rơi đều đều xung quanh.

Không hề né tránh ánh nhìn dò xét của cô, Sesshomaru chỉ khẽ chuyển tư thế ngồi, thẳng lưng lại trước mặt cô với vẻ bình thản thường thấy.

"Không còn cách nào khác để ta – Sesshomaru – giữ trọn sự tôn trọng với thân phận và địa vị của ta với tư cách là Lãnh chúa Tây quốc." – hắn đáp một cách giản lược, dù giọng điệu vẫn khô khốc – "Còn ngươi, dù không quen thuộc với khái niệm tôn ti như vậy, nhưng vẫn luôn giữ được sự điềm tĩnh bất biến. Lý do là gì?"

Chân mày Kikyo hơi nhướn lên.

Cô không ngờ hắn lại xoay ngược câu hỏi như vậy, nhưng việc Sesshomaru cũng có chút hứng thú với cách cô giữ bản thân đã khiến cuộc trò chuyện – tưởng chừng vô ích – này trở nên có ý nghĩa hơn. Một luồng nhẹ nhõm không rõ ràng bất chợt lan trong cô. Cô thở khẽ, các ngón tay mảnh khảnh buông khỏi mái tóc dài, thay vào đó bắt đầu từ tốn chải qua từng lọn.

Đây vốn là một chủ đề mà cô chẳng mấy muốn bàn đến, nhưng nghĩ lại, cũng là công bằng nếu cô hồi đáp câu hỏi của hắn và chia sẻ một phần tương đương như hắn đã làm.

Dõi theo cô không rời, Sesshomaru lại lần nữa nhận ra nét buồn và niềm khao khát mơ hồ phảng phất nơi gương mặt cô – nét biểu cảm hiếm hoi chỉ được ánh lửa trước mặt phơi bày.

"Bổn phận của ta, với tư cách là một vu nữ và người bảo hộ Ngọc Tứ Hồn, buộc ta phải kìm nén mọi cảm xúc trước thế giới xung quanh." – cô bắt đầu, ánh mắt màu gỗ gụ khóa chặt vào đôi đồng tử vàng của hắn – "Từ khi còn nhỏ và trong suốt thời gian khổ luyện, ta luôn được nhắc rằng yêu quái sẽ không ngần ngại lợi dụng những điểm yếu như vậy. Vì thế, ta phải học cách che giấu suy nghĩ và cảm xúc của mình, luôn thể hiện sự kiên cường trước bất kỳ ai."

Sự nặng nề trong giọng cô, cùng hơi thở dài theo sau câu nói ấy, không thoát khỏi sự nhạy bén của đại yêu quái.

"Một chân lý dễ hiểu để sống theo." – Sesshomaru kết luận – "Khi bị dồn vào đường cùng, kẻ sống sót là kẻ biết nhận ra và gạt bỏ những cảm xúc vô ích để giữ được sự điềm tĩnh, dù trong tình huống tuyệt vọng nhất."

Kikyo không đáp lại, chỉ khẽ thở ra, lồng ngực phập phồng theo nhịp hít thở nhẹ nhàng. Cuối cùng, cô rời mắt khỏi hắn, hướng ánh nhìn về phía ngọn lửa đang cháy bập bùng trước mặt.

"Có lẽ là vậy." – cô trả lời, đôi mắt gỗ gụ ánh lên sắc màu sâu nhất dưới ánh sáng – "Nhưng cũng chính vì điều đó mà ta cảm thấy mình bị mắc kẹt giữa hai thực tại, không được coi là con người cũng chẳng phải yêu quái... chỉ là một tồn tại không tên, không có chỗ đứng rõ ràng trong thế giới này."

Tiếp nhận lời thú nhận ấy, Sesshomaru bỗng nhiên cảm thấy một thôi thúc kỳ lạ muốn phản bác lại. Có điều gì đó trong lời nói của cô khiến hắn không đồng tình đến mức khó chịu, một cảm giác thôi thúc muốn cô hiểu rằng kết luận như vậy – khi áp vào cô – thật nực cười.

"Chỗ đứng trên thế gian này nên được quyết định bằng sức mạnh, và chỉ bằng sức mạnh mà thôi." – hắn nói dứt khoát.

Ngẩng mắt nhìn hắn một lần nữa, Kikyo khẽ để lộ vẻ thất vọng trong ánh mắt.

"Ngay cả quyền năng lớn lao nhất... cũng không thể mang lại hạnh phúc chân chính, Sesshomaru."

Hắn chỉ lặng lẽ nhìn cô thật lâu, trong lúc những hạt mưa lúc này đã rơi nhẹ và đều hơn, tạo nên âm thanh lộp bộp dịu dàng trên mặt nước tụ lại quanh khu trại của họ.

"Hmph," – hắn khẽ cười khẩy, đặt bàn tay phải lên đầu gối gập lại – "Những cảm xúc nhỏ nhặt của con người là điều mà ta không thể hiểu nổi."

Nhưng Kikyo chỉ bật ra một hơi thở pha lẫn nét giễu cợt.

"Chà, khi bị tước đi một điều gì đó quá lâu, người ta sẽ học cách trân trọng nó hơn khi cuối cùng cũng có thể tận hưởng." – cô nói, ánh mắt màu gỗ gụ ngước lên, chạm vào ánh vàng mãnh liệt trước mặt, cho phép mình mỉm cười – dù chỉ một lần – "Tự do để yêu, tự do để ghét... có lẽ chỉ những người như ta mới biết quý trọng điều đó đến mức này."

Sesshomaru chớp mắt khi bắt gặp biểu cảm hiếm hoi ấy trên gương mặt Kikyo – lần đầu tiên cô thể hiện với hắn thay vì dành cho Rin, kể từ khi nữ tư tế đồng hành cùng nhóm của hắn. Nụ cười đó khác hẳn với những nụ cười buồn trước kia, khi ánh lửa phản chiếu lên khuôn mặt còn đẫm nước, làm nổi bật ánh xúc cảm sâu thẳm trong mắt cô – thứ ánh sáng lấp lánh không thể làm ngơ, và chính điều đó đã khiến ngọn lửa đáng nguyền rủa trong ngực hắn lại bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết, lan khắp toàn thân – khiến chân mày hắn khẽ chau lại vì sự bối rối do cơn sóng cảm xúc mãnh liệt bất ngờ.

Hắn cúi đầu, nuốt khan, gắng sức xua đi những ý nghĩ nguy hiểm đang nhen nhóm trong đầu. Đôi mắt vàng hẹp lại nhìn về phía dáng hình của cô, bản thân vô thức khẽ nghiêng người ra xa mà chẳng hề nhận ra.

Sau khi lấy lại được sự tỉnh táo trong tâm trí, Sesshomaru khẽ hắng giọng.

Dù vậy, trái tim hắn có lẽ sẽ còn lâu mới dừng lại những nhịp đập vô lý đang gõ vang trong lồng ngực.

Hắn chỉ im lặng dõi theo khi Kikyo đứng dậy không nói lời nào, vòng qua nơi hai người đang ngồi, tiến về phía Rin, A-Un và Jaken – ba người lúc này đang nghỉ ngơi sau rễ cây lớn phía sau. Đôi mắt vàng của hắn vẫn không rời khỏi bóng hình cô.

Phần nào của người phụ nữ này lại khiến kẻ khác từng nhầm lẫn rằng cô không phải con người chứ? – hắn thầm nghĩ, trong im lặng.

⸻

Ghi chú của tác giả (A/N):
Tôi vốn có kế hoạch hơi khác một chút cho chương này, nhưng nhìn chung kết quả cũng ra đúng như hình dung ban đầu.
Kagura sẽ xuất hiện! Và như thường lệ, cô ta lại lên tiếng mỉa mai đây.
Hy vọng bạn thích chương này! Cảm ơn rất nhiều vì những phản hồi tích cực và các review dễ thương của các bạn! Hãy tiếp tục cho tôi biết cảm nhận của bạn nhé.