Buổi sáng đến, mang theo ánh nắng đầu ngày nhẹ nhàng lướt qua gương mặt cô, khiến hàng mi Kikyo khẽ động khi cô từ từ mở mắt, để đôi mắt làm quen với ánh sáng đang dần lan rộng. Hít sâu bầu không khí trong lành còn đọng lại sương sớm, cô nâng người khỏi thân cây mà mình đã tựa lưng suốt đêm, rồi ngồi lên rễ cây nhô cao với đôi chân gác một bên, ánh mắt hướng về phía những người đồng hành – vẫn đang say ngủ bên cạnh hơi ấm bất tận của A-Un.

Khẽ đưa một tay lên che miệng ngáp nhẹ, Kikyo lặng lẽ quan sát quanh khu rừng đang phủ đầy sương mù – từng lớp mỏng trôi lững lờ giữa sắc xanh cây lá. Đôi mắt cô lướt lên cao, vượt khỏi làn sương và nhanh chóng bắt gặp ánh nhìn vàng kim điềm tĩnh của một kẻ mà cô vốn đã quen – Sesshomaru.

Hắn đang đứng lặng lẽ bên ngoài ranh giới của khu cắm trại, phần thân dưới gần như bị sương che khuất, đầu hơi nghiêng về phía cô như thể đã dõi theo cô từ lâu.

Giữ nguyên ánh mắt giao nhau trong chốc lát, Sesshomaru rồi cũng quay đầu trở lại, tầm nhìn hướng thẳng lên bầu trời xanh nhạt đang dần sáng.

Kikyo im lặng quan sát hành động ấy trong khi cơn gió lạnh buổi sớm khẽ làm mái tóc đen dài và phần mái ngang của cô bay nhẹ. Cô cũng ngẩng đầu nhìn về hướng ấy, nhanh chóng nhận ra luồng yêu khí rất mờ nhạt nhưng không thể nhầm lẫn đang tích tụ ở nơi xa.

Cô đứng dậy, khoác ống đựng tên lên vai và tay trái nắm lấy cây cung lớn. Sau đó, cô bước đến gần Sesshomaru, dừng lại bên cạnh hắn mà cả hai vẫn giữ nguyên nét bình thản, ánh mắt không rời khỏi bầu trời.

"Lũ yêu quái điểu tộc." – Sesshomaru cất giọng trầm thấp.

Kikyo khẽ nheo mắt về hướng luồng khí ấy.

"Đúng là vậy, tuy nhiên..."

Lời cô chưa kịp kết thúc thì luồng yêu khí kia bỗng nhiên biến mất hoàn toàn.

"...Chúng đã bị tiêu diệt sao?" – cô âm thầm suy đoán khả năng cao nhất.

Nhưng rồi hàng mày cô hơi chau lại – vì điều đó có gì đó rất lạ.

Số lượng yêu quái khi nãy nhiều đến thế, vậy mà không hề có dấu hiệu nào của một đòn phản kích mạnh mẽ, không có chấn động hay tàn tích nào để lại. Chúng biến mất... như thể chưa từng tồn tại.

Sesshomaru hạ tầm mắt, nhìn về phía nữ pháp sư đang đứng cạnh mình, không nói lời nào. Hắn chăm chú quan sát biểu cảm nghiêm nghị trên gương mặt cô, nhận ra có một tia nhận thức chợt lóe lên trong đôi mắt gỗ mun ấy – một cảm giác vừa như thấu hiểu, lại vừa như đã đưa ra một quyết định nào đó liên quan đến phát hiện mới nhất này.

"Chúng ta nên tiếp tục di chuyển." – cô nói ngắn gọn, ánh mắt hướng về phía trước.

Hắn lặng lẽ nhìn theo bước chân cô khi Kikyo quay gót, tấm lưng thẳng cùng mái tóc đen dài tung bay trong làn gió khi cô sải bước trở lại khu trại – từng lọn tóc vương theo chuyển động như đuổi theo bóng dáng cô trong không khí.

Sesshomaru đứng yên thêm một lúc nữa, dõi theo thân hình kia, rồi cũng xoay người bước đi theo sau cô.

Nhưng sự khẩn trương thầm lặng trong giọng nói vừa rồi của cô – hoàn toàn không qua được tai hắn.

⸻

Càng tiến gần đến vị trí có luồng khí đáng ngờ, mùi khói và tử khí càng dày đặc trong không khí, khiến Sesshomaru khẽ nhíu mày khó chịu. Nếu không vì nữ pháp sư bên cạnh hắn muốn theo dấu và điều tra sự việc họ phát hiện sáng nay, hắn đã sẵn sàng tránh xa cái mùi tanh tưởi máu người ấy – một mùi mà từ nhỏ hắn đã quá quen thuộc nhưng chưa bao giờ chịu đựng nổi.

Thế nhưng, người phụ nữ đang sải bước bên cạnh hắn lúc này lại có một kế hoạch khác trong đầu. Và Sesshomaru, thay vì chất vấn vô ích, chỉ chọn cách im lặng quan sát và xem cô định làm gì.

Liếc sang Kikyo từ khóe mắt, Sesshomaru chăm chú nhìn gương mặt cô. Giống như sáng nay, vẫn có một điều gì đó bức thiết rõ ràng hiện hữu trong hành vi hiện tại của cô – một sự thay đổi trong đôi mắt gỗ mun, một thứ căng thẳng âm ỉ trong linh lực cô tỏa ra, không còn là những gợn sóng yên bình như thường lệ mà lại như những mũi nhọn nhỏ đâm lên không khí.

Điều gì từ luồng khí buổi sáng đó lại có thể khơi dậy sự khẩn trương thầm lặng nơi cô đến vậy?

Tuy nhiên, trước khi hắn có thể tìm ra câu trả lời, thì luồng khí khi nãy bất chợt lại hiện lên trong cảm nhận của hắn, khiến hắn quay phắt đầu sang phía bầu trời bên trái.

"S-Sesshomaru-sama!" – Jaken la lên không cần thiết, đôi mắt tròn màu vàng mở to kinh hoàng trước cảnh tượng vô số yêu quái điểu tộc bất ngờ hiện hình ngay phía trên một ngôi làng loài người gần đó. Cơ thể chúng tái nhợt, biến dạng với những chiếc mỏ nhọn hoắt và móng vuốt lớn sẵn sàng cắm sâu vào con mồi phía dưới. Chúng bay thành vòng tròn đều đặn như thể có chiến thuật, rồi cơ thể bắt đầu bốc cháy và lao xuống tấn công người làng.

"Á–!" – Tiếng Rin hét lên vì sợ hãi, co rúm người lại, đôi tay che mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng: những con chim lao tới, bám vào từng người dân, hút cạn máu cho đến khi họ đổ gục xuống đất – làn da xám ngoét và không còn dấu hiệu của sự sống.

Kikyo nheo mắt đầy quyết tâm, rồi bước về phía rìa vách đá nơi họ đang đứng.

"Đã quá trễ với bọn họ rồi." – Sesshomaru bình thản nhận xét, ánh mắt theo dõi từng cử động của cô.

Nhưng nữ pháp sư không để tâm tới lời hắn nói. Cô tiếp tục bước đến mép vực, để quan sát rõ hơn tình hình bên dưới. Nâng tầm nhìn lên, cô tập trung ánh mắt vào một nhóm yêu điểu vẫn đang lượn trên không, nhanh chóng rút một mũi tên từ ống tên và đặt nó lên đầu ngón trỏ trái. Giữ vững ánh mắt trên mục tiêu, cô giương cung một cách thuần thục, tay phải kéo dây căng hết cỡ cho đến khi lông vũ của tên khẽ chạm vào má – ngay dưới mắt.

Giữ nguyên tư thế ấy thêm một nhịp, Kikyo thả tên.

Linh lực của cô rạch toạc không khí với tốc độ khủng khiếp và độ chính xác chết người. Luồng sáng chói lóa ấy xé toạc bầu trời, tiêu diệt toàn bộ lũ chim đang rình rập, khiến Jaken hét lên kinh hãi và vội vàng trốn sau lưng con rồng hai đầu.

Với phần lớn bầy đàn bị tiêu diệt, số ít yêu quái còn lại đang hút máu những người dân lập tức ngừng lại, rồi bay lên để tụ lại một chỗ. Nhưng thay vì lao đến tấn công Kikyo để báo thù cho đồng loại, chúng lại chỉ lơ lửng ở đó một lúc, khiến cả Kikyo và Sesshomaru đều theo dõi cẩn trọng.

'Chúng đang chờ đợi điều gì?' – Kikyo thầm nghĩ, tay lặng lẽ rút thêm một mũi tên nữa.

Và như để trả lời cho câu hỏi trong đầu cô, một bóng người hiện ra giữa ngọn lửa lơ lửng giữa trời – là một nữ yêu quái với mái tóc đen dựng đứng, đôi mắt đỏ rực và khoác trên người bộ giáp cầu kỳ. Nhưng thứ khiến cả Sesshomaru lẫn Kikyo lập tức dồn ánh nhìn lại chính là món vũ khí trong tay nữ yêu ấy:

Chiếc đinh ba cô ta cầm... nồng nặc mùi của Naraku.

Nhìn chằm chằm xuống hai người họ sau khi đánh giá thiệt hại nặng nề mà đội quân của mình phải gánh chịu, vẻ mặt của nữ yêu quái kia sớm hiện lên sự phẫn nộ thuần túy. Tròng trắng trong mắt cô ta chuyển sang màu xanh lá, răng nanh dài ra nhọn hoắt, và đôi mắt đỏ rực lấp lóe sát khí tột cùng.

"Các ngươi thật to gan!" – cô ta gào lên, giơ cao cây đinh ba trong tay phải và chỉ thẳng xuống phía họ. "Rốt cuộc các ngươi là ai mà dám tấn công bầy chim của ta?! Trả lời mau!"

Thế nhưng, thay vì đáp lại câu hỏi ấy, cả Kikyo và Sesshomaru chỉ lặng lẽ thủ sẵn vũ khí khi họ bước lại gần nhau, cùng đứng chắn phía trước các đồng bạn, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào – tùy thuộc vào hành động tiếp theo của nữ yêu quái kia.

Nhận ra sự hiện diện dữ dội cùng luồng linh lực đáng sợ phát ra từ cả hai, cô ta nghiến răng ken két.

"Các ngươi điếc hết rồi sao?!" – cô ta tiếp tục gào thét trong cơn thịnh nộ, cố gắng nuốt xuống sự do dự chợt xuất hiện và vẫn muốn tìm kiếm câu trả lời – nhưng vô ích. Hai người kia vẫn giữ nguyên dáng vẻ bình thản mà sắc bén, không hề có ý định ban cho cô ta dù chỉ một lời giải thích hay hồi đáp.

Một sự im lặng căng thẳng phủ xuống toàn bộ những linh hồn có mặt, như thể thời gian cũng bị kéo dài ra vượt khỏi mọi giới hạn bình thường.

Nhận ra rằng mình có thể sẽ chết trước khi moi được từ bất kỳ kẻ nào trong hai người này một câu trả lời, nữ yêu quái buông tiếng nguyền rủa đầy tức tối rồi miễn cưỡng quay người, bỏ chạy khỏi nơi đó cùng số yêu điểu còn lại. Cả bọn chúng đồng loạt biến mất vào hư không trước mắt họ – giống như lần trước – không để lại một dấu vết nào của sự hiện diện đáng sợ ấy.

"Chọn tránh cái chết, nhỉ." – Sesshomaru buông lời mỉa mai, gương mặt lộ vẻ chán chường. Hắn tra thanh kiếm lại vào vỏ bên hông bằng một động tác mượt mà.

Vẫn chăm chú nhìn nơi nữ yêu vừa biến mất, Kikyo lặng lẽ cất mũi tên trở lại ống, hạ thấp cung xuống bên trái.

"Quả nhiên là tay sai của Naraku." – cô khẳng định giả thuyết từ sáng nay, ánh mắt giờ đây hạ xuống cảnh tượng kinh hoàng bên dưới ngôi làng. Tuy nhiên, cô bất ngờ khi những người dân còn sống sót bắt đầu bước ra khỏi nơi ẩn nấp, tụ lại phía dưới và nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của cô – cũng như Sesshomaru.

"Ôi, cảm ơn hai vị dũng sĩ!" – họ bày tỏ lòng biết ơn chân thành, nét mặt chuyển thành nhẹ nhõm và tràn đầy kính phục trước sự hiểu lầm rằng vị đại yêu quái và nữ pháp sư đã cứu mạng họ khỏi thảm họa.

Nhướng mày, Sesshomaru lập tức xoay gót.

"Vô nghĩa." – hắn khịt mũi khinh thường, lập tức bước đi, rời khỏi khu vực và tiếp tục con đường của mình.

Kikyo chỉ nhẹ nhàng mỉm cười trước phản ứng ấy của hắn. Cô khẽ cúi đầu đáp lễ với dân làng rồi cũng quay bước, theo sau các đồng hành.

Sesshomaru nửa quay đầu lại, ánh mắt tìm đến cô, đợi cho đến khi cô bắt kịp bước chân mình. Sau đó hắn lại dõi mắt về phía xa, nhưng trong đầu vẫn chất chứa vô vàn câu hỏi về người phụ nữ đang đi bên cạnh.

Phải chăng cô đã nghi ngờ rằng chướng ngại này có liên quan đến Naraku?

Đó có phải là lý do cho sự khẩn trương âm thầm nơi cô?

"Có vẻ như lũ côn trùng đó đã lập giao kèo với đám chim." – hắn nhận định với vẻ mặt bình thản, như thể đang thăm dò phản ứng của cô. Đôi mắt sắc của hắn dừng lại nơi gương mặt cô, ghi nhận rằng nét căng thẳng kỳ lạ – không thể gọi tên – ấy vẫn chưa hề rời khỏi Kikyo, thậm chí đến giờ phút này.

Giữ im lặng trong một lúc, cuối cùng Kikyo cũng khẽ gật đầu.
"Điều này giải thích vì sao đám chim có thể xuất hiện rồi biến mất như vậy." – cô xác nhận, khẽ thở ra một hơi nhẹ.

"Là kết giới, hử." – Sesshomaru nhận định, trong giọng hắn không giấu nổi sự chế giễu trước thói quen dùng mánh khóe hèn hạ của Naraku.

Kikyo thả ánh mắt vô định nhìn ra đường chân trời, tiếp tục suy ngẫm về những động cơ khả dĩ của kẻ địch mà cô căm ghét đến tận xương tủy.

"Nhưng vì lý do gì mà hắn lại cần đến sự giúp sức của bọn chúng?"

Cân nhắc câu hỏi ấy, Sesshomaru chuyển ánh nhìn về phía trước.

"Tekkei." – hắn đáp ngắn gọn sau một lúc im lặng.

Nghe câu trả lời ấy, Kikyo ngẩng lên nhìn hắn, quan sát kỹ gương mặt Sesshomaru như thể đang cố tìm thêm manh mối ẩn sau lời khẳng định mới nhất của hắn.

Tekkei... – cái tên ấy vang vọng trong đầu cô.

Cô từng nghe đến cái tên này trước đây.

Lục tìm trong trí nhớ, Kikyo dần nhớ lại một mảnh ký ức xa xăm – thời điểm cô còn là một nữ pháp sư tập sự. Là điều căn bản đối với bất kỳ người tu hành nào được định sẵn con đường đối đầu với yêu quái, cô đã từng được học về rất nhiều truyền thuyết xoay quanh thế giới của bọn chúng – và không nghi ngờ gì, một trong số đó chính là...

Hàng lông mày của cô khẽ nhíu lại khi sự thật dần sáng rõ.

"Nữ hoàng yêu điểu – đại yêu quái có liên kết với Âm giới." – cô kết luận.

Sesshomaru gật đầu khẽ, gương mặt trở nên nghiêm nghị hơn hẳn.

"Người ta nói rằng Tekkei có thể ra vào nơi đó tùy ý, vì tộc của cô ta có nguồn gốc từ cõi ấy." – hắn nói thêm.

Xâu chuỗi mọi thứ lại, Kikyo liền hoàn tất câu nói của hắn:

"Và cách mà cô ta mở ra con đường tới đó được đồn là thông qua một dòng sông máu..."

Chẳng lẽ Naraku đang định lợi dụng năng lực đó để xâm nhập vào nơi ấy?

Ánh mắt cô dần hẹp lại, rồi hạ xuống từ gương mặt Sesshomaru đến mặt đất bên dưới.

Tại sao? Hắn có thể có thứ gì cần thiết ở đó chứ? Đặc biệt là khi ai cũng biết rõ rằng, một khi đã bước vào cõi chết thì không có đường quay trở lại.

Kikyo chìm trong khoảng lặng, suy ngẫm về mảnh ghép còn thiếu trong âm mưu lớn của kẻ thù. Cả cô lẫn Sesshomaru đều không nói gì thêm – mỗi người theo đuổi suy đoán riêng về mục đích thực sự của Naraku khi muốn đến nơi ấy.

Và rồi, cảnh tượng chết chóc cùng tuyệt vọng bắt đầu tràn vào tâm trí cô – những ký ức bị nguyền rủa của một thời điểm sau cái chết của mình năm mươi năm trước. Khi ấy, cô từng thấy bản thân trôi dạt giữa dòng sông ấy – nước hôi thối từ từ phân rã thân xác cô ngay trước mắt, để rồi cuối cùng chỉ còn lại một đốm sáng lẻ loi, mãi mãi phiêu bạt giữa bóng tối lạnh lẽo, vô tận của nơi đó, cho đến khi bị nuốt trọn bởi chính nỗi hận và hoàn cảnh bất công đã dẫn đến cái chết của mình.

Không nghi ngờ gì – chẳng có gì trong nơi đó đủ giá trị để khiến con mồi của cô bận tâm đến.

Đột nhiên, đôi mắt cô chớp khẽ – một khả năng mới chợt lóe lên trong đầu.

"Có thể Naraku không hề nhắm đến Âm giới." – cô suy luận, khiến vị đại yêu quái quay đầu nhìn về phía cô một lần nữa, ánh vàng trong mắt ánh lên chút tò mò.

Cô ngẩng đầu lên, chạm thẳng ánh mắt hắn.

"Mục tiêu của hắn có thể là ranh giới giữa thế giới này và thế giới bên kia."

Ngay khi những lời đó rời khỏi môi, cô lập tức bắt được cái nhíu mày đầy bực dọc thoáng qua trên gương mặt Sesshomaru – lý thuyết này dường như chạm đến một điểm nào đó khiến hắn không hài lòng, thậm chí có phần khó chịu trước khả năng Naraku có thể đặt chân đến nơi ấy. Nhìn kỹ lại biểu cảm ấy, Kikyo bỗng nhớ đến phản ứng tương tự mà hắn từng để lộ không lâu trước đó – ngay lúc hắn cứu sống một yêu quái vô danh và cô lần đầu biết đến thanh kiếm trị thương Tenseiga.

Cô hơi nghiêng đầu nhìn về phía hắn, ánh mắt chan chứa sự quan tâm.

"Nơi đó có ý nghĩa gì với ngươi sao, Sesshomaru?" – cô hỏi tiếp, giọng nhẹ nhưng sắc bén.

Tránh ánh nhìn sắc bén của cô, Sesshomaru ngẩng cằm lên, trong khi đôi mắt quan sát của Kikyo vẫn dõi theo từng đường nét trên gương mặt hắn.

Cô kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời khi cả nhóm tiếp tục tiến bước, sắc nâu sẫm trong đôi mắt cô chưa từng rời khỏi dáng hình hắn.

"Mộ phần của cha ta." – hắn trả lời ngắn gọn, làn gió lướt qua mái tóc và gương mặt hắn như thể đang theo sát từng lời, tăng thêm phần nặng nề không cần thiết cho câu nói ấy.

Ngước nhìn hắn thêm một lúc, cuối cùng Kikyo cũng hạ ánh mắt về lại con đường phía trước.

"Ra vậy." – cô bình thản thừa nhận.

Và rồi, chỉ còn lại tiếng bước chân lạo xạo trên con đường đất đá khô cằn vang lên giữa không gian, lấp đầy khoảng trống khi không ai nói thêm điều gì nữa.

"Lũ rắn hầu của cô không thể đến được nơi đó." – lời nhận xét bất ngờ từ Sesshomaru phá tan bầu không khí tĩnh lặng, khiến gương mặt Kikyo thoáng hiện chút ngạc nhiên khi ánh mắt cô lại một lần nữa hướng về hắn.

Cô khẽ nhướng mày trước cách nói bóng gió đầy ngụ ý mà chẳng mấy cần thiết ấy – chỉ để cảnh báo cô về điều đã quá rõ ràng. Cô liền thở ra một hơi ngắn, như cười nhạo.

Hắn chẳng cần phải vòng vo đến mức đó, vì tất cả những gì liên quan đến kế hoạch của kẻ địch lúc này vẫn chỉ là giả định mong manh.

"Vậy thì, nếu có chuyện gì xảy ra, chí ít điểm đến cuối cùng của ta cũng không còn xa." – cô mỉa mai bằng một giọng bình thản đến rợn người.

Sesshomaru nheo mắt lại trước những lời lẽ u ám và vội vàng ấy, rồi quay đầu nhìn vào khoảng không phía trước, khẽ thở ra một hơi thật sâu nhưng rất khẽ. Tuy nhiên, chính sự im lặng đột ngột đó như một phản ứng đối với sự thử thách từ cô đã khiến Kikyo chú ý – một dấu hiệu khác hé lộ rằng có lẽ vị đại yêu quái này không mấy dễ chịu trước ý nghĩ cô đặt chân đến nơi ấy, càng khiến cô thêm nghi ngờ.

Tuy vậy, vào lúc này, Kikyo chọn không đi sâu xác minh.

⸻

Thời gian cứ thế trôi qua, không một dấu vết nào của Naraku, đám con rối hay cả những đồng minh mới của hắn xuất hiện. Thế nên, cả nhóm quyết định dừng lại nghỉ ngơi qua đêm – vì theo cả Sesshomaru và Kikyo, không có gì lãng phí hơn là đi lang thang vô định khi chưa xác định được mục tiêu rõ ràng, đặc biệt là khi bọn họ tin rằng con mồi của mình sắp sửa chọn một ngôi làng khác để tiếp tục thu thập máu.

Do đó, họ chọn một điểm cao tương đối so với vùng đất xung quanh – một ngọn đồi thấp được rừng cây bao phủ từ đỉnh cho đến tận chân, vây quanh bởi các làng mạc và lâu đài của con người. Đó là một khu vực có khả năng bị tấn công cao, cung cấp cho Kikyo và Sesshomaru vị trí lý tưởng để nhanh chóng tiếp cận bất cứ nơi nào lũ chim chọn làm mục tiêu kế tiếp.

Và cứ như thế, họ kiên nhẫn chờ đợi khi màn đêm dần phủ kín bầu trời, cái lạnh buốt tràn về khắp nơi, khiến Rin phải nhóm lửa mới để giữ ấm cho cả nhóm.

"Xong rồi đây, Jaken-sama!" – cô bé hào hứng nói, kéo cây que đang xiên một cây nấm nướng từ dưới đất lên, rồi nhanh chóng đưa nó cho người bạn xanh lè của mình với nụ cười vui vẻ, sau đó lấy một cây khác cho bản thân.

Vừa ăn, Rin vừa nhìn về phía Kikyo – người đang ngồi trên một tảng đá phẳng bên ngoài khu trại, ánh mắt cô tập trung vào một khoảng không vô danh nơi bầu trời cao vút.

Đã mấy giờ trôi qua... vậy mà vẫn chẳng có lấy một dấu hiệu nào. – Kikyo thầm nghĩ.

Cô không nghi ngờ gì rằng họ đang ở rất gần tổ của lũ chim, chỉ có kết giới đáng nguyền rủa của Naraku là ngăn họ xác nhận điều đó.

Kikyo khẽ cau mày và thở ra một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Ngay lúc cô hạ mắt xuống, cô liền cảm nhận được sự hiện diện không thể nhầm lẫn của một mảnh Ngọc Tứ Hồn – không quá xa, nhưng nằm sâu trong một tỉnh thành của con người gần vị trí hiện tại của họ. Với một động tác dứt khoát, nữ pháp sư đứng dậy, ánh mắt màu gỗ gụ lại lần nữa giao nhau với ánh vàng khi cô bước đến chỗ Sesshomaru đang đứng.

Nhưng ánh mắt hắn lúc này đã mang một sự thấu hiểu thầm lặng, dù cô chưa nói ra điều gì, khiến Kikyo không khỏi bất ngờ.

"Cô hãy ở lại đây." – hắn ra lệnh dứt khoát.

Cô khẽ ngẩng đầu, đáp lại:

"Ngươi định đi đâu?"

Không trả lời ngay lập tức, Sesshomaru xoay lưng lại, vẻ mặt hắn mang theo một sự quyết tâm khó dò.

"Naraku đang kiểm soát một đứa trẻ loài người." – hắn đáp, giọng trầm và thấp – "Một đứa từng suýt giết Rin trước kia."

Nghe thấy điều đó, Kikyo đưa mắt nhìn về phía Rin, nhưng thay vì sợ hãi, cô bé lại chỉ mang nét buồn bã và lo lắng – một điều khiến Kikyo hơi nhíu mày.

Lặng lẽ quan sát thêm một lúc, cô quay lại nhìn Sesshomaru.

"Đừng giết đứa bé ấy, Sesshomaru." – cô khuyên bằng giọng bình thản hơn thường ngày – "Rất có thể Naraku đã ép buộc nó vào tình thế này."

Sesshomaru vẫn giữ nguyên vị trí, quay lưng lại với họ. Sự im lặng kéo dài một lúc.

"Ta không thể hứa trước điều gì." – cuối cùng hắn đáp.

"Sesshomaru." – giọng Kikyo bỗng cứng rắn hơn, khiến hắn khẽ ngẩng đầu lên. Không khí giữa họ dường như trở nên căng thẳng rõ rệt, gió rít qua khu rừng nơi họ đứng, cuốn phăng từng chiếc lá khỏi cành và thả xuống mặt đất phủ cỏ.

Sesshomaru quay người lại, ánh mắt lạnh lẽo chạm thẳng vào ánh nhìn kiên định của cô, rồi dần nheo lại.

"Nếu cô không hài lòng với câu trả lời của ta, miko, vậy ta khuyên cô hãy tự mình chứng kiến."

Kikyo giữ nguyên ánh mắt, nghiền ngẫm lời đề nghị bất ngờ ấy.

Rồi, sự kiên định lặng lẽ xuất hiện trên gương mặt cô.

"Được thôi." – cô đáp.

Và thế là, cả hai cùng rời khỏi trại, để lại một Jaken đang vô cùng bất mãn.

Âm thanh của khu rừng vọng vang khắp nơi khi Sesshomaru và Kikyo tiến xa hơn vào giữa tán lá, hướng về vách đá cuối núi – nơi có thể quan sát rõ khu vực loài người phía dưới. Kikyo hít sâu, muốn tận hưởng sự trong lành trong không khí, nhưng tâm trí cô lại bị thôi thúc bởi cảm giác cần nhanh chóng thu hồi mảnh ngọc, khiến cô siết chặt tay cầm cung.

Bước phía sau Sesshomaru – người vẫn bước đều đặn phía trước – ánh mắt màu gỗ gụ của cô dõi theo mái tóc bạc dài cùng dải sash vắt qua người hắn, tâm trí cô trôi dạt vào những toan tính sắp tới.

"Trang phục của cô." – câu hỏi bất ngờ của Sesshomaru khiến cô chớp mắt, ánh nhìn tập trung lại – "Vì lý do gì mà thay đổi vậy?"

Bị bất ngờ bởi câu hỏi của hắn, Kikyo im lặng một lúc.

Rồi, cô đứng thẳng dậy, thở ra một hơi nhẹ.

"Chúng hiệu quả hơn, chỉ vậy thôi." – cô đáp đơn giản.

Nhưng Sesshomaru không bỏ qua cách mà hơi thở ấy kéo dài sau câu trả lời, khiến hắn dừng bước, xoay người lại đối mặt với cô một lần nữa, ánh mắt chăm chú dò xét linh lực tỏa ra từ cô.

Vẻ mặt hắn hiện rõ sự không hài lòng.

"Có phải do những lời rác rưởi mà con sâu bọ đó nói về sự tồn tại của cô, khiến cô cứ giữ lấy cảm giác bất an lặng lẽ quanh mình gần đây?" – hắn nhận định một cách táo bạo dưới vỏ bọc của một câu hỏi, sự bực bội lộ rõ trong giọng nói.

Nhíu mày trước khả năng quan sát đáng nể của hắn, ánh nhìn Kikyo sắc lại.

"Không quan trọng đâu, Sesshomaru."

Nhận thấy ánh nhìn sắc lạnh của hắn đang chiếu thẳng vào mình, cô chuẩn bị tinh thần cho việc bị hắn chất vấn – cho cái cách trầm mặc nhưng đầy áp lực mà hắn thường dùng để ép người khác phải bộc lộ thông tin, và cô chỉ có thể giữ vững lập trường, bình thản chờ đợi hành động kế tiếp của hắn.

Nhưng Sesshomaru chỉ khẽ cúi đầu đáp lại câu trả lời của cô, vẫn không rời mắt, và vẻ mặt hắn bỗng ánh lên sự thừa nhận thay vì phản bác.

"Chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ không cần phải bận tâm đến những lời lẽ đáng thương của hắn nữa." – hắn nói, rồi quay đi, tiếp tục bước đi – giọng nói dịu dàng hơn thường lệ khiến nữ pháp sư không khỏi cảm thấy hoang mang.

Kikyo tiếp tục dõi theo bóng lưng hắn, tâm trí cô vang lên dư âm của câu nói đầy ẩn ý ấy.

Cô chỉ có thể suy đoán rằng hắn muốn ám chỉ việc tiêu diệt Naraku. Nhưng trước khi cô kịp xác nhận...

Mảnh Ngọc Tứ Hồn bỗng chốc bị nhiễm hắc khí, cùng lúc đó, sự hiện diện quen thuộc của lũ chim xuất hiện trên bầu trời phía xa, xé tan dòng suy tưởng của Kikyo và khiến cả cô lẫn Sesshomaru lập tức cảnh giác. Không thể chậm trễ, cả hai liền rảo bước nhanh hơn, tiếp tục tiến về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến rìa vách đá phủ cỏ.

Cũng giống như buổi sáng cùng ngày, bầy chim giờ đây lại tấn công một lần nữa – lần này là vào một tòa thành lớn của con người, thiêu rụi nó trong biển lửa và gieo rắc cảnh tàn sát như trước đó.

Kikyo mím môi thành một đường mỏng khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng bên dưới, nhưng sự chú ý của cô lại tập trung vào mảnh Ngọc Tứ Hồn – thứ, ngạc nhiên thay, lại phát ra từ chính lưng của một cậu bé loài người.

Nhưng cậu bé ấy... không phải người bình thường.

Cả Sesshomaru lẫn Kikyo chỉ có thể đứng từ xa quan sát khi đứa trẻ quay lại đối mặt với chính những con người mà cậu đang bảo vệ, giơ vũ khí lên cao và rồi dùng nó để giết họ không chút do dự. Từng lưỡi dao sắc bén lao tới những cổ họng, máu bắn tung trong không trung và nhuộm đỏ quần áo cậu, nhưng trên gương mặt cậu bé vẫn là sự vô cảm hoàn toàn. Để lại một người phụ nữ sống sót, cậu bước qua mặt đất nhuốm máu tiến về phía cô ta, nhưng trước khi ra đòn kết liễu, họ thấy một người trong nhóm của Inuyasha xuất hiện, gọi lớn tên cậu và thành công trong việc ngăn chặn hành động của cậu, giúp người phụ nữ hoảng sợ kia có cơ hội chạy thoát.

Kohaku... là tên của cậu bé đó.

Tại sao hắn không ra tay với cô gái ấy? – Kikyo nghĩ, ánh mắt gỗ gụ nheo lại nhìn đứa trẻ đang đứng yên bất động, đối mặt với người vừa gọi tên mình, cả hai đứng lặng giữa đống đổ nát rực lửa của tòa thành.

Và họ cứ thế đứng nhìn nhau rất lâu.

Bất ngờ, một vật thể lao vút qua không trung, khiến cả Sesshomaru lẫn Kikyo chú ý. Một luồng gió mạnh thổi ngang qua khu vực phía dưới khi Kagura xuất hiện, cậu bé giờ đây tự nguyện trong tay cô ta. Cả hai nhanh chóng biến mất khỏi khu vực, lao vào bóng tối của màn đêm.

Tiến gần đến mép vách đá, gương mặt Sesshomaru ánh lên vẻ quyết tâm. Nhưng trước khi hắn có thể lao theo mục tiêu mới...

"Đứa trẻ đó không đáng phải chết, Sesshomaru." – Kikyo lên tiếng, khiến hắn dừng bước. Ánh mắt cô giữ chặt lấy hình bóng hắn – "Không có cách nào hiện tại có thể lần theo hắn về nơi Naraku đang ẩn náu mà không đặt mạng sống cậu bé vào vòng nguy hiểm."

Ngẩng nhẹ cằm trước lời cô, vị đại yêu khuyển chỉ hơi xoay đầu lại, chạm mắt vào cái nhìn kiên định bất động của cô.

"Mặc dù đang chịu sự điều khiển của Naraku, tay đứa trẻ đó vẫn nhuộm máu của đồng loại." – hắn đáp lạnh lùng.

Tiến thêm một bước đến bên hắn, Kikyo đứng cạnh Sesshomaru nơi bờ vách phủ cỏ, ánh mắt hai người vẫn không rời nhau.

"Hành động của cậu ta hoàn toàn bị kiểm soát bởi mảnh ngọc nằm trong cổ – mảnh ngọc đã bị Naraku làm ô uế."

Nhưng thông tin ấy chỉ khiến Sesshomaru suy nghĩ thoáng chốc, rồi hắn quay lại nhìn cô, nét khó chịu thoáng qua trên gương mặt.

"Điều đó chẳng thể xóa bỏ tội lỗi của hắn." – hắn phản bác, ánh mắt vàng kim nheo lại nhìn cô đầy gay gắt.

Kikyo ngẩng nhẹ đầu nhìn về phía hắn, ánh mắt điềm tĩnh, từ tốn dò xét gương mặt hắn.

"Trên đời này... có ai chưa từng phạm tội hay không?" – cô cất tiếng hỏi, giọng nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo sự thanh thản đến lạ – "Ngươi hoàn toàn vô tội sao, Sesshomaru?"

Hắn giữ im lặng thật lâu trước câu hỏi đó, các đường nét lạnh lùng trên gương mặt dần giãn ra khi đôi mắt vàng kim của hắn chăm chú quan sát đôi mắt gỗ gụ của cô.

"Ý ngươi là... đứa trẻ đó xứng đáng được tha mạng sao?" – hắn tiếp tục dò xét niềm tin của cô.

Kikyo chỉ lặng lẽ chuyển ánh nhìn trở lại tòa thành vẫn đang bốc cháy phía dưới, ánh lửa hừng hực phản chiếu lên gương mặt cô, hắt ánh sáng lên mái tóc đen óng mượt.

"Ta chỉ nói rằng... cậu bé đó chưa đáng để bị bỏ rơi." – cô đáp, ánh mắt dừng lại nơi cô gái vẫn còn sống đang đứng bất động giữa vô số thi thể rải rác xung quanh.

Và rồi, ánh mắt cô vô thức bắt gặp một hình bóng quen thuộc – bộ đồ đỏ rực, mái tóc bạc rối bù, đôi mắt vàng tràn đầy nhiệt huyết cùng khí chất đối lập, hội tụ từ hai dòng máu khác biệt – đang vội vã chạy đến chỗ người đồng hành tan vỡ của mình, theo sau là những người bạn còn lại.

Cô tiếp tục nhìn họ thêm một lúc nữa, rồi khẽ thở dài một tiếng.

"Ngươi quay về trước đi, Sesshomaru. Ta sẽ theo sau." – cô nói, giọng bình tĩnh.

Nghe vậy, ánh mắt Sesshomaru vẫn lưu lại trên cô như đang cân nhắc ẩn ý trong lời nói. Sau đó, hắn liếc xuống phía xa nơi ánh mắt cô vừa dừng lại, cũng nhận ra sự hiện diện của Inuyasha. Hắn dành vài giây để cân nhắc về khả năng cô sắp có một cuộc trao đổi riêng tư với tên bán yêu bị nguyền rủa đó – người em cùng cha khác mẹ mà hắn khinh thường – nhưng lạ thay, lúc này hắn lại không cảm thấy khó chịu như mọi lần.

Đôi mắt vàng kim lại trở về tìm gương mặt cô. Hắn không nói gì.

Chỉ lặng lẽ xoay người, để dải lông cáo trắng dưới chân nâng cơ thể hắn lên không trung, đưa hắn rời khỏi nơi ấy, quay trở về khu cắm trại giữa rừng sâu.

Giờ chỉ còn lại một mình, Kikyo vẫn giữ ánh mắt nhìn xuống dưới.

Tuy nhiên, một phần trong cô không thể không nghĩ đến việc Sesshomaru đã nhìn thấu được ý định của cô, vậy mà lại dễ dàng chấp thuận như thế. Cô từng nghĩ hắn sẽ phản đối kịch liệt, vì mối căm ghét sâu sắc dành cho người em trai cùng cha khác mẹ, vậy mà hắn lại chỉ im lặng thừa nhận nhu cầu không lời của cô, trao cho cô quyền tự do hành động.

"Có phải do những lời dơ bẩn hắn nói về sự tồn tại của ngươi, khiến ngươi phát ra nỗi bất an âm ỉ quanh mình suốt thời gian qua không?"

Cô chớp mắt khi câu nói gần đây nhất của Sesshomaru bất chợt vang lên trong tâm trí.

Ta thực sự đã để lộ cảm giác khó chịu rõ ràng đến vậy sao...? – cô tự hỏi.

Đúng lúc đó, như thể có bàn tay vô hình kéo cô trở lại hiện thực, ánh mắt của Inuyasha bỗng bắt gặp ánh nhìn của cô – từ nơi rất xa phía dưới. Giữ nguyên nét mặt điềm tĩnh, cô chỉ nhẹ cúi đầu, vẫn không rời ánh mắt khỏi hắn, gửi đi một lời mời lặng lẽ gọi hắn đến với cô.

Cô thấy hắn quay sang nói điều gì đó với Kagome bên cạnh, cô gái ấy ngẩng đầu theo hướng hắn chỉ, cũng bắt gặp sự hiện diện của Kikyo ở mép vách đá cao. Hai người phụ nữ nhìn nhau trong một khoảnh khắc, nhưng bầu không khí căng thẳng từng bao trùm họ giờ đây đã dịu đi rất nhiều. Kagome khẽ gật đầu chấp thuận, rồi quay lại nói gì đó với Inuyasha, nhận về cái gật đầu từ hắn.

Kikyo kiên nhẫn đợi ở chỗ cũ, dõi theo bước nhảy của tên bán yêu đang rời khỏi nhóm bạn, nhảy vọt qua những bức tường cao và men theo vách đá gồ ghề, tận dụng địa hình hiểm trở để leo lên. Cuối cùng, hắn đứng trước mặt cô.

"Kikyo." – hắn gọi tên cô, siết chặt hai nắm tay, lo lắng hiện rõ trên gương mặt nghiêm nghị – "Ngươi ổn chứ?"

Khẽ thở ra một hơi nhẹ như cười, nữ pháp sư chỉ với tay ra sau lưng, rút một mũi tên khỏi ống đựng, ngón tay cô nhẹ nhàng nắm lấy thân tên mảnh mai với một mục đích rõ ràng.

"Đưa mũi tên này cho Kagome, Inuyasha." – cô nói, trao nó cho hắn – "Nó đã hấp thụ thổ nhưỡng từ nơi Onigumo từng tồn tại, nên có thể xuyên qua kết giới của Naraku một cách dễ dàng."

Đón lấy mũi tên từ tay cô, đôi mắt vàng kim của Inuyasha bỗng trợn lên, như thể một sự thật đen tối vừa đánh mạnh vào tâm trí hắn.

"Cô nói gì vậy? Sao cô không tự dùng nó, Kikyo?!" – hắn gặng hỏi, giọng lộ rõ vẻ lo lắng, trí óc thì đã lao vào hàng loạt kết luận hấp tấp.

Nhẹ thả vai xuống, Kikyo vẫn giữ ánh mắt bình tĩnh nhìn hắn.

"Bình tĩnh lại, Inuyasha." – cô dịu dàng trấn an – "Ta có thể sẽ gặp vài trở ngại khiến ta không thể dùng mũi tên này để chống lại Naraku, chỉ vậy thôi."
Thấy sự bối rối ngày càng rõ trong mắt hắn, cô lại thở khẽ – "Hãy để Kagome giữ lấy mũi tên này. Nhưng việc cô ấy có thể sử dụng nó tốt hay không, là tùy ở cô ấy."

Lắng nghe từng lời, ánh mắt Inuyasha hạ xuống, nhìn mũi tên trong tay.

"Thấy cô ở đây... đoán là các ngươi cũng đang lần theo những hành động mới nhất của tên khốn Naraku đó, đúng không..." – hắn suy luận, rồi ngẩng đầu nhìn lại cô bằng ánh mắt nghiêm túc.

Kikyo khẽ gật đầu, không nói lời nào.

"Cậu đã tìm ra điều gì về hành động gần đây của Naraku rồi, Inuyasha?"

Tên bán yêu hơi cúi đầu xuống.

"Naraku đang cố lấy mảnh ngọc Tứ Hồn cuối cùng... mảnh ấy nằm ở ranh giới giữa thế giới này và thế giới bên kia." – hắn đáp.

Nghe vậy, sắc mặt Kikyo nghiêm lại – cuối cùng thì cô cũng có thể xác nhận phần nào giả thuyết của mình. Nhưng ngay sau đó, đôi mày cô khẽ nhíu lại khi cô cố phân tích kỹ hơn thông tin vừa nghe được.

"Làm sao một mảnh ngọc Tứ Hồn lại có thể đi tới ranh giới giữa hai thế giới?" – cô hỏi, giọng chất vấn.

"Không biết nữa, nhưng Kagome đã cảm nhận được nó khi bọn ta cố vượt qua cánh cổng." – hắn đáp.

Kikyo nheo mắt khi nghe đến cụm từ cuối cùng.

"Cánh cổng?" – cô lặp lại lời hắn.

Inuyasha khựng lại, đôi mắt lóe lên sự do dự rõ rệt – như thể hắn vừa lỡ miệng tiết lộ điều mà vốn dĩ không định nói ra. Cô thấy rõ quai hàm hắn siết lại vì hành động sơ suất của mình, nhưng rồi hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh trước mặt cô.

"Có một cánh cổng ngầm dẫn tới ranh giới giữa thế giới này và thế giới bên kia, nằm bên trong một ngọn núi ở Lãnh địa Lửa, không xa đây lắm." – hắn bắt đầu giải thích, ánh mắt nghiêm túc – "Nó được canh giữ bởi hai tượng đá... nhưng vô cùng nguy hiểm và không thể vượt qua."

Kikyo cúi đầu nhẹ, nhưng vẫn giữ ánh mắt nơi hắn.

"Vậy là cậu đã thử vượt qua nó?" – cô hỏi.

Tiến thêm một bước, Inuyasha nghiến chặt răng.

"Kikyo..." – hắn gọi tên cô một cách khẩn thiết – "Cánh cổng đó... không thể xuyên qua được. Nếu cô cố ép mở nó... người sẽ hóa đá."

Kikyo vẫn giữ vẻ mặt không chút dao động trước thông tin ấy thêm một lúc, rồi xoay người, bắt đầu bước đi trở lại hướng khu trại của cô.

"Bảo trọng, Inuyasha." – hắn nghe tiếng cô nói, như gió thoảng qua không trung, khi cô đã quay lưng lại với hắn.

Nhưng Inuyasha siết chặt các ngón tay quanh mũi tên.

"Kikyo!" – hắn gọi, sự gấp gáp trong giọng nói khiến cô dừng bước, hơi xoay đầu nhìn hắn qua vai.

Gió thổi lướt qua nơi họ đứng, lay động tán lá trên đầu, mang theo tiếng xào xạc đầy sức sống của khu rừng bao quanh họ.

"Đừng... đi một mình, Kikyo. Nếu cần... hãy đưa tên ngốc đó theo cùng."

Cô không đáp lại ngay. Chỉ quay lại hướng đi ban đầu, rồi tiếp tục bước sâu vào rừng, tiếng bước chân chìm dần giữa bụi cây và thân gỗ khi ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi bóng lưng xa dần của cô.

"Hãy yên tâm." – cô chỉ để lại một câu bình thản.

⸻

Tác giả chú thích:
Và thế là, cốt truyện gốc lại quay trở lại hòa quyện cùng câu chuyện. Mình rất muốn biết cảm nhận của các bạn về chương này, nên đừng ngại để lại lời nhắn nhé!
Chương sau cũng là một chương thú vị đấy, mình có thể hé lộ chút như vậy.
Như mọi khi, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ tuyệt vời của các bạn dành cho fic này! Những nhận xét và góp ý của các bạn chính là ngọn gió cho Vết Sẹo của mình (Kaze to Kizu). ❤️