"Jaken-sama... ngài trông không ổn chút nào." Rin lên tiếng lo lắng, đôi mắt nâu to tròn dõi theo dáng vẻ nhỏ bé đang đi bên trái mình.

Ngồi trên lưng con rồng hai đầu, cô bé quan sát khi Jaken lại thở dài một tiếng nặng nề, mồ hôi lấm tấm trên gương mặt mệt mỏi, cả người như sắp sụp xuống.

"Ta không thể nói cho ngươi lý do được, Rin, nên đừng làm phiền." Hắn đáp lại với chút cáu kỉnh, đôi bàn tay xanh lét siết chặt cây Nintojo trong tay rồi kéo sát vào ngực mình.

"Tại sao không?" Rin vẫn kiên trì hỏi, không hề để tâm đến lời cảnh cáo của hắn.

Jaken càng cúi gằm hơn trước câu hỏi đó, mệt đến mức chẳng còn sức mà quát mắng hay tranh luận.

"Bởi vì ta không muốn cái đầu của mình bị xiên vào đầu kiếm, nhóc con." Hắn lầm bầm qua hơi thở nặng nề.

Rin nhướn mày vì chẳng hiểu hắn đang nói gì, rồi lại đưa mắt nhìn về phía trước, nơi Kikyo và Sesshomaru đang sải bước bên nhau trên con đường hẹp đầy đá sỏi, cạnh một con suối cuộn trào dữ dội. Tiếng nước ầm ầm đập vào vách đá lởm chởm vang vọng không ngớt, khỏa lấp cho sự im lặng kéo dài, đồng thời khiến không khí thêm phần ẩm ướt và lạnh buốt khi những giọt sương li ti hòa quyện cùng làn sương mỏng giăng kín, che khuất ánh nắng ấm áp đầu ngày.

Cô bé chu môi thất vọng vì không moi thêm được gì, nghiêng đầu sang một bên rồi lặng lẽ quan sát tiếp.

Giờ đây, khi viên pha lê chứa yêu khí đã nằm trong tay, cả đại yêu quái và nữ pháp sư đều quyết định tiếp tục hành trình, mong rằng vận may sẽ giúp họ tình cờ lần ra trái tim được giấu kín của Naraku. Bởi vì những đỉnh núi cao chẳng đem lại manh mối gì, cả nhóm đành phải xuống núi, lần mò về phía thung lũng bên dưới để tìm kiếm.

Rin đưa một bàn tay bé xíu lên che miệng, ngáp dài một cái khiến khoé mắt cũng rưng rưng theo, rồi lại cúi đầu nhìn về phía người bạn nhỏ màu xanh lá đang rầu rĩ bên cạnh.

"Này, Jaken-sama."

"Gì nữa đây." Hắn đáp lại uể oải, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước.

"Ngài có phát hiện ra điều gì mới không?"

Jaken lập tức ngẩng phắt đầu lên, cau mày tức giận trước sự tinh ý bất ngờ của cô bé.

Nhưng trước khi kịp tuôn ra cơn giận bị dồn nén bấy lâu, bản năng sinh tồn của hắn kịp thời lên tiếng, ngăn hắn buột miệng nói ra điều gì đó có thể đẩy bản thân vào tình thế nguy hiểm. Với suy nghĩ đó, mọi động tác của hắn lập tức khựng lại, như thể đóng băng, cố nén lại bất kỳ lời nào sắp trượt khỏi đầu lưỡi.

Rin chớp mắt nhìn hắn đầy khó hiểu, nhưng cô bé đã sống đủ lâu cạnh Jaken để hiểu ý nghĩa đằng sau biểu cảm đó.

Cô im lặng, đưa mắt nhìn xa hơn qua hai chiếc đầu vảy sừng của A-Un, lại hướng về phía Kikyo và Sesshomaru—cả hai dường như đã không nói với nhau lời nào một lúc khá lâu, cứ thế bước đi đều đặn, dáng vẻ ung dung, biểu cảm giữ nguyên, ánh mắt tập trung vào một điểm nào đó ở xa xăm.

Từ vị trí của mình, Rin nhận ra trông họ chẳng khác nào hai mảnh ghép của cùng một thể tồn tại: cả hai đều toát lên sự bình thản khó đoán, một nguồn sức mạnh vô song và sự tự tin lặng lẽ—một khí chất riêng biệt mà cô bé chưa từng thấy ở ai khác. Thế nhưng, bên cạnh sự tương đồng rõ rệt đó, Rin cũng cảm nhận được một khoảng cách nào đó rất âm thầm, một sự xa cách không lời giữa hai người mà trước đây không hề tồn tại, khiến cô bé nhận ra phát hiện mà Jaken giữ kín có lẽ không hẳn là một tin tốt.

Cô không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ để nét lo âu len lỏi lên gương mặt mình.

Phá vỡ dòng suy nghĩ lặng lẽ của các thành viên trong nhóm, đột nhiên cả Sesshomaru và Kikyo cùng dừng bước, khiến Jaken và Rin phía sau cũng lập tức làm theo, hướng ánh mắt về phía họ khi thấy cả hai đồng loạt quay đầu lên phía trên, hơi chếch sang phải—về phía một điểm mù mờ giữa tầng sương dày đặc, nơi mà với đôi mắt thường thì chẳng thể thấy được điều gì rõ ràng.

"Có chuyện gì vậy, Sesshomaru-sama?" Jaken lập tức hỏi, đôi mắt vàng mở to đầy cảnh giác.

Chỉ một khắc sau, một bóng người bất ngờ xuất hiện qua màn sương mờ ảo, rơi khỏi phương tiện di chuyển và rơi thẳng xuống dòng nước xiết ngay cạnh nhóm, thân thể vô lực đập mạnh xuống dòng sông rồi bị nước cuốn trôi đi, bị đe dọa sẽ mất hút hoàn toàn.

Rin lập tức nhảy khỏi lưng A-Un, do dự bước lên phía trước. Cô bé siết chặt một nắm tay nhỏ trước ngực, dán mắt theo hình bóng bất tỉnh đang bị cuốn trôi—mái tóc dài uốn sóng sẫm màu, cùng đôi bông tai ngọc màu xanh nhạt lấp ló trên khuôn mặt ướt đẫm, quá quen thuộc.

"Cái gì – Kagura?!" Jaken há hốc mồm, chạy theo phản xạ sau sự tò mò của cô bé.

"Cô ấy bị thương rồi!" Rin quả quyết, đôi mắt dõi theo dáng hình phù thủy gió đang chìm nổi trong dòng nước.

Quan sát sự việc đang diễn ra, cả Sesshomaru và Kikyo vẫn giữ im lặng thêm một lúc.

"Sesshomaru-sama, ngài nghĩ sao?" Jaken quay sang nhìn chủ nhân.

Nhưng Sesshomaru chẳng buồn suy nghĩ hay do dự lấy một giây, hắn quay gót, ánh mắt lạnh lùng lại hướng về phía trước, phía xa xăm.

"Bỏ đi. Chúng ta đi tiếp." Hắn đáp hờ hững, đã bước tiếp.

Kikyo lặng lẽ dõi theo hắn, không hề động đậy, ánh mắt chăm chú đánh giá câu trả lời lạnh lùng vừa rồi.

Và khi nhận ra cô không bước theo, Sesshomaru khựng lại, quay đầu lại một nửa để chạm mắt với ánh nhìn không biểu cảm từ cô.

"Kagura giờ đây có cùng lợi ích với chúng ta, Sesshomaru." Cô lý giải, ánh mắt không rời khỏi hắn, "Sự tồn tại của cô ta, cùng mối liên hệ với Naraku, có lợi cho chúng ta."

Nhưng trong đôi mắt vàng của hắn lúc này chẳng có lấy một tia quan tâm, hắn chỉ đơn giản quay đầu đi, ánh nhìn lạnh lùng dứt khỏi đôi mắt nâu sẫm của nữ pháp sư.

Kikyo nhìn theo hắn thêm một lúc, không nói lời nào, đôi mắt hơi nheo lại vì khó hiểu trước thái độ kỳ lạ này. Nhưng trước khi kịp mở lời thêm một lần nữa, một âm thanh kêu chói tai quen thuộc bất ngờ vang lên phía sau, khiến cả hai lập tức quay lại theo phản xạ.

Và họ chỉ kịp chứng kiến cảnh tượng Rin cùng Jaken bị ngã nhào xuống sông, cả hai hình thể nhỏ bé đang bị dòng nước xiết cuốn theo cùng thân thể bất tỉnh của Kagura. Cô bé và yêu quái tí hon hoảng loạn kêu la, ho sặc sụa giữa tiếng nước gầm réo, tay chân vung vẫy tuyệt vọng.

"Cứu Rin và Kagura, ta sẽ xử lý Jaken." Sesshomaru nói qua hơi thở nặng nề, vẻ bực dọc hiện rõ trên nét mặt trong khi dải lông vĩ dài của hắn bắt đầu vươn ra phía dưới chân.

Không chút phản đối, Kikyo khẽ nhắm mắt lại, giơ tay không cầm cung lên, tạo một ấn chú triệu hồi bầy Shinidamchu. Những linh xà mảnh mai hú dài trong không khí rồi nhanh chóng bay về phía Rin và Kagura, quấn lấy thân thể họ và nâng cả hai lên khỏi mặt nước thành công.

"Này! Còn ta thì sao?!" Jaken gào lên tuyệt vọng, vươn đôi tay ngắn cũn lên cố chụp lấy một trong những con linh xà trắng, nhưng vô ích—chúng đã bay quá xa so với tầm với của hắn. Tuy nhiên, ngay trước khi kịp thét lên cầu cứu lần nữa, một cú đấm mạnh và chuẩn xác bất ngờ giáng xuống đầu hắn, khiến tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng. Một bàn tay nhanh chóng tóm lấy cổ áo của hắn và kéo mạnh, lôi hắn ra khỏi dòng nước hung bạo, cứu hắn khỏi cái chết trong gang tấc.

Jaken nuốt khan, đã sớm nhận ra kiểu đối xử quen thuộc này. Hắn bặm môi thành một đường thẳng khi Sesshomaru lặng lẽ bay vút lên, một tay xách hắn như xách túi, ánh mắt không một gợn cảm xúc. Khi họ hạ xuống vùng đất an toàn, Sesshomaru đặt chân xuống mặt đá ẩm ướt và lập tức buông tay, để Jaken rơi bịch xuống đất, nước bắn tung tóe quanh chiếc áo ướt sũng.

"S-Sesshomaru-sama...! Cảm... cảm tạ ngài đã cứu mạng Jaken này!" Jaken lập tức cúi đầu thật sâu, kính cẩn cảm ơn chủ nhân, người đã lại quay lưng bước đi, hướng về phía Kikyo—nữ pháp sư đang từ từ tiến lại chỗ nghỉ ngơi bất đắc dĩ của họ, một tay giữ dây cương A-Un, dẫn con rồng theo sau.

Một lần nữa, ánh mắt họ lại chạm nhau—ánh nâu trầm điềm tĩnh khóa chặt ánh vàng rực sắc bén khi cả hai từ từ tiến lại gần, dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ.

Giống như lần trước, Kikyo nhận ra rõ ràng Sesshomaru vẫn mang trong mình một sự bất an khó hiểu với tình huống hiện tại—một sự khó chịu nào đó dường như chẳng liên quan đến việc thuộc hạ của hắn lại tiếp tục trở nên vô dụng.

Cô chăm chú nhìn hắn thêm vài giây nữa, cố gắng giải mã dòng suy nghĩ bí ẩn kia.

"Là vì ta đã thỏa hiệp trong lần cô ta đến gặp trước đó ư?" Cô thầm đoán, ánh mắt không rời khuôn mặt hắn.

Cuối cùng, Kikyo chuyển sự chú ý sang những con linh xà vừa rời khỏi thân thể đang ho sặc sụa của Rin và cơ thể bất tỉnh của Kagura. Giờ đây đã được đặt nằm ngay ngắn, cô lặng lẽ quét mắt đánh giá thân thể người phụ nữ gió—mái tóc rối ướt đẫm, y phục rách tả tơi lộ ra phần thân trên trần trụi, cùng một lỗ thủng lớn giữa ngực—một cảnh tượng rùng rợn, nhưng kỳ lạ thay lại chẳng ảnh hưởng gì đến sinh lực của cô ta.

Tầm nhìn của Kikyo co hẹp lại trước cảnh tượng kinh hoàng đó.

Tuy nhiên, đây chỉ là minh chứng rõ ràng cho giả thuyết mà cô từng suy đoán trước đó—và giờ được xác nhận: cũng giống như đã làm với chính bản thân hắn, Naraku đã lấy trái tim của Kagura. Và điều đó rất có thể là nguyên nhân, cũng như động lực thôi thúc cô ta phản bội và nung nấu mong muốn thoát khỏi xiềng xích tử thần kia.

Một lý do hoàn toàn có thể thông cảm được, Kikyo thầm thừa nhận.

Và lúc ấy, cô không khỏi tự hỏi vì sao Sesshomaru lại tỏ ra quá miễn cưỡng khi cô đề nghị giúp đỡ nữ pháp sư gió. Đúng là Kagura đã đưa những mảnh ngọc Tứ Hồn như một món trao đổi—hành động mà hẳn đã xúc phạm đến lòng kiêu hãnh của hắn. Nhưng ngay cả Sesshomaru cũng nên đủ sáng suốt để nhận ra rằng đó chỉ đơn thuần là biểu hiện của sự tuyệt vọng, một sự tuyệt vọng đến mức khiến Kagura phải hạ mình tìm đến hắn.

Hay có điều gì đó sâu xa hơn mà hắn chưa từng nhắc đến?

Giữ ánh mắt quan sát nơi gò má nghiêng của Kikyo thêm một lúc, Sesshomaru cuối cùng cũng làm theo cô—chuyển tầm nhìn xuống thân thể của người phụ nữ đang thoi thóp, tập trung vào lỗ thủng to lớn phía sau lưng.

"Vết thương có mùi của Naraku, nhưng là một loại khác." Hắn thông báo.

Kikyo đánh giá tình trạng của Kagura thêm một lần nữa, rồi ngẩng đầu nhìn về phía hắn.

"Một đòn tấn công có tính toán." Cô đưa ra nhận định, hít sâu một hơi lặng lẽ, "Naraku đang nắm giữ trái tim của Kagura, nên hắn rất có thể đã lợi dụng điểm yếu đó để sai khiến một trong những tạo vật khác của mình tấn công cô ta, vì một mục đích nào đó."

Sesshomaru tiếp nhận thông tin, quay lại nhìn cô.

"Vậy là cô ấy chưa chết sao?" Rin hỏi, thân hình ướt sũng ngồi bên cạnh Kagura, ánh mắt nâu sẫm nhìn chằm chằm người phụ nữ vẫn bất tỉnh.

"Cô bé nghe rõ rồi đấy còn gì?" Jaken lầm bầm, bước lại gần đứa trẻ, giọng điệu vẫn còn chút chua chát vì những gì vừa xảy ra.

Ngay lúc đó—và khiến mọi người không khỏi kinh ngạc—làn da trên lưng Kagura bắt đầu chuyển động, dần dần lành lại, vết thương từ từ khép miệng như chưa từng tồn tại. Và thay vào đó, xuất hiện rõ ràng hình xăm mang dấu ấn của Naraku trên lưng cô ta:

Dấu cháy hình con nhện tám chân—biểu tượng không thể nhầm lẫn của Onigumo, tên trộm từng là con người.

Và chẳng bao lâu sau, cơ thể Kagura bắt đầu động đậy, đôi tay run rẩy chống xuống mặt đất đá lởm chởm, một tiếng rên khẽ bật ra từ đôi môi nhợt nhạt khi cô cố gượng dậy, gương mặt nhăn lại vì dư âm của cơn đau—cả thể xác lẫn tâm trí—do cái lỗ từng xuyên qua ngực để lại. Giờ chỉ còn là khoảng trống vừa mới được tái tạo bằng lớp thịt non tươi mới. Một tay cô đưa lên ngực, chạm nhẹ để xác nhận rằng mình vẫn còn sống, hơi thở dần đều lại khi lý trí bắt đầu nắm bắt lý do giúp cô sống sót.

"Ơ... cô không sao chứ?" Giọng nói nhỏ nhẹ của Rin kéo cô khỏi mớ suy nghĩ, khiến Kagura khẽ nghiêng đầu, ngồi dậy và nhìn ra sau vai—gặp ánh mắt lo lắng của cô bé, cùng cái nhìn mệt mỏi từ Jaken. Đôi mắt cô chậm rãi lướt quanh, nhanh chóng nhận ra Sesshomaru và Kikyo đang đứng không xa phía sau.

"Lũ các ngươi..." Cô lẩm bẩm, hàng lông mày nhanh chóng nhíu lại như thường lệ.

"Kikyo-sama đã cứu cô đấy." Rin nói khẽ.

"Dưới lệnh của Sesshomaru-sama." Jaken vội vàng đính chính.

Xử lý xong thông tin đó, nữ pháp sư gió ngẩng đầu nhìn lên vị đại yêu khuyển tộc, chạm mắt với ánh nhìn điềm tĩnh của hắn.

"Hừm, ra là ngươi cũng có chút lòng trắc ẩn đấy chứ." Kagura buông lời, ánh mắt không rời khỏi hắn.

Jaken lập tức bật dậy, thẳng người trong cơn giận dữ thuần túy, nước từ người hắn văng ra tung tóe xung quanh theo từng cử động.

"Ngươi đúng là đồ hỗn xược! Ít nhất cũng nên biết nói một câu cảm ơn chứ hả?!" Hắn quát lớn, vẻ mặt đỏ gay vì phẫn nộ. "Sesshomaru-sama chỉ đồng ý cứu ngươi vì nữ pháp sư kia khẩn cầu đấy, thế thôi!"

Nghe vậy, ánh mắt Kagura hẹp lại, sắc đỏ thẫm mãnh liệt cuối cùng cũng chạm thẳng vào ánh nhìn điềm tĩnh màu nâu của Kikyo.

Ánh mắt sắc bén của Sesshomaru cũng tìm đến nữ pháp sư, và hắn chẳng nói lời nào, chỉ im lặng quan sát khuôn mặt bình thản của cô thêm vài khoảnh khắc. Không khí lặng ngắt bao trùm những linh hồn có mặt tại đó, tất cả như cùng nín thở đợi xem hành động tiếp theo từ người đã đề xuất việc cứu lấy nữ pháp sư gió—dẫn đến rắc rối bất ngờ như hiện tại.

Tiếng nước chảy xiết từ dòng sông bên cạnh bỗng vang vọng rõ ràng hơn, đập vào vách đá, âm thanh dội ngược lại không gian và làm bầu không khí thêm nặng nề, khi không một ai trong hai người phụ nữ chịu phá vỡ cái nhìn chằm chằm đang khóa chặt nhau ấy.

Và rồi, khi quyết tâm của Kikyo đã định, Sesshomaru bắt gặp tia sáng dứt khoát lóe lên trong mắt cô—ý định yên lặng được che giấu khéo léo qua cái cách cô hơi ngẩng đầu lên, và tiến lên phía trước bằng một dáng đi thanh thoát, cho đến khi dừng lại ngay trước mặt Kagura. Đối diện với hành động bất ngờ và khó đoán kia, Kagura chỉ khẽ lùi nhẹ về phía sau theo phản xạ.

Nhưng biểu cảm trên mặt cô ta lại pha lẫn hoang mang rõ rệt khi chứng kiến Kikyo im lặng quỳ gối xuống ngay trước mặt mình, một tay đặt nhẹ lên đầu gối, đôi mắt nâu trầm ngang bằng với ánh nhìn của cô.

"Naraku đang giữ trái tim của ngươi, đúng không?" Kikyo cất tiếng xác nhận, giọng cô mang theo một sự đồng cảm bất ngờ.

Vẻ khó chịu lập tức hiện rõ trên nét mặt Kagura, nhưng cô ta không trả lời ngay, chỉ giữ im lặng trước câu hỏi lạ lùng ấy.

"Có liên quan gì đến ngươi chứ?" Cô ta bật lại gay gắt, ánh mắt nheo lại.

Kikyo hít sâu, vai khẽ thả lỏng khi lý thuyết của mình được xác nhận.

"Mong muốn được thoát khỏi xiềng xích trói buộc..." Cô nhẹ nhàng bắt đầu, toàn bộ sự chú ý đều dồn về phía trước, "...là điều mà ta có thể thấu hiểu rất rõ."

Nhưng Kagura chỉ bật ra một hơi thở giễu cợt trước lời lẽ đó.

"Ngươi thì biết cái quái gì về việc phải làm nô lệ cho tên khốn đó." Cô ta dễ dàng bác bỏ, quay mặt đi khỏi ánh mắt của Kikyo—đôi mắt khi ấy đang ánh lên một thứ cảm xúc chân thật đầy bất ngờ. "Nên đừng có tỏ vẻ như hiểu được ta."

Lời nói đó khiến Jaken suýt nữa bùng nổ vì tức giận trước sự hỗn xược đến tận cùng của cô ta. Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng mắng chửi, Kikyo lặng lẽ quay đầu liếc nhìn hắn, khiến hắn im bặt ngay lập tức.

Sau đó, cô lại hướng ánh mắt trở về phía lưng của Kagura—ánh mắt không tránh khỏi dừng lại ở hình xăm con nhện sẫm màu ăn sâu vào da thịt, dấu ấn không thể xóa nhòa của Naraku. Một lời nhắc nhở sắc bén về nguồn gốc của người phụ nữ ấy, và là một lời nguyền mà cô ta đang cố vùng vẫy để thoát khỏi.

Kikyo khép mắt lại, lặng thinh trong vài giây, cảm nhận cơn gió nhẹ phả vào gương mặt mình.

"Ta có thể không trải qua hoàn cảnh giống ngươi, nhưng ta hiểu được ý nghĩa của một cuộc chiến đơn độc." Cô nhẹ giọng thừa nhận, để ý thấy đôi vai Kagura hơi khựng lại, "Ngươi có thể chia sẻ cho ta biết điều gì đã xảy ra không, Kagura?"

Nữ pháp sư gió vẫn im lặng trước lời đề nghị của Kikyo. Cô hít một hơi sâu, ngoảnh mặt đi trong thoáng chốc, rồi từ từ quay đầu lại, nửa ánh nhìn hướng về phía Kikyo, lần nữa giao nhau trong im lặng.

"Hmph." Cô nhìn cô gái kia sắc bén, một bên mày nhướng lên đầy dò xét, ánh đỏ thẫm trong mắt lướt qua khuôn mặt điềm tĩnh của Kikyo như thể cân đo từng đường nét. "Dù sao thì, đó cũng là lý do tôi đến đây."

Trước lời ấy, Kikyo vẫn giữ im lặng, lắng nghe khi Kagura bắt đầu câu chuyện.

"Trái tim của Naraku." Kagura lên tiếng, ánh mắt khẽ liếc về phía Sesshomaru đang đứng sau lưng. "Ngay trước khi bị đâm xuyên ngực bởi tên khốn Goryoumaru, tôi đã thấy viên tinh thể chứa yêu khí bắt đầu mất đi năng lượng."

Jaken bước lên phía trước, đôi mắt hẹp lại đầy nghi ngờ.

"Goryoumaru là ai chứ?" Hắn hỏi.

"Một tên tu sĩ loài người với năng lực kỳ quái." Kagura trả lời, giọng không giấu được sự khó chịu, ánh mắt lại hướng về phía trước. "Hắn sống trong một ngôi đền dưới chân núi, cũng không xa nơi này là mấy... và có vẻ như công việc của hắn là bảo vệ cái trái tim chết tiệt đó."

Nghe đến đó, Jaken bật thẳng người, chĩa cây Nintojou về phía cô.

"Khoan đã, Kagura." Hắn gọi với vẻ như vừa nghĩ ra điều gì đó. "Nếu tên đó cũng có mùi của Naraku giống như ngươi, và thậm chí còn giữ trái tim hắn, tại sao ngươi lại không biết tí gì về chuyện đó?!"

Nhưng trước khi Kagura kịp đáp lại câu hỏi đầy sốt ruột kia, Kikyo đã nhắm mắt lại và từ từ đứng dậy, thu hút sự chú ý của cả hai.

"Vì Naraku không tin tưởng cô ta." Cô nói đơn giản, khiến đôi môi màu sậm của Kagura mím thành một đường thẳng mỏng.

Nữ pháp sư quay người nửa vòng về phía sau, bắt gặp ánh mắt của Sesshomaru lần nữa.

Hắn nhìn cô chằm chằm mà không nói một lời. Làn gió mát lại thổi qua, làm tóc mái và suối tóc dài của cô tung bay nhẹ phía sau, dáng vẻ điềm nhiên vẫn không thay đổi, nhưng đôi mắt nâu trầm ấy lại ánh lên một ý chí mãnh liệt và lặng thầm, truyền tải rõ ràng trước mặt hắn.

"Trong hoàn cảnh tuyệt vọng, con người đôi khi sẽ hành xử ngu ngốc."

Lời cô chạm đến tâm trí hắn, giúp hắn thấu hiểu một tầng nghĩa khác trong câu nói ấy—lý do vì sao cô dùng nó lúc này, và cả sự cần thiết để hắn tham gia vào cuộc đối thoại này.

Sesshomaru hít sâu, ánh mắt giờ chuyển sang nhìn Kagura.

"Trong trường hợp đó, mọi hành động của cô đều trở nên vô nghĩa." Hắn lên tiếng, khiến Jaken sửng sốt, chỉ biết quay ngoắt đầu lại nhìn chủ nhân mình. "Nếu những gì cô nói là thật, thì có lẽ Naraku đã sớm biết cô phản bội hắn rồi."

Kết thúc câu nói, đôi mắt vàng của hắn lại lặng lẽ hướng đến ánh mắt nâu trầm của Kikyo—tựa như một lời tuyên bố không lời, rằng chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra lần thứ hai.

Kikyo chỉ khẽ gật đầu, đã hiểu. Nhưng sự miễn cưỡng vẫn còn trong từng hành động của hắn lại một lần nữa khơi lên sự chú ý của cô như lúc ban đầu.

Với thông tin đã được chia sẻ như cô mong muốn, Kagura cũng đứng dậy, lưng vẫn quay về phía cả nhóm.

"Ta đã làm phí thời gian của các người." Cô nói khẽ, ánh mắt dõi xa xăm về một nơi xa không rõ. "Giờ ta đi đây."

Nhưng trước khi cô kịp rời đi, Rin bỗng tiến lên đứng bên cạnh Kikyo, đôi mắt nâu mở to khi cô nhìn Kagura đầy lo lắng.

"Ơ? Cô đi à?" Cô bé hỏi, gương mặt không giấu được vẻ băn khoăn. "Chẳng phải cô đến đây vì muốn được Sesshomaru-sama cứu sao?"

Chớp mắt kinh ngạc trước sự chân thành đến lạ lùng của đứa trẻ, Kikyo cúi nhìn Rin trong im lặng, rồi lại ngẩng lên, ánh mắt một lần nữa dõi về phía hậu duệ của Naraku đang đứng trước mặt cô.

Kagura không trả lời trong một lúc lâu. Câu hỏi ấy như chạm thẳng vào lõi tâm hồn cô, khiến đầu óc cô trống rỗng. Cô chỉ khẽ thở dài, rồi từ từ đưa tay lên gỡ một chiếc lông vũ từ mái tóc, ngoái đầu lại để gặp ánh mắt của Kikyo thêm một lần nữa.

"Ta không phải kẻ cuồng khổ." Cô lầm bầm, đầy chán chường, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào ánh nhìn của Kikyo, khiến chân mày cô gái ấy khẽ chau lại trước lời khẳng định đầy mơ hồ.

Kikyo chỉ lặng lẽ dõi theo khi nữ pháp sư gió quay mặt đi, thả chiếc lông vũ xuống đất. Nó nhanh chóng biến hình và lớn lên, nâng cô lên không trung và cuốn cô rời khỏi nơi đó, bóng dáng biến mất giữa màn sương dày đặc trên bầu trời phía trên.

"Thật là một ả đàn bà khó hiểu...!" Jaken hậm hực, khoanh tay trước ngực rồi lắc đầu đầy bất mãn. "Trước thì van xin Sesshomaru-sama cứu giúp, giờ lại từ chối! Mà, cũng đâu phải Sesshomaru-sama từng chủ động đề nghị gì với cô ta..."
Hắn liếc qua Rin, cô bé cũng như Kikyo, vẫn dõi mắt về phía xa nơi Kagura đã bay đi.

Nhưng khi nghe những lời ấy, Kikyo liền xoay người, chuyển ánh nhìn sang Sesshomaru.

"Chúng ta sẽ đi tìm ngôi đền đó." Hắn tuyên bố lạnh nhạt, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô, sau đó nhắm mắt lại và bắt đầu bước về phía trước, theo dấu hương vừa phát hiện được.

Nữ pháp sư vẫn đứng yên tại chỗ thêm một lúc nữa, trong khi Jaken và Rin nhanh chóng nối bước theo chủ nhân mình, vội vàng chạy tới phía trước với những bước chân nhỏ.

Rồi cô cũng bắt đầu di chuyển, gương mặt bình thản như mọi khi.

⸻

Thời gian trôi qua, hành trình của họ dọc theo sườn núi về phía chân núi nơi ngôi đền kia được đồn đại hiện diện tưởng như không có điểm dừng. Mặt trời phía trên bị che phủ hoàn toàn bởi tầng sương dày đặc, ánh sáng chẳng thể xuyên qua lớp mù mịt để soi rọi đường đi. Không có dấu hiệu rõ ràng nào chỉ ra thời điểm trong ngày, cũng chẳng có vùng đất cao nào đủ để quan sát quang cảnh xung quanh. Họ chỉ còn cách tiếp tục băng qua con đường hẹp giữa rừng rậm, phụ thuộc vào mùi hương nhạt nhòa của ngôi đền còn vương lại đâu đó nơi xa.

Sương mù nặng trĩu trôi lững lờ dọc theo con đường trước mặt, len lỏi từ một bên rừng sang bên kia, tan ra dưới từng bước chân họ, rồi lại tụ về phía sau, bao phủ hành trình của họ bằng một không khí lạnh lẽo và rờn rợn khó tả.

Ấy vậy mà, trong khoảnh khắc ấy, tâm trí Kikyo lại bị xao nhãng bởi một suy nghĩ khác. Đôi mắt sắc sảo của cô bất giác hướng về phía Sesshomaru, người đang đi ngay phía trước, những bước chân vững vàng, dứt khoát, biểu cảm kìm nén tuyệt đối không hé lộ bất kỳ ý nghĩ đặc biệt nào hắn có thể đang giấu kín.

Cô giữ im lặng, tiếp tục quan sát những đường nét khó đoán trên gương mặt hắn để tìm ra câu trả lời mà mình đang tìm kiếm. Đến khi ánh mắt nâu sẫm của cô giao với đôi mắt vàng sắc lạnh của hắn.

"Cô đang nghĩ gì vậy, miko?" Sesshomaru hỏi, không hề quay đầu lại, nhưng vẫn bắt được ánh mắt của cô từ khóe mắt.

Kikyo nghiêng đầu một chút trước sự nhạy bén không thể phủ nhận của hắn. Cô nhìn hắn thêm một lúc, rồi lại chuyển ánh nhìn về phía trước, nơi Rin và Jaken vẫn đang đi phía trước họ, an toàn trong phạm vi bảo vệ chung của cả hai.

"Ta đang thắc mắc về mối liên hệ giữa ngươi và Kagura." Cô trả lời thẳng thắn, nét mặt và giọng nói không mang theo biểu cảm đặc biệt nào. "Cụ thể hơn, là ngày đầu tiên cô ta đến tìm ngươi và xin ngươi giúp đỡ."

Sesshomaru nheo mắt nhìn xuống cô, đôi chân mày sắc nét khẽ chau lại vì khó hiểu trước lời nói ấy.

"Ta đã kể cho cô nghe về ngày hôm đó rồi." Hắn đáp, giọng đều đều như thể chẳng chút hứng thú.

Kikyo lại tìm lấy ánh nhìn của hắn, hơi ngẩng đầu lên về phía hắn khi cô cân nhắc lời đáp kia.

"Vậy sau khi ngươi từ chối lời đề nghị đổi mảnh Ngọc Tứ Hồn lấy sự trợ giúp của ngươi, chuyện gì đã xảy ra?"

Lúc này, Sesshomaru quay đầu hoàn toàn về phía cô, không hề rời khỏi ánh mắt cô một giây.

"Và vì sao ngươi cho rằng thông tin đó là cần thiết?" Hắn hỏi, sự khó chịu đã rõ ràng trong giọng nói.

Kikyo giữ nguyên ánh nhìn dữ dội ấy, đáp lại bằng vẻ ngoài bình thản.

"Giữa ta và ngươi, giờ đây chẳng phải không nên giữ bất kỳ điều gì trong bóng tối nữa sao?" Cô đáp dứt khoát, khéo léo nhắc lại chính lời hắn đã nói với cô vào đêm trước, "Việc gì là quan trọng hay không, ta có quyền tự mình đánh giá."

Dù đã đoán trước phản ứng của hắn và chuẩn bị cho tình huống này với một câu trả lời hợp lý, nhưng chính Kikyo lúc này lại không khỏi tự vấn bản thân về lý do thật sự đằng sau sự tò mò đột ngột của mình. Cô không thể xác định rõ ràng tại sao bản thân lại bị cuốn vào chuyện giữa Sesshomaru và Kagura đến vậy;

Tại sao cô lại đột nhiên quan tâm đến chuyện đã xảy ra giữa họ vào ngày hôm đó?

Trước khi cô kịp lý giải cho sự chú ý bất thường của mình, đại yêu khuyển đã dứt ánh nhìn khỏi cô, đưa mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Ả ta ngu ngốc cho rằng ta – Sesshomaru – sẽ buộc phải chấp nhận một cuộc đổi chác rẻ tiền như vậy. Kagura đã cả gan lớn tiếng với ta, mắng ta là kẻ hèn nhát, sợ hãi trước sự tồn tại thảm hại của Naraku." Hắn nói, giọng đều đều như thể chẳng mấy bận tâm.

Kikyo ngước nhìn hắn, lặng lẽ tiếp nhận lời kể.

Hóa ra Kagura còn hỗn xược hơn cô từng nghĩ, nhất là khi chính cô ta là người chủ động tìm đến Sesshomaru để cầu cứu cho mục đích của mình. Thế nhưng, trong thâm tâm Kikyo lại bám víu lấy một suy nghĩ kỳ lạ, khiến cô nhận ra một khía cạnh khác nơi đại yêu khuyển đầy kiêu hãnh đang sải bước bên cạnh mình;

Liệu Sesshomaru có đồng ý giúp đỡ Kagura... nếu như cô ta thực sự lên tiếng cầu xin một cách đúng đắn?

Một tiếng cười nhẹ đầy thích thú bất chợt thoát khỏi đôi môi cô, khiến chính cô cũng bất ngờ. Bàn tay đưa lên che miệng theo phản xạ, nhưng chẳng thể ngăn được hoàn toàn âm thanh ấy.

Sesshomaru quay đầu lại, nheo mắt nhìn xuống cô đầy dò xét. Nhưng khoảnh khắc hiếm hoi khi thấy cô cười – cùng âm thanh khẽ khàng ấy len vào tai hắn – lại khiến nhịp tim hắn bất giác tăng tốc, khiến hắn tức khắc quay mặt đi, cố dập tắt cơn hỗn loạn vừa bùng lên trong lòng.

Nhận ra vẻ khó chịu rõ rệt từ phía hắn, Kikyo nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khẽ thở ra một hơi.

Không hiểu sao, đúng trong khoảnh khắc ấy, cô lại nghĩ đến chính bản thân mình – những hành xử đã có khi ở bên người đàn ông này – và nhận ra rằng... cách cô nhìn nhận mọi chuyện giờ đây đã khác đi rất nhiều.

"Ta xin lỗi, Sesshomaru." Kikyo nói, sự chân thành trong giọng cô khiến hắn lại liếc mắt sang tìm hình bóng cô qua khóe mắt. Ánh vàng gặp ánh nâu đỏ sẫm, "Chính ta... cũng từng gọi ngươi là kẻ hèn nhát. Đó là điều vượt quá giới hạn."

Chân mày sắc nét của hắn hơi chau lại trước lời xin lỗi không ngờ tới.

"Hừm." Sesshomaru chỉ đáp gọn như thế, rồi đưa ánh mắt trở lại hướng xa xăm phía trước.
Kikyo quan sát góc nghiêng khuôn mặt hắn thêm một lúc nữa, nét thích thú vẫn bướng bỉnh lưu lại trên gương mặt cô. Một cảm giác nhẹ nhõm âm thầm lan tỏa trong lồng ngực, khi gánh nặng trong tâm trí cuối cùng cũng nhẹ đi đáng kể—nhờ khả năng đặt dấu chấm hết cho chủ đề này.

Rồi, cô làm theo hắn, chuyển ánh nhìn về phía ba người bạn đồng hành phía trước.

⸻

Tác giả ghi chú (A/N):
Ta nợ các ngươi một chút ngọt ngào sau vài chương toàn dằn vặt tâm can vừa rồi, phải không nào? ;)
Cảm ơn các ngươi rất nhiều vì những lời nhận xét đáng yêu, và ta vẫn luôn mong được nghe thêm cảm nghĩ của các ngươi về chương này nữa nhé!