⸻

Chú thích của tác giả (A/N)
Mọi thứ đang dần trở nên gay gắt hơn, và tôi mang đến cho các bạn một chương mới mà tôi thật sự rất hài lòng — hy vọng các bạn cũng vậy!
Như mọi khi, cảm ơn các bạn vì những phản hồi tích cực và góp ý quý báu. Tôi rất thích viết những đoạn đối thoại giữa hai nhân vật này, nên thật vui khi biết các bạn đang thích cách tôi khắc họa họ.
Hãy tiếp tục chia sẻ suy nghĩ của bạn nhé!

⸻

Chương Năm

Đưa mắt nhìn xa thật xa về phía chân trời nơi những tia nắng đầu tiên xuyên qua bầu trời xanh thẫm bằng sắc cam rực rỡ, Kikyo khẽ thở ra một hơi lạ lẫm, bối rối bởi chính hành động không ngờ của bản thân khi đưa hai tay ra sau chỉnh lại dây buộc mái tóc dài, thẳng mượt của mình.

Cô vốn hoàn toàn không có ý định ngủ say lâu đến vậy...

Lần gần nhất cô ngủ sâu đến mức này là khi nào? Thường thì cô chỉ nghỉ ngơi một, hai canh giờ – như một cách để tâm trí được thảnh thơi bên trong kết giới linh lực bảo hộ, nơi cô có thể yên tâm rằng mình được an toàn và ở trong sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Thế nhưng đêm qua, cô lại vô tình buông lỏng cảnh giác, bị cuốn vào thứ ấm áp nguy hiểm nào đó khiến cô quá mức thư giãn, quá mức dễ chịu – đến mức cảm giác ấy đã lấn át luôn cả sự cảnh giác vốn có, và kéo dài giấc ngủ của cô thành một trạng thái yên bình giả tạo. Tâm trí cô cứ thế mà trôi dạt về quá khứ, về những ngày đơn sơ trong làng cũ, nơi cô và Kaede thường ngồi bên ánh lửa dịu dàng, ôm nhau ngủ say trong căn nhà gỗ ấm cúng sau một ngày dài làm việc mệt mỏi.

Cô hít một hơi sâu, vừa buồn vừa nhung nhớ.

Những ngày tháng đó... đã qua rồi. Thời cuộc và hoàn cảnh giờ đây đã đổi thay – đầy hiểm nguy và khó lường hơn rất nhiều. Thế nhưng chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi, cô lại để bản thân trở nên mong manh một cách kỳ lạ.

Một hành động vô trách nhiệm hiếm hoi – và cô quyết định sẽ không để điều đó lặp lại nữa.

Hạ ánh nhìn nâu trầm xuống phía trước, Kikyo dõi mắt về phía Rin – cô bé đang chăm chỉ gom nhặt củi khô và buộc lại bằng sợi dây tạm, chuẩn bị cho cuộc hành trình sắp tới. Từ lúc cả hai tỉnh dậy, đứa trẻ ấy lại im lặng một cách khác thường. Biểu cảm u sầu thoáng qua trên gương mặt cô bé khiến Kikyo khẽ chớp mắt, rồi nhận ra ngay nguyên nhân.

Cô bé không muốn ta rời đi... – nhận định đó khiến nữ pháp sư khẽ thở dài.

Phải rồi.

Đêm đã qua, ngày mới đang dần tới. Những tia nắng ấm trải dài khắp đất trời, xua tan cái lạnh và bóng tối, khiến những chú chim trên cao ríu rít hót vang và không khí cũng trở nên tươi mát, tinh khiết – tất cả đều báo hiệu rằng đã đến lúc phải chia tay.

Bản thân Sesshomaru cũng chỉ đồng ý với sự sắp xếp này vì Rin đã lên tiếng thỉnh cầu, đồng thời ôm hy vọng ngốc nghếch rằng hắn có thể moi thêm thông tin gì đó từ cô. Kikyo đã không ngần ngại cho hắn biết rằng cô thừa hiểu ý định của hắn, nhưng với bản tính của đại yêu, có lẽ hắn lại xem đó như một thử thách mới mà hắn cần phải chinh phục. Hắn hẳn cũng hiểu rõ – dù giờ đây họ tạm thời chia ngả, thì ngọn núi Hakurei vẫn sẽ ở nguyên tại đó, không thể rời đi đâu được.

Thế nhưng, khi vẫn giữ ánh mắt nơi cô bé trước mặt, Kikyo bỗng thấy một tia nghi ngờ thoáng hiện trong lòng, khiến hàng mày cô hơi nhíu lại.

Liệu việc tiếp tục để cô bé này ở lại dưới sự trông nom của Sesshomaru... có thực sự là một quyết định đúng đắn?

Suốt thời gian lưu lại bên họ, khi quan sát những tương tác hằng ngày, cô dần nhận ra vấn đề dường như nằm ở tên gia nhân thấp kém của hắn – kẻ hoàn toàn không đủ năng lực để bảo vệ đứa trẻ mỗi khi Sesshomaru bận rộn với những chuyện riêng của mình. Thế nhưng, nghĩ kỹ lại, Kikyo cũng không thể hoàn toàn trách móc gã yêu quái tí hon kia – vì rốt cuộc, một sự sắp đặt như thế ngay từ đầu đã là điều không thể trụ vững, bất kể nhìn nhận theo hướng nào. Một đứa trẻ loài người, cùng hành trình với hai yêu quái – kết cục chỉ có thể là hiểm nguy thường trực, thậm chí là cái chết, mà người phải ý thức được điều đó, không ai khác ngoài Sesshomaru.

Tuy vậy... chính bản thân cô cũng ý thức rõ mối gắn bó ngày càng sâu sắc giữa mình và đứa trẻ này. Cô biết rõ – càng ở lại lâu, cuộc chia ly sau này sẽ càng trở nên khó khăn, nhất là khi cô buộc phải rời đi để thực hiện kế hoạch tiêu diệt Naraku của riêng mình.

Cho dù cảm giác ấm áp ấy có đáng quý đến đâu, thì nó cũng chỉ là nhất thời.

Nhưng ngay lúc những suy nghĩ ấy vẫn đang xoáy sâu trong tâm trí cô, Rin bất chợt ngẩng đầu lên, lặng lẽ chạm ánh mắt vào cô – như thể cô bé đang đọc thấu mọi điều mà cô không nói thành lời. Đứa trẻ chỉ nhìn cô trong giây lát, rồi thả lỏng đôi vai nhỏ và khẽ nghiêng đầu sang một bên, nở một nụ cười ấm áp, man mác buồn nhưng đầy thấu hiểu và chấp nhận.

Kikyo khẽ thở ra một hơi cuối cùng, mềm mại và chấp nhận – như thể cô vừa buông bỏ mọi do dự.

Quay ánh mắt về phía Sesshomaru, cô nhận ra đại yêu đã dõi nhìn cô một lúc khá lâu – điều đó khiến cô bất giác chớp mắt, hơi khó chịu vì thói quen kỳ lạ ấy của hắn. Tuy nhiên, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, cô chậm rãi bước về phía hắn, không rời mắt khỏi ánh nhìn của hắn, từng bước một đầy vững chãi cho đến khi dừng lại ở khoảng cách an toàn, đối diện hắn – còn hắn chỉ yên lặng theo dõi mọi động tác của cô.

"Ta sẽ đi cùng các ngươi ," cô cất giọng điềm đạm nhưng dứt khoát.

Lời tuyên bố ấy khiến Jaken giật bắn mình quay đầu lại, đôi mắt lồi ra đầy kinh hãi vì không tin nổi cách cô dám nói chuyện với chủ nhân hắn như thế. Nhưng Rin thì lại lập tức đứng thẳng dậy, gương mặt rạng rỡ hẳn lên vì niềm vui thuần khiết.

Sesshomaru vẫn đứng yên, đôi mắt vàng kim xoáy sâu vào ánh mắt nâu thẫm của nữ pháp sư. Ở khoảng cách gần thế này, linh lực của cô lại một lần nữa dâng lên mạnh mẽ, quấn lấy hắn như một dòng chảy không ngừng, liên tục va chạm, mài mòn với yêu khí trong người hắn – tựa như một cuộc giao tranh thầm lặng về quyền lực và ý chí, không cần lời nói.

Hắn vẫn giữ im lặng, nét mặt không mảy may dao động trước lời tuyên bố đầy bất kính kia. Dù vậy, hắn thừa nhận – sự hiện diện của cô mang lại nhiều lợi ích, và hắn thấy cần thiết. Nhưng nói ra điều đó với cô? Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Thế nên chỉ còn lại tiếng gió lạnh sớm mai xào xạc qua những ngọn cây như thay lời cho sự im lặng giữa hai người.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt to tròn màu gỗ mun của cô, Sesshomaru bất giác nhận ra một tia quyết tâm ẩn sâu – điều đó khiến sự tò mò về kế hoạch bí ẩn của người phụ nữ này lại một lần nữa trỗi dậy: Rốt cuộc cô đang tính gì? Cô sẽ thực hiện kế hoạch của mình thế nào? Vì sao lại đột nhiên chấp nhận đi theo bọn họ dễ dàng như thế, trong khi trước đây kiên quyết hành động một mình đến vậy...?

Đôi mắt vàng khẽ nheo lại khi hắn chợt nhận ra điều gì đó.

Người đàn bà tự tin này... không tin tưởng ta trong việc chăm sóc Rin. – hắn kết luận, một thoáng khó chịu lướt qua thần sắc.

Nhưng không sao – hắn sẵn sàng dùng chính sự cả gan đó để xoay ngược tình thế có lợi cho mình. Cô không thể mãi mãi che giấu mọi thứ khỏi hắn được.

"Tùy cô." – hắn chỉ lạnh nhạt đáp lại, rồi xoay người bước đi về hướng ngọn núi, với Jaken và Rin – đang dắt A-Un – nhanh chóng bước theo phía sau.

Thật quá dễ nhìn thấu. – Kikyo thầm nghĩ, một nụ cười khẽ, pha chút trêu chọc hiện lên nơi khóe môi.

Tiếp tục leo lên cao hơn dọc theo một vùng đất đá gần đó, không cách quá xa núi Hakurei, Sesshomaru bình thản bước đi, vẫn giữ một khoảng cách ổn định với những người đồng hành đang theo sau. Đôi mắt vàng kim lặng lẽ quan sát con đường phía trước khi tất cả cùng tiến về trước, khéo léo tránh xa khỏi tầm ảnh hưởng của kết giới linh lực.

Thời tiết ban ngày có phần dễ chịu hơn; lớp sương dày đặc giờ đây chỉ còn bao phủ quanh ngọn núi phía xa và những vùng cao hơn, trong khi không khí xung quanh trở nên mát mẻ, ẩm nhẹ. Tuy mặt trời gần như không thể xuyên qua màn sương mù, khiến khung cảnh xung quanh mang cảm giác biệt lập và u tịch.

Bất chợt, Sesshomaru dừng lại tại chỗ, ánh mắt hắn ngước lên nhìn một điểm cao hơn so với vị trí hiện tại của họ.

"Sesshomaru-sama?" – Jaken cất tiếng, bối rối trước hành động đột ngột ấy.

Nhưng Sesshomaru chỉ im lặng, tiếp tục dán ánh mắt vào cùng một điểm phía trên thêm vài giây nữa.

"Ta đi trước." – hắn lạnh nhạt nói, rồi ngay lập tức phóng người lên với tốc độ đáng kinh ngạc, lướt qua từng tảng đá nhô ra để đẩy nhanh chuyển động, nhanh chóng biến mất trong màn sương dày đặc phía trên, đầy ưu nhã.

Kikyo vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ dõi mắt về hướng hắn vừa biến mất. Cô vẫn cảm nhận được sự hiện diện của hắn – dù điều đó đang nhanh chóng mờ dần với một tốc độ gần như phi lý.

Hắn quả là nhanh thật.

"Trời ạ... lại thế nữa rồi..." – Jaken thở dài mệt mỏi – "Không hiểu ngài ấy vừa cảm nhận được điều gì mà lại đột ngột dùng tới thân pháp như vậy chứ..."

Kikyo không đáp, chỉ quay mắt về phía ngọn núi bên trái. Cô im lặng thêm chốc lát rồi hướng tầm nhìn đến đoạn đường phía trước nơi họ đang đứng, khẽ nheo mắt quan sát. Không lâu sau, cô có thể nhận ra một hang động nhỏ, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi một tảng đá lớn chắn ngay miệng hang. Dồn tâm trí lại, cô không cảm nhận được bất kỳ dấu vết nào của yêu khí hay động vật xung quanh.

Không nói một lời, nữ pháp sư lại tiếp tục cất bước tiến về phía trước, khiến Jaken chú ý và nhìn theo khi cô bước ngang qua hắn mà không thèm liếc mắt.

"N-Này!" – gã gọi với theo, ánh mắt liên tục đảo giữa bóng lưng của Kikyo và hướng mà Sesshomaru vừa rời đi – "Ch-Chúng ta không nên rời khỏi chỗ này đâu, đồ đàn bà hỗn láo!"

Nhưng Kikyo vẫn tiếp tục bước đi trong im lặng.

Rin – đang ngồi trên lưng A-Un – nhanh chóng cho thú hai đầu di chuyển theo sau cô, vì cô bé hiểu Kikyo đang định đi đâu.

"Jaken-sama, không sao đâu, Kikyo-sama thấy một chỗ có thể dựng trại rồi." – cô bé giải thích, cũng vượt qua hắn luôn.

⸻

Bên rìa một vách đá cao – không cách quá xa chỗ hắn đã rời đi vài tiếng trước – Sesshomaru đáp xuống trong im lặng, ánh mắt lặng lẽ quan sát khung cảnh phía dưới. Trời đã vào giữa trưa, thế nhưng thời tiết dường như lại càng lạnh hơn theo thời gian trôi qua. Gió nơi đây mạnh và hoang dã, lùa qua mặt hắn, xuyên qua lớp đai áo dài cùng mái tóc bạc óng ánh bay nhẹ phía sau vóc dáng cao lớn.

Ánh mắt hắn dừng lại nơi A-Un, Jaken và cô bé Rin đang ngồi dưới kia, vây quanh một đống lửa nhỏ mới nhóm, vui vẻ ăn uống ngay trước miệng hang hẹp ven đường. Hang được những tảng đá lớn xung quanh bao bọc, che chắn họ hoàn toàn khỏi tầm nhìn từ phía trên. Cách đó không xa, nơi rìa một mỏm đá, Kikyo đang đứng một mình, ánh mắt hướng về phía ngọn núi mờ xa.

Sesshomaru lặng lẽ quan sát dáng hình mảnh mai ấy thêm vài nhịp nữa — tấm lưng thẳng tắp, tư thế ung dung và tao nhã, mái tóc dài óng mượt khẽ đong đưa theo từng cơn gió lạnh. Từ vị trí này hắn không thể nhìn thấy rõ biểu cảm của cô, nhưng hẳn nó vẫn vô cảm và khó đoán như mọi khi.

Ngay lúc ấy, như thể đọc được suy nghĩ của hắn, Kikyo khẽ quay đầu nhìn về phía hắn, ánh mắt nửa chừng đón lấy cái nhìn của hắn chỉ trong thoáng chốc, đầy thản nhiên và lạnh nhạt, rồi lại quay trở về phía ngọn núi.

Người đàn bà này... — đôi mắt vàng kim hẹp lại trước phản ứng ấy của cô.

Dừng lại một nhịp, Sesshomaru bất ngờ phóng người xuống, sử dụng tốc độ thần tốc hạ mình ngay bên cạnh cô, để lại những tàn ảnh nhạt nhòa phía sau khi hắn chăm chú nhìn xuống nữ pháp sư với ánh mắt điềm tĩnh pha chút bực bội.

Kikyo giật mình nhẹ trước hành động đột ngột ấy, nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Sự thảng thốt thoáng qua trên nét mặt cô, cùng đôi tay siết nhẹ lấy cây cung lớn đeo trên vai, khiến khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười mỉa mai. Thấy vậy, cô liền nheo mắt nhìn hắn với vẻ cảnh giác, rồi lại quay đầu đi, không thèm đáp lời.

Daiyoukai vẫn giữ ánh mắt soi xét lên gương mặt nghiêng ấy trong chốc lát, sau đó cũng quay người nhìn về phía ngọn núi. Cả hai đều im lặng, chỉ còn tiếng cười nói vui vẻ của Jaken và Rin văng vẳng từ xa vọng lại.

"Ngươi xem ra đã ngắm cảnh đủ rồi." – Kikyo cất giọng, khô khốc và mỉa mai, ánh mắt vẫn không rời khỏi hướng núi xa xăm.

Sesshomaru chỉ liếc xuống nhìn cô.

"Xem ra việc ngẩn ngơ nhìn ngọn núi chẳng có gì đặc sắc kia có vẻ lại là thú tiêu khiển hợp với ngươi hơn." – hắn lạnh lùng đáp, ánh nhìn hướng thẳng về phía trước.

Gương mặt điềm tĩnh của Kikyo thoáng xuất hiện nét khó chịu.

"Phải, đúng thế." – cô nhẹ nhàng đáp, nâng ánh mắt lên cao, khiến hắn cũng quay sang liếc nhìn cô từ khóe mắt.

Hắn tiếp tục giữ ánh nhìn đó cho đến khi cô quay đầu đi, không để tâm đến hắn thêm lần nào nữa.

Như mọi khi, hắn không thể đọc được tâm ý của nữ pháp sư này. Thế nhưng... khi nãy, trong một khoảnh khắc thoáng qua, linh lực nơi cô lại bất chợt dâng lên — cùng loại sóng dao động đặc biệt mà hắn từng cảm nhận được trước đó. Điều đó khiến hắn nhận ra, có lẽ mình đã lại chạm tới một điểm nào đó trong tâm trí tưởng chừng bất khả xâm phạm ấy. Chậm rãi, hắn đang dần hiểu được quy luật ẩn sâu trong nó.

"Có phải... thứ ngươi đang theo đuổi là các mảnh vỡ Ngọc Tứ Hồn?" – Kikyo bất chợt lên tiếng.

Sesshomaru im lặng vài nhịp để tiếp nhận câu hỏi đột ngột ấy. Một phần trong hắn không khỏi cảm thấy khó chịu khi bị cô xem là loại kẻ sẽ đi tìm sức mạnh từ những thứ tầm thường như vậy.

"Ta không hứng thú với những cách rẻ tiền để có được sức mạnh." – hắn trả lời, giọng nói trầm tĩnh nhưng cứng rắn.

Từ khóe mắt, hắn thấy cô hơi ngẩng đầu lên đôi chút khi nghe câu trả lời đó.

"Vậy... tại sao ngươi lại truy đuổi Naraku?" – cô tiếp tục hỏi, ánh mắt quay hẳn về phía hắn, một lần nữa buộc hắn phải nhìn thẳng lại cô.

Cả hai lại lặng người nhìn nhau, gió vẫn thổi đều, lùa qua mái tóc và tà áo, trong khi nét mặt cả hai vẫn giữ nguyên sự bình thản khó đoán.

"Hmph." – Hắn khẽ hừ mũi, nửa mỉa mai, rồi lại quay đầu nhìn về phía ngọn núi trước mặt – "Ngươi làm sao có thể mong ta chia sẻ lý do của mình, khi chính ngươi còn cố chấp không hé lộ điều gì."

Đại khuyển yêu lại liếc sang cô từ khóe mắt, im lặng chờ đợi phản ứng. Nữ pháp sư vẫn giữ ánh nhìn hướng về hắn, trong mắt gỗ gụ thoáng qua một tia trầm ngâm như thể đang âm thầm quan sát và cân nhắc hắn thật kỹ.

Rồi, cô cũng quay mặt về phía núi Hakurei.

Sesshomaru nhân cơ hội cúi nhẹ đầu xuống gần cô hơn một chút, ánh mắt vàng kim chăm chú dò xét từng đường nét nơi gương mặt ấy. Kikyo vẫn giữ im lặng thêm vài nhịp nữa, rồi khẽ thở ra một hơi mỏng. Có điều gì đó trong ánh mắt đang nhìn về xa xăm ấy, trong cách ánh nắng nhạt phản chiếu lên tròng mắt nâu, và cách cô ngẩng đầu hơi cao hơn thường lệ... Trong một thoáng, hắn nhận thấy nơi cô toát lên cảm giác thật trần trụi.

"Kẻ đó," – cuối cùng cô cất giọng, vẫn không quay sang hắn – "Naraku đã khiến ta và một người rất quan trọng với ta quay lưng chống lại nhau. Vì điều đó... ta sẽ tiêu diệt hắn, dù có phải đánh đổi cả mạng sống của mình."

Sesshomaru lặng lẽ tiếp nhận từng lời khi ánh mắt hắn vẫn dõi theo cô.

Xét theo những thông tin hắn đã thu thập được về nữ pháp sư này từ trước đến nay, việc Naraku nhằm vào Ngọc Tứ Hồn – thứ cô bảo hộ – là điều hoàn toàn hợp lý. Hắn cần nó để biến cơ thể bán yêu đáng thương của mình thành yêu quái hoàn chỉnh. Có lẽ, đó vẫn là mục tiêu của gã cho đến hiện tại. Từ dữ kiện đó, Sesshomaru cảm thấy vừa lòng khi lại nắm thêm được một điểm yếu nữa của con mồi, dù cô vẫn chưa thực sự tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình.

Nhưng điều khiến hắn bận tâm hơn lại nằm ở một phần khác trong lời nói ấy – "một người rất quan trọng với ta". Người đó, không ai khác ngoài...

Đôi mắt Sesshomaru nheo lại, khi một cảm xúc lạ lẫm, khó chịu bất chợt lóe lên sâu trong lồng ngực. Hắn quay ánh nhìn về phía chân trời.

Ý nghĩ về Kikyo và Inuyasha bên nhau... vì lý do nào đó, lại khiến hắn thấy hoàn toàn không thích hợp.

Hắn nhanh chóng gạt cảm xúc kỳ lạ đó sang một bên và lặng lẽ thở ra, nhận thấy lúc này nữ pháp sư đã quay lại nhìn hắn. Biểu cảm lại trở về với vẻ bình thản thường thấy, nhưng ánh mắt nâu kia vẫn không rời khỏi hắn, âm thầm yêu cầu hắn trả lời câu hỏi ban đầu.

Hắn hơi ngẩng đầu lên, gương mặt thoáng hiện vẻ không hài lòng.

"Con sâu bọ đó dám cản đường ta, vì thế... hắn phải chết." – Hắn đáp, giọng trầm và đầy sắc lạnh.

Kikyo chỉ im lặng nhìn hắn hồi lâu, rồi đột nhiên đưa mu bàn tay lên che nhẹ trước môi, như để giấu đi một tiếng cười khẽ vừa bật ra một cách bất ngờ.

"Một chuyện đơn giản của lòng kiêu hãnh bị hoen ố, ta hiểu rồi." – cô nói, trong giọng không giấu nổi vẻ thích thú.

Đôi mắt vàng kim của Sesshomaru lập tức mở lớn khi hắn quay phắt đầu lại nhìn cô, ánh nhìn khó tin hiện rõ trên gương mặt.

Hắn mất vài nhịp để xử lý chuyện vừa xảy ra khi vẫn còn nhìn cô – gương mặt giờ đây lại mềm mại hơn, ánh lên nét đùa cợt không thể che giấu.

Người đàn bà này... lại dám cười nhạo hắn sao?

"Lý do của ta sẽ chẳng còn quan trọng nữa... một khi Naraku chết dưới tay ta, chứ không phải của ngươi." – Hắn đáp lại, vẻ mặt điềm tĩnh đến rợn người, đôi mắt vàng kim hẹp lại khi ánh nhìn của họ lại một lần nữa giao nhau.

Cô chỉ lặng lẽ ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt đầy thách thức.

"Ta cũng đang tự hỏi điều đó đây." – cô bắt đầu, ngẩng cằm với một thái độ kiêu hãnh nhưng vẫn hết sức điềm đạm – "Ngươi đã dấn thân vào hành trình truy sát hắn suốt ngần ấy thời gian... Vậy mà kết quả lại chẳng mấy ấn tượng, Sesshomaru."

Nghe thấy vậy, quai hàm của đại yêu khẽ siết lại. Hắn quay hẳn người về phía nữ pháp sư, ánh mắt sắc lạnh chiếu thẳng vào đôi mắt gỗ gụ vẫn đang đối diện với mình, vững vàng, không một chút sợ hãi.

"Vậy thì, tiến triển của ngươi... là nằm ở việc phô bày sự bất lực trong lúc ngủ sao, nữ pháp sư?"

Hắn chăm chú quan sát khi ánh mắt cô thoáng mở lớn vì bất ngờ trước lời nói đầy ẩn ý ấy, biểu cảm điềm tĩnh cũng vì thế mà thoáng xáo trộn. Một hình ảnh khiến hắn thầm ghi nhớ với vẻ thích thú. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh, chân mày cau lại đầy khó chịu khi cô nheo mắt nhìn lên đáp trả hắn.

Không nói thêm lời nào, Kikyo xoay người bước đi dứt khoát, kết thúc cuộc đối thoại. Mái tóc dài khẽ tung lên theo nhịp bước của cô. Cô bước thẳng về phía nơi Rin và Jaken đang hạ trại, để mặc Sesshomaru đứng yên tại chỗ, ánh mắt vẫn dõi theo dáng hình đang rời đi ấy.

'Hóa ra không phải cô ta không cố ý làm vậy.' – Hắn ngẫm nghĩ, thoáng có chút bất ngờ trước phản ứng thành thật vừa rồi của cô.
______

Chiều xuống nhanh hơn dự kiến, khi màn sương dày đặc vẫn che phủ mặt trời bên trên, khiến khu vực đá xung quanh càng lạnh lẽo hơn trước. Núi Hakurei vẫn sừng sững phía xa, với kích thước hùng vĩ và lớp linh lực sáng rực bao quanh khiến nơi ấy vừa có vẻ giả tạo yên bình, lại vừa thực sự cuốn hút đến kỳ lạ.

Kikyo vẫn giữ ánh nhìn nơi đống lửa trước mặt. Cô ngồi dưới đất, tựa lưng vào một tảng đá lớn, một tay gác lên đầu gối đang co lại. Cả nhóm hiện đang quây quần dưới phiến đá hẹp và cao ở lối vào hang nhỏ – kết cấu tự nhiên ấy vô tình chặn được cơn gió lạnh phiền toái, giúp giữ lại phần hơi ấm từ lửa trại.

'Từ hôm đó đến nay, hoàn toàn không có dấu hiệu gì bất thường phát ra từ ngọn núi ấy cả.' – Cô thầm nhận định, rồi một lần nữa quay ánh mắt về phía ngọn núi xa xăm. 'Ta cũng chẳng cảm nhận được mảnh Ngọc Tứ Hồn nào.'

Tuy nhiên, điều đó chẳng ngăn được Sesshomaru tiếp tục những việc kỳ lạ của hắn. Lần này, hắn lại rời đi để quan sát ngọn núi từ một góc khác. Dù cô cảm thấy hành động ấy thật dư thừa, nhưng không thể phủ nhận, cảm giác nhẹ nhõm khi không còn bị ánh mắt nhàm chán của hắn đeo bám khiến cô có thể thở ra một hơi dài, thư giãn hơn đôi chút.

Từ khi cô gia nhập nhóm này, hễ Sesshomaru có mặt, ánh mắt vàng kim ấy luôn dõi theo cô từng chút một. Ban đầu, cô nghĩ đó chỉ là sự cảnh giác thông thường. Nhưng giờ thì cô hiểu – đó là sự dò xét. Đại yêu khuyển đang thử thách cô, từng khoảnh khắc, qua từng hành động.

Và rõ ràng, ngay cả khi cô đang ngủ... cũng không phải ngoại lệ.

Kikyo đứng dậy, xoay người rồi lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi ấm áp của mình. Trước khi bước đi, cô liếc nhìn Rin một cái – ánh mắt đầy hàm ý khiến cô bé nhìn lại trong giây lát rồi khẽ gật đầu, như thể hiểu được nơi mà nữ pháp sư đang định tới.

Jaken nheo mắt theo bóng cô, quan sát Kikyo lặng lẽ đi dọc theo lối mòn phía trước cho đến khi dáng người ấy khuất sau một bức tường đá lớn mà không nói lời nào.

"Cái cô miko đó thật khả nghi quá mức!" – gã yêu lùn làu bàu, vừa giơ hai tay ra trước đống lửa để sưởi.

Rin cầm một cành củi từ đống bên cạnh, ném nó vào trong ngọn lửa trước mặt.

"Kikyo-sama không hề khả nghi đâu, Jaken-sama." – cô bé khẽ phản bác, ôm chặt hai đầu gối – "Sesshomaru-sama chắc chắn cũng thấy được điều đó."

Tên yêu lùn lắc đầu với cô bé.

"Rin! Cô ta chính là người đã từng phong ấn tên em trai bán yêu đáng khinh của Sesshomaru-sama đấy! Pháp lực của cô ta rất nguy hiểm và khó đoán! Chưa kể đến việc... cô ta vốn dĩ chẳng còn thuộc về thế giới người sống nữa!" – hắn nhấn mạnh, giọng lạc đi vì hoảng hốt.

Khuôn mặt Rin chùng xuống khi nghe những lời cuối cùng ấy, ánh mắt vẫn chăm chăm vào ngọn lửa đang cháy đỏ trước mặt.

"Rin biết rồi mà, Jaken-sama." – cô bé đáp nhỏ, cằm tựa lên hai cánh tay đang vòng quanh đầu gối.

Đôi mắt vàng của Jaken trợn to.

"N-ngươi biết sao?" – hắn tròn mắt nhìn cô.

Cô bé chỉ khẽ gật đầu, không đáp.

"V-Vậy thì! Ngươi cũng phải hiểu rằng tốt hơn hết là không nên ở gần một sinh vật vừa nguy hiểm vừa đầy uy lực như vậy! Sesshomaru-sama cần phải–"

Lời lảm nhảm của gã bị cắt ngang khi vị chủ nhân của hắn bất ngờ xuất hiện ngay phía sau. Hắn vừa trở lại sau chuyến thăm dò ngắn ngủi của mình.

"Ta cần phải làm gì cơ, Jaken?" – Sesshomaru hỏi khẽ, ánh mắt lười nhác lướt qua thuộc hạ, khiến sinh vật nhỏ xanh lè lập tức nghẹn lời, còn cô bé thì mừng rỡ reo lên.

"Sesshomaru-sama! Ngài về rồi!"

Đại yêu khuyển đứng yên trong chốc lát, không nói gì.

"Nữ pháp sư đâu?" – hắn hỏi.

Hắn vẫn còn cảm nhận được mùi hương của cô, thoang thoảng trong không khí, từ một nơi không xa chỗ họ đang đứng. Tuy nhiên, bên cạnh linh khí của Kikyo, Sesshomaru còn phát hiện một nguồn yêu khí khác – yếu và mờ nhạt, nhưng vẫn hiện diện.

Jaken quay lại phía đống lửa, giơ tay sưởi ấm lần nữa.

"Cái cô đó bỏ đi đột ngột mà chẳng thèm nói một câu nào cả!" – hắn đáp, giọng đầy khó chịu.

Sesshomaru suy ngẫm thông tin một lúc, rồi quay ánh mắt sang Rin – cô bé đang nhìn hắn đầy lo lắng.

"K-Kikyo-sama sẽ quay lại ngay thôi, Sesshomaru-sama! Mình đợi ở đây được không ạ?" – cô khẩn khoản.

Jaken lập tức quay sang.

"Làm sao ngươi biết được điều đó, Rin?" – hắn hỏi, đầy nghi hoặc.

Cô bé cúi đầu nhìn đống lửa, ánh mắt u sầu.

"Kikyo-sama... chắc chắn không muốn có ai đi theo lúc này đâu." – cô thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Sesshomaru nheo mắt nhìn cô bé trong giây lát, rồi im lặng xoay người bước đi.

"Ngốc thật! Sao Sesshomaru-sama lại phải phí thời gian đi theo cái kẻ đầy khả nghi đó chứ—Ơ?! S-Sesshomaru-sama?!"

Gã yêu lùn quay phắt đầu lại, chỉ kịp thấy chủ nhân mình đã bắt đầu bước theo hướng mà Kikyo vừa rời đi. Hắn đứng bật dậy, ngơ ngác, rồi lại buông thõng người xuống, thở dài ngao ngán. Riêng Rin, cô bé chỉ im lặng siết chặt vòng tay ôm lấy cơ thể mình.

Bước vào con đường mà nữ pháp sư vừa đi qua, nét mặt Sesshomaru chợt trở nên nghiêm nghị.

"Rốt cuộc là có ý gì... Ta sẽ tận mắt chứng kiến." – hắn thầm nghĩ.
_____

"Thật tĩnh lặng." – Kikyo thoáng nghĩ khi cô bước chân tới một bãi đất cao đầy bất ngờ và xanh mướt, nằm khuất trên phần đất cao hơn một chút so với nơi cả nhóm đang cắm trại. Tầng sương dày đặc bao phủ khắp vùng dường như lại né tránh địa điểm này, nhường chỗ cho một tầm nhìn quang đãng, để lộ một con suối nhỏ uốn lượn, chính là nguồn sống của thảm thực vật đang vươn mình quanh cô. Đám cỏ mọc lên từ mặt đá lởm chởm mỏng manh mà mềm mại, êm ái dưới đế guốc của cô khi cô bước dần đến bờ nước. Hoàng hôn đã buông từ lâu, bầu trời giờ chỉ còn lại sắc xanh thẫm điểm chút đỏ nhạt, vậy mà nơi đây, ngọn gió lớn đã dịu đi thành từng cơn thoảng nhẹ, lướt qua gương mặt cô một cách êm đềm, khiến mái tóc dài tung bay, dẫn cô bước ra tận mép suối, nơi dòng nước trong lành và thanh khiết vẫn lặng lẽ chảy trôi.

Kikyo lặng lẽ nhìn xuống mặt nước, khẽ thở ra một hơi nhẹ.

Rồi cô tháo búi tóc, để từng lọn suôn dài mềm mượt đổ xuống lưng và phủ quanh bờ vai. Nâng một cánh tay lên cao, đầu hơi ngửa về phía sau, cô triệu hồi những con Shinidamachu – đàn linh xà bạc lượn quanh bàn tay và thân hình cô, thả rơi những linh hồn mà chúng đang mang về phía cô.

Giờ đây được bao quanh bởi những quả cầu sáng trắng cùng những yêu thể hộ vệ quen thuộc, Kikyo từ tốn hạ cánh tay xuống, đón lấy một linh hồn vào lòng bàn tay, nhẹ nhàng kéo nó lại gần khi ánh mắt nâu gỗ lặng lẽ nhìn chăm chú vào ánh sáng ấy hồi lâu. Vô cảm, cô nhắm mắt lại, đưa tay lên ngực mình cho đến khi linh hồn phát sáng kia tan vào cơ thể cô.

Khi mở mắt trở lại, Kikyo đứng thẳng dậy và thở ra một hơi, lần này xen lẫn một tia khó chịu. Cô quay đầu nhìn về một hướng, nơi sự hiện diện của một kẻ không mời mà tới đã lặng lẽ theo dõi cô từ lâu.

"Ngươi thực sự nên thôi cái thói rình rập lặng lẽ ấy đi." – cô lên tiếng, nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh.

Sesshomaru chỉ đứng im trong chốc lát, rồi lại dùng tốc độ không tưởng của mình để xuất hiện ngay bên cạnh cô, lần này không khiến cô lay động dù chỉ một chút.

Đứng sừng sững cạnh thân hình mảnh mai của cô, hắn nhìn xuống, nét mặt vẫn không biểu lộ điều gì. Sau cùng, hắn ngẩng đầu nhìn lên đàn sinh linh hình rắn nhợt nhạt đang lượn nhẹ phía trên. Đôi mắt vàng khóa chặt lấy một con trong số đó. Hắn giơ vuốt tay phải lên, nhanh như chớp chém ngang thân con yêu thể, khiến nó tan biến giữa không trung trong nháy mắt bởi đòn tấn công đột ngột và chẳng hề được báo trước.

"Đây là ý gì?" – hắn hỏi, giọng chỉ lộ ra chút hứng thú, ánh mắt lại dõi xuống cô đang đứng bên cạnh.

Kikyo nheo mắt nhìn hắn.

"Chẳng phải rõ ràng rồi sao?" – cô đáp, khẽ thở ra rồi xoay lưng đi, bước ra xa hơn, giữ khoảng cách giữa hai người, ánh mắt hướng về con suối trước mặt.

Dù lúc đó không có Shinidamachu ở bên, nhưng hắn đã từng thấy cô sử dụng linh hồn trong lần chạm mặt đầu tiên kia. Vậy mà khi ấy, có phải vì hắn chẳng mảy may quan tâm nên không buồn để tâm đến chi tiết đó? Thật nực cười.

Sesshomaru vẫn đứng nguyên tại chỗ. Không ai nói thêm điều gì trong một lúc rất lâu. Chỉ có làn gió nhè nhẹ lướt qua bãi cỏ bao quanh, tạo nên những thanh âm đều đặn và nhẹ nhàng. Mặt trời đã hoàn toàn khuất bóng trên cao, khiến những quả cầu sáng lơ lửng quanh nữ pháp sư trở thành nguồn sáng duy nhất nơi đây.

Nhận ra rằng đại yêu khuyển sẽ không rời đi nếu không có lời giải thích rõ ràng, Kikyo xoay người lại, đối diện hẳn với hắn. Mái tóc dài thẳng tắp bị gió cuốn ra phía trước, vắt ngang qua ngực khi cô hơi nghiêng đầu sang một bên.

Hắn đã hỏi, vậy cô sẽ trả lời.

"Ta không phải là kẻ còn sống, cũng chẳng phải người đã chết, Sesshomaru." – cô bắt đầu, giọng điềm tĩnh đến hoàn hảo, nhưng trong đôi mắt nâu gỗ kia vẫn ẩn chứa một nỗi buồn lặng lẽ, sâu kín. "Ta đã chết từ năm mươi năm trước... và bị hồi sinh trái với ý nguyện của chính mình, trong thân xác đất sét lệch lạc này – một hình thể chẳng thể tự duy trì nếu không nhờ đến linh hồn của người đã khuất."

Cô cúi đầu xuống, nhưng vẫn không rời ánh mắt khỏi hắn. Biểu cảm của Kikyo lúc này chợt ánh lên một sự cương quyết trầm lặng.

"Đó là thực tại mà ta đang tồn tại... Và dù biết rõ điều đó, ta vẫn tiếp tục lang thang nơi cõi thế này, theo đuổi mục đích, lợi ích – và cả mối hận của riêng mình..."

Nâng một tay lên đón lấy linh hồn khác vừa bay tới, nữ pháp sư hạ ánh mắt nhìn vào ánh sáng trong lòng bàn tay. Một nụ cười buồn, dịu dàng thoáng hiện trên gương mặt cô.

"Trong sạch nhưng không trong sạch,không trong sạch nhưng trong sạch." – cô khẽ nói, đưa linh hồn ấy nhập vào người mình bằng một cử chỉ tao nhã, trong khi hắn chỉ lặng lẽ đứng nhìn, dõi theo biểu cảm của cô dần trở nên vô định như cũ. "Một sự tồn tại giả tạo, đau buồn... nhưng ta vẫn cố sống tốt nhất trong khuôn khổ của nó – chừng nào ta còn hiện hữu nơi đây."

Lúc ấy, ánh mắt màu nâu gỗ lại một lần nữa hướng thẳng về phía đôi đồng tử vàng kim đang bất động. Khuôn mặt hắn vẫn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Sesshomaru giữ im lặng thật lâu, cả hai vẫn nhìn nhau không chớp.

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì." – cô lên tiếng, nhướng nhẹ cằm, giọng sắc lạnh – "Cứ nói đi, Sesshomaru."

Hắn im lặng, chỉ nhẹ nhàng phản chiếu hành động của cô.

"Và ngươi cho rằng ta đang nghĩ điều gì?" – hắn hỏi, giọng trầm tĩnh, đôi mắt vàng dõi thẳng vào cô.

Kikyo khẽ nghiêm mặt trước câu hỏi đó.

"Gọi ta là kẻ đạo đức giả, chê cười ta vì vẫn cố bám víu lấy thế gian này, vì sự ích kỷ của chính bản thân – ta đều biết cả." – cô thở dài, ánh nhìn vẫn không rời khỏi hắn.

Một lần nữa, im lặng bao trùm cả hai. Âm thanh của thiên nhiên dường như khuếch đại xung quanh họ, lấp đầy khoảng không nơi lời nói đã tạm lắng xuống.

Nhưng Sesshomaru chỉ hơi nheo mắt nhìn cô.

"Ta đã nói rồi, miko," – hắn đáp, giọng pha rõ vẻ bực tức – "ngươi sẽ không dễ gì đoán được ta nghĩ gì đâu."

Câu đáp khiến Kikyo thoáng ngỡ ngàng, đôi mày cô khẽ nhíu lại đầy bối rối.

Người đàn ông này... rốt cuộc đang có ý gì? Nếu không phải đến đây để dò xét và chế giễu điểm yếu rõ ràng của cô, thì hắn còn tới vì lý do gì?

"Vậy... rốt cuộc điều ngươi muốn nói là gì?" – cô hỏi, giữ vững vẻ điềm tĩnh như ban đầu, đôi mắt sắc bén lại một lần nữa khóa chặt lấy hắn.

Đại yêu khuyển nhìn cô thật lâu mà không nói gì.

"Hiện tại đi theo bọn ta" – hắn ra lệnh.

Kikyo nhíu mày nhìn hắn, ánh mắt phản ứng rõ sự bất ngờ.

Cô lặng đi một thoáng để suy xét những lời đột ngột ấy, lại một lần nữa cố tìm hiểu xem rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì.

"Ta không cần ngươi thương hại, Sesshomaru." – cô khẳng định, bình thản.

Nhưng Sesshomaru chỉ xoay người, bắt đầu bước trở lại con đường mà hắn đã đến.

"Rin đang chờ ngươi. Làm những gì cần làm, rồi quay về." – hắn chỉ để lại từng ấy lời, bước qua đồng cỏ một cách thản nhiên, để lại nữ pháp sư đứng đó, dõi theo bóng hắn khuất dần trong sương mù mà không nói thêm điều gì.

Vẫn dõi mắt về phía hắn vừa biến mất, cô khẽ nheo mắt lại, bối rối.

Hắn đã không hề chế giễu sự yếu đuối của cô.

Không những vậy... đại yêu khuyển còn hoàn toàn không buông một lời nhận xét nào về điều đó, thay vào đó lại chỉ tập trung vào việc... Rin đang chờ cô quay lại. Chẳng lẽ hắn không xem tình trạng hiện tại của cô là bất thường? Hắn không coi đó là một gánh nặng? Một thứ mà hắn đáng lý phải muốn tránh xa?

Kikyo lại một lần nữa quay về phía dòng nước tĩnh lặng, tiếp tục chìm vào dòng suy tưởng không lời.

"Hiện tại đi theo bọn ta"
Lời đề nghị ấy của hắn lại vang lên trong tâm trí cô.

Lần đầu tiên... hành động của Sesshomaru thật sự trở thành một ẩn số đối với cô.